Встретимся ночью

Ну что, котики мои, вот и новая глава специально для вас! Я, честно говоря, соскучилась по нашим деткам, поэтому была счастлива снова видеть их вместе. Знаю, опять затянула с породолжением, но у меня были на то причины.

Что ж... Буду безгранично благодарна, если оставите отзыв, но, опять же, выбор остается за вами! Если заметите ошибки, то смело сообщайте. Ну а я могу лишь пожелать вам приятного чтения! :)

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

— А можно поаккуратнее?! Я тебе не тряпичная кукла, со мной нужно нежнее обращаться! — Тайлер зашипел от боли и уставился на меня с такой яростью, будто я только что предательски вонзила ему нож в спину.

«Как же он достал ныть! Ещё и нежности просит?!»

— Я сейчас специально потуже затяну бинты, что ты даже тряпичной куклой быть не сможешь! Харош жаловаться и помолчи хоть пять минут, придурок! — я злобно зыркнула в ответ и резко дёрнула бинт. Он дёрнулся всем телом и зашипел ещё громче, привлекая внимание окружающих. Увидев любопытные взгляды, я махнула рукой и продолжила дальше помогать юноше с его раной. — Не обращайте внимания, тут просто непослушный пациент.

— Какой пациент?! Я жертва! — он вскрикнул, когда я намеренно сильно прижала ладонью повязку к его животу. — Ауч! Ты совсем уже больная?!

— Больной здесь ты! Не перестанешь жаловаться — я тебе рот насильно заткну! — буркнула я без капли сочувствия.

— О-о-о! — раздалось из другого конца комнаты. Айден широко улыбнулся, игриво изогнув брови. — Так ты любишь пожёстче, Крис?

— Айден, уйми своё богатое воображение, иначе хуже будет... — я предупреждающе посмотрела в сторону юноши, и тот сразу замолчал.

С видом полного равнодушия я продолжила бинтовать его торс, игнорируя все эти театральные вздохи и нытьё. Вечно он так — как только ему что-то не нравиться, сразу рычит или возмущается. И смотрит таким пронзительным и внимательным взглядом, будто собирается прожечь во мне дыру. Может, правда боится, что я нарочно ему что-то не то сделаю или ещё больше покалечу, вот и следит за моим каждым движением. Хотя, если бы захотела — давно бы уже сделала. Болван.

Тайлер сидел на столе, где всё ещё была разложена наша монополия. Он тяжело дышал, грудная клетка поднималась и опускалась, торс весь в ссадинах, синяках и крови. Иногда казалось, будто он специально жаловался, чтобы позлить меня, но я не обращала на это никакого внимания. Мне важнее, чтобы бинты были наложены ровно и плотно. Чтобы кровь перестала течь.

— О себе бы лучше позаботилась... — буркнул он уже тише, но я всё равно его услышала.

— Позже. Времени на это ещё полно.

Стоять было уже неудобно, поэтому я села поудобнее на пол и перехватила бинт. По правде говоря, я сама вызвалась помочь Бену с лечением этих дурачков. Юноша с улыбкой принял мою помощь и пошёл разбираться с Айденом, у которого была серьезная травма головы. Мне же достался злюка.

Такое желание помочь у меня возникло не только из-за сочувствия или доброты, но и из-за того, что мне было ужасно скучно, просто до смерти. Делать нечего, вокруг тихо, а ребята занимались своим делами. К тому же Эшлин мне строго-настрого запретила много двигаться. По её словам, из-за той стычки с фантомами мои швы были на грани разрыва.

Если бы раны открылись — пришлось бы снова всё зашивать. А этого мне, мягко говоря, совсем не хотелось. Со ранами на ногах я разобралась сама, а вот в остальном понадобилась помощь. Эш помогла мне заново наложить бинты на мой торс и руки, после чего она велела сидеть смирно и дать ранам нормально зажить. Рыжеволосая даже пригрозила привязать меня к кровати, лишь бы я не вставала. Эта была какая-то чересчур агрессивная забота со стороны сестры... Так что лечить Тайлера было даже кстати. Хоть как-то я могла скоротать время и быть полезной.

— Я вот честно не понимаю, ты меня лечишь или калечишь? — юноша тяжело вздохнула, уставившись на меня.

— Одно другому не мешает.

В принципе, я умела лечить людей. Родители что-то рассказывали мне про залечивание ран и даже научили многому. А с недавнего времени и своя школа началась — экспресс-курс выживания. Повезло же мне — бинтовать торс парню с дыркой в животе. И ещё выслушивать от него, как я плохо это делаю. Жаль, больных бить нельзя. Но, честно, я всё ближе к тому, чтобы нарушить это правило.

— Ну хоть молчишь теперь, — пробурчала я, когда он снова зашевелился под моими руками.

— Это я ещё сдерживаюсь, — хрипло выдал он, глаза так и не открыв.

— Вот и сдерживайся дальше.

Я сделала последний виток бинта, аккуратно завязала и прижала ладонью, чтобы не съехал. Всё готово. Он выдохнул с облегчением и осмотрел мою работу. Конечно, ни спасибо, ни кивка. Ну да ладно. Чего я, собственно, ожидала?

— Если что, в следующий раз лечить тебя будет Бен. С его мягкими ручками и моральной поддержкой. Я пас, — я откинула грязные бинты в сторону.

— У него хотя бы нет привычки затягивать бинты так, будто я в мясорубке.

— У него нет привычки огрызаться, как бешеная собака, — тут же парировала я.

— Хватит уже спорить! Правда, голова от вас болит! — голос Айдена раздался на весь коридор.

— Ты уверен, что голова у тебя болит только из-за нашего спора? — Тайлер уставился на парня с нахмуренным взглядом.

— Не начинайте... — Логан тяжело вздохнул, продолжая копаться в одном из ящиков камода.

Бен тем временем пытался разобраться с головой Айдена — задача, прямо скажем, не из лёгких. Тот и сидеть-то на месте толком не мог. Айден и Тейлор по очереди возились с волосами Эшлин, пока она пыталась их аккуратно отогнать. Рыжеволосая в это время что-то активно искала вместе с Логаном, а эти прилипалы ей немного мешали. Минуты через три в её руках оказался белый аккуратно сложенный листок. Записка от Алекса.

Только тогда, когда бумажка была найдена, Эш наконец позволила этим двоим устроить себе мини-салон красоты прямо посреди всей этой суеты. Те с весёлыми минами принялись возиться с её волосами.

— Наконец-то! — Логан резко выпрямился и победоносно поднял карту, будто нашёл Святой Грааль. — Карта наивысшего уровня доступа!

Наивысшего? Постой... Точно. Я же тогда попросила Алекса, чтобы он попытался достать для нас карту высокого доступа. Я тогда упомянула, что таким образом он мог бы нам сильно помочь. Если честно, я сомневалась, что он сможет такое провернуть. А тут карта не просто высокого уровня, а гораздо круче. Ну что ж... Моё уважение. Хорошо, что он просто выполнил просьбу и не стал расспрашивать, как мы будем её использовать.

— И как Алекс только смог её раздобыть? — Тайлер покосился на неё с явным недоверием.

— Его коллега нашёл владельца карты в коматозном состоянии, а Алекс попросил её умыкнуть... — Эшлин внимательно вглядывалась в строчки. — Так в записке говорится. А ещё он упомянул, что его об этом попросила Криста...

— И ведь правильно сделала, да? — я подмигнула девушке, на что она с улыбкой закатила глаза.

— Может быть, я и ему сделаю браслетик в знак благодарности, — Тейлор лучезарно улыбнулась, аккуратно разбирая волосы Эшлин.

— Лучше резиночку ему сделать, она будет нужнее браслета, — Тейлор на мои слова усмехнулась и активно закивала головой в знак согласия.

Если бы не мужские черты лица или телосложение, Алекса можно было бы легко спутать с девушкой. Такие волосы себе отрастил, так что резиночка будет лучше браслетика.

— Это можно, но... почему-то в записке говориться, что нужно быть более аккуратными, чем прежде. Опасность какая-то... — Эшлин слегка нахмурилась. — С чего это вдруг он так испугался?

— Может, струсил и передумал нам помогать? — Тайлер нахмурил брови, будто он разочаровался в мужчине. Было видно, что перспектива терять союзника его не радует.

— Кажется... я знаю причину, — я нахмурила брови, стараясь вспомнить все детали произошедшего днём. — Во время опытов Алекс приходил навещать меня. Тогда он хотел рассказать мне о трёх сотрудниках, которые впали в кому после эксперимента с Эшлин. В тот же момент мы поняли, что за нами следят.

— В каком смысле «следят»? — Эшлин напряглась всем телом.

— Лукас что-то подозревает. Он тогда пытался нас подслушать, а потом... — я тяжело вздохнула, вспомнив его слова, — лично пригрозил, чтобы я даже не пыталась сбежать из этого места. Теперь он будет внимательнее следить за нами.

— Вот же ублюдок... — выдохнула она.

— Не переживай ты так, Эш. Алекс всё ещё может подкладывать тебе записки. Под подозрение попали мы оба, но мы уже с Алексом договорились, что ограничим наше общение. Таким ходом Лукаса должен хоть немного расслабиться. Пока она будет следить за нами, ты спокойно сможешь получать его послания. Когда он задумается о вашем сотрудничестве, будет уже слишком поздно. Мы сбежим.

После моих слов Эшлин наконец-то расслабилась, даже вздохнула с облегчением.

— И чего он вообще лезет? — Тейлор сузила глаза и сердито поджала губы. — Мало ему своих дел?

— Да у него свои тараканы в голове, — Айден слегка усмехнулся, продолжая что-то заплетать на голове Эшлин.

— Это уж точно...

Если честно, сейчас мне меньше всего хотелось вспоминать о нём. Лукас... он будто врос в мою жизнь, как осколок стекла под кожей. Как бы я не хотела, как бы не пыталась, мне не избавиться от него, и я давно приняла этот факт. Можно притворяться, что его нет, отворачиваться, забивать голову чем угодно, но он всё равно будет где-то рядом. Мне не скрыться от него навечно. Он под защитой тех, кто считает его гением. Те, кто не видел, что он делает на самом деле, — улыбаются ему и жмут руку в знак уважения. Под защитой правительства, которым он приносит только пользу в виде новых медикаментов и научных открытий, а потом гребут деньги лопатами.

— А... Крис, — вдруг подала голос Эшлин. Она не обернулась, в это время Айден за её спиной с радостью скручивал тонкую косичку из одной пряди волос, а Тейлор ловко собирала небольшой хвостик сверху, — я совсем забыла сказать...

— Что такое? — я слегка встряхнула головой, стараясь забыть про учёного.

— Лукас отменил эксперименты.

Я моргнула, и эти слова словно проскользнули мимо ушей, едва дотронувшись до сознания, прежде чем вернуться, будто тяжёлый камень, ударив по голове. В груди застыло дыхание, сердце словно застучало глухо, как барабан в тишине. Висках щёлкнул выключатель — и мир вокруг стал тусклее, приглушённее, словно весь шум и движение вдруг упали за границы досягаемости, оставив меня наедине с этой одной фразой.

