Глава 18. Зарождение сомнений
После незапланированной встречи со злодеем, по исходу которой она лишилась и маски, и оружия, Соня была вынуждена потратить ещё значительное количество часов на то, чтобы найти новые. Как только это задание было выполнено, не успев даже изменить что-либо в новой маске по своему вкусу, кроме как вытащить стёклышки, с клинком на бедре и заряженными арбалетами в руках она немедленно отправилась в школу.
Ворота ей открыли не сразу, а только после того, как на зов караульного прибежал Вик и дал своё официальное согласие как главного по безопасности и строительству. Оборонная система на Соню уже не среагировала бы, так как на следующий же день после той ночи Вик занёс её в базу данных.
Очутившись на том самом дворе, где ранее Арт радушно встретил её серией огненных залпов, Соня продолжала двигаться ко входу, навстречу друзьям, что находились внутри, но шаг всё-таки сбавила, невольно оглядываясь по сторонам на местных выживших. В первое мгновение внимание привлекли масштабные строительные работы в левом крыле, которые возобновились с наступлением утра. Около двадцати инженеров и пару человек другого класса, помогающие первым, словно муравьи, метались в процессе из стороны в сторону, кричали что-то друг другу, командовали, перетаскивали тяжёлые материалы с помощью телекинеза и понемногу продвигали работу вперёд. Сквозь шум строительных работ пробивались только крики малолетних хулиганов, что резвились неподалёку, наслаждаясь свежим воздухом и светлым небом. Завидев подозрительную чёрную фигуру в белой маске без рта и смотрящие на них пристально сквозь прорези серые глаза, ребята насторожились и, приостановившись, стали, как полагается детям, громко перешёптываться до тех пор, пока сомнительная тень не отвернулась.
Стоило только пересечь порог, как её тут же окликнул Фил, который уже шёл навстречу. Минуя взрослых, что по кругу бросали взгляды то на странную незнакомку, то на мага, который казался им теперь не беззаботным, а бесстрашным, Фил с нескрываемой радостью приблизился к ней. Перед разговором Соня из уважения к собеседнику сняла маску. Его бодрый настрой всегда мгновенно заражал, и в этот раз, не ставший исключением, Фил вызвал у неё сдержанную улыбку несмотря на то, что девушка старалась сохранять серьёзный настрой.
— Нам необходимо обсудить кое-что. У меня есть для вас информация. Могу я попросить тебя собрать остальных?
— Давай позже. Сначала я всё тебе покажу, — синие глаза вновь загорелись энтузиазмом.
— Фил, это подождёт, — возразила она твёрдо. — Мне нужно поговорить с вами прямо сейчас.
— Арт с Кирой на тренировке, а Вик будет занят ещё час минимум, — пояснил он. — Так что… ты можешь провести этот час либо в скучном ожидании, либо в компании обворожительного парня. Кстати, довольно могущественного.
— И скромного, — добавила она с добрым сарказмом.
— И скромного! — повторил он воодушевлённо. — В общем, не хочу давить, но выбор за тобой. Уверен, ты примешь правильное решение пойти со мной.
И Соня сдалась. Фил тут же подхватил её под руку и повёл вверх по лестнице. Маг предпочёл идти от менее привлекательного к более привлекательному, поэтому экскурсия брала своё начало со школьных классов, служивших теперь жилыми комнатами. Так как помещения изначально строились просторными, по сравнению с комнатами в обычных квартирах, они были способны вместить в себя до двадцати человек. Чаще всего комнаты делили по полу, как в школьном лагере, но некоторые из них отдавали большим семьям.
По понятным причинам Фил не мог показать общие комнаты, поэтому продемонстрировал только свой эксклюзивный одноместный номер. Это была крохотная лаборантская — комнатка, когда-то принадлежавшая учителю из кабинета по-соседству, где до этого могли хранится стопки устаревших учебников, дополнительные материалы советского времени, а также личные вещи преподавателя и чай со сладостями в нижнем ящике деревянного шкафчика. Но с приходом Фила эта каморка превратилась в его настоящий маленький рай. Из правого дальнего угла почти на всю комнату раскинулась даже не двух-, а трёхспальная самодельная кровать из дощечек, импровизированное изголовье которой, судя по подушке, находилось у правой стены. Прямо напротив входа, в центре стены, было расположено узкое одностворчатое окно, выходившее на внутренний школьный двор. Парень с толком подошёл к украшению голубых стен и белых потолков маленькими лампочками, что придавало комнате уюта. С чем ему не под силу было справиться, так это с бардаком. Постель была незаправлена, несколько вещей горой висели на стуле и даже полупустая бутылка какой-то газировки лежала на полу.
