Глава 6: Расколотая лазурь.
Горный воздух становился всё разреженнее. Акихиро поднялся на высоту, где деревья уже не могли расти, уступая место голым скалам и вечным льдам. Здесь, в тишине, которую нарушал лишь свист ветра, он мог практиковать формы, не опасаясь сжечь случайный лес или привлечь внимание любопытных глаз.
Его тело работало на пределе. Дыхание Солнца требовало идеального контроля: малейшая ошибка в ритме - и внутренний жар мог сжечь легкие самого мастера. Акихиро знал, что Танджиро, о существовании которого он лишь смутно догадывался через зов крови, сейчас осваивает Дыхание Воды - мягкое, текучее, спасительное. Его же путь был путем испепеляющей истины.
Спускаясь к подножию с другой стороны хребта, Акихиро наткнулся на следы битвы. Снег был перепахан, а на стволах сосен виднелись глубокие разрезы. Здесь работали истребители.
«Официальные», - подумал Акихиро, заметив на земле обрывок формы цвета маренго.
Он пошел по следу, его расчетливый ум уже рисовал картину боя. Двое молодых истребителей, скорее всего, ранга Мидзуното, столкнулись с демоном, чья сила превосходила их ожидания.
Вскоре он увидел их. Юноша и девушка, едва достигшие совершеннолетия, были прижаты к скале. Перед ними возвышался демон с неестественно длинными, суставчатыми руками, которые заканчивались костяными серпами. Истребители были изранены, их клинки Ничирин дрожали в руках.
- Пожалуйста... не надо... - прошептала девушка, закрывая собой раненого товарища.
Демон издал клокочущий смех.
- Ваша кровь пахнет страхом. Я выпью её медленно.
Акихиро стоял в десяти шагах, скрытый тенью огромного валуна. Он не должен был вмешиваться. Любое проявление его силы могло оставить след, который приведет Музана к нему. Но вид дрожащих детей - а для него они были именно детьми - заставил его сердце сжаться.
Он вышел из тени. Его походка была бесшумной, а взгляд - холодным, как лед на вершинах.
- Отойдите, - негромко произнес он.
Истребители и демон одновременно повернули головы.
- Кто ты такой? - рявкнул демон. - У тебя нет формы. Ты просто мясо!
Акихиро не удостоил его ответом. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как кислород превращается в чистую энергию.
«Дыхание Солнца. Девятая форма: Заходящее солнце»
Это была техника невероятной красоты и мощи. Акихиро совершил кувырок в воздухе, и его клинок, объятый багряным пламенем, обрушился на демона. Удар был нанесен с такой силой и точностью, что казалось, само солнце падает на землю, чтобы покарать тьму.
Демон попытался выставить свои костяные серпы, но они разлетелись в щепки, коснувшись пламени. Лезвие Акихиро прошло сквозь грудь чудовища, выжигая его суть.
Но демон оказался живучим. Несмотря на смертельную рану, он взмахнул уцелевшей конечностью в сторону раненой девушки.Акихиро среагировал мгновенно. Время для него замедлилось.
«Дыхание Солнца. Десятая форма: Светлое преображение»
Цугикуни совершил молниеносное вращение. Вокруг него образовалось кольцо ослепительного света, которое не только отразило атаку демона, но и полностью дезинтегрировало его оставшуюся плоть. В воздухе остался лишь запах озона и пепла.
Акихиро убрал меч в ножны. Звук щелчка цубы о устье ножен прозвучал в тишине как приговор.
Он подошел к раненым истребителям. Девушка смотрела на него с нескрываемым обожанием и ужасом.
- Вы... вы Столп? - прошептала она. - Мы никогда не видели такой техники... это не Дыхание Пламени...
Акихиро взглянул на её рану на плече. Его взгляд на мгновение смягчился. Он достал из складок кимоно чистую ткань и флакон с лечебным маслом.
- Перевяжи его, - сказал он, отдавая вещи девушке. - И забудьте всё, что видели. Для вашего же блага.
- Но как вас зовут? Мы должны доложить в Штаб! - воскликнул юноша, пытаясь приподняться.
Акихиро остановился и посмотрел на них через плечо. Его янтарные глаза светились мудростью веков.
- Я - тот, кого нет. Если вы расскажете обо мне, тени придут не за мной, а за вами. Музан не прощает тех, кто видел свет солнца в ночи.
Он развернулся и зашагал прочь, растворяясь в густых сумерках леса.
«Десятая форма... - думал он, чувствуя, как горит кожа на руках. - Я становлюсь сильнее, но мир вокруг становится теснее. Музан скоро почувствует, что круг смыкается».
Акихиро Цугикуни продолжал свой путь. Он был одиноким стражем, несущим на своих плечах наследие, способное спасти мир или превратить его в пепел. И пока где-то в другом месте Танджиро Камадо учился дышать в такт воде, Акихиро учился не сгореть в собственном огне, ожидая дня, когда две судьбы, связанные кровью и солнцем, наконец пересекутся.