Компас судьбы.
Мы замерли перед массивной дверью, которая казалась вратами в иной мир. Лошадей мы оставили чуть поодаль, надежно привязав их к одной из исполинских ветвей, что уходила в землю, словно живая колонна. Тишина здесь была неестественной — ни стрекота насекомых, ни шума ветра.
— Ну? Кто стучать будет? — нарушила я молчание.
Но стоило мне договорить, как тяжелая створка, лишенная петель в привычном понимании и вырезанная из цельного куска древесины, бесшумно отворилась сама собой, приглашая нас войти. Мы переглянулись. Питер первым положил руку на рукоять меча, но не обнажил его, и мы медленно, затаив дыхание, начали входить внутрь.
Едва переступив порог, я ахнула. Пространство внутри было раза в два, а то и в три больше, чем казалось снаружи. Это место нарушало все законы физики, к которым я привыкла в Лондоне. Повсюду вились винтовые лестницы без перил, уходящие высоко вверх, к бесконечным стеллажам, ломящимся от тяжелых фолиантов. Но самое невероятное было над головой. Потолка просто не существовало. Вместо него над нами раскинулось глубокое бархатно-синее небо, усыпанное звездами, которые медленно вращались по своим сложным орбитам. В некоторых частях этого «небосвода» мерцали туманные окна, в которых, словно в калейдоскопе, мелькали отрывки других миров: заснеженные горы, золотые пустыни и даже — мне показалось на мгновение — туманные улицы Лондона с их вечно спешащими кэбами.
— Наконец-то вы до меня добрались, — раздался гулкий, глубокий голос откуда-то из глубины зала.
Мы резко обернулись. К нам приближался Хранитель. Я замерла, не в силах отвести взгляд. Передо мной стоял кентавр. Его человеческая часть принадлежала старцу с благородным, испещренным морщинами лицом и мудрыми глазами цвета старого серебра. Длинная седая борода была заплетена в сложные косы, в которые были вплетены крошечные колокольчики и обломки драгоценных камней. Его лошадиная часть была угольно-черной, с мощными мускулами и лоснящейся шерстью, а на его спине покоилась богатая попона, расшитая картами созвездий, которые, казалось, двигались сами по себе.
Пэвенси, не сговариваясь, синхронно опустились на одно колено, склонив головы в глубоком поклоне. Мы с Кларой на секунду опешили от такой торжественности, но, быстро переглянувшись и поняв серьезность момента, тут же последовали их примеру.
— Пройдемте за мной, — произнес Хранитель, жестом приглашая нас следовать вглубь своей библиотеки.
Мы поднялись и пошли за ним.
— Хранитель, — начал Питер, когда мы остановились в центре просторной круглой залы, где на полу был выгравирован огромный круг с фазами луны. — Мы пришли узнать у вас...
— Я знаю, за чем вы пришли, Король Питер, — мягко перебил его старик, разворачиваясь к нам. Его голос вибрировал под сводами, отражаясь от стеллажей. — И я вам помогу. Время — песок, который утекает сквозь наши пальцы, и у Нарнии его осталось совсем немного.
Он щелкнул пальцами, и за нашими спинами из воздуха соткался большой длинный диван, оббитый мягким бархатом цвета ночного леса.
— Садитесь. Разговор будет долгий.
Мы все послушно сели, ловя каждое его слово.
— Это проклятье... — Хранитель вздохнул, и звезды над его головой на мгновение задрожали. — Оно довольно сильное, древнее и злое, как я припомню. Оно раньше было побеждено уже Мерлином и его учениками в те незапамятные времена, когда границы между мирами были тонки, как паутина. Они изгнали тень и ее последователей в темные воды, за пределы видимого горизонта, надеясь, что она никогда не вернется. Но, по ходу... зло выбралось наружу. Оно нашло лазейку, трещину в самой ткани нашего мира.
Я слушала его с замиранием сердца. Нахмурившись, я пыталась осознать масштаб беды. Я не понимала многих имен, но ту самую суть, что эту страну чудес, к которой я невольно привязалась всей душой, нужно спасать — это я поняла твердо. Нарния больше не была для меня просто картинкой из сна, она стала реальностью, за которую стоило бороться.
— Это ужасно... — прошептала Люси, и в её больших глазах отразились мерцающие звезды потолка.
— Ох, Люси, еще как, — печально согласился Хранитель.
Его взгляд на мгновение стал отсутствующим, он словно пробегал по страницам невидимой хроники, вспоминая что-то важное. Внезапно он встрепенулся, его глаза забегали, он развернулся и быстро отошел к ближней стойке, заставленной странными приборами. Взяв что-то маленькое и блестящее, он подошел к Питеру и вложил ему в руки тяжелый медный предмет.
— Это компас, — произнес он торжественно. — Но он не указывает на север. Он укажет вам дальнейший путь к тому, что вам действительно нужно найти.
— Куда нам идти? — спросил Питер, сжимая артефакт.
— Вам надо будет отправиться через бескрайнюю пустыню в восточные страны к Визию. Это Темный Маг, чьи знания глубоки и опасны.
— Чем он нам поможет? Темный маг вряд ли делает подарки просто так, — раздался резкий, скептический голос Эдмунда. Я почувствовала, как он внутренне ощетинился.
Хранитель посмотрел на Эдмунда долгим, пронзительным взглядом.
— Он даст вам Зеркало Правды. Без него вы не сможете увидеть корень проклятия, оно останется для вас лишь невидимым шепотом. После Визия вы должны будете отправиться в Ледяную Колыбель Ветров.
— К Колдунье? — испуганно выдохнула Люси, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— К ее дочери, — поправил Хранитель, и его голос стал еще тише. — К той, что родилась от льда, но не унаследовала его жестокости. Благодаря зеркалу она расскажет вам все, что вам нужно знать, чтобы разорвать круг. А дальше... дальше я думаю, вы справитесь. Ваши сердца и ваша дружба станут последним ключом.
Мы все молчали, пытаясь переварить услышанное. Передо мной рисовалась карта бесконечных песков, обжигающего солнца и ледяных пиков. Это было путешествие, которое могло затянуться на месяцы, а времени у нас не было.
— Не теряйте время, — голос Хранителя стал строгим и звонким, как удар колокола. — Отправляйтесь прямо сейчас. До пустыни вам идти два дня пути через Леса Забвения. А от пустыни к Восточным странам еще дольше. Путь будет тяжел, и каждый из вас столкнется с собственным отражением.
Он сделал шаг назад, и его мантия зашуршала по полу.
— И помните. Теней стало больше. Они больше не просто следуют за вами. Они безжалостно пробираются в души людей, находя самые темные их уголки. Будьте верны друг другу, иначе Тень поглотит вас изнутри.
Я сглотнула, чувствуя, как страх ледяной рукой сжимает горло. Мы встали, понимая, что аудиенция закончена. Хранитель еще раз кивнул нам и, развернувшись, начал растворяться в полумраке библиотеки, снова взмахивая рукой, отправляя книги в их бесконечный полет.
Мы вышли наружу, и свежий лесной воздух после магической атмосферы дерева показался мне обжигающе холодным. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая кроны деревьев в багряные, кровавые тона.