Фил довольно уселся на край кровати, отчего деревянные поддоны заскрипели так звонко, что Соня вздрогнула.
— Признайся, уже жалеешь, что не переехала.
— Ага… — выдавила она, размышляя над тем, каково будет услышать такой ужасающий скрип посреди ночи. — И как же ты отвоевал такое шикарное место? Уверена, там много людей, которые не меньше тебя хотели бы жить здесь: скромно, но всё ещё лучше, чем общая комната.
— Даже воевать ни с кем не пришлось. У меня же максимальный уровень! Я тут типа элиты… — он самодовольно запустил руку в золотистые волосы, — Хочешь автограф?
Но внимание девушки успела приковать к себе более интересующая её вещь, заставляя полностью проигнорировать вопрос друга.
— Работает? — оживленно спросила Соня, указав на замеченную батарею, которая, как и все батарии в школе, распологалась под окном.
Фил вздохнул с досадой.
— Пока нет, но Вик обещал, что они скоро наладят подачу горячей воды.
В просторных коридорах, куда выходили двери классов, теперь повсюду стояли диваны и телевизоры, шкафы с разнообразными книгами для досуга, а рядом с туалетами — множество стиральных машин. В самих санузлах появились душевые кабины. Как Фил и сказал, пока что вода была только холодная, ведь для её нагревания нужно было построить внушительных размеров котёл, а потом ещё придумать, как его наполнять. Всё это уже реализовывалось местными инженерами.
После прогулки по коридорам Фил повёл её в столовую. Она не претерпела практически никаких изменений, разве что вдоль стен были теперь расставлены многочисленные плиты и холодильники, чтобы каждый мог готовить и хранить то, что захочет.
Люди, которые до этого спокойно ели, были сбиты с толку тем, с какой торжественностью Фил распахнул двери, гордо произнося перед гостьей «Столовая!». Дабы никого не смущать, Соня вынудила Фила скорее перейти к следующей части.
Заключительным этапом экскурсии стал просторный зал, с высокого потолка которого виноградной гроздью свисали телевизоры. На каждом экране мелькала своя картинка.
— Что они транслируют?
— Новостные каналы. Тут можно узнать, что происходит в мире прямо сейчас. Всегда актуальные новости!
— Вы подключились к телевизионному сигналу? Нет, подожди! ТВ продолжает работать даже после апокалипсиса?
— Не совсем. Спутниковая связь сейчас не работает, поэтому мы, как и все, подключились к сигналу Энвелла.
— Хочешь сказать, что эти съёмки ведутся не с обычных камер, а…
— С крысокамер.
Соня напряглась.
— Между прочим, довольно удобно, — подметил парень, — качество офигенное, но реклама всё равно есть…
— Вы пускаете их на территорию? Крысокамер.
— Они тут редко появляются, но, кажется, я видел где-то одну или две…
— Не переживай, я обо всём позаботился, — вмешался третий голос.
Двое обернулись на приближающегося Вика.
— И давно ты там стоишь? — спросил Фил.
— Я ждал подходящего момента, — ответил Вик с беспечной улыбкой.
Он продолжил, повернувшись к Соне:
— Я тоже полагаю, что Моргарт мог перехватить сигнал, поэтому установил глушилки. Им ни за что не подобраться и близко к школе. Пока наше местоположение ему неизвестно, мы в безопасности. О, чуть не забыл! — он достал из кармана брелок на короткой цепочке и протянул ей. — Держи. Это спасательный маячок.
Соня взяла в руки вещицу. С одной стороны округлого чёрного корпуса был встроен экран, а с другой — отсек для батареек. На сером экране в клетку слабо горела одна стрелка.
