9
В комнате было слишком светло. Тёплый свет дорогих ламп сочился по гладким стенам, отражаясь от стеклянных поверхностей и отполированных до блеска деталей. Всё дышало роскошью и сдержанной силой: тяжёлые кресла, звук дорогих часов, приглушённый шелест бумаги и тихие, обтекаемые фразы, сказанные полушёпотом, словно от них зависела чья-то жизнь. А, может, так оно и было.
Дверь отворилась, и она вошла.
Не громко. Не вызывающе. Но ни один взгляд не остался равнодушным.
На ней было классическое тёмное платье — подчёркнуто сдержанное, элегантное, с мягкими линиями, но сидевшее безукоризненно. Волосы собраны, тонкие серьги мерцали в полумраке. Образ деловой, но в её глазах читалось куда больше, чем просто интерес к партнёрству. Там была игра.
— Госпожа Чхве, — Ли Сын Ги поднялся первым, мягко улыбаясь. Его голос звучал уверенно, но в глубине взгляда таилась тень любопытства. — Рад, что вы смогли.
— Конечно. Я всегда с интересом подхожу к перспективным встречам, — ответила она, приближаясь и ловко обойдя сервированный стол, скользнув рукой по его краю. — Тем более если встреча обещает быть многогранной.
Несколько мужчин за столом обменялись взглядами. Это была встреча неформальная, но далеко не пустая. Здесь обсуждалось слияние. На первый взгляд легальный контракт на поставку оборудования, а по сути, сделка, в которой за каждой фразой прятался намёк, за каждым кивком чья-то заинтересованность. Бизнес на грани двух миров: официального и теневого.
Ли Сын Ги жестом предложил Джи Ён место рядом с собой.
— Мы обсуждаем контракт с компанией Джунхва Тек, — негромко пояснил он, как бы между прочим. — Думаю, вам будет интересно услышать, с какой стороны мы подходим к вопросам логистики. Особенно, если вы в дальнейшем хотите расширять своё влияние в бизнесе отца.
— Я слушаю, — кивнула она, принимая бокал с вином, не спеша отпивая. Она не собиралась быть здесь просто украшением. Её слова должны были прозвучать точно и вовремя. И она знала, когда наступит этот момент.
Пока звучали голоса, она чувствовала, как его рука, почти невесомо, скользнула по спинке её стула. Почти незаметно. Но достаточно, чтобы напомнить: он рядом. Он — тот, кто привёл её сюда. И, возможно, тот, кто слишком уверен, что контролирует её.
Посмотрим, господин Ли, — подумала она, глядя в его профиль. Посмотрим, кто кем управляет.
Она сидела рядом с ним, с вежливой полуулыбкой на лице, но разум её работал чётко, как выверенный механизм. Он упомянул «Джунхва Тек», бросил пару громких фраз, указал на графики, но её отец говорил о другой компании. Той, которая имела доступ к портам на юге и, по слухам, заключила неофициальные сделки с иностранными инвесторами.
Почему он не упомянул о них?
Значит, скрывает.
В какой-то момент она наклонилась чуть ближе к его уху, её голос был мягким, но точным:
— А как насчёт «Namkwang Tech»? Разве они не фигурируют в вашей стратегии расширения? — Она заметила, как еле уловимо напряглись его губы, как в глазах мелькнуло удивление.
Он посмотрел на неё чуть дольше, чем требовала вежливость.
— Вы хорошо осведомлены, госпожа Чхве. Даже чересчур хорошо.
— Я просто интересуюсь миром бизнеса, — она сделала акцент на последнем слове, опустив взгляд к его бокалу.
Она слушала, вежливо улыбалась, чуть наклоняя голову, как будто искренне интересуется экономическими прогнозами.
— ...если поставки через южный порт стабилизируются, мы сможем закрыть сделку с «Намсан экспорт» до конца квартала, — произнёс один из мужчин, пониже ростом, с тонкими усиками и умными глазами. Он листал планшет, не глядя на Ли Сын Ги.
Джи Ён подняла взгляд.
— «Намсан»? Разве они не были на грани банкротства? — спросила она, легко, почти с наивным удивлением.
Мужчина с планшетом вздрогнул, как будто не ожидал, что кто-то кроме Сын Ги вообще слушает.
— Это было, — вмешался Ли Сын Ги, слегка улыбнувшись. — Но мы вложили в них активы. В нужный момент. Сейчас они принадлежат группе под другим именем. Официально.
— А неофициально? — мягко уточнила Джи Ён, склонив голову чуть ближе к нему. — Просто интересно.
Мужчина с усиками бросил короткий взгляд на Сын Ги. Тот кивнул еле заметно.
— У них есть доля, — признался он, — но ключевое участие через «Namkwang Tech». Мы используем их для прикрытия логистических потоков.
Джи Ён сделала вид, что впечатлена. Хотя внутри всё щёлкнуло.
Namkwang Tech. Именно эту компанию отец хотел проверить. Теперь было ясно, почему. Они были мостом между экспортом и чем-то скрытым. Возможно, даже теневыми схемами.
