Глава 22
Но прежде чем бродяги и племена сцепились между собой, тучи стали чернее и скрыли луну и звёзды. На поляне появлялись тусклые и яркие очертания. Это были коты. Вернее, их духи.
— Звёздное племя? — прошептал кто-то из племенных котов.
Острозвёздая прищурилась и тут же удивлённо вскрикнула:
— Нет! Не может быть... Сумрачный лес!?
Духи проклятого Звёздами места присоединились к стороне бродяг. Теперь их было явно больше, чем котов четырёх племён.
— Да! Мы давно хотели отомстить нашим племенам за их подлость! — серая кошка с зелёным глазами вышла вперёд. Её фигура была настолько тусклая, что была еле заметна.
— Карпохвостая! — Снежнозвёзд раскрыл глаза от удивления, — Я узнал тебя! Старейшины Ледяного племени рассказывали о тебе уже много поколений!
Серая кошка улыбнулась, показав острые клыки.
— Я рада, что ты меня узнал! Пришло время отомстить за племена!
Бродяги и Сумрачный лес согласно закричали.
— Отойди в сторону! — такая же бледная бурая фигура грубо оттеснила Карпохвостую плечом обратно в толпу, — У нас есть вожак, и это явно не ты!
Карпохвостая зарычала, но осталась стоять на месте.
Тогда вперёд вышел белый, полупрозрачный великан. Его хвост в ярости хлестал бока, а оранжевые глаза метели молнии.
— Сумрачный лес! Пришло наше время! Мы заплатим за всё вероломство и за все ужасные поступки наших бывших товарищей! Объединившись со стаей мы справимся с ношей мести! Мы покажем племенам, на что мы способны! Больше Сумрчачный лес не назовут проклятым местом! Отныне это будет великое место для самых сильных! Для всегда победителей!
Улыбаясь кровавоми улыбками и в нетерпении рассекая воздух резкими движениями хвоста, коты возликовали:
— Да! Да будет так!!
— Спасибо за речь, Снежный Вихрь! — кивнул Кровавый Коготь, дёргая ухом и в упор смотря на белоснежного кота, — Но пора действовать!
— Не так быстро!
Твёрдый женский голос эхом разлетелся над всей поляной.
Противники одновременно повернули головы и увидели...
— Папоротниковая Звезда!! Звёздное племя! — Острозвёздая не могла сдержать радостного крика.
— Да, это мы, — серая кошка с тёмными носочками на лапах и зелёным глазами кивнула, заглянув в глаза Острозвёздой. Но кошка тут же перевела взгляд на бродяг и на тёмные силуэты, — Раз Сумрчачный лес примет участие в войне, то Звёздное племя не останется в стороне!
Казалось, что бесчисленное воинство, с лап которого сыпались искорки надежды, встало рядом с племенами. Каждое племя явно приободрилось и обраловолось, увидев тех, кого давно потеряли.
Папоротниковая Звезда и несколько котов Зелёного племени встали недалеко от Острозвёздой.
— Мы поможем вам ценой своих жизней! — прорычал Львинохвост, давно погибший по неизвестной причине, но смело защищая котёнка Снежка из Ледяного племени, кот.
— Давно пора свести счёты с Сумрачным лесом! — смело сказала Мокролапа, выпустив когти. Стоящая рядом с ней Карьеглазка твёрдо кивнула. Папоротниковая Звезда теснее прижалась к ней боком, но потом сделала шаг к Острозвёздой:
— Ты готова? — спросила кошка.
Чёрная предводительница оглядела взглядом Звёздное, Паутинное, Пещерное и Ледяное племена. Затем повернула голову и проскользила взглядом по шкурам котов Сумрачного леса и бродяг.
— Да, — после этого кивнула она, — Я определённо готова.
***
Битва разгоралась также стремительно, как и началась. Враги сцепились в шерстяные шары и катались по поляне, визжа от боли и царапая когтями и зубами. Но это была не игра котят, а жестокая битва не на жизнь, а на смерть. Абсолютно все коты леса приняли в ней участие.
В ушах Острозвёздой зазвинел крик Клевер. Обернувшись, кошка увидела глашатую Зелёного племени, которую окружили четверо бродяг. Предводительница хотела броситься кошке на помощь, но сбоку промелькнула тень, а затем был резкий удар лапы в бок. Взвизгнув, Острозвёздая упала.
— Почему ты стоишь? — вкрадчиво промурлыкала Карпохвостая, — Это настоящая бойня, тут надо драться! Или такая неженка, что не можешь за себя постоять и убить кого-нибудь?
Резким движением Острозвёздая поднялась. После короткого замаха лапой на шерсти Сумрачной воительницы осталась царапина.
— Не смей так говорить! — прошипела предводительница, — Или сама узнаешь, на что я способна!
Карпохвостая лишь невинно улыбнулась.