— Через него можно подавать и получать сигнал о помощи. Чтобы позвать нас, зажми вот здесь, — он указал на гладкую, невыделяющуюся кнопку на корпусе. — Когда кто-то другой будет в опасности, ты увидишь мигающий красный огонёк сбоку на карте, а стрелка поможет лучше определить местоположение союзника относительно своего. Нужно будет просто идти за красной точкой. И ещё: мы всегда будем высвечиваться на экране друг друга, когда окажемся достаточно рядом.
— Спасибо, — поблагодарила она, не отрывая глаз от маячка. — Как я понимаю, карту увеличить или уменьшить нельзя. Какой масштаб?
— Один к ста тысячам. Иными словами, радиус отображаемой местности не превышает трёх километров.
— А если маячок будет уничтожен сразу после того, как отправит сигнал? Как меня найдут?
— Место, откуда был отправлен сигнал, зафиксируется у остальных. Просто оставайся на том же месте, и мы придём.
По окончании экскурсии Соня, Вик и Фил направились в кладовку, что находилась под лестницей, где пару лет назад все четверо ещё детьми совершили вход в игру. Сейчас это был их собственный кабинет, в котором обсуждались вопросы, не касающиеся остальных. С приходом Арта и Киры Вик запер комнату на ключ, после чего можно было начать свободно говорить, не боясь быть услышанным.
— Так о чём ты хотела нам сообщить?
— Кажется, я знаю, где искать создателей. Есть зацепка.
Вик молча достал с полки карту, данную проводником когда-то, и подкинул в воздух. Карта зависла в двух метрах над землёй и, как школьный проектор, отобразила на стене цифровую карту, но уже не Энвелла, а современного Питера. Соня подошла к стене и указала пальцем на конкретную точку.
— Это оно! Нужно искать здесь!
— Таможенный переулок? Стоп! Там же Кунтскамера! — возразил рыцарь на её предложение. — Это рассадник монстров. Оттуда постоянно вылезают новые твари, и каждая страшнее предыдущей! Ты уверена, что стоит так рисковать? Откуда вообще такая уверенность?
— Я видела их своими глазами, видела Ларсена с перевязанным плечом. Клянусь, они были там.
— Но если ты видела их, то почему не подошла? — поинтересовалась Кира в свойственном ей укоризненном тоне.
— Потому что это были видеозаписи с крысокамер. Послушайте, я хорошо осознаю, насколько это опасно, но больше вариантов у нас нет, и, кто знает, может, это единственная оставшаяся возможность выйти на след. Если они были там, значит, должны были остаться какие-то улики, но чем дольше мы тянем, тем меньше шансов, что эти улики сохранятся до нашего прихода.
— И что ты предлагаешь? — спросил Вик.
— Отправляться прямо сейчас.
Ребята переглянулись, безмолвно обмениваясь мыслями. Долгие годы крепкой дружбы научили их понимать друг друга по одному лишь выражению лица.
— Заодно по набережной прогуляемся… — пробормотал Фил в поддержку, неуверенно пожимая плечами.
И хотя они всё ещё с сомнением относились к её предложению, долго уговаривать их не пришлось. Уже через час команда прибыла на место. Перед посадкой они покружили немного над зданием Кунтскамеры и, убедившись, что всё чисто, поспешили приземлиться. Все семеро, включая прикрывающих сзади фамильяров, размеренно двигались вдоль невысоких памятников архитектуры, поражавших своей красотой, что смогла выстоять даже перед множественными разрушениями. По красивой белой крыше одного из таких зданий бесцельно прыгала одна маленькая крысокамера, пока в поле её зрения случайно не попала маска марионетки, что до сих пор висела у Сони на бедре.