Я уставилась на Эшлин, пытаясь найти хоть малейший намёк на шутку в её лице, пусть и жестокою, но её глаза были серьёзны, и даже голос — ровный, без тени сомнения. Губы чуть приоткрылись сами собой, а внутри всё одновременно сжалось и растянулось, будто мир перевернулся с ног на голову. Я не верю...

«Не может быть... Мне просто показалось. Я неправильно поняла.» — я повторяла эти мысли словно заклинание, стараясь отогнать внезапную надежду, боясь, что она исчезнет, как дым.

— Что?.. — вырвалось у меня, и в голосе проскользнуло напряжение, которое я не смогла сдержать. Тон был чуть дрожащим, будто мой собственный разум сражался с тем, что услышал.

— Временно, к сожалению, — Эшлин продолжала спокойно, словно говорила о погоде или обычных вещах. — Пока не восстановишься. Он сказал, что ты сейчас не в состоянии участвовать в опытах. Так что ему пришлось их временно прервать до твоего полного выздоровления.

Словно из глубины комнаты Логан тихо добавил:

— Я, если честно, удивлен, что эти эксперименты вообще не запретили, учитывая произошедшее.

Тишина обрушилась на меня, словно тяжёлый покров. Внутри что-то сжалось, что-то переключилось, как защёлка в замке, и я почувствовала себя затянутой в бездну размышлений и сомнений. Мозг не сразу принял услышанное — отрицал эту правду, будто наигранный сон или ложь, которую нельзя принять. Что-то внутри меня боялось, что эта правда окажется лишь жалкой, такой прекрасной иллюзией.

Я осмотрела лица остальных ребят — они были спокойны, даже немного привычны к таким новостям. Ни удивления, ни восторга, просто сдержанность и лёгкое облегчение в глазах. Эшлин не позволяла себе усмешки, а ребята смотрели так, будто это было ожидаемо. Из-за принятой таблетки я не могла уловить их ауры, и сейчас сильно об этом пожалела.

Я сжала руки в кулаки, пытаясь хоть как-то уложить в голове эти противоречивые мысли. Как так? Как он мог временно прекратить то, что до сих пор казалось неотвратимым, неотъемлемым наказанием? Казалось мои проклятьем, от которого не убежать...

— Подожди... — выдохнула я, напряжённо, будто держалась на грани, — как это — отменил?

Эшлин слегка пожала плечами и, наконец, повернула голову ко мне, её взгляд был мягким, но твёрдым, показывая всю серьёзность.

— Ну... прямым текстом, — сказала она, — пока ты не оправишься, никаких опытов не будет. Точнее... это Алекс рассказал, он подслушал разговор, — она сделала паузу, словно собираясь подобрать слова, — там свои нюансы и детали, но смысл такой... Ты не рада?

Слова эхом прокатились в голове. Я почувствовала, как где-то глубоко в груди что-то дрогнуло, словно впервые за долгое время появился проблеск света, надежды. Но тут же привычный страх затмил собой эту слабую надежду. Я слишком хорошо знала этого учёного, он не мог так просто дать мне перерыв, не взяв ничего взамен. Это просто невообразимо.

Тревога снова окутала меня с ног до головы, не оставив и места для спокойствия, которого мне так хотелось. Я судорожно пыталась найти хоть какой-нибудь намёк на ловушку, хоть крупицу хитрости или ловкого обмана, к которому я уже должна была привыкнуть за время знакомства с этим человеком.

— Рада, конечно, но... А как же договор? — выдохнула я почти шёпотом, чувствуя, как дыхание сбивается. Сердце почему-то забилось быстрее, будто сжалось в комок. — Если я не буду участвовать в экспериментах, договор ведь развалится, и он может сделать с вами что-то ещё... какую-нибудь ещё дичь сотворить! С чего бы ему вдруг делать такую любезность?

Взгляд Эшлин вдруг похолодел, на мгновение стал острым, как лезвие ножа. Это заставило даже меня по коже пробежаться мурашкам.

— Он тебя чуть не угробил, — сказала она тихо, — договор и так пошатнулся. По сути, ты сейчас выполняешь его приказ — отдыхаешь. Договор всё ещё в силе, к сожалению.

Я сжала лицо руками, пытаясь спрятать то, как сильно внутри всё тряслось и боялось. Я действительно хотела поверить её словам, но всё во мне просто кричало, предупреждало о новой ловушке. Её слова звучали здраво и логично, но мне всё ещё не верилось...

— Подожди, подожди, подожди... — бормотала я, — то есть я ничего не нарушила? Он сам это сказал? Условия остаются те же? Я просто... пока не буду участвовать в этом? Точно?

Эшлин хмыкнула, и в её голосе прозвучала лёгкая искра радости. Она прекрасно видела, как мне тяжело принять такую правду. И причиной такого поведения был только Лукас, который просто не оставил надежды на облегчение. Теперь же в её глазах было будто бы облегчение от своей же новости.

— Точно. Он тебя не тронет, пока ты не поправишься, — сказала она, — а это, скорее всего, будет не скоро, как ему хотелось бы. Хотя, если честно, я ему шею сломаю, если он после такого трюка осмелиться тебя тронуть...

— Да ладно?! — я вскочила так резко, что в другой части комнаты что-то грохнулось на пол. Сердце, словно запрыгавшее в горло, застучало ещё сильнее. Тайлер, сидевший рядом, дёрнулся, широко раскрывая глаза от неожиданности, словно не веря своим ушам.

Я резко обернулась на всех вокруг, ища подтверждения, будто без этого эта новость могла быть просто плодом моего воображения. Но в ответ видела лишь недоумение, смешанное с удивлением или искренним шоком. Только потом в их глазах появилось тепло, нотка радости и поддержки.

— Он не будет трогать меня?! — я ткнула пальцем себе в грудь, с трудом веря, что эти слова — правда. — Ни опытов, ни уколов, ни этих мерзких сотрудников, что только и знают, как мучить... Да! Туда его, чёрт возьми! Все его чёртовы эксперименты — в мусорку!!!

Из глубины души, срываясь с цепи, вырвался громкий, искренний смех — долгожданная, подавленная радость, которая словно прорвалась через толщу усталости и боли. Я резко зажала рот ладонью, пытаясь подавить смех, но он всё равно хлынул, будто не поддаваясь контролю.

Вдруг резкая, пронзительная боль кольнула в районе туловища — я резко села, инстинктивно сжимая живот, ощущая, как болезненный пульс пробегает по всему телу. Каждый мускул словно протестовал, заставляя меня понять: я ещё не оправилась, и эта радость далась мне дорого.

— Осторожно, дурёха! — Тайлер сразу же потянул руки в мою сторону, как будто хотел подхватить, поддержать меня, не дать упасть. Но сам даже встать толком не мог.

Комната погрузилась в напряжённую тишину. Все, кто находился рядом, будто замерли, словно боялись нарушить этот хрупкий момент, эту тихую победу.

Я глубоко вдохнула через стиснутые зубы, чувствуя, как боль постепенно отступает, но лёгкое жжение остаётся, напоминая о себе. Взгляд чуть помутнел от усталости, но внутри меня горело что-то новое — редкий огонёк надежды, нечто, о чем я почти забыла.

— Ох, чёрт, больно... — пробормотала тихо, почти шепотом, с ноткой раздражения, но и с улыбкой, которая едва тронула уголки губ. — Но... пофиг. Я очень рада...

Слова будто задели что-то глубже — я осознавала, что эта передышка — не просто пауза. Это шанс. Шанс собраться с силами, выдохнуть без постоянного страха и боли, хоть ненадолго. И даже если эта свобода временная — она всё равно была на вес золота.

В этот момент я впервые за долгое время почувствовала, как напряжение немного спадает, как будто тяжёлая тень с души сползает хотя бы на мгновение. Внутри грела надежда. Восстановление займет время, а значит мы можем успеть придумать план побега еще до окончания этой паузы. И я сделаю всё, чтобы мы выбрались отсюда, как можно скорее.

— Ты меня пугаешь... — Айден смотрел на меня с нескрываемым удивлением. Его глаза были широко раскрыты, почти круглые, наполненные искренним изумлением и лёгкой тревогой. — Я ещё никогда не видел тебя такой...

— Ненормальной, — вмешался Тайлер, его тон был мягким, но с лёгкой шутливой издёвкой. Он посмотрел на меня сверху вниз и усмехнулся, будто проверяя, насколько я серьёзна. — Ты реально с катушек слетела.

Я ощутила, как внутри всё будто взорвалось — не от гнева или обиды, а от внезапного прилива эмоций, которые нельзя было спрятать. Почему-то именно сейчас за долгое время я смогла наконец расслабиться и успокоить вечно полыхающий страх внутри.

Только я собралась ответить Тайлеру, как в этот момент Тейлор быстро подбежала ко мне. Она присела на пол рядом, обняла меня со спины так крепко, что я почувствовала тепло её тела и мягкость рук. Вслед за крепкими и удушающими объятиями я услышала хруст своих собственных костей.

— Вот такая Крис мне нравится больше! — сказала она, её голос дрожал от искренности и радости. — Но если ещё раз так вскочишь, я тебя лично лечить буду.

Я попыталась освободиться, но её объятия лишь усилились, а волосы, нежно касаясь моей шеи, щекотали кожу и вызвали табун мурашек.

— Поняла, — прошептала я, сдавленно, чуть улыбнувшись, — отпусти меня, задушишь!

Она лишь засмеялась, и я почувствовала, как напряжение уходит, растворяясь в этом простом тепле. В комнате раздались тихие смешки, кто-то мягко улыбался, а кто-то тихо смеялся, наблюдая за моими неуклюжими попытками вырваться, даже не желая вмешиваться.

Но радость была смешана с болью. Ещё не зажитые раны снова заныли, отзываясь тупой и ноющей болью в районе спины. Сейчас мне было плевать на эту боль, на эти неприятные ощущения.

— Всё, хватит!!! Расслабились тут!!! — наконец сказала я, сдавшись и вырвавшись, медленно поднялась, направляясь к ноутбуку.

Тейлор нахмурилась, словно потеряв что-то важное.

— Эх, ну всё. Добрая Крис пропала, — сказала она с лёгкой грустью, глядя на меня с немного растерянным взглядом.

— Мне сердитая привычнее, — сказал Айден с усмешкой. — Менее смахивает на чокнутую.

В этот момент парень дернулся, получив неожиданный шлепок от Эшлин. Его возглас — «Ауч!» — разорвал тишину, даже в какой-то степени оглушив всех подростков, включая меня.

— Ты тоже сердитая привычнее... Нет! Не надо! — Айден выставил руки перед собой, пытаясь спастись от рыжеволосой.

Эшлин попыталась замахнуться ещё раз, но тут же была остановлена — Бен встал между ними, заслонив Айдена своим телом. Его спокойная уверенность словно остановила бурю на мгновение: Эшлин замерла, а Айден облегчённо выдохнул, даже слегка усмехнувшись сквозь страх новых подзатыльников. Бену как-то удалось усмирить её пыл, и, кажется, это был единственный способ спасти бедного Айдена от ещё одной порции её гнева.

