ГЛАВА 10
Наступил день праздника. По всем туннелям звучала странная музыка, громкие барабаны из кожи рутчоол,, звуки медных труб и массовые пения праздничных гимнов отдавались эхом в каменных залах. В центре площади, освещённой тысячами огней из кристаллов и масляных ламп, собирались люди.
По среди рыночной площади, на специальном помосте стоял тот самый Кристалл Кровоцвет, выделяя тусклое алое свечение. Размером он был выше человеческого роста. Вокруг помоста стояли Хранители Кристалла, жрецы древнего подземного культа, в одеждах сотканных из черного мха, украшенными светящимися грибными нитями, таким образом, чтобы при свете кристалла казалось, что по ним стекает кровь. Их лица были скрыты под чёрными масками и глубокими капюшонами.
Кайрона вывели на площадь вместе с остальными пленниками и выстроили их в ряды напротив Кристалла Кровоцвета. Охрана лениво стояла в стороне, уверенная в повиновении пленников, скрытно добавляли себе праздничное настроение грибным элем, заранее заготовленным в одном из углов Рыночной пещеры. Местные жители, желающие попытать счастья стать избранными на сегодняшнем празднике, толпились с другой стороны.
На балконах для знати, так же собирались люди, в роскошных одеждах. Кайрон внимательно рассматривал этих людей, в надежде где-то там, среди них увидеть Эйджер.
Совсем неожиданно, Кристалл задышал, то слабо, то ярче, как будто в нём забилось сердце. Толпа взревела, будто волна накрыла всё пространство. Люди искренне радовались пульсации Кристалла Кровоцвета как какому-то невероятному чуду. Вот-вот он сделает свой выбор.
Яркая вспышка была неожиданной. Свет из кристалла собрался в луч над ним, и тут же мгновенно разделившись на десятки лучей, которые опустились над толпой зрителей вращаясь по кругу с огромной скоростью. Кровоцвет искал. Все радостно кричали и хлопали в ладоши. И в один миг несколько лучей замерли на лицах избранных. Кровоцвет выбрал.
Люди стоявшие рядом с избранными, стали падать на колени. Эйфория продолжалась среди толпы. Один из Хранителей поднял посох вверх и закричал:
-- Дух Кровоцвета явил избранных!
Кайрон ещё не успел осознать, что происходит.Тёплое алое свечение коснулось его лица, а затем застыло, обвив всё тело мягким, почти ласковым сиянием. Он стал одним из избранных.
С высоты балкона, украшенного светящимися грибами и медными светильниками, Эйджер наблюдала за происходящим. Её лицо оставалось непроницаемым, но глаза... глаза вспыхнули. Теперь она точно понимала где найти Кайрона.
-- Избранные должны пройти очищение. - громко произнес Хранитель. - Следуйте за мной.
Кайрон, как и другие избранные, не сопротивлялся. Всё казалось нереальным, как сон. Гул толпы, яркий свет, шаги в узкий проход, ведущий под храмовую пещеру. Где-то за спиной всё ещё слышались крики и барабаны, но они таяли в темноте. Коридор под храмом уходил всё ниже. Воздух становился влажным и холодным, пахло мхом, и сладковатой гнилью.
В конце тоннеля открылась каменная зала, в которой прямо из стены струились несколько потоков воды. Она стекала по полу в широкую купель. Над ней висели небольшие кристаллы обвитые цепями..
Избранных подвели к краю купели и храмовые слуги помогли им раздается. Их вещи забирали и уносили.
-- Заходите в воду, по одному, - громко произнес старший жрец указывая своим посохам на купель.
Очередь пришла Кайрона. Он вошёл в воду и окунулся с головой, как и все до него. Когда он вынырнул из воды Хранитель Кристалла дотронулся своим жезлом до его головы. Из кристалла сверху сорвалась нить света. Она коснулась воды и та мгновенно стала прозрачной, как стекло. Свет стал ослепительным. Кайрон хотел закрыть глаза, но не смог - как будто что-то удерживало их открытыми. Вода вокруг Кайрона закипала мягкими кругами. Всё это происходило так быстро, что Кайрон даже не понял, как уже стоял на прохладном полу у края купели, мокрый и ослабленный. Слуги одевали на него чистые одежды.
-- Очищение пройдено, - воскликнул Хранитель Кровоцвета. - Следуйте за мной на площадь. Обряд должен быть завершен.
Избранные без какого-либо сопротивления выстраивались в колону и шли за жрецом. Следом за ними следовали слуги храма и напевали странные звуки.