На зелёном экране сенсорного браслета замигала красная точка, которая снова вырвала финального босса из собственных мыслей. Он тут же прекратил работу и рывком приблизился к мониторам, чтобы немедленно вывести изображение с камеры на экраны. С их последней встречи не прошло и двадцать четыре часа, но и этого было достаточно, чтобы допустить мысль о том, что Моргарт больше никогда её не найдёт. Ведь Соня, спасаясь бегством, была вынуждена бросить маску и клинок — единственные отличительные признаки, по которым крысокамеры до сих пор принимали её за его солдата. Он всё боялся, что она испугается, что ей больше и в голову не придёт наряжаться марионеткой, иначе нового сражения с ним ей было бы не избежать. В один момент даже начал думать, что срывать с неё маску было лишним… Именно поэтому мужчина, бросая все дела, каждый раз бежал к мониторам в надежде, что на экране высветится не мёртвая марионетка, а живая девушка, которая вопреки страху или благодаря глупости вздумает снова нацепить на себя все атрибуты его солдат, чтобы стать для него заметной. И только сейчас его ожидания оправдались. Что же он видит: Соня нашла новую маску и новый клинок. Очевидно, она желала встретиться с ним вновь и как можно скорее, раз пошла на такой отчаянный поступок. Но, к его сожалению, отправиться туда сейчас Моргарт не мог, ведь Соня была не одна. Он хотел было погрузиться в негодование, как вдруг обратил внимание на локацию, в которой находились игроки, и не смог сдержать усмешку. Кажется, Соня выжала максимум из тех нескольких секунд, за которые он продемонстрировал ей изображения создателей. Теперь она рассчитывает отыскать их по такой незначительной зацепке… Моргарт искренне рассмеялся. Пусть девочка попробует! Не получится — хорошо, получится — просто замечательно! В обоих случаях он не будет ни капельки удивлён.
Финальный босс вернулся к столу, что находился довольно близко, и возобновил работу, краем уха слушая их разговоры и иногда поглядывая на мониторы, как многие люди параллельно с выполнением каких-либо задач включают на фон видеоролики, чтобы развлечься.
Было тихо. От стен переулка эхом отражались только приглушённые голоса парней.
— Где конкретно ты их видела? — спросил Арт.
— Дай вспомнить…
Серые глаза бегали по сторонам, восстанавливая в памяти увиденную картинку. Но вдруг девушка застыла.
— Соня? Что слу… — Арт в нетерпении обернулся к ней и был оборван на полуслове резко поднятым кулаком, приказывающим молчать.
Соня стояла к ним спиной и смотрела наверх. До них тут же дошло, к чему был прикован её внимательный взгляд: в проломленной стене второго этажа виднелась, то вздымаясь, то спокойно опускаясь, чья-то мохнатая коричневая спина, которая занимала полтора этажа в высоту. Один лишь размер этого чудовища кричал охотнику о том, что перед ним легендарный монстр. Арт направил дробовик на монстра, но Соня, заметив это, незамедлительно положила ладонь на дуло, вынуждая рыцаря опустить оружие.
~ Ты чего? — прошептал он недовольно.
~ Он же спит.
~ В этом и смысл. Нужно убить его, пока он не убил нас!
~ Нет, Арт, в этом нет никакого смысла! Мы не будем будить его, просто обыщем территорию молча. Зачем вредить невинному существу? Он ничего нам не сделал!
~ Это пока! Хочешь подождать, пока он проснётся?
~ Ты собираешься убить его не для защиты, а для повышения уровня! — прошипела она. — Ты даже не знаешь, что это!
~ Я даже знать не хочу, что это! — выпалил он в ответ.
~ Но он же не переродится… — отчаянно произнесла она, из последних сил пытаясь переубедить Арта и найти в его сердце хотя бы щепотку сострадания.
Артём промолчал, опустил глаза в пол, будто совесть на миг взяла над ним верх, а затем с абсолютной решительностью поднял дробовик. Он навёл прицел, приготовился стрелять, и сразу после Соня с силой толкнула его в плечо. Но парень успел нажать на курок. Как девушка и рассчитывала, Арт промахнулся. Только выстрел задел край обрушенной кирпичной стены, отчего несколько кусков откололось и с глухим шумом упало на пол второго этажа. Команда инстинктивно замерла, не сводя глаз с существа. Вдруг из-за коричневого комочка показалась голова, а именно затылок с навострёнными ушами, что крутились, как настоящие радары. Затем монстр повернул голову, осматривая стоящих перед ним игроков одним боковым глазом с горизонтальным зрачком. При виде широкого мокроватого носа ребята не смогли не улыбнуться даже сквозь страх неизвестного.
— Это же… телёнок, — пробормотала Соня восхищённо.