— Да? Ну давай, я вся во внимании!
Бешенная ярость погубила страх внутри кошки. Острозвёздая накинулась на противницу и резкими движениями стала отправлять царапины и шрамы на её серой шерсти и коже. Но кошка недооценила врага: Карпохвостая резким рывком оттолкнула предводительницу и напрыгнула сверху. Оплеухи от когтей оставляли раны на всём теле.
— Нет! Я не сдамся перед первым противником! — прошипела сквозь зубы Острозвёздая и, выпустив когти и собрав в лапы всю силу, оттолкнула Карпохвостую на целый лисий хвост от себя. Встав, чёрная кошка подбежала к Сумрачной воительнице и с наслаждением пустила когти в её шкуру. Кровь ручейками стекала на землю.
— Рано радуешься! — сказала Карпохвостая и махнула хвостом, будто подавая сигнал.
Тут же резкий удар обрушился предводительнице на спину. Краем глаза Острозвёздая заметила бурую шерсть.
—«Это та кошка, которая отогнала Карпохвостую прочь!», — поняла Острозвёздая. Противница придавливала своим весом предводительницу сверху. Извилистые и острые когти вонзились в чёрную спину кошки. Та завизжала от боли, не смея ничего сделать.
Тем временем Карпохвостая вонзила клыки в хвост предводительницы. Перед глазами уже начало темнеть, как вдруг тяжесть изчезла.
Перекатившись на спину, Острозвёздая увидела свою спасительницу: это была кошка из Ледяного племени. Она оттаскивала бурый дух прочь.
Но Карпохвостая, прийдя в себя после удара Ледяной воительницы, вновь прыгнула на предводительницу. Но прежде чем она успела приземлиться на туловище чёрной кошки, та резким выпадом ударила задними лапами в живот. Серая воительница, взвизгнув, отлетела прочь.
— Спасибо, Гладкошёрстная! — встав, поблагодарила Острозвёздая серебристую кошку, которая уже разобралась с бурой противницей. Та скрылась среди дерущихся воителей и бродяг.
— Не за что, — вежливо кивнула Гладкошёрстная, и, заметив соплеменника, которому нужна помощь, кинулась в гущу битвы.
Отряхнувшись, Острозвёздая вдруг вспомнила о Клевер.
— «Она не должна погибнуть!», — холодок пробежался по спине предводительницы. Кошка беспокойно огляделась, ищя знакомую пёструю шерсть. Но глашатай племени Зелени нигде не было видно.
— Кого-то потеряла? — смешок сзади заставил Острозвёздую обернуться. Перед ней стоял Вспышка.
— Как дела? — как ни в чём не бывало улыбнулся кот, — Как дерётся? Я вижу, тебя уже успели искалечить? Бедная кошечка!
— А я вижу, ты уже лешился шерсти и оставил её в когтях воителей племён! — быстро оглядев бродягу, сказала предводительница.
Вспышка зашипел, но голос сзади заставил его замолчать:
— Что ты, Вспышка, будь полегче с нашими знакомыми! — Грозная Туча, подруга Кровавого Когтя, выступила из-за плеча кота, — Давай преподадим ей урок, но начнём аккуратно, а то вдруг она пораниться!
Бродяги, улыбнувшись, начали медленно приближаться.
— Грозная Туча, я вижу, ты научилась речам от Кровавого Когтя? — не растерялась Острозвёздая, — Пора бы научить тебя и Вспышку манерам!
Два бродяги зашипели и одновременно прыгнули на кошку, пригвоздив к земле.
— Сейчас ты почувствуешь вкус настоящего страдания! — слащавый голос бурой кошки раздался над ухом Острозвёздой.
— Могу сказать вам двоим тоже самое! — чёрная кошка облегчённо выдохнула, услышав голос Сажи.
Бродяги повернули головы в сторону кота и улыбнулись.
— Ты тоже хочешь получить царапины и раны от моих когтей? — прорычал Вспышка, слезая с Острозвёздой и поворачиваясь к чёрно-белому коту.
Одиночка молча ждал нужного момента. Когда Вспышка оказался ровно на три мышиных хвостика от него, кот резко прыгнул на врага и, намертво схватив зубами загривок, оттащил прочь от Острозвёздой и Грозной Тучи.
Использовав заминку, когда Грозная Туча на мгновение отвлеклась от чёрной кошки и повернулась к скрывающимся в толпе котам, Острозвёздая сильно лягнула её в живот задними лапами. Бродяга, вскрикнув от боли, камнем упала на землю в двух заячь прыжках от чёрной кошки.
Предводительница встала и, поморщившись от боли, подошла к светло-бурой противнице. Из пасти Грозной Тучи вырвался тихий стон. Кажется, удар был слишком сильный.
Острозвёздая тихо охнула и ужаснулась:
— Я что... Убила её!?