— Удивительно, как вы всё держите под контролем, — с лёгкой усмешкой сказала она, переводя взгляд на Сын Ги. — Надеюсь, я не узнаю что-то, чего не должна.
Он рассмеялся.
— Что вы, госпожа Чхве. Мне даже нравится, как вы задаёте неудобные вопросы.
— Я просто учусь у лучших, — пожала плечами она.
После ужина, когда мужчины вышли на террасу покурить, Ли Сын Ги подошёл к ней и тихо произнёс:
— Вам стоит быть осторожной с тем, что вы узнаёте. Некоторые вещи проще не знать.
Она встретила его взгляд без страха.
Лишь кивнула.
Они вернулись за стол. Блюда сменились на десерт, но разговоры стали суше, осторожнее, словно каждый теперь перебирал слова, будто карты, которые нельзя выкладывать слишком рано.
Один из партнёров — мужчина с сединой на висках и гладко зачесанными назад волосами, вдруг повернулся к ней, наклонившись ближе, чем требовал этикет.
— Простите за прямоту, госпожа Чхве, — произнёс он с почти вкрадчивой улыбкой. — Вы ведь дочь Чхве Чан Хи?
Словно игла в тишине, его голос прорезал вечер. Несколько голов повернулись к ней, как будто именно этот вопрос был ожидаем, но никто не решался первым его задать.
Она на мгновение задержала взгляд на бокале, не сразу отвечая. Затем медленно подняла глаза, и на губах появилась лёгкая, неразличимая улыбка. Как у человека, который заранее знает, в какую игру его пригласили сыграть.
— А вы сомневаетесь? — мягко спросила она, словно удивлённо.
— Нет-нет, конечно нет, — тут же отозвался тот. — Просто... Вы совсем не похожи на отца. Вы куда острее. И явно не из тех, кто просто присутствует в комнате.
Он сделал паузу, затем добавил, глядя испытующе.
— Интересно, знает ли Чхве Чан Хи, что его дочь теперь сидит за таким столом?
Джи Ён выпрямила спину.
— Думаю, он бы одобрил мой интерес к бизнесу, — произнесла она ровно. — Всё-таки, рано или поздно, у каждого отца наступает момент, когда он должен позволить своему наследнику вырасти.
В этот момент Ли Сын Ги усмехнулся, но сдержанно, сдерживая вспышку интереса.
— Вы бы удивились, господин Кан, насколько хорошо её отец знает, где она и с кем, — вмешался он, делая глоток вина. — Иногда мне кажется, Чхве Чан Хи знает всё, и даже чуть больше.
— А вы? — неожиданно повернулась к нему Джи Ён, устремив взгляд в упор. — Насколько хорошо вы знаете, с кем сидите?
Секунда тишины. Напряжение. Но никто не ответил.
И в этот момент она впервые почувствовала. Её начали воспринимать не как дочь своего отца, а как самостоятельного игрока. Опасного. Своими руками, своей головой, своей игрой.
— А вы знали, — вдруг произнёс кто-то слева, мужчина в дорогом костюме цвета угля, с цепким взглядом и спокойной, почти ленивой интонацией, — что компания вашего отца слабеет?
Джи Ён слегка повела бровью. Он не кричал, не провоцировал. Он просто поставил факт. Аккуратно, словно карточку на стол, будто бы невзначай, но намеренно, с прицельным выстрелом в центр.
— Что он уже на грани? — добавил он, глядя ей прямо в глаза. — Что даже старые партнёры начинают отворачиваться?
В воздухе стало немного холоднее, как будто кто-то незаметно приоткрыл окно. Стол притих. Даже официанты, казалось, начали двигаться медленнее. Вино в бокале больше не выглядело таким густым и тёплым.
— Простите? — тихо произнесла она, не отводя взгляда. — Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду, — не улыбаясь, продолжил тот, — что акции его холдинга вот уже третий квартал ползут вниз. Что банк, с которым он работал десять лет, внезапно пересмотрел условия кредита. И что один из его доверенных директоров недавно покинул страну. Конечно, всё может быть совпадением.
Он отпил вино, не сводя с неё глаз.
— Но в нашем деле совпадения — это роскошь. Особенно, когда речь идёт о Чхве Чан Хи.
Где-то на заднем фоне зазвучала фоновая музыка. Тихая, ненавязчивая, но она лишь усилила ощущение странного сна. Всё вокруг будто замерло. Кроме её сознания, лихорадочно начинающего соединять кусочки мозаики.
Она знала: отец редко делился деталями. Он всегда держал её в стороне от грязной части бизнеса. Но никогда не позволял себе выглядеть слабо. Ни перед прессой, ни перед партнёрами, ни перед семьёй.
— Если вы хотите напугать меня, у вас не получится, — произнесла она ровно, но внутри ощущение было будто лёд пролился по позвоночнику. Странно. Слова были простыми, но за ними чувствовалось что-то большее, как будто по кусочкам разбирали основание её жизни.
В тот момент, когда в воздухе повисла тишина, и кто-то из партнёров, усмехаясь, уже хотел вставить ещё один ехидный комментарий, в разговор плавно вмешался Ли Сын Ги.