— Как-то он великоват для телёнка… — заключила Кира, поражённая не меньше. — Каким же он будет, когда вырастет…
Умиление, что пробивалось на их лицах через настороженность, быстро сменилось нарастающей тревогой, как только огромный телёнок поднял вторую голову. Обе морды, практически не отличимые друг от друга, с хрустом развернулись почти на 180 градусов. Две пары земляного цвета глаз уставились на игроков. Ребята нервно сглотнули.
— Не делайте резких движений… — проговорила Соня и метнула взволнованный взгляд в сторону рыцаря, который не оставлял попыток уничтожить монстра. — Арт, сейчас же опусти дробовик! — процедила она сквозь зубы. — Медленно!
Но парень не слушал. Пока он никак не мог решить, в какую из голов выстрелить первой, монстр сконцентрировал всё внимание на нём. То ли от оружия в руках игрока, которое когда-то уже могло причинять ему боль, то ли от агрессии, что источал охотник всем своим видом, телёнок взбесился. Обе пасти широко раскрылись, обнажая несколько рядов из длинных и узких клыков, которых было не менее ста у каждой головы. Грозный рёв отдалённо напоминал коровье мычание.
— Экспонатом он мне нравился больше! — воскликнул Фил.
Телёнок бросился к ним. Оттолкнувшись копытами от бетонного пола, он нанёс масштабные повреждения зданию, отчего то рухнуло, словно песочный замок.
— Бежим! — скомандовала Кира.
Они начали разбегаться в разные стороны. Телёнок, ловко догоняя каждого по очереди, замахивался передними копытами и наносил удары один за другим, проделывая в асфальте глубокие вмятины. Он хотел раздавить игроков, растоптать их, но те уворачивались. Монстр гнался за ними, как ребёнок, снося всё на своём пути. Копытами он уничтожил дороги. Боками, врезаясь в здания на крутых поворотах, стёр с лиц домов их архитектурную красоту. В воздух поднимались всё новые клубы строительной пыли. Арт и Кира верхом на фамильярах отчаянно пытались попасть в туловище, но телёнок постоянно скакал, вилял из стороны в сторону и вопреки своим размерам перемещался на худых ножках так быстро, что игроки не успевали толком прицелиться, как уже следовало бежать.
— Фил! — крикнула Соня другу, что бездействовал в десятке метров от неё. — Не стой на месте, сделай что-нибудь! У тебя магия!
— Не могу!
Такой ответ её возмутил.
— Ты же сказал, что у тебя максимальный уровень! Так наколдуй что-нибудь мощное!
— Я бы с радостью, но маны-то нет! Тут на один огненный шар осталось, — пояснил он, стыдливо сбавляя голос. — И то не хватит…
Пока Вик уклонялся от нападок разгневанного телёнка и периодически отвлекал, бросая перчаткой крупные камни в его головы, Арт кружил над ним в поисках слабого места противника. Чтобы подобраться ближе, необходимо было сперва стать для врага незаметным. Сейчас же Арт походил разве что на назойливую муху, которую телёнок мог сбить одним махом своего уха.
— Вик, где у него слепая зона?
— У травоядных поле зрения почти 360 градусов, а у этого не одна голова, а две! У него нет слепой зоны!
— Мост! — прокричала Соня, внезапно озарённая идеей. — Нужно выманить его на мост! Он провалится под его весом!
— Отойдите! — внезапно скомандовал рыцарь.
Девушка смерила его недопонимающим взглядом.
— Арт, стой! Пожалуйста, послушай меня!
Но он поднимался всё выше и уже не слышал её. Или искусно притворялся, что не слышит. Соня продолжала стоять, смотря ему вслед, пока под руку её не подхватил Вик и не начал оттаскивать на безопасное расстояние.
— Уходим!
Они отбежали к набережной, подальше от зданий.
Через минуту последовал оглушительный взрыв, затем — жалобное мычание. Огонь содрал кожу с правого бока телёнка, шерсть вокруг раны быстро пропиталась кровью. Монстр в панике заметался в разные стороны, снося мощным телом остатки зданий. Напуганный и раненый, он, прихрамывая на правые ноги из-за жгучей боли, поспешил скрыться от обидчиков в каменном лабиринте.
Фамильяры вместе с хозяевами опустились на землю.