Только сейчас я смогла спокойно рассмотреть проделанную Тей и Айденом работу на голове Эшлин. Небольшой аккуратный хвостик собирал передние пряди и челку, закрепляясь сверху так, что волосы не спадали на лицо. Среди этих прядей выделялись миниатюрные тонкие косички, каждая с крошечной канцелярской резиночкой на конце, будто маленький орнамент из тончайшей нити. Казалось, что это не просто причёска, а знак заботы: столько внимания к деталям, столько старания — и всё ради того, чтобы Эшлин чувствовала себя чуть лучше.

Я невольно улыбнулась, хотя старалась скрыть это за серьёзным выражением. В этой простой, почти детской работе просматривалась забота, мягкость, которую Эшлин в полной мере заслужила.

Взяв в руки ноутбук, который всё это время валялся забытым в углу комнаты, я выхватила карту доступа из рук Логана и направилась обратно к столу, на котором все ещё сидел Тайлер. Поставив устройство на поверхность, я снова устроилась на полу, поджав ноги и усевшись так, чтобы было удобно копаться в базе данных. Мысли всё ещё гудели в голове — о том, что случилось, о временной свободе, о том, что Лукас пока не сунется ко мне с экспериментами. От этого внутри будто стало легче дышать, и сердце дернулось в груди — маленькое, но такое редкое чувство облегчения. Но сейчас не время. Ни к чему зацикливаться.

Я сосредоточилась на экране и уже готова была провалиться в работу, чтобы узнать больше про карту в моей руке, как вдруг ощутила, что кто-то осторожно трогает мои волосы. Я сразу замерла, даже дыхание на секунду перехватило. Ещё миг — и я уже поняла, кто это может быть. Слишком уж знакомый, нахальный жест.

— Так, вы что там задумали? — я резко встряхнула головой и обернулась. Айден и Тейлор смотрели на меня почти одинаковыми хитрыми взглядами. — Я вроде не заказывала себе парикмахеров.

Айден, конечно, только ухмыльнулся, расплывшись в широкой улыбке.

— Нуждалась, ты просто этого ещё не знаешь, — протянул он, хитро изогнув брови.

Тейлор рядом выглядела так, будто от моего согласия зависела её жизнь.

— Ну пожалуйста, один разочек... — её голос был тихим, но с таким упрямством, что я невольно на секунду задумалась. — Честно, мы ничего плохого не сделаем.

Я закатила глаза и почувствовала, как уголки губ сами предательски дрогнули в сторону улыбки.

— ...Делайте, что хотите, — выдохнула я с лёгким раздражением, которое было больше на показ.

Айден сразу наклонился надо мной, его руки уверенно перебирали пряди — то откидывая их назад, то разделяя пальцами так, чтобы они ложились ровнее. Тейлор же подошла сбоку, полностью погрузившись в процесс: тонкие пальцы быстро и сосредоточенно плели косички, которые она тут же закрепляла маленькими резинками. Я чувствовала, как её движения осторожно тянут волосы, чуть щекочут кожу головы, и приходилось сдерживаться, чтобы не вздрогнуть.

Короткие волосы не были проблемой для этих двух хулиганов. Айден удерживал пряди, закидывал их назад и фиксировал так, чтобы косички Тей ложились аккуратнее и держались крепче. Они работали слаженно, будто и правда заранее репетировали эту «операцию».

Эшлин наблюдала за всем со стороны, явно усмехаясь моему выражению лица. Я же сидела на полу, стараясь сосредоточиться на ноутбуке, но это было невозможно: пальцы Тей мельтешили у виска, Айден что-то подбирал у затылка, и постепенно у меня на голове появлялось что-то, напоминающее настоящую прическу, а не хаос из торчащих прядей.

Айден, между делом, ухмылялся.

— Держись, — сказал он в какой-то момент, поправляя заколку. — Скоро будет шедевр.

— Не сомневаюсь... — я делала вид, что меня всё это не касается, хотя на самом деле с каждой новой прядью мне становилось труднее сосредоточиться на экране.

Наконец они оба отстранились почти одновременно. Тей с гордостью осмотрела получившуюся конструкцию, Айден довольно кивнул, явно гордясь собой.

— Всё. Можешь любоваться, — сказал он.

Я осторожно потрогала волосы, чувствуя под пальцами аккуратно уложенные косы и закреплённые пряди. Волосы не были спутаны между собой, как раньше. Часть волос была не тронута и всё так же расплетена, а часть собрана, дабы не мешать в случае чего. Только сейчас я смогла вновь вернуться к экрану — правда, теперь уже с лёгким ощущением, что за спиной у меня сидят два довольных своими проделками стилиста.

— Я вам так скажу: у нас в руках нехилая такая карта доступа... — я постучала пальцем по корпусу ноутбука, будто подчеркивая весомость момента.

— Правда? И куда же мы теперь можем попасть? — голос Логана прозвучал совсем близко. Он появился за спиной, наклонился так, что я почувствовала движение воздуха у плеча, и уставился в экран. Его взгляд мгновенно стал сосредоточенным, будто перед ним разворачивалась карта сокровищ.

— Тут проще будет перечислить, куда мы не можем попасть, — я чуть сдвинулась в сторону, освобождая обзор всем подросткам. На мониторе переливались строки разрешений — сухие данные, а для нас они выглядели как россыпь ключей от сотен закрытых дверей.

Айден присвистнул, явно впечатлённый:

— Кажись, наш мистер «спящая красавица» был важной шишкой... Земля ему пухом.

— Он не помер, идиот, — Тайлер бросил раздражённый взгляд, откинувшись на стол, где всё ещё сидел.

— Но в отключке же? — Айден ещё шире улыбнулся, явно наслаждаясь эффектом своих слов.

— [Давайте оставим вашу важную тему дискуссии на потом, ладно?] — раздался голос из телефона Бена.

— Бен, я сейчас как никогда с тобой согласна, — кивнула я. Он в ответ лишь коротко усмехнулся, больше не добавив ни слова.

Я снова уставилась на экран. Волнение и азарт скользили по коже, сердце билось чуть быстрее обычного, а пальцы сами тянулись к клавишам. Эта карта — не просто набор цифр и символов. Это ключ, что может открыть десятки дверей... и, возможно, подарить шанс на свободу. Кто бы ни был этот человек, спасибо ему за то, что он был таким полезным, пусть и теперь находится в коматозном состоянии.

— Давай кратко. Куда мы теперь можем попасть? Самое важное, — рыжеволосая подалась ближе.

— Так... если о самом важном, то теперь мы можем без проблем попасть к генераторам. И ещё у нас есть доступ к информации о местонахождении наших родителей. Карта даёт наивысший уровень допуска, значит, мы можем практически свободно перемещаться по комплексу, — я перевела взгляд на Эшлин. — Это идеальная возможность заучить планировку и построить маршрут побега.

— Может, тогда наперегонки? — в глазах Тейлор вспыхнула озорная искра. Она едва ли не подпрыгнула на месте. — Устроим соревнование: кто быстрее доберётся до точки или финиша. Так мы и коридоры запомним, и проверим, где быстрее бежать.

— О! Мне нравится эта идея! — Айден тут же подхватил её энтузиазм, хитро сверкнув глазами.

— Первым делом стоит позаботиться о свете, — холодным тоном пресекла веселье Эшлин. Она стояла чуть в стороне, но в её голосе чувствовалась та уверенность, которая моментально обрубала шутки. В хорошем смысле.

— К слову, оружейная находится ближе, чем генераторы, — вмешался Логан, показывая на схему. Его палец уверенно скользнул по экрану ноутбука. — Думаю, разумнее сначала заглянуть туда.

— У них есть оружейная? — Тайлер оторвался от своих мыслей и с удивлением уставился на план.

— Я бы больше удивилась, если бы её не было, — я нахмурилась, вглядываясь в схему. — Оружие нам точно пригодится. По пути к генераторам почти наверняка встретим фантомов. Лучше быть готовыми, да и запасы пополнить будет не лишним.

Эшлин медленно выдохнула и поочерёдно сложила пальцы, будто отмечая каждый пункт:

— Значит так. Сначала склад с оружием. Потом — свет. И только после этого изучение планировки здания... Тогда приступаем, — заключила Эш.

***

— Эшлин, в этом нет никакого смысла! — я резко отдёрнула руку от поручня кресла-каталки. — Мы только зря теряем время!

— Нет, дорогуша, смысл есть! — голос сестры прозвучал так твёрдо, что воздух будто на секунду стал гуще. — И ты будешь меня слушаться, хочешь ты этого или нет!

— Да не сяду я в это кресло! Нафиг оно мне вообще надо? — я шагнула в сторону, словно это дурацкое кресло могло укусить.

Мы спорили уже достаточно долгое время. Мне этот разговор до смерти надоел, а вот остальные подростки, похоже, воспринимали его как бесплатное шоу. Развалились по сторонам, поглядывали то на меня, то на Эшлин, и выглядели так, будто им для полного счастья не хватало газировки с попкорном и пачки чипсов под боком.

Эшлин и слушать меня не хотела. В её взгляде читалась железная решимость, будто сама она и есть закон. В какой-то степени так и есть, ведь она наш лидер. Я понимаю, что мои раны — это не игрушка и беречь себя действительно нужно. Но ведь это не обычный мир. Это теневое измерение, и здесь всё работает иначе: раны затягиваются быстрее, тело словно подстраивается под ненормальные условия.

Честно говоря, я чувствовала себя куда лучше, чем раньше. Конечно, стоило мне сделать неловкий шаг или чуть повернуть корпус, сделать слишком резкое или неправильное движение — и боль мгновенно пробегала по телу, словно острый ток. Но это было терпимо. По сравнению с тем, что я уже пережила, это казалось мелочью, лишь цветочками. Я усвоила урок: не бросаться больше напролом, как бы ни зудело желание убрать очередного фантома с дороги. Теперь в моём теле появилась осторожность — такая, которой раньше у меня никогда не было. Проснулся инстинкт самосохранения.

Ходить для меня не представляло труда, и в этом было что-то странное. С моими швами я должна бы лежать пластом, стонать и жаловаться на каждый шаг. Но вместо этого я стояла, дышала, двигалась — и почти не падала. Может, дело в здешних правилах этого мира, где реальность будто подстраивается под нас. А может, я просто успела привыкнуть к боли настолько, что перестала её замечать.

И в этой мысли было что-то тревожное: если боль стала для меня привычкой, значит ли это, что я превращаюсь во что-то иное, чуждое себе прежней?

— Ты ранена! — голос Эшлин ударил, как хлыст. В её глазах мелькнула та самая холодная решимость, которую я ненавидела и одновременно уважала.

— И что? — упрямо бросила я, скрестив руки на груди, словно это могло стать щитом от её давления.

— «И что»?! — она вскинула руки к потолку, будто призывая невидимых свидетелей. — Хочешь, чтобы швы разошлись прямо на ходу?

Я почувствовала, как в груди закипает злость.

— Но тогда же они не разошлись, когда я с фантомами встретилась! — выпалила я, стараясь звучать уверенно, хотя внутри дрогнула тень сомнения.