— Достаточно, — произнёс он негромко, но весомо.
Он не повышал голос, но его интонация, чуть натянутая, холодная, заставила мужчину напротив замолчать. Сын Ги откинулся на спинку кресла, небрежно скрестил руки и посмотрел на того, кто только что бросал фразы как кинжалы.
— Вы забываетесь, господин Хан, — сказал он, мягко, почти лениво. — Я пригласил госпожу Чхве как гостя. И, к слову, как возможного партнёра в будущем. Если вы не можете держать себя в руках, возможно, вам стоит пересмотреть свои приоритеты.
— Я лишь поделился информацией... — пробормотал тот, но уже без прежней бравады.
— Информацией делятся на переговорах, — отрезал Сын Ги. — А не за ужином, где половина гостей даже не подписала документы о конфиденциальности. Или вы забыли, с кем сидите за столом?
Он взглянул на Джи Ён. Спокойно, но с каким-то невысказанным: я рядом, и тебе не нужно защищаться одной.
— Всё в порядке? — чуть тише спросил он, повернувшись к ней.
Джи Ён чуть кивнула, не зная, что сказать. Она не ожидала от него этого. Не ожидала, что он, пусть и с интересом, но так ясно и хладнокровно встанет за неё.
И в этой тишине, под звон бокалов и шелест шёлковых салфеток, она вдруг поняла. Ли Сын Ги может быть опасным. Но если он на твоей стороне, возможно, это всё меняет.
Она сидела молча, с бокалом в руках, словно слушала разговоры за столом, но взгляд её был направлен в сторону. На самом деле, её мысли уже давно унеслись прочь от этих диалогов, заполненных цифрами, фамилиями и тонкими подковырками. Всё, что она слышала — приглушённое, как будто из-под воды. Её сознание цеплялось за интонации, паузы и за тень, которая мелькала на лице Ли Сын Ги, когда кто-то позволял себе лишнее.
Он был спокоен. Холоден. Контролирующий каждое своё движение. Но теперь, в этом новом ракурсе, Джи Ён увидела в нём то, чего раньше не замечала. Как будто между ними встало мягкое стекло, и всё искажалось, но в этом искажении вдруг проявилось настоящее.
Он смотрел на неё не так, как прежде.
Не просто как на дочь Чхве Чан Хи, не как на красивую фигуру в игре, не как на очередной элемент союза, который нужно приручить. В его взгляде было что-то внимательное. Углублённое. Он следил за её реакцией — тонко, почти незаметно. И каждый раз, когда она опускала глаза или дёргала плечом, он будто фиксировал это. Не как мужчина, охотящийся за слабостью. А как человек, который начал к ней привязываться.
Джи Ён вдруг стало не по себе. Не потому, что он её пугал, нет. Наоборот.
Впервые она увидела, что за его выученной вежливостью и репутацией скрывается нечто сложное. Мягкость, спрятанная за сталью. Интерес, за которым может быть всё, и игра, и искренность, и опасность.
Он поднял на неё глаза в ту самую секунду, когда она невольно на него смотрела. И что-то в этом взгляде — прямом, немного тёплом, немного притягательном сдвинуло её изнутри.
Ты начинаешь доверять ему? — пронеслось у неё в голове. — С ума сошла?
Она отвела взгляд. Сделала глоток. И внутри стало чуть тревожнее, чем прежде.
Ли Сын Ги что-то говорил в ответ на реплику одного из партнёров, не теряя своей отточенной любезности. Но взгляд его всё чаще скользил в её сторону, и она это чувствовала. Чувствовала каждой клеткой, будто его внимание обволакивало её, как тонкая невидимая плёнка, прочно привязанная к коже.
Она не знала, что именно толкнуло её. Может, его защита. Может, ощущение, что здесь ей становится тесно. А может — неотвратимое внутреннее желание сблизиться ещё, но наедине. Без посторонних глаз. Без их острых вопросов, тонких намёков и унизительных улыбок.
Она повернулась к нему, не подбирая слов заранее. Просто склонилась чуть ближе, мягко, но с оттенком просьбы или дерзости, даже она сама не могла бы точно сказать.
— Мы можем уйти? — прошептала она, достаточно громко, чтобы он услышал, но так, чтобы никто другой не догадался.
Он посмотрел на неё.
И это был не обычный взгляд. Не реакция человека, которому предложили сменить обстановку. В его глазах промелькнуло что-то — лёгкое удивление, вспышка интереса, а затем какое-то узнавание.
Он не спросил почему. Не переспросил. Не усмехнулся, как могли бы другие.
Он просто чуть наклонил голову и, почти не раздумывая, сказал:
— Конечно.
И через мгновение он уже поднялся, подал ей руку. А она взяла. И этот жест показался ей куда более интимным, чем все слова, сказанные в этот вечер.
Слова, произнесённые Ли Сын Ги, прозвучали безупречно вежливо, но в них чувствовалась точка. Как будто он подводил черту под этим ужином, этим разговором, этими людьми, которые за столом больше смотрели не на неё, а на то, чья она дочь.
— Спасибо вам за ужин, — с лёгкой, но непререкаемой улыбкой сказал он, поднимаясь. — Мы оставим вас.
Несколько секунд длилось молчание. Словно присутствующие пытались понять, что произошло. Затем кто-то из партнёров вежливо кивнул, кто-то удивлённо, а кто-то с интересом проводил их взглядом.
А она просто встала рядом с ним, чуть приподняв подбородок. И на секунду почувствовала, как странно приятно быть той, кого увели. Не той, кто сбежала, а той, ради которой встали и ушли.
Когда дверь за Ли Сын Ги и Джи Ён мягко закрылась, за столом повисла короткая тишина. Все взгляды скользнули друг по другу, будто кто-то первый должен был сказать то, что уже повисло в воздухе.
— Неужели... Сын Ги действительно намерен помочь Чхве Чан Хи? — негромко, но с оттенком тревоги в голосе произнёс один из старших партнёров, откладывая вилку на край тарелки.
— Или его интересует не сам Чан Хи, а его дочь, — усмехнулся другой, моложе и смелее в словах. — Такие союзники часто появляются в необычной обёртке. Особенно если обёртка — молоденькая девочка. У кого не снесет голову?
— Вы недооцениваете Ли Сын Ги, — отозвался третий, хмурясь. — Он слишком осторожен, чтобы вступать в отношения, где нет выгоды. Если он рядом с ней, значит, либо уже всё просчитал, либо делает ставку.
— Но на кого? На девочку, которая год назад даже в этих кругах не появлялась?
— Не девочка, а Чхве Джи Ён, — сказал первый, уже более уверенно. — Дочь влиятельного отца, пусть и пошатнувшегося. Девушка с острым умом, как оказалось. Сегодня она слушала, значит, учится. А рядом с ней — Ли Сын Ги. Это уже не совпадение, это тенденция.
Кто-то налил себе ещё вина, задумчиво покачав бокал.
— Чан Хи не из тех, кто будет спасать своё дело мольбами. Он всегда играл в долгую. И если сейчас его дочь сидит за столом рядом с Ли Сын Ги, будьте уверены — это часть плана. Он подложил свою дочь как пешку... — он сделал паузу, — хотя, скорее, как ловко скрытого ферзя.
— Вы считаете, он знал, что Сын Ги клюнет?
— Думаю, он создал ситуацию, в которой у Сын Ги просто не было выбора. Прекрасная, умная, умеет держать себя. Умело играет. Слишком умело для девочки, которая просто пришла ради ужина.
— Значит, это не она его очаровала, а он позволил себе быть очарованным?
— Кто знает, — добавил кто-то с иронией.
На мгновение все снова притихли. Тема Джи Ён и её отца, как оказалось, была куда серьёзнее, чем казалась изначально. Всё начинало походить на шахматы. И никто пока не знал, кто делает первый настоящий ход.
— Да у кого не снесёт крышу, когда рядом молоденькая девушка в самом рассвете своей силы? — с усмешкой бросил один из партнёров, поправляя манжет пиджака.
— Особенно когда она смотрит так, будто интересуется не только твоим бизнесом, — добавил другой.
— Или делает вид, что интересуется, — тихо уточнил третий, постарше. — В этом и весь расчёт. Юность, блеск в глазах и фамилия Чхве. Всё на месте.
— Но и Сын Ги не дурак, — покачал головой тот же, задумчиво. — Он прекрасно понимает, с кем имеет дело. Просто... иногда даже умные мужчины хотят быть обманутыми. Или хотя бы прикинуться, будто не видят очевидного.
— А Чхве Чан Хи всё рассчитал, — проговорил кто-то глухо.
Тем временем, у дверей ресторана, Ли Сын Ги вежливо шагнул вперёд, на мгновение опередив Джи Ён. Он приоткрыл перед ней тяжёлую дверь с приглушенным звоном колокольчика, удерживая её раскрытой лёгким движением руки. На его лице ни тени напряжения, будто происходившее за столом не задело его вовсе.
Джи Ён молча кивнула в знак благодарности и шагнула в прохладный вечер. Воздух пах свежестью, всё казалось удивительно настоящим после душной роскоши ужина. Она чувствовала, как его взгляд касается её затылка, но не оборачивалась.
Когда они оказались снаружи, Сын Ги закрыл за ними дверь и тихо сказал:
— Я знал, что вы умны, госпожа Чхве. Но сегодня убедился, насколько. — Его голос был тихим, почти интимным, но с той самой холодной ровностью, от которой по спине пробегал нервный ток.
— Вы хорошо держались. Не каждый сумел бы так ответить на подобные вопросы. Особенно когда речь идёт о семье.
Он остановился и посмотрел на неё, словно что-то взвешивая.
— Вы в порядке?
Джи Ён обернулась. Её лицо оставалось спокойным, но внутри всё дрожало от множества мыслей. От неожиданной поддержки. От слов, которые прозвучали за столом.
Она чуть отвела взгляд, словно желая скрыть слишком явную искру в глазах, и тихо сказала.