— Все целы? — поинтересовался лидер, беглым взглядом осматривая подошедших друзей, что закивали в знак согласия.
Неожиданно в воздухе раздались медленные, тянущиеся хлопки. От каждого соприкосновения ладоней воздух наполнялся ядом сарказма, который отравлял рыцаря воздушно-капельным путём. Арт удивлённо посмотрел на Соню, не меньше остальных находясь в замешательстве из-за её действий. Холод серых глаз, словно морозный ветер, обжигал сильнее любого пламени.
— Браво, — начала она с каменным выражением лица, — Разбудить монстра, чтобы тот уничтожил потенциальные улики, а потом бросить гранату для верности — что может быть гениальнее?
С трудом вернув себе дар речи, Арт твёрдо возразил:
— Вообще-то я спас нам жизнь.
— Разве я спорю?
Соня подошла ближе. Рука упала на его плечо.
— Молодец. Ты настоящий герой, Артём.
Закончив, она ещё несколько секунд испытывала его пристальным взглядом, после чего убрала руку и отступила.
— Давайте уже покончим с тем, ради чего мы здесь…
Они стали искать. Искали долго, по ощущениям — не менее трёх часов. Уничтожено было всё. Приходилось поднимать камни, бетонные плиты, и всё для того, чтобы обнаружить там ровном счётом ничего. Ни клочка одежды, ни использованных патронов. Никаких улик. Соня до конца надеялась, что сможет отыскать хотя бы дурацкий волос с головы одного из создателей, но чем дольше длились их поиски, тем безнадёжнее и смешнее становилась в её глазах сама идея прийти сюда.
Она прекратила копаться в обломках и вскинула голову к небу, вытирая с потного лица белую строительную пыль. Нет, это бесполезно. Даже если какие-то улики здесь и были — всё погребено.
Где-то сбоку замаячило маленькое тёмное пятно. Соня замерла, обращённая лицом к солнцу. Краем глаза она молниеносно выцепила из неразборчивого полотна руин поблёскивающее на свету тельце крысокамеры. Зверёк плавными скачками перемещался с одного обломка на другой, то и дело настраивая на девушку объектив, и, кажется, совсем не заметил, что теперь за ним следят в ответ. Он держался на расстоянии. Осторожно, чтобы не привлекать внимания, Соня потянулась невидимой ему рукой к арбалету. Пальцы переключили режим. Камера не успела среагировать, как её тут же схватила металлическая клешня и потащила к серьёзно настроенному игроку. В мгновение ока она оказалась в цепких женских руках.
Злодей, быстро поняв, чего девушка добивается, метнулся к мониторам и одним нажатием парализовал зверька.
«Не так быстро!» — усмехнулся он про себя. — «Это было бы слишком легко для такой, как ты.»
Соня нажала на единственную кнопку на теле крысокамеры, рассчитывая, что та непременно начнёт транслировать последние записи, но этого почему-то не произошло. Тогда девушка стала жать на кнопку с новой силой, постукивала по корпусу, крутила, переворачивала крысокамеру навзничь, чтобы отыскать дополнительные кнопки или причину, по которой не работала основная, но это не дало результатов.
— Вик!
Парень обернулся на голос подруги, поднимаясь с колен. Ещё полминуты он ждал, пока она спуститься к нему, пробираясь через бетонные дебри. Соня протянула ему крысокамеру.
— Можешь включить? Не знаю почему, но кнопка не работает.
Только передавая крысокамеру инженеру, девушка обратила внимание на то, как обмякло её тело: как повисли лапы, хвост и как в одном положении застыл объектив. Будто она скончалась от одного её прикосновения.
Вик поднял крысокамеру в воздух с помощью перчатки и покрутил, внимательно осматривая, затем взял в руки и попробовал запустить трансляцию кадров вручную. Снова ничего.
— Прости, но я здесь бессилен, — заключил инженер, возвращая крысокамеру ей. — Она мертва. Ну, то есть сломана. А может аккумулятор сел…
— Но этого не может быть. Только что при мне она прекрасно работала…
— Я больше не могу! — меж строк вмешалась Кира, которая не могла уже скрывать усталость.
— Кто голосует за то, чтобы вернуться? — подал голос Фил, с трудом сохраняя бодрый настрой.