Воспоминание всплыло резко: кровь шумела в ушах, сердце гулко билось в висках, фантомы выныривали из мрака один за другим. Я стояла на ногах и сражалась, вонзая в каждого свои ножи. Почти спокойно и без боли. Тогда я чувствовала себя живой — по-настоящему. Чувствовала себя сильной.

Или же это был всего лишь адреналин, временно заменивший реальность и заглушивший крики моего тела и разума?..

— С божьей помощью, Криста! — отрезала Эшлин, ткнув пальцем в пол, словно призывала невидимого свидетеля. — И только так! Вот Тайлер спокойно сидит и не пререкается.

— Да у меня и выбора, как бы, нет, — хрипло подал голос юноша, вяло махнув рукой.

Я скривилась.

— Сравнила тоже мне, — буркнула я. — Он и стоять толком не может... без обид.

— Всё норм, — отозвался Тайлер с привычной хмуростью.

— Ради твоего же блага, — Эшлин резко наклонилась ко мне, так близко, что я почувствовала её дыхание на коже, — сядь в эту чёртову кресло-каталку.

Я упрямо стиснула зубы. Нет, только не это. Пусть меня хоть насильно заставят, я в это кресло не сяду. Я уже и так чувствую себя хрупкой, словно треснувшее стекло, которое все норовят подпереть, обмотать и спрятать от ветра.

— С точки зрения лидера, — бросила я, напрягая голос до твёрдости, — как лучше: тащить за собой три кресла или два? Когда один из троих раненых ещё вполне может устоять на ногах и не быть обузой для команды.

— С точки зрения адекватности, — её слова были как удары ножом, холодные и безапелляционные, — все раненые обязаны не спорить и подчиняться приказам, прекрасно анализируя своё состояние.

Я закатила глаза. Чёрт возьми, почему она всегда права? Но от этого мне только больше хотелось её переспорить!

— Эшлин, но мои раны уже не так плохи! Я хожу, видишь? — я даже сделала пару шагов вперёд, нарочито легко. На самом деле каждый шаг отдавался неприятным уколом, но это было терпимо. Почти неощутимо. А значит — не страшно.

— Ой, не надо мне тут лапшу на уши вешать, — её взгляд был ледяным, пронзающим до костей. — Видела я твои раны. Всё! Отставить споры!

Я шумно выдохнула, сцепив руки за спиной, словно признавая поражение. На самом деле внутри я уже выстраивала линию защиты — и знала, что сдамся ровно настолько, насколько сама захочу.

— Так... ладно. Давай к компромиссу. Ты не заставляешь меня садиться в это кресло, а я не ищу проблем на пятую точку. Максимум — дальние атаки. Ни шага ближе.

Краем уха я услышала, как в комнате кто-то из парней усмехнулся, явно не веря моим словам. Но я не собиралась вычислять виновника, и так всё очевидно. Эшлин прищурилась, её глаза сузились до тонких щёлок. Молчание затянулось так, что казалось, воздух стал вязким. Я ощущала, как каждый мускул в моём теле будто готовился к рывку — но не к бою, а к спору. Ещё немного, и мы бы столкнулись лбами, словно два барана на узкой тропе. Я была готова даже к такому исходу событий.

Наконец она выдохнула, резко, будто сдаваясь себе самой.

— ...Чёрт с тобой. Ты даже мёртвого переспоришь. Но учти: в бой не вступать, пока я не дам разрешения. Усекла? И только дальние атаки.

Я кивнула, скрывая за кивком торжествующую улыбку. Компромисс удался.

— Да поняла я, пошли уже, — махнула я рукой.

Прежде чем выйти из комнаты, я быстро подбежала к сумке, которую нам тогда собрали папа и Эш. Она стояла в кресле-каталке Тайлера. Юноша сидел рядом и придерживал её одной рукой, чтобы та не свалилась со своего места. Я раскрыла её и на секунду замерла: содержимое выглядело как какой-то странный клад — наполовину хаотичный, наполовину тщательно собранный.

Сначала нащупала рукоять ножа. Холодный металл будто встретил меня знакомым прикосновением, и пальцы сами проверили баланс, словно хотели убедиться, что он всё ещё надёжный. Я вытащила один, потом ещё один — запас никогда не мешал. Ножи были удобнее в ближнем бою, но я не редко использовала их для дальних атак. Я уже знала, как быстро они уходят, если фантомы лезут один за другим.

Дальше взгляд упал на пистолет. На мгновение задержалась: брать или оставить? Но мысль о том, что патроны могут сэкономить мне нервы и силы, перевесила сомнения. Я вытащила оружие и магазин с патронами, проверила, насколько туго они сидят. Щелчок при зарядке прозвучал слишком громко в этой тишине, но в то же время успокаивал.

Я сложила ножи так, чтобы они были под рукой, а пистолет повесила кобурой на пояс.

— Ты умеешь пользоваться пистолетом? — Тайлер с усмешкой смотрел на меня, будто считал неумелым ребёнком.

— Ещё как умею, — бросила я, не поднимая на него глаз. — Ножи — моё любимое оружие, но это не значит, что я полный ноль в остальном.

Тайлер хмыкнул и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— Ну-ну, посмотрим. Только не прострели себе ногу.

Я закатила глаза, но спорить дальше не стала. Пусть думает, что хочет. У него своё мнение, у меня — свои раны, свои выводы и свой опыт.

На самом деле я не то чтобы любила огнестрел. Слишком громкий, слишком прямолинейный. С таким не получиться тихо убить врагов. Ножи — совсем другое дело: они тихие, точные, и в моих руках они превращались в настоящие орудие убийства. А вот пистолет... он был как холодный компромисс. Удобный, когда враг слишком далеко, чтобы дотянуться лезвием, но, опять же, не всегда уместный. Но не могу сказать, что огнестрельное оружие менее эффективное.

Я коснулась пальцами рукояти, проверяя, удобно ли сидит на поясе.

— Тайлер, если дойдёт до стрельбы, обещаю: первой целью будешь ты, — фыркнула я и, наконец, встретилась с ним взглядом.

— Вот и отлично, — ухмыльнулся он, хотя в этой улыбке было больше скрежета, чем веселья. — Обещаю, я обязательно тебе подыграю и упаду, как только ты выстрелишь и промахнешься.

Я прищурилась, чувствуя, как уголки губ предательски дёрнулись. Вот же гад. Знает ведь, что может вывести меня из себя одним словом. И почему именно он оказался в нашей группе? Не судьба нам было оказаться в одной команде с каким-нибудь тихим, молчаливым парнем, который просто делает своё дело? Кто-то вроде Логана или Бена. Нет, вместо этого достался Тайлер — ходячее раздражение на двух ногах.

И ведь успел же стать мне другом, зараза.

— Ну, конечно, — протянула я. — Ты же у нас эксперт в меткости. Сам бы хоть раз нормально попал ножом точно в цель.

Он нахмурился, и я почувствовала маленькую, но сладкую победу. Его «злюка-маска» дала трещину. Пусть и на пару секунд, но всё же.

— Осторожнее, Криста, — пробормотал он, голосом, в котором сквозила угроза, хотя звучало это больше как ворчание обиженного кота. — Если продолжишь, я сам встану и покажу, как хорошо развилась моя меткость.

— Только не делай этого, — вмешалась Эшлин, с предупреждением осмотрев Тайлера. — Нам уже хватает тут упрямцев-бунтарей. Лучше сиди спокойно.

Я вздохнула, отводя взгляд, и на секунду внутренне смягчилась. Тайлер, каким бы раздражающим ни был, сейчас выглядел действительно плохо: бледный, с едва заметными кругами под глазами, но всё равно пытающийся сохранять эту ехидную и уверенную маску. Наверное, если бы он хоть на минуту перестал огрызаться, я бы даже пожалела его. Может быть. Но только может.

Я коснулась кобуры, проверяя ещё раз, удобно ли сидит оружие, и поймала себя на мысли: спорить с Тайлером легче, чем с самой Эшлин. С ним это даже... разряжает обстановку. Его язвительные замечания заставляют смеяться, раздражаться, но главное — не давят. В этом мраке тишина давит куда сильнее, чем любые колкости.

Я вновь посмотрела на него и позволила себе ухмылку:

— Ладно... Если вдруг на нас нападёт куча фантомов, что даже мои ножи и меткость нам не помогут, то я обязательно встану подле тебя, чтобы защитить нашу принцессу-ворчунью. Даже целиться в тебя не буду. Стану щитом.

Тайлер скривился, словно не зная, смеяться ему или злиться, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то вроде признания — маленький знак того, что он это ценит. Я знала: он всё равно будет огрызаться, но теперь уже с оттенком уважения. Хотя какое там уважение?

— Ты будто предлагаешь стать инструментом, которым можно пользоваться... — её слова прозвучали тихо, но с лёгким уколом. Взгляд стал более внимательным, словно он пытался что-то разглядеть во мне.

Я замерла. «Инструмент...» — это слово больно зацепило. В голове всплыл Лукас: его холодный взгляд, планы, попытка сделать меня просто средством для достижения цели. Сердце сжалось, а кожа будто покалывала.

— Что ж... Тебе показалось, — я демонстративно закатила глаза и попыталась перевести тему. — Лучше надень футболку, а то всех фантомов смущать будешь.

Оружие — это всего лишь инструмент. Всё зависит от того, в чьих он руках. Я провела пальцами по рукояти ножа, ощущая знакомое тепло и уверенность, которая растекалась по ладони и запястью. В руках это было не просто оружие — это была часть меня. Меткость, сила, скорость... всё, что отличало меня от фантомов, от страха, от неизбежной опасности, с которой нам придётся столкнуться.

И пусть Тайлер раздражает, пусть он постоянно проверяет моё терпение — в этом странном мире, где мрак и фантомы могут появиться из ниоткуда, его присутствие было чем-то вроде... баланса. Лёгкая колкость, смех, злость и бесконечное подначивание — они не давили, они держали на плаву, не позволяя полностью погрузиться в напряжение. Правда, это не значит, что его колкости мне по душе.

Я ценила всех членов кашей команды, видела в них лучики надежды. Рядом с ними я могла чувствовать себя... живой.

Но...

Чёрт... иногда мне казалось, что я... не совсем человек. Что внутри меня осталась лишь боеспособная машина — тело, привыкшее к боли, к страху, к насилию, словно отлаженный механизм. И это ощущение проснулось во мне ровно в тот день, когда начался весь этот кошмар c теневым измерением и борьбой за жизнь. С каждым днём оно только крепло, поглощало меня изнутри, и чем больше времени проходило, тем яснее я чувствовала, что обычная жизнь мне не светит.

Моя мозговая активность отличалась от нормальной, а ауры, которые я ловила, не редко вызывали головные боли. То, что я могу чувствовать эмоции человека, не нормально, не естественно, и это пугало. Более того, как оказалось, я могла управлять фантомами и заражёнными, существами из теневого измерения, что только усиливало это странное ощущение — будто часть меня всегда была монстром, а не человеком.

