ГЛАВА 9
Никакого поселения не было видно, лишь долгий проход между скал. Они шли всё дальше, пока неожиданно не оказались перед воротами, вросшими прямо в скалу. Один из охотников постучал по воротам. Изнутри лязгнул засов, открылось смотровое окошко. После этого одна половина ворот медленно со скрипом распахнулась во внутрь. Из темноты вышел человек в черных круглых очках и черном плаще. Он молча оглядел пленников и, кивнув, пригласил охотников войти. Кайрона и Эйджер стали подталкивать древками копей, чтобы они двигались вглубь пещеры.
Ворота со скрипом захлопнулись за их спинами, как будто отрезали не только воздух, но и дорогу назад. Сперва было очень темно, но с каждым шагом, глаза начинали привыкать к темноте, тем более, что на стенах пещеры тянулись какие-то тусклые светящиеся ленты. Где-то впереди слышался глухой шум, голоса и шаги множества людей. Пахло дымом, был слышен запах жареного мяса и смех.
Это был подземный город. Освещение было устроено не от огня, а от влажных нитей грибов, вплетённых в стены, и от кристаллов, что росли прямо из свод, мерцая как тусклые звёзды. Город тянулся глубоко под землю, вырезанный из самой породы. Узкие улицы спускались террасами, соединённые арками и мостками, по которым текла непрерывная жизнь. Каменные фасады были изрезаны нишами и арками, из которых доносился смех и музыка.
Вскоре они остановились и человек в черном плаще снял свои очки. Он в плотную подошёл к пленникам и тщательно осмотрел Эйджер, а потом Кайрона.
-- Сегодня у тебя хороший улов, Улькерс. - произнёс он обращаясь по-видимому к старшему из охотников. За этих экземпляров ты получишь тройное вознаграждение. И от меня лично бочёнок грибного эля.
Охотники одобрительно закивали головами радостно похлопывая друг друга по спинам. Человек в плаще махнул кому-то рукой, из полумрака вышли двое и забрали Кайрона и Эйджер. После чего охотники получали свои вознаграждения, бочёнок гребного эля, коробки с едой и какими-то кристаллами.
* * *
Самым неожиданным для Кайрона и Эйджер, оказалось то, что их разделили. Эйджер увели куда-то в глубь города, а Кайрона закрыли в слабо освещенной комнате.
В дальнем углу комнаты послышался шорох. Там кто-то был в темноте.
-- Откуда ты? - послышался тихий хриплый голос.
Кайрон настороженно всматривался в темноту. Там находился человек, но рассмотреть его не удавалось. Глаза Кайрона очень медленно привыкали к слабому освещению.
-- Я из племени Медведей, - ответил он незнакомцу.
-- Я не знаю такого племени, - так же тихо и хрипло говорил человек из тёмного угла.
Кайрон подошёл к нему ближе. Запах от него исходил не очень приятный. У него были длинные грязные волосы и такая же грязная борода.
-- Давно ты тут? - спросил Кайрон .
-- Я здесь так давно, что забыл как выглядит небо.
-- Откуда ты сам ? - спросил его Кайрон.
-- Я из племени Пираньев.
-- Интересное название... - Кайрон и представить не мог, что это могло означать.
-- Мы живём на Великой Реке. Там не проходимые места. Джунгли залиты водой, и там мы нашли свой дом. - говорил незнакомец..
-- Ты попал сюда из-за охотников?
-- Да, у нас была схватка. Многие войны полегли. Я был ранен, они притащили меня сюда. - ответил он.
-- А что это за место?
-- Это город подземников. Они живут тут не одно столетие и собирают редкие кристаллы. - рассказал незнакомец.- А потом они могут сидеть и часами восхищаться своей добычей.
-- Отсюда можно выбраться? - Кайрон хотел узнать как можно больше об этом странном городе.
Человек хрипло закашлялся.
-- Если бы это было возможно, - он снова начал кашлять. - Меня бы тут не было.
Кайрон настороженно отнёсся к его словам. Неужели это так, и остаток жизни придётся провести в подземельях? Мысль об этом не давала ему покоя. Он нервно ходил из угла в угол, размышляя, что ему делать дальше?
* * *
Дальше у Кайрона началась жизнь, в сравнении которой жизнь на «Бастионе» казалась приятным времяпрепровождением. Он потерял счёт времени, от того дня, когда тяжёлые ворота закрылись за его спиной отделив его от внешнего мира. Дальше, начались изнурительные работы на пещерных плантациях грибов. Несколько десятков пленников загоняли на грибные поля, которые казались Кайрону бесконечные. Как только урожай грибов был собран на одной плантации, их переводили на следующую. Потом они переходили на новое поле, а на первом уже вырастали новые грибы.
Человека, с которым жил Кайрон, звали Гибз. Он работал на сборе кристаллов.
-- Тебе ещё повезло, что ты работаешь на грибах. - говорил он.
Он показал Кайрону свои руки. Его пальцы светились не то голубым, не то светло зелёным светом.
-- Из-за этих кристаллов, руки всегда такие. - говорил он. - В моих внутренностях всё светится так же, от этой пыли .
Он хрипло прокашлялся, попытался улыбнуться, устало, как человек, забывший, что такое надежда.
-- Тут ещё выращивают летучих мышей, - рассказывал Гибз. - И ещё пещерных крыс, они называют их рутчоолы. Мясо рутчоол очень вкусное, лучше летучих мышей.
Гибз улёгся на бок. Он сложил кулаки, пытаясь спрятать свои светящиеся пальцы.
-- Слышь, Кайрон, а ты по-прежнему выглядишь собранным, - произнёс он . - Твои глаза выглядят живыми.... Скажи, ты по-прежнему хочешь сбежать отсюда?
-- Да, очень хочу. - ответил Кайрон. - Но бежать сам я не могу, мне нужно найти женщину Эйджер, которая была со мной. Я должен забрать её.
-- Надо не забыть её имя, - сказал Гибз.- Завтра я поспрашиваю за неё...
Кайрон удивился словам Гибза.
-- Как ты сможешь это сделать?
Но Гибз уже уснул.
* * *
Когда Кайрона привели в пещеру для отдыха, Гибза ещё не было. Внутреннее состояние ухудшалось с каждым днём. Мысль о том, что из этого города нет возможности выбраться живым не давала покоя. Необходимо было отогнать все не нужные мысли и хорошо всё обдумать.
Кайрон сел на пол и скрестил ноги, положив руки на колени ладонями вверх. Так всегда учил дед, если нужно освободить ум от ненужного и прийти к правильному решению. Он закрыл глаза и стал глубоко дышать, ощущая, как организм начинает расслабляться. Мысли не спешили меняться. Сперва они по-прежнему продолжали давить ощущением безысходности, но вскоре, Кайрон почувствовал, как разум освобождается от ненужных мыслей и возникает ощущение надежды. Он чувствовал, что скоро появится способ выбраться из этого города, только пока не знал как именно это произойдет.
Деревянные двери открылись и в тускло освещённую пещерку вошёл Гибз. Он поприветствовал Кайрона, оторвав его от медитации, и сразу же завалился на свою постель.
-- Есть хорошие новости, - произнёс он своим хриплым голосом.
Кайрон не шевелился.
-- Я поговорил кое-с кем, о твоей девушке, ей повезло больше. Её выкупил один из купцов Товарного Круга. Она сейчас живёт у него в роскошной пещере.
Первый вопрос который возник у Кайрона:
-- Как туда попасть, Гибз?
Гибз хрипло, засмеялся и закашлял. Потом отдышался и произнёс:
-- Ну ты и дерзкий паренёк... - снова рассмеялся он, его впалые глаза засветились как два уголька в полутьме.- Ты знаешь, Кайрон, глядя на тебя даже мне захотелось ещё пожить.
Гибз сделал пару глотков воды из глиняного кувшина стоявшего рядом с его лежанкой.
-- Люди из Товарного Круга это местная элита. Они конечно не являются прямыми правителями этого городка, но имеют большое влияние на правителей. Все товары проходят через них, можно сказать весь город зависит от них.
Кайрон слегка разнервничался. Он стал ходить по маленькой пещерке из стороны в сторону размышляя как же ему пробраться в роскошные пещеры.
-- Тебе стоит угомонится уже и прилечь. - прохрипел Гибз.- Завтра будет тяжёлый день у всех.
-- Что это значит? - Кайрон присел на свою лежанку.
-- Завтра по всему городу начнётся подготовка к ритуальному празднику Ярких Кристаллов. Во время праздника выставляют самые редкие камни, даже те, что обычно хранятся под охраной. А потом начнётся главная церемония кровопускания.
Кайрон вырос в племени. Для многих сообществ сформировавшихся после глобальной климатической катастрофы было нормально почитать культы с жертвоприношением своим богам и спускание крови для них. Некоторые племена использовали ритуальные убийства людей для ублажения богов. Даже в племени Медведей, откуда Кайрон был родом, приносили в жертву животных, для Духа Великого Медведя.
