Глава 3: Эхо багряного заката.
Путь на север пролегал через густые кедровые леса, где снег лежал плотным саваном, скрывая корни деревьев и опасные расщелины. Акихиро шел размеренно, экономя силы. Его чувства были обострены до предела: он слышал хруст ветки под лапой зайца за сотню метров и чувствовал малейшее изменение направления ветра.
К вечеру он вышел к заброшенному угольному тракту. Остановившись у края обрыва, Акихиро посмотрел на горизонт. Солнце медленно тонуло в облаках, окрашивая небо в тревожные кроваво-красные тона. Этот цвет всегда напоминал ему о цвете его клинка в моменты высшего напряжения - цвете истинного пламени.
Его размышления прервал резкий, неестественный звук. Скрежет когтей по камню.
Акихиро мгновенно проанализировал ситуацию. Справа - обрыв, слева - густой кустарник, сзади - открытая тропа. Противников было двое. Они не были рядовыми слабаками, как тот демон в храме. От них исходила аура застарелой злобы и уверенности в своих силах.
- Смотри-ка, брат, - раздался сиплый голос из теней. - Этот путник даже не дрожит. Неужели он не чувствует запах своей смерти?
- Молчи, - отозвался второй, более низкий голос. - От него пахнет странно. Не страхом, а... раскаленным железом.
Из зарослей вышли два существа. Они были долговязыми, с непомерно длинными конечностями и бледной, почти прозрачной кожей. Демоны-близнецы. Акихиро узнал их почерк по слухам, что ходили среди торговцев: эти твари любили загонять жертву, играя с ней, прежде чем нанести последний удар.
Акихиро медленно положил ладонь на рукоять меча. Его лицо оставалось маской ледяного спокойствия.
- Вы выбрали не ту добычу, - негромко произнес он. - Уходите сейчас, и, возможно, ваше существование продлится еще несколько часов до рассвета.
Демоны расхохотались. Один из них рывком сократил дистанцию, выбрасывая вперед руку, которая удлинилась, превращаясь в костяную плеть.
Акихиро не стал уклоняться. Он сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию так, что плеть прошла над его плечом.
«Дыхание Солнца. Третья форма: Зеркальное превращение багряного солнца»
В воздухе вспыхнуло два идеальных огненных кольца. Акихиро совершил молниеносный вращательный маневр, который одновременно служил и защитой, и нападением. Первый демон взвыл, когда его руки, тянувшиеся к охотнику, были срезаны по локоть. Огонь, порожденный техникой, не давал плоти регенерировать, причиняя чудовищную боль.
Второй демон, охваченный яростью, прыгнул сверху, намереваясь вцепиться в шею Акихиро.
- Слишком предсказуемо, - бросил Цугикуни.
Он резко сменил ритм дыхания. Легкие горели, но это была привычная, дисциплинирующая боль.
«Дыхание Солнца. Четвертая форма: Палящее солнце»
Акихиро совершил мощный горизонтальный взмах. Круговой удар пламенем окутал пространство вокруг него. Демон, находившийся в воздухе, буквально врезался в стену чистого жара. Его голова отлетела в сторону, прежде чем он успел даже коснуться земли, а тело превратилось в обугленный кокон.
Первый близнец, лишенный рук и надежды на спасение, забился в конвульсиях, глядя на Акихиро с первобытным ужасом.
- Кто ты... - прохрипел он, рассыпаясь прахом. - Ты не из истребителей... Этот меч... этот танец...
Акихиро не ответил. Он стоял неподвижно, пока последний кусок пепла не унес ветер. Он знал, что этот демон хотел сказать. Тот узнал «танец», который был запечатлен в генетической памяти демонов как их величайший кошмар.
Мужчина выдохнул, позволяя температуре тела вернуться в норму. Несмотря на победу, в его сердце не было мира. Он понимал: чем чаще он использует Дыхание Солнца, тем громче это эхо разносится по миру теней.
Спустя час, проходя мимо небольшой хижины на окраине леса, он увидел маленького мальчика, который пытался колоть дрова маленьким топориком. Мальчик явно устал, его руки дрожали. Акихиро остановился.
Расчетливый охотник внутри него шептал, что нужно идти дальше, чтобы не оставлять следов. Но мягкость, скрытая глубоко под слоями брони, взяла верх.
- Дай помогу, малыш, - негромко сказал Акихиро, подходя ближе.
Он взял топор, и за несколько минут аккуратно сложил поленницу, работая с такой точностью, будто это было великое искусство. Мальчик смотрел на него с восхищением.
- Спасибо, господин! Вы такой сильный! Вы истребитель? - радостно спросил ребенок.
Акихиро на мгновение замер. Перед его мысленным взором пронеслись образы предков и тот тяжкий груз, что он нес.
- Нет, - Акихиро слегка потрепал мальчика по волосам, и его губы тронула едва заметная улыбка. - Я просто путник. Помни, что сила нужна для того, чтобы защищать тех, кто слабее. Никогда не забывай об этом.
Он повернулся и ушел в ночную темноту, оставив ребенка в безопасности. Он не знал, что в этот самый момент, за много миль отсюда, на горе Сагири, другой юноша с красными волосами делал свои первые шаги в обучении, не подозревая, что по земле еще ходит тот, в чьих жилах течет истинное пламя их общего наследия.