Какая ирония... при первой нашей встрече Лукас говорил обо мне как о проекте, о «необычном мозге», о том, как можно использовать меня для целей науки, для достижения целей. Он словно закладывал в меня зерно того, что я не могу быть собой, лишь оружием в чужих руках. И теперь эти его слова, когда они всплывают в памяти, кажутся пугающе правдивыми. «Ты — не человек, Криста. Ты — инструмент», — слышу я его голос даже сейчас, в голове. Он изучал меня, проводил опыты, пытался выжать из меня максимум, чтобы потом управлять мной как вещью. Что раньше, что сейчас.

***FLASHBACK***

Маленькая Криста стояла в углу холодной, почти пустой комнаты. Стены давили своей стерильной белизной, пахло железом, жжёной пластмассой и чем-то сладковато-химическим, отчего подташнивало. На столе под лампой блестели инструменты: скальпели, зажимы, шприцы. Колбы с тёмными жидкостями тихо постукивали друг о друга от сквозняка. В свете лампы всё это выглядело, как набор пытки, хотя взрослые называли это «исследованием».

На голове у девочки тяжело сидел шлем с проводами и датчиками, холодными, как змеи. Сердце билось так сильно, что уши гудели. Семилетняя Криста не понимала, зачем всё это нужно, и единственное желание было одно — убежать отсюда. Но ноги дрожали, и казалось, что пол намертво приковал её к месту. Девочка только что узнала страшный секрет про учёного. Узнала про его жертвы. А вдруг, она следующая?

Перед ней стоял Лукас. Его фигура отбрасывала длинную тень на стены, и от этого он казался выше, чем был на самом деле. На лице — мягкая, почти доброжелательная улыбка. Но в глазах... в глазах отражался огонь, который Криста не могла описать: смесь жадности, азарта и чего-то безумного. Она впервые почувствовала его ауру — густую, тяжёлую, пронзённую холодным предвкушением.

— Ты понимаешь, Криста, — тихо сказал он, наклоняясь, — твой мозг необычен. С ним можно сделать многое. Ты не такая, как все. Но для этого... тебе нужно довериться мне.

Криста всхлипнула и прижала ладони к груди, будто могла защитить сердце от его слов. Слёзы горячими дорожками бежали по щекам.

— Я... я не хочу... — голос дрогнул, и слова обрывались, как тонкие нитки. — Вы... вы обещали, что избавите меня от этого...

Он наклонился ещё ближе, его лицо оказалось так близко, что девочка чувствовала его дыхание. Лёгкая улыбка не сходила с губ, но пальцы, которыми он вытер её слёзы, были холодными и чужими.

— О, милая... — прошептал он. — Избавить? Нет. Я никогда не позволю тебе избавиться от такого дара. Страх — это нормально, но ты должна принять правду: ты не человек.

Слова хлестнули сильнее удара. Криста замерла, словно воздух в комнате исчез.

— Ты — инструмент. Понимаешь? — его голос стал ниже, тяжелее. — Только инструмент может быть таким совершенным.

Он взял со стола скальпель, медленно поворачивая его в свете лампы. Лезвие блеснуло, отражая глаза Лукаса.

— Вот это — инструмент. Холодный, точный. Он не думает, не чувствует. Его используют. Ты — такая же. Твоё тело, твой дар... всё это будет работать по чьей-то воле. И чем раньше ты примешь это, тем меньше боли испытаешь. Я могу превратить твои способности в силу, которая не доступна никому другому. На поле боя ты будешь как идеальное орудие. Ты не будешь плакать, бояться или жалеть — это уже твоя природа. И это не мои слова, это факты. Ты способна читать эмоции человека, его сущность... никто другой так не сможет. Твой мозг будет развиваться с каждым годом всё больше и больше. Скорее всего, откроются новые возможности, но для этого ты должна принять себя такой, какая ты есть на самом деле. Ты — инструмент, Криста, и любая сила, что есть в тебе, может быть направлена кем-то, кто знает, как использовать тебя правильно.

Криста зажмурилась и закачала головой, но от слов внутри что-то ломалось.

— Я... я человек... я человек... — бормотала она, но её голос становился всё тише.

Лукас присел перед ней на корточки и заглянул в глаза, а его улыбка стала почти ласковой.

— Нет, милая. Ты — оружие. И это прекрасно.

Она почувствовала, как ноги подгибаются, а сердце бьётся в груди, будто пытается вырваться наружу. В голове застряло только одно: «Я не человек... я не человек...»

И в тот момент, когда скальпель приблизился к её руке, дверь резко распахнулась.

Вбежали Эмма и Майк.

— Лукас! — голос матери был пронзительным, полным ужаса. — Немедленно отойди от неё!

Отец шагнул вперёд, глаза горели, кулаки сжаты.

— Ты не имеешь права прикасаться к моей дочери!

Но Лукас даже не шелохнулся. Он стоял так же спокойно, держа скальпель в руке, и лишь уголки губ приподнялись в едва заметной ухмылке.

— Ах... какие трогательные сцены, — протянул он. — Но вы заблуждаетесь. Ваша дочь — не ребёнок. Она уникальна. Она — инструмент, который может изменить всё.

Слёзы застилали глаза Кристы. Она видела мать, заслоняющую её собой, и отца, готового броситься на учёного, но в голове всё ещё звучал его шёпот: «Ты не человек... Ты оружие...»

***END OF FLASHBACK***

В детстве я надеялась, что после его исчезновения это чувство уйдёт вместе с ним. Что я смогу быть просто собой. Но жизнь показала: я никогда не чувствовала себя обычным человеком. От этого становилось больно, до дрожи в костях. Каждый раз, когда я смотрела на своё отражение, я видела не только себя — я видела машину, готовую к бою, к защите, к убийству.

И всё же теперь... теперь всё иначе. Я могу быть оружием, но только для тех, кто рядом, кто сражается со мной, кто не пытается меня использовать. Я выбираю, когда сработать, кого защищать, кого спасать.

Но сомнения не исчезают. Они шепчут тихо, как зловещий ветер: А может, я всё-таки человек? Или инструмент? Или всего лишь расходный материал? Мысли рвались в голове, словно острые осколки. Я задавала себе вопросы снова и снова: могу ли я быть человеком, если моя мозговая активность ненормальна? Если я убиваю фантомов без капли сожаления, пережила столько боли, и всё ещё живу? Может, я монстр, способный управлять этими существами, и никто не увидит во мне человека?

И чем больше я думала, тем яснее ощущала влияние Лукаса. Он хотел, чтобы я поняла «правду» о себе. Чтобы я увидела себя как инструмент, как оружие, как существо, созданное для боевых задач, и смирилась с этим. Он хотел раскрыть во мне то, что, возможно, и правда лежало глубоко: способность убивать, контролировать, быть сильнее любого человека.

Я слышала его слова, ощущала их тяжесть на своей шее, и это одновременно пугало и отрезвляло. Но теперь, хотя часть меня всё ещё боится быть инструментом, другая часть выбирает эту роль сама — для тех, кто рядом. Я могу быть оружием... но на своих условиях. И в этом странном, мрачном мире это ощущение — почти свобода. Почти человечность. Даже если я навсегда останусь тем, чем была вынуждена быть, теперь я сама решаю, кем быть для других.

Тайлер тем временем надел на себя белую футболку и вертел пистолет в руках, словно рассматривал новый гаджет.

— Ну что, проверим твою меткость на практике? — протянул Тайлер, насмешливо приподняв бровь. Его голос ворвался в мои мысли, выдернув из тёмных воспоминаний и возвращая в реальность.

Парень уже успел натянуть белую футболку и теперь вертел пистолет в руках так, будто это был не огнестрельное оружие, а игрушка, которую только что достали из коробки. Уголки губ предательски дёрнулись в улыбке.

— Проверим, — коротко ответила я и заставила себя отодвинуть на задний план всё, что ещё недавно сжимало грудь.

— Ой, и что ты там собрался проверять, Тайлер? — вставил Айден, лениво облокотившись на подлокотники своей коляски. — Сам-то сидишь в кресло-каталке, так что лучше не умничай.

— На себя посмотри, придурок! — вспыхнул Тайлер, щеки его залились красным от подступающей злости. — Сам в коляске сидишь, но вот рот у тебя работает на ура.

Айден ухмыльнулся шире, глаза хитро сузились.

— Зато мне не надо махать пушкой, чтобы казаться крутым.

— Да пошёл ты! — Тайлер резко отложил пистолет в сторону. — Умник тут нашёлся. Лучше сиди и помалкивай, пока тебе наш лидер не всыпала по самое «не балуй».

— Тише-тише, не нервничай так, — Айден поднял руки, будто пытаясь успокоить юношу. — Меня просто уже начало слегка подташнивать от вашего диалога. Такие зануды серьёзные, прям не могу.

— Если уж приспичило, то иди в туалет и там блюй сколько влезет, — ухмыльнулся Тайлер. — Не сдерживайся. Но прежде чем умничать, хоть раз выиграл бы спор с Эшлин. Просился идти без коляски, а в итоге что?

Я тихо вздохнула. Зная этих двоих, спор не прекратится ровно до того момента, пока их не отругает Эшлин. А учитывая тот факт, что она занята более важными делами, ей сейчас точно не до этой парочки. Меня они слушать не будут, скорее пошлют на три буквы, а остальных и вовсе проигнорят. Значит, их перепалка может длиться часами, если не вечность...

Иногда они и правда напоминали мне супружескую пару с тридцатилетним стажем: ссорятся из-за пустяков, язвят, спорят, но никуда друг без друга не денутся. Сколько себя помню, рядом с ними всегда витал этот вечный контраст — раздражение и привязанность в одном флаконе. Они сами будто наслаждаются этой глупой перепалкой.

— Да завались уже!

— Иди на хуй.

А может и не очень наслаждаются... Как бы там ни было, сейчас я не хочу ввязываться в их спор, нафиг мне такое надо. Я буду только третьей лишней.

— Ладно, голубки, разбирайтесь сами, — выдохнула я и отошла ближе к выходу, игнорируя недовольные возгласы парней.

Спиной я чувствовала их взгляды, слышала, как Тайлер что-то бурчит себе под нос, а Айден сдержанно хохочет, явно подливая масла в огонь. И всё это — в тот момент, когда нам нужно собраться, быть сосредоточенными, а не устраивать семейные разборки.

Я стиснула пальцы на рукояти ножа. Иногда мне казалось, что эти двое живут в каком-то своём маленьком мире, где позволительно спорить и смеяться, даже когда тьма буквально дышит нам в затылок. Может, в этом и было их преимущество... но я позволить себе такого не могла. Не здесь и не сейчас.

— Да что ты прицепился ко мне?! Отъебись! — вспыхнул Тайлер.

— Не хочу. Когда ты злишься, у тебя лицо так прикольно морщиться. Прям произведение искусства, — протянул Айден с лёгкой ехидцей. — Но до совершенства ещё далеко.

— ДА ПОМОЛЧИТЕ ВЫ ОБА ХОТЬ ПЯТЬ МИНУТ! — крикнула Эшлин. — Неужели нельзя хоть немного пожить без ваших споров?! Почему остальные ведут себя нормально, а вы нет?

— ...Потому что они зануды? — Айден вопросительно уставился на Эшлин.

