Глава 20: Горнило и искры.
Воздух над Деревней Кузнецов был пропитан не только привычным запахом раскаленной стали и древесного угля, но и едким послевкусием демонической крови. Акихиро ворвался в пределы поселения в тот самый момент, когда хаос достиг своего апогея. Он чувствовал, как Танджиро и юный Муичиро Токито сражаются на пределе своих возможностей. Где-то в лесу разделенные эмоции Хантэгу разрывали пространство криками и молниями, а в самой деревне Гёкко превращал искусство в кошмар.
Акихиро замер на крыше одного из домов, скрытый густым дымом пожара. Его расчетливый взгляд мгновенно оценил диспозицию. Он видел, как Танджиро, изможденный и израненный, пытается защитить кузнецов.
«Ты снова на краю, маленький брат, - подумал Акихиро, и его ладонь сжала рукоять меча. - Но сегодня ты не будешь один против всей тьмы».
Он не мог вступить в бой открыто. Кокушибо был где-то рядом, в тенях, ожидая малейшей ошибки. Если Акихиро раскроет себя сейчас, Первая Высшая Луна обрушится на деревню, и тогда не выживет никто. Его ролью снова стала хирургическая точность.
Внезапно одна из рыб-демонов Гёкко, огромная и уродливая, занесла когти над хижиной, где прятались обессиленные кузнецы. Акихиро сорвался с места, превратившись в едва уловимую золотую нить.
«Дыхание Солнца. Седьмая форма: Копьё подсолнечника»
Он не просто нанес удар - он пронзил пространство. Концентрированный луч огня прошил демона насквозь, прежде чем тот успел коснуться крыши. Существо испарилось беззвучно, оставив после себя лишь запах озона. Кузнецы внутри даже не поняли, что смерть прошла в дюйме от них.
Акихиро чувствовал, как Муичиро Токито в другом конце деревни начинает пробуждать свою метку. Родство по крови с Кокушибо отзывалось в Акихиро странным резонансом. Он видел, как юный Столп Тумана обретает ясность взора.
«Расти, Муичиро. Ты - ветвь того же древа, что и я. Пусть твой туман станет сталью».
Но главная угроза зрела в лесу. Танджиро сражался с Зохакутеном - самым мощным воплощением Хантэгу. Акихиро переместился к кромке леса, перехватывая мелких демонов, которые пытались окружить Камадо. Его движения были расчетливыми и экономными: каждый взмах меча обрывал жизнь, не давая демонам даже шанса издать предупреждающий крик.
В какой-то момент Танджиро, оглушенный мощным звуковым ударом, упал на колени. Один из каменных драконов Зохакутена уже раскрыл пасть, чтобы поглотить юношу. Акихиро понял: времени на скрытность больше нет.
Он глубоко вдохнул, чувствуя, как время его долгого одиночества - сжимается в одну точку.
«Дыхание Солнца. Девятая форма: Заходящее солнце»
Акихиро совершил кувырок в воздухе над головой Танджиро. Его клинок описал ослепительную дугу багряного пламени, которая буквально аннигилировала голову каменного дракона. Танджиро, ослепленный вспышкой, успел увидеть лишь высокую мужскую фигуру, объятую светом истинного солнца, прежде чем та снова растворилась в тенях деревьев.
- Кто это?.. - прошептал Танджиро, чувствуя, как жар этого удара вернул жизнь в его замерзшие легкие. - Этот запах... он такой же, как в моих снах...
Акихиро уже был далеко. Он знал, что Зохакутен зафиксировал его присутствие, но демон был слишком занят Столпом Любви и Танджиро. Цугикуни же преследовал истинное тело Хантэгу - маленькую, дрожащую тварь, пытающуюся скрыться в зарослях.
Он настиг его у самого обрыва. Хантэгу заверещал, чувствуя приближение смерти, которая была горячее любого адского пламени.
Акихиро занес меч, но внезапно остановился. Его чуткий слух уловил шелест за спиной. Шесть глаз смотрели на него из чащи. Кокушибо не ушел. Он наблюдал за тем, как его потомок «играет» с добычей.
- Ты... медлишь... - прозвучал голос Первой Высшей Луны. - Твоя... мягкость... к этим смертным... погубит тебя.
Акихиро не обернулся. Он расчетливо опустил клинок.
- Я не медлю. Я даю ему закончить.
Он указал мечом в сторону, где Танджиро, ведомый чутьем, уже бежал в их сторону. Акихиро исчез в густой листве за секунду до того, как Камадо выскочил на поляну.
Двадцатая глава закончилась в лучах восходящего солнца, которое впервые не убило демона, а одарило его жизнью. Незуко выстояла. Акихиро стоял на вершине горы, глядя вниз на ликующую деревню. Он спас их снова, оставаясь безымянной легендой. Но взгляд Кокушибо, запечатленный в его памяти, говорил об одном: время пряток закончилось. Грядет тренировка Столпов, и Акихиро знал - это его последний шанс подготовить Танджиро, не раскрывая себя Музану.