— Спасибо вам, господин Ли.
Слова прозвучали непривычно мягко. Без флирта, без игры, без нужной холодной маски. Просто искренне, с оттенком чего-то почти хрупкого. Впервые за долгое время она поблагодарила мужчину не ради цели, не ради пользы, а потому что почувствовала. Он действительно прикрыл её в нужный момент.
Сын Ги чуть приподнял бровь, не ожидая такого тона. Уголки его губ дрогнули. Не в ухмылке, а в неуловимом подобии улыбки, будто он уловил в её голосе что-то важное.
— Вам не за что. — ответил он спокойно, но взглянул в упор, с долей интереса, который трудно было скрыть. — Но я запомню, что вы умеете быть благодарной, Чхве Джи Ён.
Он открыл перед ней дверцу своей машины и жестом пригласил сесть.
— Поехали? Позвольте хотя бы подбросить вас до дома.
Она посмотрела на него, медля с ответом, словно внутри решалась. Вновь надеть маску или позволить себе быть настоящей.
Она молча села в машину. Кожаное сиденье было холодным, и от него пахло чем-то дорогим. Терпким, мужским, с оттенком кожи и дыма. Джи Ён чуть поёжилась, скрестила руки на груди, будто стараясь сдержать себя, вернуться к обычной версии себя. Той, что играла и притворялась.
Ли Сын Ги сел за руль, не включая музыку, не включая даже навигатор. В салоне повисла полутёмная тишина, нарушаемая только лёгким гулом кондиционера. Он завёл двигатель и медленно выехал на улицу.
— Вы удивили меня сегодня, — вдруг сказал он, не поворачивая головы, глядя строго перед собой.
— Чем именно? — её голос прозвучал устало, но сдержанно.
— Тем, как справились с ситуацией. Вы могли вспылить. Могли устроить сцену. Но остались спокойной. А потом просто захотели уйти. Это необычно.
Она чуть повернулась к нему, опершись щекой о прохладное стекло.
— Иногда, молчание полезнее слов. Особенно когда в комнате только акулы.
Он усмехнулся.
— Хорошо сказано. Кто тебя этому научил?
— Жизнь. — коротко бросила она. — Или, может, мой отец. Тот, что, по мнению некоторых, умирает вместе со своей компанией.
Легкая тень пробежала по его лицу. Он не стал говорить банальные вещи, не стал защищать её от очевидного.
— Если вы думаете, что я пригласил вас сегодня из-за него... — начал он, но Джи Ён перебила его.
— Я не думаю. Я знаю, зачем я пришла. И зачем вы позволили мне быть рядом. Мы оба с рождения дивём в этом мире, господин Ли. Просто иногда, в этом мире хочется передохнуть.
Он притормозил у перекрёстка, повернулся к ней. Несколько секунд смотрел прямо, будто пытаясь что-то прочесть в её лице, в прикушенной губе, в усталых глазах.
— И как вам передышка?
Она слабо усмехнулась и чуть повернула голову к нему.
— Непривычно. Но не так плохо, как я ожидала.
Светофор сменился, и он снова поехал. Машина плавно скользила по улицам, а в воздухе между ними повисло что-то иное. Не доверие. Зыбкое любопытство. Как будто впервые они оба позволили себе быть ближе, чем диктовала цель.
Когда машина плавно остановилась у её дома, Джи Ён потянулась к дверной ручке, но замерла. Рука Ли Сын Ги легла поверх её. Спокойно, без нажима. Просто удерживая. И что-то в этом жесте было слишком личным, слишком живым, чтобы она могла проигнорировать это.
— Госпожа Чхве, — произнёс он, глядя на неё чуть мягче, чем обычно. — Если позволите, давайте перейдём на «ты». Без этих клише. Без формальностей.
Она не сразу посмотрела на него. Её пальцы оставались под его ладонью, неподвижные. Он не сжимал, просто держал. Она подумала, что в его голосе вдруг исчез тот холодный металл, которым он обычно отрезал пространство между собой и другими. А может, просто устала играть в эту игру, в которой все шаги давно прописаны и предсказуемы.
— А если я скажу, что мне нравится на «вы»? — её голос прозвучал тихо, с иронией, но в глазах появилось нечто другое. Тень сомнения? Или, быть может, желание проверить, насколько далеко он готов пойти в своём «без клише».
Он усмехнулся.
— Тогда я буду обращаться к тебе: вы, госпожа Чхве, женщина, в которой слишком много огня, чтобы прятаться за чужими масками.
Она чуть приподняла бровь и наклонила голову.
— И ты уверен, что хочешь быть ближе к огню?
Он кивнул, не отводя взгляда.
— Уверен. Потому что холод вокруг надоел. А ты — не такая, как все.
Она молча вытащила свою руку, не резко, просто спокойно. Потянулась к ручке двери.
— Тогда увидимся, Сын Ги. — впервые она произнесла его имя без всяких титулов.
И прежде чем выйти, на миг задержалась, приоткрыв дверь, но обернувшись через плечо.
— Но не обожгись.