Повисла тишина. Эшлин испепеляла Айдена взглядом. Возникло такое ощущение, будто та была готова прибить его прямо на месте. Без жалости или сочувствия. Я слышала, как Тайлер тихо фыркнул, но сдержался, явно не желая нарываться.

— ...Окей, я поняла. Это бессмысленно... — Эшлин пошла к выходу, быстрым взглядом осмотрев подростков. — Всё, выдвигаемся.

Отперев дверь с помощью карты, я первее всех вышла в коридор и сразу осмотрелась. Фантомов не было. Остальные подростки подтянулись чуть позже — не так просто было организовать нашу «процессию». На то, чтобы аккуратно вывезти из комнаты Айдена и Тайлера, ушло больше времени, чем хотелось. Те всё ещё не переставали спорить друг с другом, так что пришлось их сначала успокоить.

Честно говоря, я в этот момент чувствовала себя... чуть выше их. Пусть и покалеченная, пусть и с ограничениями, но всё же мне позволили передвигаться самостоятельно. А вот им повезло меньше. Тайлер, конечно, не виноват: его состояние было реально тяжёлым. Передвигаться парню было действительно тяжело. Но вот Айден таких проблем не имел... почти. Да, он ранен, но даже так выглядел бодрячком. Получше, чем Тайлер. Айден долго сопротивлялся, спорил, упирался, а в итоге всё равно оказался в коляске. И от этого его настроение явно не стало лучше. Он даже слегка приуныл.

Кресло Тайлера катил Бен. Рядом с Айденом оказалась Тейлор — она что-то негромко говорила ему по пути, но он отвечал только ухмылкой и короткими комментариями, не отрывая глаз от коридора. Логан и Эшлин шли впереди, уверенно, без остановок. Они оба лучше остальных запомнили наш маршрут, так что мы полностью им доверились.

Я же замыкала колонну. Фантомы могут выскочить откуда угодно, и тыл — самое уязвимое место. Отчасти именно поэтому мне хотелось быть здесь: видеть всех, держать ребят в поле зрения. Да и реакция у меня хорошая, не пропаду, если фантомы нападут сзади. Это давало странное чувство контроля, хотя по факту от меня сейчас толку немного.

Таблетки, которые Эшлин втиснула в меня почти силой, всё ещё действовали. Ауры ощущались где-то на грани, как слабый фон, который легко спутать с воображением. Вроде вот аура есть, но будто спрятана под слоем ваты. Неясная, едва уловимая.

Я знала, что действие скоро спадёт. Тогда ощущения вернутся в полную силу — и вместе с ними та бесконечная тяжесть, которую я обычно ношу в голове. Радоваться этому или нет — вопрос спорный. Иногда хотелось оставаться в этой ватной тишине вечность. Но в нашем положении любая кроха информации могла спасти жизнь. И выхода у меня не было. Одним лишь слухом Эшлин не обойтись...

Я глубже вдохнула.

«Хотя бы сейчас спокойно, уже хорошо...»

— Блин... Скука смертная, — протянул Айден, развалившись в кресле. — Знаете ли, я могу и на своих двоих идти...

— Мы это уже обсуждали, — Эшлин метнула недовольный взгляд. — Тебе не хватило прошлого раза? Ты резко встал и сразу вырубился. Нет больше нашего доверия.

— Но, если хочешь, можешь ещё раз попробовать переспорить Эшлин, — Логан с усмешкой глянул на грустного Айдена.

Я только закатила глаза. Ничего у него не выйдет. Айден уже пробовал — ещё до меня пытался выпросить у Эшлин право ходить самому, лишь бы не сидеть прикованным к этой коляске. Долго спорить он не стал: Эшлин одним взглядом поставила его на место, и весь его задор сдулся в секунду. Вот и всё его геройство.

То ли он просто струсил перед ней, то ли смирился с её лидерством. А может сразу понял, что спорить с рыжеволосой бесполезно. Я к никакой версии не склоняюсь, ведь у этого парня свои тараканы в голове. Могу сказать лишь одно: до моего уровня ему ещё далеко. Раз я уговорила Эшлин с помощью компромисса, то Айден вряд ли бы вообще справился с этой упрямой особой.

— Не-а, не буду рисковать... — Айден облокотился об спинку кресла и уставился в потолок. — А кто-нибудь ещё ощутил прилив сил вчера после пробуждения?

«Прилив сил?»

— Да! У меня что-то такое было! — Тейлор отозвалась первой, почти подпрыгнув от энтузиазма.

— Что-то вроде того... — буркнул Тайлер. Логан и Бен синхронно кивнули в знак согласия.

Я решила промолчать. Не знаю, какой прилив сил тогда испытали ребята, но я подобного просто не помню. Мне, честно говоря, тупо не было времени даже думать об этом. Грядущие эксперименты не давали мне и минуты для покоя, а во время этих опытов мысли были только о завершении этих пыток. Может подобное и вправду было, но я... не уверенна.

— Я тогда ещё посчитала странным, что синяки под глазами вдруг посветлели, — добавила Тейлор и оживлённо посмотрела на всех.

— Может, позже попробуем поесть и подольше поспать в теневом измерении. Тогда узнаем, влияет ли это на что-то, — предложила рыжеволосая.

Сзади послышались приближающиеся шаги. Я заметила, как Эш резко развернула ко мне голову, будто хотела о чем-то предупредить. Недолго думая, я резко развернулась всем телом и метнула нож, который всё это время был у меня в руке. Острое лезвие вонзилось точно между белых глаз фантома, стоявшего всего в двух метрах от меня. Он в последний раз дёрнулся, после чего бездыханное тело рухнуло на пол лицом вперёд, оставляя под собой тёмную лужу. Хорошо, что я вовремя среагировала, а то потом было бы не сладко.

Подойдя ближе к телу, я слегка пнула его ногой, чтобы удостовериться, что он и вправду мёртв. Никаких признаков жизни. Перевернув его ногой на спину, я вытащила свой нож из его головы. Всё лезвие было залито чёрной жижей фантома. Я посильнее встряхнула ножом, надеясь, что эта грязь спадёт сама. Хотел со спины подкрасться...

— А я говорила, что пить таблетки — плохая идея, — я указала ножом в сторону мёртвого фантома и устремила взгляд на сестру. Ребята остановились меня подождать, после чего мы все вместе продолжили путь. — А ты меня не слушала.

— Лучше отдохни, тебе и так... — Эшлин не договорила.

Девушка резко замерла на месте. Со всех сторон я услышала топот, будто кто-то бежал. Сначала он был еле различимый, но с каждой секундой становился всё громче и отчетливее. Они приближаются. Прошло буквально пару секунд, как тут же из-за угла выскочила тёмная фигура. Эшлин моментально среагировала и замахнулась ногой. Из ботинка торчал спрятанный нож. Она тут же вонзила лезвие в нижнюю челюсть фантома, пробивая голову насквозь и вырвав часть зубов. Тело фантома замерло, обмякло и с глухим стуком рухнуло на пол. В ту же секунду мимо лица сестры со свистом пролетели садовые ножницы. Лезвия вонзились точно в череп второго фантома, вылетевшего следом за первым. На полу образовалась лужа тёмной жижи.

— Чёрт... Бен, ты бы хоть предупредил что ли... — Эшлин смотрела на парня с испуганным взглядом. Ну конечно. Ещё немного, и эти ножницы были мы не в фантоме, а в девушке.

Бен показал жест рукой, который означал «прости». По лицу парня было видно, что он сам не на шутку испугался за Эшлин — слегка сжатые губы, глаза широко раскрыты.

— Было бы неплохо найти ему свисток, что думаете? — Тейлор замахнулась топором на третьего фантома, который точно так же неожиданно появился.

Стало тихо.

— За меткость ставлю десяточку, но давай поаккуратнее... — я коротко посмотрела на Бена, после чего достала пистолет из кобуры и принялась ждать.

Не успели мы и глазом моргнуть, как со всех сторон рванули новые фантомы. Их стало так много, что казалось, будто они буквально заполняют весь коридор. Подростки мгновенно среагировали: Логан, Тайлер и Бен принялись защищаться с помощью огнестрельного оружия, Тейлор шла в ближний бой, размахивая топором, а Эшлин использовала ножи. Айден, воспользовавшись моментом, резко вскочил со своего кресла и принялся отстреливаться бесшумным пистолетом.

Мне тоже пришлось использовать пистолет. Выстрел за выстрелом: первый фантом рухнул замертво, второй успел вскочить чуть в сторону, но это не помешало мне попасть ему точно в голову, третьего зацепила плечо, он рухнул на спину, после чего я его добила. Каждый выстрел был расчётливым, я следила за траекторией, скоростью движения фантомов, старалась предугадывать их шаги, чтобы прикрыть друзей.

Внутри я ругала себя: хотелось кинуться в ближний бой, почувствовать, как нож входит в фантома, как сопротивляется тело. Но я знала — Эшлин меня потом не пожалеет за такой порыв. Пистолет был безопаснее, хоть и менее привычен для меня. В этом хаосе ощущение контроля через оружие давало странное спокойствие.

— Их всё больше. Лучше пошевелить булками, — хмуро проговорил Тайлер, целясь в фантома.

— Сказал человек в инвалидной коляске, — подколол Логан.

Айден громко прыснул от смеха, а мне было сложно сдерживаться. Смех всё же вырвался — тихий, но отчётливо слышный. Реакция Тайлера была просто сногсшибательной: глаза у него расширились до неприличных размеров, губы сжались в тонкую линию, и на мгновение он буквально завис — будто забыл, что вокруг нас бой. Он сидел, неподвижный, вся его серьёзность и сосредоточенность развеялись в одну секунду. Лицо выражало яркий шок и злость.

— А ну не ржать! — вспыхнул Тайлер, переводя взгляд на меня и Айдена. — А ты вообще сядь обратно!

— Ага, щас, — отрезал юноша и перезарядил пистолет. — Как можно просто сидеть, когда вокруг этот цирк с фантомами. Веселуха!

— Айден, сядь! — голос Эшлин прозвучал слишком резко, что даже я слегка вздрогнула от неожиданности.

Парень тут же плюхнулся обратно в коляску и уставился на рыжеволосую с обиженным видом — прямо как маленький ребёнок. Но сидеть тихо он, разумеется, не собирался. Айден продолжал отстреливаться от фантомов с тем же неугасимым азартом, и в его глазах плясали искорки веселья. Иногда он так увлекался, что у меня холодком пробегало по спине — вдруг заиграется и заденет кого-то из нас? К счастью, остатки здравого рассудка в нём всё же удерживали его от лишнего риска.

Стоять посреди коридора и ждать, пока на нас навалятся новые твари, было равносильно самоубийству. Мы двинулись дальше, стараясь не терять ни секунды нашего драгоценного времени. Но фантомов от этого меньше не становилось — напротив, казалось, что каждый шаг вперёд только будит в них новый интерес и желание напасть. Приходилось отбиваться прямо на ходу.

Я продолжала прикрывать тыл, отстреливая тех, кто слишком настойчиво пытался нас догнать. Спереди Эшлин с Логаном уверенно держали фронт и вели нас к оружейной, сверяясь с планом в голове. Айден и Тайлер отвечали за фантомов слева и справа, и звук их выстрелов отдавался гулким эхом от стен. Тейлор и Бен тащили их коляски вперёд, и, несмотря на тяжесть, темп ни разу не сбился — будто они сами знали, что замедлиться означало дать фантомам шанс на прорыв.