-- Во время празднования, все будут на рыночной площади, - продолжал Гибз. - Пленников и рабов выводят к главному Яркому Кристаллу, который установят завтра на площади. Кристалл сам выберет себе жертву. Если это будет пленник, после ритуала ему даруют свободу.
-- Пленника отпустят из города? - похоже у Кайрона появилась надежда.
Гибз хрипло засмеялся и снова начал кашлять. Но после продолжил:
-- Нет, не отпустят Просто выпустят из тюремных пещер, иди и ищи своё место в городе. Отсюда просто так не уходят...
-- Но были же те кто бежал отсюда?
-- Были. Никто не знает ничего об их судьбе. Может они погибали раньше, чем покидали эти пещеры.
И снова возникла надежда. Все будут на площади, возможно там удастся встретится с Эйджер. Кайрон повернулся к Гибзу и хотел задать ему новый вопрос, но тот уже громко храпел отключившись после очередного каторжного дня.
* * *
Подземный город жил ожиданием. Подготовка была скорее торжественным ритуалом, чем обычной работой. В этот день рабочие и пленники не шли на свои обычные рабочим места, они принимали участие в подготовке празднования.В городе висел запах масляных светильников которые развешивали как дополнения к основному освещению. Пещеры становились светлее, как будто солнце перед закатом посетила мрачные пещеры подземного города уходящими лучами.
Группы певчих в ярких украшенных светящимися нитями узорах, перемещались по каменным проходам напевая при этом тихие, монотонные гимны, в которых прославлялась стабильность и яркость ритуального кристалла.
Каждый дом выставлял на подоконник свой Родовой Осколок - тяжелый, неправильной формы кристалл, обрамленный кованой медью. От каждого из них исходил свет разных оттенков, что придавало настроение праздника.
Так же, пещеры были наполнены ароматами свежеиспечёного хлеба из тахры, которую выменивали купцы из Торгового Круга у племён живущих на поверхности. Пекари, облаченные в белые фартуки с глубокими капюшонами, совершали над тестом особые действия, украшая его особым, светящимся мхом пригодным для еды, который выращивали на пещерных плантациях.
В центре площади сколачивали помост, на который завтра установят ритуальный Яркий Кристалл Кровоцвета. Хранители Кристалла, жрецы культа, с резными посохами, тускло светящимися от вкраплений кристалла проводили ритуалы очищения и подготовки.
Кайрона так же привлекли к работе по подготовке к празднику. Он, вместе с тремя другими пленниками, работавшими на грибных плантациях занимались подвешиванием масляных светильников. Работа была не сложная, но требовала внимательности, потому, что можно было опрокинуть светильник и получить ожог или небольшой пожар в узких туннелях.
Охрана похоже, не сильно была настроена стоять рядом с пленниками. Они прекрасно понимали, что из подземного города далеко не убежать. Поэтому, расслабившись, они просто наслаждались грибным элем, где-то в стороне.
Совсем неожиданно, кто-то окрикнул Кайрона из полумрака второстепенного прохода. Это был Гибз.Кайрон подошёл к нему
-- Вот так встреча, - произнёс он.
Гибз показал ему рукой, чтобы он молчал, и последовал за ним.
Когда они прошли какое-то расстояние, Гибз произнёс своим хриплым голосом:
-- Запоминай этот проход. Именно через него ты попадёшь к вентиляционным туннелям.
Гибз повёл Кайрона дальше. Вскоре они оказались в тёмном узком проходе.
-- Смотри, видишь решётка наверху?
Кайрон внимательно всё осматривал..
-- Там за решёткой узкий лаз. Это и есть вентиляционный туннель. Сегодня, пока все готовятся к празднику, подготовь решётку. Сбей на ней крепление камнем. Затем установи назад, чтоб не привлекало внимания. Подложи продолговатый камень.
Гибз закашлялся.
-- Уходим, - прохрипел он. - завтра у тебя появится возможность. Не упусти её.
Они быстрыми шагами стали возвращаться к своим работам.
-- А как же ты, Гибз? - спросил Кайрон своего нового друга.
-- Мне не выжить больше на поверхности одному. - хрипло сказал он. - Мои глаза больше не воспримут солнечный свет... Я стал слепым как те рутчоолы, что живут в местных питомниках.
Гибз исчез полумраке пещер.