Безмолвие.
Ночные тени еще не успели заполнить углы просторной гостиной Гвендолин, но прохлада уже начала медленно вытеснять дневной зной. Мы с Питером стояли у дубового стола, склонившись над старой, пожелтевшей картой, которую нам вручила хозяйка дома. На нас были новые наряды — тончайшие светлые рубашки из хлопка и свободные брюки, в которых кожа наконец-то начала дышать. Это было настоящим спасением после тяжелых дорожных курток и кожаных ремней, которые в пустыне казались кандалами.
Я держал в руке стакан с ледяной водой, чувствуя, как влага конденсируется на стекле, охлаждая ладонь. Мой взгляд скользил по вычерченным линиям кварталов Восточного города.
— Думаю, что карта нам уже не понадобится, — произнес я, отпивая глоток.
— Это еще почему? — Питер поднял на меня непонимающий взгляд, не отрывая пальца от предполагаемого места нахождения дворца Визия.
— Компас, Пит, — я кивнул на прибор, висевший у меня на поясе. — За всё это время мы картой почти не пользовались. Компас всегда указывал верную дорогу, срезая углы там, где бумага рисовала тупики. Его магия надежнее чернил.
— Ну, хотя да... — Питер на мгновение задумался, потирая подбородок. — Но лучше оставить на всякий случай. Старые привычки умирают последними.
Я лишь негромко посмеялся. Как всегда. Упрямый Верховный Король предпочитал верить тому, что можно потрогать пальцами, даже если магия Аслана вела нас за руку.
— Ох, ё-мое... — вдруг выдохнул Питер.
Голос брата прозвучал так странно, что я невольно нахмурился. Он замер, выпрямившись и уставившись куда-то поверх моего плеча, на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. Я проследил за его взглядом, ожидая увидеть как минимум Гвендолин с плохими новостями, но реальность оказалась куда более... ослепительной.
По ступеням спускались девочки. Люси, Сьюзен и Клара. Норы с ними не было. Они выглядели так, будто сошли со страниц легенд о Востоке. Яркие шелка, звон золотых украшений, легкие ткани, которые развевались при каждом шаге. Питер смотрел на Клару, облаченную в изумрудный наряд, с таким нескрываемым восхищением, что я просто не мог упустить момент.
Я чуть толкнул его локтем в бок.
— Поплыл, — негромко подколол я его, ехидно ухмыляясь.
Брат на секунду замер, словно возвращаясь из другого измерения, посмотрел на меня, а потом снова перевел взгляд на Клару, которая уже почти спустилась. Он опустил глаза и едва заметно улыбнулся, пряча смущение.
— Отстань, Эд, — буркнул он, но в его голосе не было ни капли злости.
Я снова тихо посмеялся. Девочки уже подошли к нам, наполняя комнату легким шелестом тканей.
— Хорошо выглядите, девочки, — искренне сказал я, рассматривая их преображение.
— Самое то для такой жары, — ответила Сьюзен, поправляя красную накидку. — Гвендолин знает толк в маскировке.
Я уже открыл рот, чтобы спросить, где застряла наша вечно спорящая спутница, как вдруг Люси, обернувшись к лестнице, воскликнула:
— Ой, а вот и Нора!
Я повернулся к лестнице — и мир вокруг просто перестал существовать. Гул голосов, звон посуды на кухне, даже тяжелое дыхание Питера рядом — всё стихло.
Она спускалась медленно, словно не была уверена в своем новом облике. Нора была... потрясающей. Тёмно-синий шелк облегал её фигуру так идеально, что подчеркивал каждое движение, делая её походку невероятно изящной, почти текучей. Открытые плечи, тонкие золотые нити на шее и этот цвет, который делал её кожу сияющей в лучах заходящего солнца. Она казалась миниатюрной и хрупкой, но в то же время в ней чувствовалась такая мощная, притягательная сила, что у меня перехватило горло.
Я всегда знал, что она красивая. Но сейчас она была ослепительной. Настоящая восточная принцесса, холодная и обжигающая одновременно.
Стакан в моей руке предательски дрогнул. Я не заметил, как разжал пальцы. Стекло выпало и с глухим стуком ударилось о ковер, разбрызгивая воду. Я тут же пришел в себя, испуганно сделав шаг назад от разлитой лужи, чувствуя себя последним идиотом.
Питер, не упустив возможности, подошел ко мне вплотную и с точностью до миллиметра повторил мой недавний жест — чувствительно ткнул меня локтем в бок.
— Поплыл, — прошептал он мне на ухо, едва сдерживая смех.
Я лишь фыркнул, пытаясь вернуть лицу безразличное выражение, хотя сердце колотилось где-то в районе горла.
Нора была уже совсем рядом. Она о чем-то вполголоса разговаривала с Люси и Кларой, проходя мимо нас с Питером в сторону столовой. Когда она поравнялась со мной, я почувствовал шлейф её аромата. Больше не было запаха дорожной пыли и старой кожи. От неё пахло ванилью и сочной, спелой клубникой — так сладко и так неожиданно, что у меня на мгновение закружилась голова.
Она даже не посмотрела на меня, но я готов был поклясться, что на её губах промелькнула едва заметная, торжествующая полуулыбка. Она знала. Знала, какой эффект произвела.
— Пошли, герой, — Питер чуть потряс меня за плечо, откровенно забавляясь моим состоянием. — Вода на ковре — это не самое страшное, что может с тобой случиться сегодня.
Я невольно улыбнулся, глядя на синий шелк её наряда, исчезающий за дверями соседней комнаты. Страх перед Визием и Зеркалом на мгновение отступил, уступая место чему-то совершенно иному. Чему-то, что пахло ванилью и заставляло забывать, как дышать.
Я глубоко вздохнул и пошел за всеми, надеясь, что за ужином мне удастся вернуть себе дар речи.