Шагать позади всех оказалось куда страшнее, чем я думала. Почти всё время мне приходилось оглядываться, чтобы не упустить ни одной тени, готовой прорваться сквозь наш строй. Сзади фантомов было меньше, но пустые коридоры обманывали слух: эхо шагов то и дело отзывалось в груди тревогой, словно кто-то крался за спиной ближе, чем на самом деле. И, как назло, меня всё время не покидало ощущение, что кто-то за нами наблюдает...

Дорога, как мне показалось, тянулась мучительно долго. Чем ближе мы подходили к нужному помещению, тем реже встречались фантомы. Даже сейчас вокруг не было ни одного существа. Хорошо это или плохо — трудно сказать. С одной стороны, мы действительно успели перебить многих. Но я не верила, что дело только в этом. Гораздо вероятнее, что твари затаились где-то в темноте, дожидаясь момента, чтобы навалиться всей стаей. И если они решат ринуться разом — удержать их будет куда сложнее.

«Интересно, если попробовать взять под контроль целую толпу фантомов... у меня хоть что-то получится? Тогда нам не пришлось бы раз за разом бороться за свою жизнь...»

— Насколько я помню, оружейная должна находиться где-то рядом. Осталось идти совсем немного... — проговорила Эшлин, не спуская глаз с коридора.

— Давайте хоть песенку споём, что ли... скука смертная, — протянул Айден, откинувшись в коляске и криво ухмыльнувшись.

Со временем я научилась воспринимать его выходки спокойнее. Правда, раньше его поведение было намного хуже: он относился ко всему с долей забавы или веселья, часто забывая о нашей безопасности. Сейчас Айден изменился. В нём появилось больше ответственности, собранности, иногда он даже брал на себя риск ради остальных. Но всё же... его характер никуда не делся. В этом нет ничего плохого, но... какая, к чёрту, песенка?

— Не думаю, что сейчас самый подходящий момент, — тихо сказала Тейлор и бросила на него быстрый, но тёплый взгляд, будто пыталась его таким образом поддержать.

— Своей песенкой ты только фантомов привлечёшь, но никак не разрядишь обстановку, — Тайлер бросил хмурый взгляд в сторону парня.

— Я хотя бы не распугиваю этих тварей своей недовольной рожей, — парировал тот и для пущего эффекта качнул коляску так резко, что та жалобно скрипнула.

— Брось. У меня уши завянут от твоего пения... — Тайлер стиснул зубы и слегка сморщился, будто уже предвидел, что его слух будет страдать.

— Да?.. — Айден развёл руками, и в следующую секунду во всё горло заорал: — Party rock is in the house tonight! Everybody just have a good time!..

Звук ударил по ушам, рикошетом разлетелся по пустым коридорам и вернулся к нам, умноженный эхом. Казалось, бетонные стены сами подхватили припев и теперь пели вместе с ним. Хотелось засунуть тряпку прямо в рот парню, чтоб заткнуть его, но я знала, что Айдену это всё равно что подлить масла в огонь.

Слова песни пронзили память. Да, я помню... Именно эту песню Айден включал в колонках, чтобы отвлечь фантомов, когда мы пытались достать ключи для джипа. Я никогда не забуду, как этот «крепкий орешек» спрыгнул со стены и повредил себе лодыжку. К счастью, в тот день всё обошлось и фантомы нас не достали, но мы были как никогда близко...

— Ты серьёзно решил спеть?! — Тайлер резко уставился на него, глаза сверкали так, что, казалось, он готов придушить Айдена прямо на месте. — Ты в своём уме?! И почему именно эту песню?!

— И зачем так громко?! — Эшлин прикрыла уши руками, раздражённо морщась.

— А чего? — Айден не останавливался, даже начал пританцовывать в кресле. — Она же заводная!

Его весёлый голос перекрыл собственное эхо... и в этот момент я услышала глухие, рваные шаги. Сначала еле различимые, но каждое новое слово Айдена делало их отчётливее. Фантомы. Они были близко. И, судя по звуку, их было много. Я напряглась всем телом, слегка пихнув Тейлор и Бена чуть вперёд. Пальцы крепче обхватили оружие, глаза метались по коридору, выискивая движение.

— Айден, нужно было думать, прежде чем орать песню во весь голос... — процедила я, стараясь держать голос ровным, хотя мне хотелось наорать на парня за его глупость.

— Я не орал, а пел... — он дерзко повёл плечом, но веселье в глазах уже погасло. Пальцы вцепились в поручни коляски так, что побелели костяшки.

— Это сейчас имеет значение?! Нужно скорее валить! — взорвался Тайлер, резко вскинув руку. — Смотри! — его палец указал на угол коридора, где мелькнула тёмная тень.

— Подождите! — Логан поднял пистолет и кивнул вперёд. — Оружейная прямо там! Тут всего шагов пять пройти!

— Тогда нам стоит поторопиться! — Эшлин сорвалась с места и побежала вперёд, размахивая руками, подгоняя остальных. — Бен, Тейлор, вы с колясками идёте вперёд! Мы прикроем!

Недолго думая, мы все рванули следом за Эшлин. Сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди, а каждое движение было на вес золота. Фантомы метались по коридору, их тени прыгали на стенах, создавая ощущение, что нас окружили со всех сторон. Хотя, по сути, так и было.

Бен и Тейлор рванули первыми. Они быстро схватили коляски Айдена и Тайлера, буквально тащили их вперёд, стараясь не споткнуться о разбросанные тела фантомов, которых мы уже успели убить. Я чувствовала, как кровь стынет в жилах, но понимала: если мы остановимся, шансов на спасение почти не будет. Их слишком много.

Логан занял позицию у двери и начал прицельно отстреливаться, прикрывая нас. Каждый выстрел отдавался глухо и резко в пустом коридоре, а фантомы, попадая под его прицел, замертво падали на пол. Я шла рядом с Эшлин, прикрывая её спину, иногда отстреливаясь от фантомов, которые успевали проскользнуть мимо нас. Мои пальцы чуть белели на спусковом крючке, а сердце прыгало в груди с каждой очередной вспышкой оружия.

Тейлор и Бен, втащив коляски внутрь, отшатнулись назад, чтобы дать нам дорогу. Я успела мельком заметить напряжённые взгляды обоих: тревога была явно написана на лицах, но они двигались быстро и уверенно, не давая себе роскоши паниковать. Как только коляски были оставлены внутри, оба тут же подбежали ближе к выходу и начали освещать фантомов фонариками, чтобы выиграть нам время.

— Быстро! Во внутрь! — крикнул Логан, держа взгляд на коридоре.

Я и Эшлин ворвались в помещение следом, почти одновременно, чуть толкая друг друга, чтобы не зацепить оружие и не споткнуться. Логан тут же заскочил вслед за мной, дверь с хлопком закрылась, и мы услышали лишь приглушённые стуки фантомов с другой стороны. Теперь мы были в безопасности.

— Ну что, соловей, спел песенку? — я устало посмотрела на Айдена, опершись спиной о холодную стену.

Он только пожал плечами и криво ухмыльнулся, будто ничего страшного не произошло. Колесо коляски слегка скрипнуло, когда он покрутил его пальцами, а глаза всё ещё искрились азартом.

***

— Да... это снаряжение намного лучше, чем было у нас, — Тейлор медленно провела ладонью по бронежилету, проверяя прочность ткани и застёжек, попутно поправляя тактический пояс.

— М-да уж. В отличие от Айдена они точно не заказывали вещи с Амазона... — хмуро пробурчал Тайлер, скользнув взглядом по аккуратно сложенной в шкафчике одежде.

Айден сделал вид, что не слышит, и, довольно ухмыляясь, снял со шкафа две электрошоковые дубинки. При нажатии на кнопку из одного конца сорвался тонкий разряд — сухой треск и синеватая искра подсветили его лицо. Парень только плотнее сжал рукоятку, явно предвкушая, как испытает их на фантомах. Надеюсь, он не решит испытать свою новую игрушку на нас...

Оружейная оказалась меньше, чем я представляла, но от этого не менее впечатляющей. Вдоль стен тянулись ряды металлических шкафчиков и деревянных полок. На отдельных крючках висели разгрузки, жилеты, тактические сумки. Столы у стены были завалены коробками с патронами, фонариками и какими-то приборами, назначение которых мне даже гадать не хотелось. Воздух внутри пах металлом, маслом и чем-то резким, техническим.

Я затянула потуже тактический пояс, ощутив приятную тяжесть, и скользнула взглядом по ещё не тронутой секции. Она стояла чуть в стороне, как будто о ней все забыли. Я подошла ближе и открыла небольшую дверцу.

— Афигеть... — выдохнула я.

Внутри, на мягкой бархатистой подкладке, лежала целая коллекция метательных ножей. Они были выложены ровными рядами, будто экспонаты в витрине.

Некоторые — тонкие, почти игольчатые, трёхгранные, с матовым чёрным покрытием и узкими гардами. Другие — классические «бабочки», с изогнутыми рукоятями из дерева или карбона. Я заметила пару крупных боуи-ножей с утяжелённым лезвием и кожаными чехлами, лежавшими рядом. Были и трёхлезвийные «звёзды» — сюрикены, аккуратно уложенные в отдельную кожаную сумку. Здесь были даже кунаи с листовидным лезвием и с кольцом на ручке. На ножах не было ни единой царапины.

Я взяла один из ножей — длинное лезвие, ровное и острое, будто бритва, с гравировкой вдоль клинка. В руке он лежал идеально, не слишком тяжёлый, не слишком лёгкий — баланс чувствовался сразу. Рукоять была обмотана паракордом, так что хват не скользил.

— Да это целый рай для метателя... — пробормотала я, машинально прокручивая нож в пальцах.

Мы находили автоматы, пистолеты, даже винтовки — всё это было ожидаемо. Но ножи? Причём в таком количестве и в таком разнообразии? Для охраны они выглядели слишком... специфично. Тут явно кто-то собирал коллекцию для себя. Разве охранники пользуются подобным оружием?

— Что там? Клад нашла? — Эшлин подошла ближе, заглядывая через моё плечо внутрь секции. Её рыжие волосы чуть задели мою щёку, и я уловила в её голосе смесь интереса и усталости.

Я сделала пару шагов назад, подняла нож и, прицелившись в деревянную доску на стене, метнула. Металл свистнул, разрезая воздух, и с глухим звуком вонзился в древесину почти по самую гарду.

— Не думала, что найду их здесь, — я подошла к стене и, ухватившись за рукоять, вытянула нож обратно. — Нужно захватить парочку.

— «Парочку»? — хмыкнул Тайлер. — Да ты тут целый склад разглядываешь, как будто в магазин зашла.

— Тебе-то что, — я скользнула по нему взглядом. — Я умею их метать. А вот тебе лучше к чему-нибудь попроще приглядываться.

Айден, тем временем, выкатился вперёд и нагнулся, чтобы рассмотреть коллекцию поближе. Его глаза азартно сверкнули, но вместо ножей он тут же потянулся к винтовке и пару раз стрельнул в ту же деревянную доску.

