В когтях у теней.
Сознание возвращалось рывками, принося с собой липкую, пульсирующую боль. Каждый удар сердца отдавался в затылке так, будто там застрял раскаленный осколок. Я попыталась пошевелиться, но все тело гудело, налитое тяжелым свинцом. Когда я открыла глаза, паника вспыхнула мгновенно — я видела лишь кромешную, непроглядную темноту. Мне завязали глаза? Или я ослепла от удара?
Холодный пот выступил на лбу. В памяти всплыли последние секунды: свист стрелы, белое лицо Клары, падающей с лошади, и тот страшный удар сзади. Клара!
— Клара? — мой голос сорвался на хрип. — Клара!
— Я тут... — послышался совсем рядом тихий, дрожащий голос.
Я выдохнула с таким облегчением, что на секунду закружилась голова. Она жива. Значит, у нас еще есть шанс. Я почувствовала кожей холодную, грубую кору дерева за спиной и поняла, что мы связаны — наши руки были стянуты за стволом жесткими веревками, впивающимися в запястья при каждом движении.
— Нора, где мы? Я ничего не вижу, здесь так темно... — в голосе Клары слышались слезы.
— Все будет хорошо, — я постаралась придать голосу уверенности, которой не чувствовала сама. — Слышишь? Ты только держись, Пэвенси нас найдут...
Я не успела договорить. Тишину, нарушаемую только нашим дыханием, прорезал звук шагов по сухой листве и противный скрип кожи.
— Оуу, девочки, вы проснулись? — раздался вкрадчивый, мерзкий голос. — Как спалось? Надеюсь, кошмары не мучили?
Паника охватила меня липким холодом. Я не видела его лица, но чувствовала его взгляд — сальный, жадный, лишенный всякого сострадания.
— А эта вроде ничего, да? — послышался другой голос, грубый и низкий. — Тень сказала, что они нужны живыми, но Тень не говорила, что они должны быть целыми.
Я услышала резкий вскрик Клары. Она прижалась ко мне всем телом, пытаясь спрятаться, уменьшиться. Я почувствовала, как она задрожала, когда чья-то рука, судя по звуку, коснулась её волос или плеча.
— Не трогай меня! — зло прошипела она, и в этом шипении было столько же страха, сколько и отчаянной храбрости.
Я рванулась, пытаясь освободить руки, но веревки только сильнее впились в кожу, обдирая запястья до крови.
— Не трогай её, подонок! — крикнула я в пустоту, надеясь, что мой голос звучит угрожающе.
В ответ раздался мерзкий, звонкий смех, от которого по спине побежали мурашки. Это был смех человека, который знает, что жертва полностью в его власти.
— Не трону... Пока что, — пропел первый голос. — У нас впереди длинная ночь. А Тень любит, когда страх настоится, как старое вино.
— Что вам нужно от нас, придурки? — я выплюнула эти слова, стараясь скрыть дрожь в коленях. — Если вы думаете, что за нас дадут выкуп, то вы ошиблись миром. За нами идут Короли Нарнии, и когда они вас найдут, вы будете молить о смерти.
Я почувствовала, как воздух рядом со мной колыхнулся. Кто-то сел на корточки прямо напротив меня. Я инстинктивно вжалась в дерево еще сильнее, стараясь слиться с корой. Внезапно я почувствовала на своей талии тяжелую, грязную руку. Пальцы сжали ткань рубашки, и меня едва не вывернуло от отвращения.
— Расслабьтесь, дамы... — прошептал он мне почти в самое ухо. Запах гнили и дешевого эля ударил в нос.
Он осекся, видимо, любуясь моей беспомощностью. Но я не собиралась просто сидеть и ждать. Собрав все силы и всю ненависть, что кипела во мне, я резко подалась вперед и плюнула прямо перед собой. Судя по характерному звуку и последовавшему за ним рычанию, я попала точно в цель — прямо в его невидимую в темноте рожу.
— Ах ты... дрянь! — взревел он.
Удар последовал незамедлительно. Резкий, сильный, наотмашь. Мою голову отбросило назад, и я с силой ударилась затылком о ствол дерева. Перед глазами на мгновение рассыпались искры, а во рту стало солоно. Я почувствовала металлический вкус крови на губах.
Прикусив разбитую губу, я заставила себя не закричать. Я сглатывала предательские слезы, которые жгли глаза, и молилась про себя — так неистово, как никогда в жизни. «Ох Певенси, пожалуйста... Найдите нас быстрее».
— Еще раз дернешься, и я вырежу тебе язык, — прошипел разбойник, вытирая лицо. — Посмотрим, как ты тогда будешь плеваться.
Он поднялся и удалился, бросив напоследок какую-то сальную шутку своему напарнику. Они отошли чуть дальше, и вскоре до нас донесся запах дыма — они разводили костер.
Я сидела в темноте, чувствуя, как кровь стекает по подбородку. Клара тихо всхлипывала рядом, и я осторожно коснулась её плеча своим, пытаясь передать хоть немного тепла. Мы были в ловушке, посреди леса, полного теней, и единственное, что у нас осталось — это надежда на тех, кто сейчас мчался по нашему следу.