Глава 7: Благословение багряных небес.
Прошло несколько месяцев. Зима начала неохотно отступать, оставляя после себя сырые туманы и проталины, обнажавшие черную, мертвую землю. Для Акихиро время тянулось иначе, чем для обычных людей: оно измерялось не днями, а количеством сожженных теней и милями, пройденными вдали от человеческих глаз.
Он стал еще более осторожным. После встречи с истребителями в горах, Акихиро чувствовал, что мир вокруг него закипает. По лесам стали рыскать вороны Касугай, чье хриплое карканье он слышал высоко в небе - Организация искала таинственного мечника. Но Музан был опаснее. Посланцы Кибуцуджи теперь нападали не ради еды, а ради информации, и Акихиро приходилось уничтожать их с предельной быстротой, не оставляя ни единого шанса на передачу вести господину.
Однажды вечером, проходя через заброшенную деревню, где некогда жили гончары, Акихиро услышал тихий плач. Он доносился из старого колодца.
Расчетливый воин внутри него твердил, что это может быть ловушка - демоны часто использовали детские крики как приманку. Но Акихиро не мог пройти мимо. Подойдя к краю, он увидел маленького мальчика, свернувшегося клубком на дне высохшего колодца. Ребенок был истощен и до смерти напуган.
Акихиро спустился вниз с ловкостью, что давалась годами тренировок. Мальчик вскрикнул от страха, когда Акихиро коснулся дна, но успокоился, услышав тихий, уверенный голос:
- Все в порядке. Я тебе не причиню вреда.
Он поднял ребенка. Тот был легким и слабым. Поднявшись из колодца, Акихиро почувствовал движение. Из развалин старого дома выскочил демон, его кожа была влажной и блестящей, а тело покрыто длинными, извивающимися конечностями.
- Какая удача, - проскрежетал демон, его язык вытянулся, - заблудший путник и вкусный мальчишка!
Акихиро осторожно поставил ребенка за своей спиной.
- Закрой глаза, - сказал он спокойно. - Все будет хорошо.
Он повернулся к демону, его глаза сузились. Внутри него вспыхнул знакомый жар.
«Дыхание Солнца. Первая форма: Танец»
Акихиро начал свое движение, плавное, как танец, но смертоносное, как огонь. Клинок засиял багряным светом, оставляя за собой шлейф пламени. Он парировал атаки демона, его движения были быстрыми и точными, каждый взмах меча нёс в себе разрушительную силу солнца.
Демон, застигнутый врасплох яростью пламени, пытался отбиться, но атаки Акихиро были неумолимы. В один момент, когда демон оставил открытым своё слабое место, Акихиро совершил последний, мощный выпад.
«Дыхание Солнца. Седьмая форма: Пронзающий луч солнца»
Клинок превратился в поток чистого, концентрированного пламени, пронзающего шею демона. Голова чудовища отделилась от тела, мгновенно сгорая в яркой вспышке, а оставшаяся часть рассыпалась в пепел.
Воздух наполнился запахом гари. Акихиро медленно убрал меч.
- Можно открывать? - раздался за его спиной робкий голос.
Мальчик открыл глаза. Перед ним стоял незнакомец, держащий в руке меч. Никаких чудовищ, только тишина заброшенной деревни.
- Идем, - Акихиро протянул руку. - Найдем твоих родителей.
Он вел мальчика до ближайшего жилого поселка. Ребенок рассказал, как потерялся и спрятался в колодце от страшного "дяди". Акихиро слушал, чувствуя тяжесть мира, который он защищал.
В другом уголке страны, Танджиро Камадо, другой наследник Дыхания Солнца, проходил свои первые испытания. Акихиро чувствовал это - связь, невидимая, но сильная, между теми, кто нес в себе этот древний огонь.
«Время идет, - думал Акихиро, глядя на восходящее солнце. - Скоро мне придётся встретиться лицом к лицу с тем, от кого я бежал так долго. Но теперь у меня есть причина сражаться. Не только за себя».
Акихиро Цугикуни, скрытый мечник, продолжал свой путь, готовясь к грядущей битве, зная, что его существование - это вызов самой тьме.