Толпа ждала. Воздух над площадью дрожал, будто сама порода затаила дыхание. На помост поднялись Хранители. Один за другим, избранные подходили к подножию Кровоцвета. Каждому делали надрез на ладони - не глубокий, едва ощутимый. Капли падали на поверхность кристалла и втягивались внутрь, будто исчезали, оставляя лёгкое сияние.
Кайрон протянул руку. Лезвие скользнуло по коже, тёплая боль, лёгкая, почти не ощутимая. Капля крови упала на кристалл. Сначала ничего не произошло. Потом Кровоцвет засиял мягко, будто свет исходил не от него, а из самой крови. Внутри кристалла задвигались алые жилы, и свет стал разливаться по площади, касаясь стен, камня, грибов.
Весь город будто ожил, словно каждая жила породы заговорила. Толпа взревела. Люди смеялись, плакали, падали на колени.. Хранитель поднял свой жезл
— Кровоцвет насытился! Свет подземелья обновлён!
Кайрон стоял неподвижно, чувствуя, как тепло от кристалла проникает в кожу, в грудь, в сердце. Это тепло не жгло, оно будто отзывалось внутри него чем-то знакомым. Кайрон не понимал, то ли он наполнялся этим светом, то ли сам его отдавал.
* * *
На балконе для знати всё ещё стоял сладковатый запах благовоний. Эйджер наблюдала за происходящим не выдавая ни радости, ни страха. Праздник для большинства означал надежду, для неё же он был напоминанием о несвободе.
Рядом с ней находилась вся семья Ярусентоса, купца Торгового Круга. Жена купца, Мальтения, была в пышных одеждах, с бледным лицом и мягким голосом, в котором слышалась усталость богатства. Она громко смеялась, восхищаясь сиянием Кровоцвета, и всё время говорила о том, как свет этих камней делает кожу нежнее. Двое их детишек не могли утихомириться и бегали по балкону из стороны в сторону. Эйджер должна приглядывать за ними, но это было для неё очень странным занятием, которое казалось странной формой пытки.
-- Эйджер, пойдём со мной вниз, — сказала вдруг Мальтения, обмахиваясь веером из чешуи рыб пещерных прудов. - Хочу купить кое-что, пока праздник не закончился. И не забудь взять мою сумку.
Сердце Эйджер взволновано застучало эхом в висках. Появилась надежда наконец повидаться с Кайроном.
-- Стоит ли идти в эту толпу простолюдинов, дорогая моя, - спросил Ярусентос у своей жены. - Скажи, что ты хочешь и нам доставят это домой немедленно.
Неужели появившаяся надежда сейчас будет несбыточной, пронеслись мысли у Эйджер.
-- Мне хочется немного прогуляться по праздничной площади, ответила Мальтения.
Они спустились по извилистой лестнице, ведущей от покоев знати прямо к рыночной пещере. На площади всё ещё праздновали. Избранные стояли у помоста, окружённые Хранителями.
Мальтения остановилась у богатого прилавка с изумительными тканями, переливающимися яркими узорами. Эйджер воспользовалась этим моментом и незаметно растворилась в веселящейся толпе.
Избранных поздравляли. Кайрону даровали свободу. Это нигде не обозначалось, просто подошёл начальник охраны и сказал:
-- Теперь, парень, благодаря Духу Великого Кристалла, ты стал полноправным жителем нашего города. Тебе нужно прийти к правителю, и получить новое жильё. И помни, мы всегда тебе рады! - при этом он громко засмеялся похлопывая Кайрона по спине.
Просто невероятно как всё быстро изменилось. Кайрон чувствовал себя уставшим, и хотел бы спрятаться от всех куда нибудь, хоть назад в свою крошечную пещеру пленника. Он медленно, стал продвигаться через толпу, чтобы присесть где-то в спокойном месте и всё обдумать. Пройдя несколько десятков шагов он почувствовал, как кто-то сзади схватил его за руку. Он резко обернулся, перед ним стояла Эйджер, та самая госпожа старший офицер космической станции «Бастион». Но именно ей он был рад больше всего в этот момент. Он просто обнял её изо всех сил.
-- Эйджер..- тихо произнёс он её имя
Она так же была рада встречи с ним. В этот момент они не замечали никого вокруг. На миг им показалась как будто они лишь вдвоём.
-- У меня совсем мало времени, - предупредила она.
-- У меня есть план. Сегодня мы покинем этот город,- уверено сообщил Кайрон.
--Как? - Эйджер была полна сомнений, она не могла понять.
Кайрон тихо объяснил ей свой план. Действовать нужно было быстро и решительно. Прямо сейчас. Пока никто не хватился Эйджер. Пока все празднуют и веселятся, и никому и в голову не придёт, что кто-то сможет покинуть этот великий город.