Все поднялись с земли и собрались уходить.
— Подождите! — негодуя, остановила их Соня. — Мы не можем уйти сейчас. Если эта крысокамера не работает — найдём другую! Они обязательно покажут нам записи!
— Сонь, — аккуратно начал Вик, стараясь тщательно подобрать каждое слово, — ты уверена, что видела именно создателей?
— Да, — отрезала она.
— И они были именно здесь?
Вместо ответа она подошла ближе, отчего Вик непроизвольно сделал шаг назад и скороговоркой произнёс как бы в оправдание:
— Я лишь хочу убедиться, что мы на правильном пути!
— Нет, они были не здесь, — неожиданно выдала она, отчего их лица вытянулись в непонимании. — Создатели были на Таможенном переулке, а это — руины. Последствие чьих-то необдуманных действий. Да, наверно, улик здесь и вправду нет. Больше нет. Но это не моя вина.
— Что ещё мне оставалось делать? — вмешался Арт.
— Слушать, что тебе говорят, — процедила она.
— Мы бы всё равно ничего не нашли! Пойми, это не дешёвый детективный сериал, где всё решается так просто. По чему ты собралась их искать? По следу от ботинка или по упавшему волосу?
— Я хотя бы что-то предлагаю! А какие у тебя есть варианты? Или, может быть, ты не так уж сильно хочешь возвращаться в реальный мир?
Пока Арт мешкал, не зная, что ответить на последний вопрос, Соня продолжала выпаливать одно слово за другим:
— Чёрт с ними, с этими уликами! Ты использовал гранаты, хотя можно было решить проблему иным путём. А теперь хорошенько подумай, кого может привлечь такой оглушительный взрыв.
— Тут Кунсткамера! Ни один адекватный человек сюда не сунется с уровнем меньше восьмидесятого, а новые монстры появляются только ночью! И вообще, если бы ты не толкнула меня, возможно, ничего бы этого не произошло.
— Ты бы убил его.
— Такие правила! Это игра на выживание.
Вик мгновенно образовался между спорщиками и раскинутыми руками попытался отогнать их от себя и, что важнее, друг от друга, предотвращая ещё одно сражение.
— Как бы там ни было, мы не можем продолжать, — проговорил он спокойным голосом дипломата. — Улик здесь нет и точка. Неважно, кто виноват…
— Но… — хотела возразить Соня, как Вик перебил её:
— Надо вернуться. Мы правда очень устали.
С этими словами он вместе с Артом и Кирой направился к фамильярам, терпеливо сидящим неподалёку, пока Соня осталась пребывать в прострации. Один только Фил подошёл к ней, с осторожностью положил ладонь на плечо и ободряюще произнёс:
— Мы обязательно придумаем что-нибудь. Вместе.
Соня ничего не сказала, лишь посмотрела на друга в ответ. Взгляд её серых глаз оказался странным, ни разгневанным, ни сожалеющим, и абсолютно непроницаемым, отчего Фил в первое мгновение не на шутку встревожился, ведь так смотрят незнакомцы. Но как только малиновые губы вытянулись в сдержанной улыбке, чужая, она вдруг снова стала родной.
— Конечно, — согласилась девушка мягко, на что Фил, удовлетворённый, последовал за остальными.
Когда парень отдалился, фальш сошла с её лица. Соня обхватила бездвижное тельце крысокамеры обеими руками и поднесла ближе к лицу, смотря на застывший объектив сверху вниз.
— Я знаю, ты всё ещё слышишь меня… — тихо проговорила она. — Моргарт, ответь мне.
Осознав, что обращение, внезапно, было адресовано ему, злодей мгновенно прекратил собирать роботизированную конечность, переключив всё внимание с кричащей тишины на приятный полушёпот. Ради неё он готов был отложить работу. Мужчина приблизился к мониторам, но подавать голос по первой же её просьбе не спешил.
Не дождавшись ответа, Соня продолжила:
— Тебе известно, где сейчас создатели, не так ли?
Опять никакой реакции не последовало. Девушка замялась, обдумывая что-то, подняла глаза на друзей, что уже садились на фамильяров, после чего вновь опустила решительный взгляд на немого собеседника.
