Глава 9: Незримый бастион.
Ветер сменил направление, принося с собой запах глициний и старой крови. Акихиро чувствовал это каждой клеткой своего тела - равновесие мира пошатнулось. Великий отбор на горе Фудзикасанэ завершился, и среди выживших вспыхнула искра, которую он ждал. Но вместе с этой искрой проснулось и древнее зло, чьи щупальца начали ощупывать землю в поисках источника угрозы.
Акихиро находился на окраине небольшого поселения, через которое пролегал путь молодых истребителей, только что получивших свои клинки и воронов. Он не искал встречи, но его расчетливый ум понимал: Музан отправит своих гончих по следу каждого новичка, в ком почует хоть каплю необычной силы.
Остановившись у небольшого пруда, Акихиро увидел отражение полной луны. Внезапно гладь воды подернулась рябью, хотя ветра не было. Из тени старой ивы вышло существо, чье присутствие заставило бы любого обычного охотника застыть от ужаса. Это был демон, в глазу которого застыл иероглиф - одна из Низших Лун, посланная прощупать почву в этом районе.
- Ты... - прошипел демон, обнажая клыки. - Ты не один из тех щенков, что спустились с горы. В тебе течет нечто... омерзительно знакомое. Господин хочет знать, кто ты.
Акихиро медленно повернулся. Его лицо было неподвижным, как маска театра Но, но в глубине янтарных глаз уже разгоралось пламя. Он знал, что где-то неподалеку, возможно всего в нескольких верстах, идет другой бой. Он чувствовал отголоски присутствия истребителя с необычной аурой, но сейчас его задачей было стать щитом, о который разобьется внимание врага.
- Твой господин получит лишь пепел своих амбиций, - тихо произнес Акихиро.
Демон взревел, и пространство вокруг него начало искажаться. Это была техника магической крови: «Клетка тысячи когтей». Воздух наполнился невидимыми разрезами, способными превратить человека в фарш за доли секунды.
Акихиро сделал глубокий вдох, позволяя жару Дыхания Солнца наполнить каждую жилу. Ему нельзя было затягивать бой - яркое свечение могло привлечь внимание воронов Касугай или других истребителей.
«Дыхание Солнца. Вторая форма: Голубые небеса»
Акихиро совершил молниеносный круговой разворот тела. Его клинок описал идеальную сферу чистого пламени. Жар был настолько концентрированным, что «когти» демона просто испарялись, не успев коснуться его кимоно. Огненный вихрь разрезал ночную тьму, превращая переулок в подобие рассветного неба.
Демон отпрянул, его регенерация замедлилась. Он узнал этот стиль. Ужас, вшитый в его плоть самим Музаном, парализовал его волю.
- Это невозможно... - прохрипел он.
Акихиро не дал ему закончить. Он знал, что этот демон - лишь разведчик, и его смерть должна быть мгновенной, чтобы информация не успела уйти через ментальную связь с хозяином.
«Дыхание Солнца. Третья форма: Огненный полет»
Акихиро рванулся вперед, словно солнечный луч, пробивающий тучи. Его удар был прямым и неумолимым. Клинок прошел сквозь шею Низшей Луны с тихим шипением раскаленного металла. Голова демона исчезла в багряной вспышке еще до того, как тело коснулось земли.
Акихиро замер, восстанавливая дыхание. Он чувствовал, как далеко на востоке юноша в хаори с узором «шахматная доска» одержал свою первую победу над болотным демоном. Пути их пока не пересеклись, но Акихиро уже начал свою невидимую войну, зачищая тылы и отвлекая на себя самых опасных преследователей.
В тени дома он заметил маленькую девочку, которая прижимала к себе младшего брата. Они видели всё. Акихиро подошел к ним. Его суровый облик смягчился, и он присел на одно колено, скрывая окровавленный (хотя кровь демона быстро испарялась) клинок за спиной.
- Не бойтесь, - сказал он, и в его голосе прозвучала та редкая нежность, которую он дарил только невинным. - Тень ушла. Идите домой и заприте двери. Завтра солнце взойдет как обычно.
Он протянул им по небольшой сладости, которые всегда носил в сумке именно для таких моментов, и дождался, пока дети скроются в дверях дома.
Поднявшись, Акихиро Цугикуни посмотрел на луну. Началась эпоха великих потрясений. Танджиро Камадо сделал свой первый шаг, не зная, что в тенях за его спиной стоит старший брат по крови и духу - вольный охотник, чей танец солнца выжигал дорогу для будущего, в котором самому Акихиро, возможно, не будет места.
Он исчез в ночи, оставляя после себя лишь запах озона и едва заметное тепло на камнях мостовой. Его битва только начиналась.