Глава 5: Шепот древних ветров.
Горные хребты в этой части страны были острыми, словно зубы дракона. Акихиро продвигался по самой кромке, где ветер завывал так сильно, что заглушал мысли. Он чувствовал усталость после ночного боя в городе, но его тело, закаленное годами дисциплины, не имело права на слабость. Каждое движение было выверено: он берег энергию, зная, что в любую секунду охотник может превратиться в добычу.
В полдень он наткнулся на небольшую хижину, спрятанную в расщелине скал. Рядом с ней сидел старик, пытавшийся разжечь костер из отсыревших веток. У его ног копошились двое внуков - мальчик и девочка, закутанные в ветхие одеяла. Они выглядели голодными и замерзшими.
Акихиро остановился. Его расчетливый ум твердил, что нужно пройти мимо - присутствие «солнечного носителя» подвергает этих людей опасности. Но взгляд девочки, полный тихой мольбы, пробил его ледяную броню.
Он подошел молча. Старик вздрогнул, увидев высокого мужчину с мечом, но Акихиро лишь жестом попросил его отойти. Он присел у костра. Вместо того чтобы использовать кресало, он положил ладонь на влажные ветки.
«Дыхание Солнца» - едва уловимое изменение ритма сердца. Акихиро не вызывал пламя, он лишь направил внутренний жар через кончики пальцев. Дерево зашипело, влага испарилась, и через секунду костер весело затрещал.
- Ого! Вы волшебник, господин? - воскликнул мальчик, восторженно округлив глаза.
Акихиро взглянул на него, и в глубине его янтарных глаз на миг отразился свет костра.
- Нет. Просто я знаю, как важно тепло, когда вокруг зима, - ответил он, и его голос на этот раз звучал необычайно мягко.
Он достал из сумки остатки своего сухого пайка - сушеные персики и немного риса - и протянул детям. Пока они ели, Акихиро стоял спиной к хижине, глядя на тропу, по которой пришел. Его инстинкты не ошиблись.
Воздух внезапно стал тяжелым. Запах гнили и старой крови прорезал морозный аромат хвои. Из-за валунов, в сотне метров от них, медленно выплыли три фигуры. Это не были тени из подворотни. Эти демоны были одеты в богатые, но разорванные кимоно, а их кожа была покрыта татуировками в виде глаз.
- Наследие... - проскрежетал один из них. - Мы чувствовали всплеск жара даже в долине. Господин обещал горы плоти за голову того, кто танцует с солнцем.
Акихиро медленно обернулся к старику.
- Уведи детей в хижину. Заткни им уши и не позволяй смотреть в окно.
Его голос снова стал подобен стали. Он вышел на открытое пространство перед расщелиной. Трое демонов бросились одновременно. Один выстрелил из ладоней костяными шипами, двое других рванули в ближний бой, двигаясь зигзагами.
Акихиро выхватил меч. Клинок сверкнул, отражая редкие лучи зимнего солнца.
«Дыхание Солнца. Седьмая форма: Копьё подсолнечника»
Цугикуни сделал резкий выпад вперед. Острие меча, окутанное концентрированным огненным вихрем, пронзило первого демона насквозь, прежде чем тот успел взмахнуть когтями. Удар был настолько мощным, что тело врага буквально испарилось изнутри от невыносимого жара.
Двое оставшихся на мгновение замешкались, напуганные чистотой этой техники. Акихиро не дал им времени на передышку.
«Дыхание Солнца. Восьмая форма: Сияющий удар солнца»
Он рванул навстречу врагам. Его клинок двигался в стремительном рывке, оставляя за собой шлейф ослепительного света. Это был не просто разрез - это был удар, имитирующий ожог самого светила. Одному демону снесло голову, второй потерял обе руки и часть грудной клетки.
Последний выживший, чья регенерация была подавлена солнечным пламенем, пополз назад, оставляя на снегу черные следы.
- Ты... ты не можешь существовать... Он сказал, что все вы мертвы...
Акихиро подошел к нему. Его лицо было спокойным, почти безжизненным в своей суровости.
- Он ошибался. Солнце всегда возвращается, как бы долго ни длилась ночь.
Коротким, расчетливым движением он оборвал мучения существа.
Когда всё закончилось, Акихиро не стал убирать меч сразу. Он стоял на ветру, впитывая тишину. Кровь демонов на снегу быстро чернела и исчезала.
Он вернулся к хижине. Дети и старик стояли у порога. Мальчик смотрел на него уже не с восторгом, а с благоговейным ужасом. Акихиро вздохнул. Это была цена его пути - страх даже тех, кого он защищал.
Он вытащил из-за пояса небольшой кошель с монетами и положил его на порог.
- Уходите отсюда в сторону больших поселений. Здесь больше нет безопасности.
- Как ваше имя, господин? - прошептал старик вслед уходящему мужчине.
Акихиро замер на мгновение, его фигура на фоне заснеженных пиков казалась величественной и одинокой.
- У меня нет имени, которое стоило бы помнить, - бросил он, не оборачиваясь.
Он продолжал свой путь на север. Где-то там, в глубине лесов, он надеялся найти ответы на вопросы, которые не давали ему покоя. Его наследие начало пробуждаться, и он чувствовал: скоро тихие охоты закончатся. Грядет буря, в центре которой окажется он и тот неизвестный юноша, чей путь только начинался под присмотром Урокадаки.
Акихиро Цугикуни был готов встретить эту бурю. Ведь он сам был воплощением огня.