— Я согласна на уговор. Ты скажешь нам, где они, а взамен… если есть хоть что-то, что я могу предложить финальному боссу, то… говори своё условие.
Даже кончик тоненького металлического хвостика не дрогнул. Крысокамера мёртвым грузом лежала в её руках, заставляя надежду стремительно угасать. Вероятно, Соня всё это время, как дура, говорила сама с собой.
— Ты скоро? — окликнул кто-то из ребят, сгорая от нетерпения отправиться домой.
Руки сами собой стали огорчённо опускаться. Соня хотела положить зверька на землю, как вдруг он ожил. Крысокамера, придя в себя, стала настраивать фокус, двигая объектив вперёд и назад, и лихорадочно махать лапками в попытках сбежать. От неожиданности девушка выпустила её и отшагнула назад. Вырвавшись из крепкой хватки и очутившись на твёрдой поверхности, крысокамера оглянулась по сторонам и рванула прочь.
Соня намеревалась догнать её, но остановилась, когда увидела, что крысокамера замедлилась, допрыгав до крашеной белой стены. Девушка пошла за ней.
Зверёк замер и, присев на сложенные лапки, включил трансляцию. Из-за утреннего солнечного света проекция плохо отображалась на белой стене. Очертания показываемой локации распознавались с трудом. Изучая картинку, Соня не заметила, как к ней присоединилась остальная команда.
Под прямыми лучами было тяжело определить, что именно демонстрировала крысокамера, однако они были точно уверены, что пока никаких движений не происходило. Но вскоре из-за края изображения выглянули шесть силуэтов, среди которых ребята несомненно нашли свою учительницу. Создатели шли куда-то вместе, а затем начали исчезать один за другим, словно проваливаясь в игровые текстуры.
— Куда они делись? — воскликнул Фил, недоумевая.
— И где это вообще? — дополнила Кира.
— Смотрите! — Вик указал на еле различимую надпись в левом нижнем углу, затем подошёл ближе и попытался прочесть. — Здесь координаты. Это широта, а это — долгота… Подождите-ка…
Он достал из кармана цифровую карту и отрегулировал так, что изображение спроецировалось на стену, как и запись с крысокамеры. Воспользовавшись навыками, полученными на уроках географии, Вик с лёгкостью определил искомую точку.
— Это же недалеко, всего в паре кварталов отсюда, — подытожил он с радостной усмешкой, поправляя очки.
Соня победно скрестила руки на груди.
— Ну что… будем возвращаться в школу или сразу навестим создателей?
Недолго думая, они отправились к потенциальному логову первых игроков. Это было высокое здание из коричневого кирпича, спрятанное в переулках от глаз прохожих. Когда команда прибыла на место, их встретила стена. Стена, пройдя через которую создатели исчезли. Герои не сразу решились шагнуть туда. Больше всех переживал Фил, который боялся за свой великолепный нос. Кира же подметила, что происходящее напомнило ей выдумку с платформой из её любимого «Гарри Поттера», вот только откуда такой магии взяться в реальном мире, никто объяснить не мог.
Они по очереди прошли через стену, оказавшуюся голограммой, и тут же очутились внутри. Было темно, и только откуда-то снизу виднелся свет. Все пятеро, стараясь быть как можно тише и незаметнее, спустились вниз по железной лестнице, которая вывела их на антресоль — платформу между полом и потолком, дорогой проходящую вдоль стен и разделявшую помещение на два условных этажа.
Внизу, на первом этаже, в центре расположились несколько создателей, а вместе с ними и Мария Степановна. О чём бы они ни говорили до этого с характерными угрюмыми лицами, их обсуждение было прервано появлением гостей. Обнаружив игроков, что стояли вплотную к ограждению, создатели на мгновение остолбенели. Ларсен, всё ещё испытывая боль от любых движений рукой, поднялся со стула и ошеломлённо уставился на подростков, в то время как из соседнего помещения подоспели оставшиеся люди. Создатели были искренне поражены появлением в своём логове посторонних, но лица ребят, видимо, хорошо им запомнились, а потому потревоженные игроки не стали атаковать. Однако это не прибавило спокойствия их состоянию. Кажется, они не были рады такой встрече…