Дверь закрылась, оставив его наедине с её голосом, который, несмотря на лёгкость, резонировал в воздухе как вызов.
— Подождите, — мягко сказал он, и она обернулась.
Он стоял возле машины, откинув пиджак чуть в сторону, словно решался на что-то. В его глазах читалось то странное выражение, которое она уже начинала узнавать. Неуверенность, завуалированная за привычной вежливостью, и одновременно странное, почти детское ожидание.
Он протянул руку, в пальцах которой оказалась небольшая коробочка. Чёрная, бархатная, с серебристым логотипом ювелирного дома.
— Это, — он чуть хрипло кашлянул, — просто знак благодарности. Не подумай чего-то лишнего.
Она смотрела, не торопясь брать. Но потом всё же сделала шаг и аккуратно приняла коробочку из его ладони. Открыла.
Внутри лежала изящная подвеска на тонкой цепочке. Ничего кричащего. Наоборот, удивительно скромная для его стиля. В центре — небольшой белый камень, вокруг которого тонкой линией извивалось серебро, будто защищая хрупкое ядро.
— Это красиво, — произнесла она, не зная, что ещё сказать.
Он чуть улыбнулся:
— Я подумал, она похожа на тебя. Спокойная, но в ней будто что-то прячется.
Джи Ён опустила глаза. Пальцы крепче сжали коробочку.
— Это не слишком?
Он лишь пожал плечами.
— Я просто хотел, чтобы ты знала. Ты мне интересна не как дочь Чхве Чан Хи.
Она снова взглянула на него. Несколько секунд их глаза держали контакт. Тяжёлый, полный намёков и молчаливых мыслей, которые никто не озвучивал.
И вдруг, не выдержав, она выдохнула.
— Спасибо, Сын Ги.
Она впервые называла его так. Без господин, без отстранённости. И это, кажется, значило больше, чем любые подвески.
Она снова посмотрела на подвеску в коробочке. Изящную, тонкую, почти невесомую. Камень внутри мерцал, как будто дышал.
А потом, подняла взгляд на него. Спокойно, уверенно, с той самой мягкой полуулыбкой, которая будто бы случайна, но которую она отрабатывала в зеркале.
— Наденешь его на меня? — спросила она, чуть склонив голову в сторону, как будто давая доступ к шее.
Сын Ги, стоявший в полушаге от неё, чуть приподнял брови. В его взгляде мелькнуло что-то. Не удивление, скорее интерес. Интерес, на который он не собирался отказываться себе ответить.
Он забрал подвеску из коробочки и аккуратно обошёл её, став сзади. Его руки были тёплыми и уверенными, когда он отодвинул её волосы в сторону, обнажая шею.
— Не возражаешь? — прошептал он почти у самого уха.
Она не ответила. Только тихо вдохнула, выпрямив спину. Пальцы его сомкнулись на замке цепочки, но он не спешил застегивать. Его дыхание едва касалось её кожи.
— Идеально подходит, — пробормотал он, застегнув украшение.
На секунду он не отстранился. Она ощущала его близость и знала, что всё идёт именно так, как нужно.
Но при этом, странное, почти болезненное чувство пронеслось внутри. Холодный укол мысли о том, во что она на самом деле играет. И с кем.
Она обернулась, медленно, чуть наклоняя голову, и тихо проговорила:
— Теперь это подарок, который я запомню.
Сын Ги смотрел на неё с откровенным восхищением.
Она видела, как он ведётся.
— Джи Ён, я не позволю компании твоего отца рухнуть... — тихо сказал Сын Ги, всматриваясь в её лицо с неожиданной серьёзностью.
Тон его голоса больше не был игривым, не был обволакивающим, как раньше. Он говорил как мужчина, привыкший держать слово, как человек, который уже всё решил. И сейчас не просил, а утверждал.
Джи Ён замерла.
Внутри — будто кто-то резко распахнул окно в зимнюю ночь. Сквозняк сомнений, тревоги, недоверия и чего-то ещё более опасного пронёсся по её телу.
Она не ответила сразу. Только медленно опустила взгляд, спрятала руки в пальто и заговорила после небольшой паузы.
— Почему? — её голос был тихим, почти шёпотом, но в нём звучала нота осторожности. — Это просто бизнес. Почему ты готов вмешиваться?
Сын Ги медленно подошёл ближе. Он остановился на расстоянии, при котором слова уже не были нужны. Только взгляды и дыхание между строк.
— Потому что ты — не просто бизнес, Джи Ён.
— А что тогда? — она взглянула на него. В упор. Испытующе.
— Потому что я хочу, чтобы ты была рядом. Не по указке отца. Не потому, что тебе приказали. А по своей воле.
В горле пересохло.
Она не должна была этого слышать. Не должна была позволять себе верить. Не должна была позволять себе чувствовать.
Но что-то в нём, в его спокойной уверенности, в его тяжёлом, но искреннем взгляде выбивало из неё тот стальной каркас, которым она так долго прикрывала своё сердце.
Она сделала полшага назад. Не убегая, но сохраняя границу.