— Не, это всё красиво, но не моё, — ухмыльнулся он. — Я лучше шумно и с огоньком.

— Главное, чтобы ты в нас не попал, — заметила Эшлин сухо, скрестив руки на груди.

— Да ладно вам, — Айден изобразил обиженное лицо. — Я же мастер меткой стрельбы.

— Ну-ну... — Тайлер закатил глаза.

Я же снова вернулась к шкафчику, взгляд скользил по рядам ножей, и чем дольше я смотрела, тем сильнее во мне росло странное чувство. Здесь было слишком много моделей: от узких стальных игл до массивных боуи с чёрным покрытием, от коротких «ласточек» с серебристыми лезвиями до почти декоративных, с резными рукоятями из тёмного дерева. Такое разнообразие для обычной охраны... Я даже начинаю завидовать.

Взяв более-менее удобные для меня ножи, я аккуратно уложила их в подходящие чехлы.

Честно говоря, я не видела смысла брать слишком много. Пара ножей — да. Но захламлять себя лишним оружием в нашем положении было глупо. Те же сюрикены выглядели красиво и изящно, но в моих руках они казались чужими. Слишком лёгкие, странные и неудобные для использования. Я представила, как они будут выскальзывать, разлетаться под неловким углом... нет, не моё. А вот кунаи — другое дело. Их вес ложился в ладонь так, словно они и были созданы для броска. Чёткая форма, удобная рукоятка, идеально сбалансированное лезвие — я уже знала, что смогу с ними справиться. Остальные ножи... на всякий случай можно взять. Но я не уверена, что буду ими часто пользоваться.

Я затянула ремни на чехле потуже, чтобы он не болтался при движении. Металл ножей звякнул глухо, словно подтверждая мою готовность. Я уже собиралась открыть следующую секцию шкафчика, когда вдруг из коридора раздался крик. Резкий, пронзительный. И главное — человеческий.

Я замерла, сердце ударило о рёбра, звук отозвался в ушах.

«Что за... В теневом измерении есть люди?!»

Посмотрев на остальных подростков, я заметила, как те с шоком устремили взгляд в сторону выхода, явно не веря своим ушам. Значит, мне не послышалось.

— Это... человек только что кричал? — неуверенно спросила Тейлор.

— Криста, ты чувствуешь что-нибудь? — резко спросила Эшлин, и её голос прозвучал так же тревожно, как этот крик.

— Действие таблеток ещё не прекратилось до конца, — я серьёзно посмотрела на сестру. — Нужно подойти ближе, чтобы понять наверняка.

Мы попадали в теневое измерение каждую ночь и за всё это время ни разу не встречали здесь никого, кроме фантомов и монстра-многоножки. Ни одного живого человека. Но этот крик...

Осознание ударило в голову резко, как ледяная вода. Этот крик не оставлял выбора — нужно узнать, кому он принадлежит. Быстро среагировав, я захлопнула дверцы шкафчиков, даже не проверяя, закрылись ли они до конца, и метнулась к выходу.

Логан уже был там — его пальцы ловко провели картой по сканеру, и дверь с негромким писком отозвалась, открываясь. Эшлин, не дожидаясь ни секунды, сорвалась первой. Рыжие пряди мелькнули перед глазами, и она исчезла в тёмном коридоре.

— Эш, подожди! — позвала я, но её шаги уже гулко отдавались впереди, сливаясь с эхом. — Чтоб тебя...

Пришлось рвануть следом, оставив остальных подростков позади. Сердце гулко билось в груди, будто пытаясь догнать сестру раньше, чем смогла бы я сама. Я почти спотыкалась на бегу, чувствуя, как воздух режет горло. Рыжеволосая мчалась слишком быстро, но я не могла позволить себе отстать. Как бы я не старалась, догнать её было не в моих силах.

Как только я завернула за угол, в голове резко вспыхнули... ауры. Они ударили по сознанию внезапно, словно оглушили, но те колебались. Это означало, что действие таблеток окончательно прекратиться через считанные секунды. Чем ближе мы подбегали к источнику крика, тем больше мурашек бегали по спине. Я знала эти ауры. Они были жутко знакомы, но кому принадлежали?.. Я не могла вспомнить, хотя чувствовала, что должна. И вдруг — одна вспышка ауры обожгла сильнее других. Знакомая. Слишком знакомая.

«Не может быть...»

— Эшлин, стой! — выкрикнула я, голос сорвался, но она не откликалась.

Я снова завернула за угол, но было поздно.

Из тени метнулась фигура. Крупный мужской силуэт, резкий, стремительный. Чужая рука вцепилась в бронежилет Эшлин, с силой швырнула её вниз. Она ударилась о пол, воздух вырвался из груди коротким, болезненным стоном. Мужчина — настоящий человек, не фантом — навалился сверху, прижимая её к земле всем весом.

Я застыла всего на долю секунды. Достаточно, чтобы заметить холодный блеск стали у её горла. Нож. Остриё почти касалось кожи, готовое войти и перерезать горло при малейшем движении. У меня в голове что-то щёлкнуло, моментально заглушив все мысли.

Я рванула вперёд, выхватывая собственный метательный нож из чехла. Мир вокруг будто замедлился: дыхание обжигало лёгкие, кровь шумела в висках, и было только одно желание — защитить Эшлин.

— Руки прочь от моей сестры! — выкрикнула я, и мой голос прозвучал так громко, что даже сама вздрогнула.

Я вложила всю силу в удар и пнула мужчину в бок, обрушив на него злость и страх, накопленные за все ночи в этом проклятом измерении.

Я вложила всю силу в удар и пнула мужчину в бок, обрушив на него злость и страх, накопленные за все ночи в этом проклятом измерении.

Хватка ослабла, а мужчина схватился за бок, явно почувствовав сильную боль. На мгновение показалось, что я могу перевесить ситуацию в нашу пользу. Но не успела я и глазом моргнуть, как он сделал мне подножку, больно ударив по моим по ногам, и те предательски подкосились. Потеряв равновесие, моё тело начало стремительно падать вниз.

В этот момент он толкнул Эшлин, которая отчаянно пыталась успокоить его или как-то утихомирить. Она рухнула на пол, хрипло вдыхая воздух, и мне бросило в живот ком — страх за сестру переплетался с адреналином. Мужчина встал, на секунду замер, его взгляд сверлил Эшлин, которая пыталась подняться с пола, и мне стало ясно, что он полностью контролирует ситуацию.

Я резко сжала зубы, с силой оттолкнулась от пола и вскочила. Сердце колотилось бешено, кровь шумела в ушах. Я подбежала к нему сзади и замахнулась ногой в голову. Всё тело было напряжено до предела, каждый мускул готовился к удару.

Но он услышал движение. Мужчина резко наклонил голову и увернулся, мой удар прошёл мимо. В тот же миг он точно так же замахнулся ногой мне в бок, будто знал слабые места. Я успела поставить блок рукой, но удар всё равно задел область живота, где были зашитые раны. Острый, режущий прилив боли пронёсся через грудь и бок, дыхание свистело между зубов.

«Чёрт...» — выдохнула я, чувствуя, как напряжение сжимает грудь. Но останавливаться нельзя.

Мужчина не терял времени. Он прижал меня к стене, слегка ударив головой, и приставил нож к горлу. Холод стали мгновенно прошёл по коже, вызывая мурашки. Каждая секунда казалась вечностью: дыхание сбилось, лёгкие жгло, а взгляд его был как лезвие, сверлящее меня насквозь.

Не раздумывая, я сделала то же самое. Приставив нож к его шее, где находилась сонная артерия, я схватилась свободной рукой за его, той самой, которой он удерживал меня. Металл холодил пальцы, сердце колотилось, адреналин рвал вены. Внутри меня всё сжалось, страх смешался с дикой решимостью — я должна была защитить Эшлин любой ценой.

И вдруг действие таблеток резко прекратилось. Вся картина вокруг стала невероятно ясной. Я увидела ауру человека, схватившего меня. И в этот момент сердце, казалось, остановилось. Глаза расширились, слёзы навернулись сами собой, дыхание застряло в груди.

— ...Папа? — выдохнула я, голос дрожал, словно в груди рвалось всё сразу.

Хватка мужчины резко ослабла, глаза расширились от шока и осознания.

— ...Криста? Это ты? — прохрипел он, голос полон неожиданного, почти детского удивления.

Сзади за отцом я заметила Эшлин. Она замахнулась ботинком, из которого торчал нож, целясь прямо в голову мужчине. Сердце ушло в пятки.

— Эшлин, стой! — крикнула я, рванув вперед.

Я со всей силы оттолкнула отца в сторону и ножом, который до этого держала у горла мужчины, заблокировала удар сестры. Раздался громкий звон металла. Несмотря на давление со стороны Эшлин, я удержала нож, и лезвие не коснулось головы отца. Успела.

Эшлин замерла, с недоумением смотря на меня, но как только она увидела знакомое лицо родителя, её тело расслабилось, и нога с ножом в ботинке тут же опустилась обратно на землю. Слёзы навернулись на глаза рыжеволосой.

— Как... это возможно? — выдохнула она, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Девочки? — пробормотал он, удивлённо смотря на нас.

Краем глаза я заметила, как к нам бегут Тейлор, Бен и Айден. В руках у них было оружие — готовность к атаке читалась в каждом движении. Адреналин снова подскочил в крови, но теперь была необходимость действовать осторожно.

— Стойте! Подождите! — я выставила руки вперед, пытаясь остановить их.

Увидев Майка Баннера, Бен моментально остановился и резко потянул Айдена и Тейлор назад за шиворот, чуть ли не задушив их. Сзади за ними появился Логан, медленно таща коляску Тайлера. Глубоко вздохнув, я осторожно прикоснулась к боку — ноющая боль от раны напомнила о себе, но, к счастью, шов остался целым. Было близко.

— Дети? — папа перевёл взгляд на подростков, в глазах было полное недоумение.

Повисло неловкое молчание. В коридоре, казалось, сгустилась тишина. Я ожидала увидеть кого угодно, но только не папу. Честно говоря, когда я почувствовала слабые нотки его ауры, я подумала, что мне показалось или привиделось из-за таблеток. Но, раз это не галлюцинация, то...что он, чёрт возьми, тут забыл?! И... неужели ауры, которые я сейчас чувствую, это остальные родители? Так вот почему они показались мне такими знакомыми. Аура мамы тоже где-то здесь... Всё-таки без таблеток было куда привычнее.

— Как... Ты что тут вообще делаешь? — Эшлин выдохнула, глаза расширились от шока, и голос дрожал.

Вдруг раздался пронзительный крик:

— ПОМОГИТЕ!

Все мгновенно насторожились, взгляд каждого устремился в сторону источника.

— Не знаю... Но остальные тоже здесь, нуждаются в помощи. Нужно поторопиться, — папа окинул нас взглядом, после чего побежал вперёд.

— Стоп...остальные? — глаза Эшлин расширились ещё больше.

— Там куча фантомов, и их станет больше, если мы не поторопимся, — я окинула взглядом подростков. — