Глава 2: Танцующее пламя.
Демон бросился вперед, его когти, удлинившиеся и ставшие похожими на бритвы, со свистом рассекли морозный воздух. Это было существо низшего порядка, движимое лишь голодом, но его скорость могла бы стать фатальной для любого обычного человека.
Акихиро не шелохнулся до последнего мгновения. Его взгляд, холодный и анализирующий, фиксировал каждое микродвижение противника. В голове, словно на шахматной доске, выстроилась траектория удара. Когда когти были в считанных сантиметрах от его горла, Акихиро мягко сместился в сторону.
- Слишком хаотично, - негромко произнес он. Его голос звучал почти разочарованно.
Он сделал глубокий вдох, концентрируя жар внутри легких. Температура его тела мгновенно подскочила, заставляя снег на одежде превратиться в пар.
«Дыхание Солнца. Первая форма: Благородное яркое небо».
Движение было настолько быстрым, что человеческий глаз увидел бы лишь огненную дугу, прорезавшую полумрак храма. Клинок Акихиро прошел сквозь шею демона, словно раскаленный нож сквозь масло. Тварь даже не успела осознать свою смерть; ее голова покатилась по запыленному полу, а тело начало рассыпаться пеплом, не успев коснуться земли.
Акихиро плавно убрал меч в ножны. Его дыхание оставалось ровным, пульс не участился. Он не испытывал ни торжества, ни ненависти - только спокойное осознание выполненного долга.
Выйдя из храма, он столкнулся с маленькой девочкой, которая, несмотря на запреты взрослых, прибежала вслед за ним. Она стояла у входа, дрожа от холода и страха, прижимая к груди тряпичную куклу. Увидев Акихиро, она вздрогнула, ожидая увидеть на нем следы борьбы или крови.
Акихиро остановился. Его суровое, расчетливое лицо на мгновение смягчилось. Он присел перед ней на одно колено, оказавшись на одном уровне с её глазами.
- Всё закончилось, - тихо сказал он, и в его голосе прозвучала та самая редкая теплота, которую он берег лишь для детей. - Больше бояться нечего. Иди к родителям.
Он протянул руку и слегка погладил её по голове. Девочка шмыгнула носом, кивнула и, внезапно обняв его за шею, тут же бросилась бежать обратно к деревне.
Акихиро поднялся, снова надевая маску бесстрастия. Ему нельзя было задерживаться. Каждый раз, когда он использовал свои техники, существовал риск, что "отголоски" этого пламени дойдут до Кибуцуджи через связь крови с демонами. Музан веками искал любого, кто связан с Дыханием Солнца, и Акихиро знал: если его обнаружат, погибнут все, кто окажется рядом.
Он посмотрел на восток, где небо едва заметно начинало светлеть. Где-то там, за грядой гор, другие люди сражались с тьмой, не зная о его существовании. Он не искал их помощи и не желал славы. Его путь был одиноким танцем на лезвии бритвы.
«Семь лет... - мелькнуло в его мыслях. - Прошло семь лет с тех пор, как я принял этот клинок. И я буду нести его до конца, пока солнце не взойдет над миром, свободным от теней».
Он поправил дорожную сумку и направился прочь от деревни, растворяясь в утреннем тумане. У него не было цели, кроме одной: уничтожать тех, кто охотится на людей, оставаясь при этом призраком, чье имя никогда не будет вписано в реестры истребителей.