— У моего отца никогда не бывает ничего просто так. Он знает что делает, — тихо сказала она. — Надеюсь, ты это понимаешь, господин Ли.
И развернулась, прежде чем он успел ответить.
Но даже спиной к нему она чувствовала, он не отведёт взгляда. И не отступит.
Зайдя в дом, Джи Ён сразу почувствовала перемену в воздухе. Как будто тёплый пар из кухни смешивался с чем-то ещё, менее уловимым, но родным. А может, это была просто усталость, налипшая на плечи за вечер. Или всё то, что она слышала, говорила, чувствовала рядом с Сын Ги. Сердце билось неровно.
— Джи Ён? — раздался голос из глубины дома.
Мать вышла из-за поворота коридора. Как всегда идеально собранная, сдержанная, но с какой-то почти робкой нежностью во взгляде. Она держала в руках полотенце, наверное, только что мыла руки.
— Ты уже дома. Я не думала, что ты придёшь так рано.
Джи Ён не знала, что ответить. На фоне мягкого света, падавшего с потолка, лицо матери казалось особенно утомлённым. И вдруг, без всяких слов, между ними повисло понимание. Молчае, как всегда.
— Ты не ужинала? — спросила мать, подходя ближе.
— Я поужинала, — голос Джи Ён звучал тихо. Не потому что она что-то скрывала. Просто устала.
Мать кивнула, словно слышала это не в первый раз. Она заглянула ей в глаза на долю секунды и тут же отвела взгляд, будто побоялась увидеть там то, чего не готова была понять.
— Отец хотел видеть тебя, — сказала мать вслед, чуть тише, чем обычно. — Он в кабинете.
Джи Ён замерла на полпути к лестнице. Сердце мгновенно сжалось. Как это бывало каждый раз, когда речь заходила о нём. Отец не звал просто так. Он никогда не звал просто так.
Она обернулась через плечо, но мать уже отвернулась, будто отдав эту новость и сняв с себя ответственность. Всё, как всегда.
Джи Ён задержалась у лестницы всего на пару секунд, потом медленно пошла в сторону отцовского кабинета. Каждый шаг эхом отдавался внутри неё будто в теле откликалась неуверенность, которой она не могла позволить всплыть на поверхность.
Дверь в кабинет была приоткрыта. Свет внутри был тусклым, настольная лампа освещала стол, заваленный бумагами и папками. Отец сидел в кресле, как обычно выпрямив спину, с зажатым в пальцах бокалом, будто не пил, а держал алкоголь в качестве акцента. Он не посмотрел на неё сразу, но она знала, он уже чувствовал её присутствие.
— Заходи, — произнёс он спокойно. Ни тени раздражения, ни капли тепла. Только деловой, сухой тон.
Джи Ён вошла и встала у края ковра, не переходя дальше.
— Мама сказала, ты хотел меня видеть, — голос её был уверенным. Она научилась не подавать вида. Научилась прятать всё под маской.
Отец медленно поставил бокал на стол, откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на дочь. Долгим, оценивающим взглядом, будто не смотрел на человека, а на шахматную фигуру.
— Ты сегодня ужинала с Ли Сын Ги?
Она кивнула.
— Да.
— Отлично. И как он к тебе?
Джи Ён прищурилась, склонив голову.
— Все нормально.
Отец кивнул, будто это было не просто утверждение, а нужный результат.
— Продолжай в том же духе, — сказал он, доставая из ящика стола папку и медленно перелистывая её. — Он наш единственный шанс на то, чтобы удержаться на плаву. Его инвестиции могут стать ключевыми в следующем квартале. Нам нужен он.
Он подчеркнул слово нужен так, что у Джи Ён на секунду задрожали пальцы. Отец заговорил по другому.
— Мне кажется, он уже начал доверять тебе. Иначе не позвал бы тебя на встречу с партнёрами.
Он поднял глаза. — Я прав?
Джи Ён молчала. Что-то внутри неё закипало. Это нам нужен он, это он начал доверять тебе. Всё это звучало так, будто её существование было стратегией. Частью плана. Кусочком сделки.
— Что будет, если он не поможет? — вдруг спросила она.
Отец пожал плечами.
— Тогда мы утонем.
Джи Ён сделала шаг назад.
— Тогда, может, вы не на того поставили.
— На тебя? — отец поднял бровь. — На тебя, Джи Ён, я ставлю с твоего рождения.
Она ничего не ответила. Просто развернулась и вышла. И только закрыв за собой дверь, позволила себе выдохнуть. Словно всю встречу держала воздух в лёгких.
Джи Ён стояла в темноте коридора, её пальцы сжались в кулак, ногти впивались в ладонь. Она вернулась. Вернулась, потому что не смогла просто так проглотить это. Она распахнула дверь обратно в кабинет отца — решительно, быстро. Тот всё ещё сидел за столом, подняв брови от неожиданности.
— Почему ты не сказал мне, что твоя компания на грани, папа? — её голос прозвучал твёрдо, но не без дрожи. — Ты ведь говорил, что тебе нужны только имена. Что я должна выяснить с кем он работает, с кем сотрудничает Ли Сын Ги. Ты не говорил, что тебе нужна его помощь.
Отец отложил ручку, медленно откинулся на спинку кресла. Его лицо оставалось спокойным, даже ледяным. Он смотрел на дочь не как отец на ребёнка, а как стратег на своего бойца, который вдруг задал слишком личный вопрос.
— Если бы я сказал тебе правду сразу, ты бы согласилась? — спросил он спокойно. — Пошла бы с ним обедать? Смотрела бы на него так, как сегодня? Очаровывала бы его с такой лёгкостью?
— Это не честно, — прошептала она. — Я не игрушка. Не разменная монета.
Отец нахмурился.
— Это не вопрос честности, Джи Ён. Это вопрос выживания. Всё, что я делаю ради семьи. Ради тебя в том числе.
— Нет, — она покачала головой. — Ради себя. Ради своего имени, своей власти. А я... я просто пешка в твоей партии. Красивая, удобная, обученная, чтобы молчать и улыбаться в нужные моменты.
Он не ответил сразу. Только смотрел на неё. И в его взгляде вдруг появилось что-то старое, уставшее.
— Быть пешкой не всегда плохо, Джи Ён. Иногда пешка доходит до конца доски и становится королевой.
Она смотрела на него с болью, с горечью, с усталостью.
— А если я не хочу быть ни пешкой, ни королевой на твоей доске?
Он промолчал. Не потому что не знал, что сказать, а потому что, возможно, впервые понял, что она действительно больше не ребёнок. И больше не его идеальный инструмент.
Джи Ён больше не ждала ответа. Она просто вышла и закрыла за собой дверь. На этот раз без колебаний.
Впервые за все эти дни, с того момента, как отец дал ей поручение, с того самого ужина, где всё началось, Джи Ён позволила себе то, чего так долго избегала. Она закрыла дверь спальни, скинула туфли, и, не включая света, просто села на пол у кровати. Спина её опиралась о стену, а грудь будто сдавило невидимой тяжестью.
Все маски — уверенной соблазнительницы, умной дочки, идеального оружия, слетели одна за другой, как пепел. Она больше не могла их удерживать.
И слёзы покатились медленно, почти бесшумно. Она не рыдала в голос, не всхлипывала истерично, как в фильмах. Это были взрослые слёзы. Тихие. Уставшие. Горькие.
Она не знала, за что именно плачет. За то, что отец использовал её? За то, что Сон Джэ коснулся чего-то в ней, от чего сердце начало биться иначе? Или за то, что, возможно, ей действительно пришлось бы разменять себя не просто внешне, а по-настоящему ради чужих амбиций?
Всё это было слишком.
— Какая же ты глупая, — прошептала она в темноту, обхватив себя руками.
Она сидела так долго, позволяя боли выливаться через слёзы. Она не знала, что будет дальше. Но сейчас ей нужно было просто немного побыть слабой. Хоть немного, не притворяться. Не играть. Не манипулировать. А быть собой.
Просто девочкой, которую впервые в жизни использовали всерьёз. И которая впервые начала чувствовать.
Телефон завибрировал на прикроватной тумбочке. Джи Ён вздрогнула, вытерла заплаканное лицо ладонями, но слёзы тут же снова выступили. Она схватила аппарат, не глядя на имя, и поднесла к уху. На экране мигало: Сон Джэ.
— Что делает принцесса сейчас? — прозвучал его голос, спокойный, как всегда, чуть насмешливый, но почему-то теплый.
Она задержала дыхание, чтобы успокоить голос, но едва открыла рот, голос предательски дрогнул.
— Ничего. Просто отдыхаю. — Она прикусила губу, стараясь не всхлипнуть в трубку. — А ты?
Молчание на другом конце повисло едва заметно, но невыносимо ощутимо.
— Ты плакала? — вдруг тихо спросил он. Без иронии. Без нажима. Просто с той прямотой, которую она в нём ненавидела, потому что она всегда попадала в цель.
Джи Ён резко отвернулась в сторону, будто он мог видеть её. Её тряхнуло от беззвучного вздоха.
— С чего ты взял? — попыталась усмехнуться.
— Не ври мне, — спокойно, уверенно сказал он. — Я слышу.
Сердце дрогнуло, ударилось о грудную клетку. Почему он так говорил? Почему слышал её сквозь стены, маски, ложь?
— Ты хочешь, чтобы я приехал? — его голос стал тише. Совсем другим. В нём не было напора. Только предложенная рука. Только выбор, который он отдал ей.
Она замерла. На секунду ей показалось, что стоит только сказать да и всё станет легче. Он приедет. Просто сядет рядом. И, может быть, ей не придётся быть сильной.
Но она проглотила этот импульс. Сжала телефон.
— Нет, Сон Джэ. Всё в порядке. Я просто устала.
Он помолчал.
— Хорошо. Но если передумаешь, позвони.
— Спокойной ночи, — выдохнула она.
— Спокойной ночи, Джи Ён.
Она положила трубку. Впервые за долгое время с дрожащей улыбкой.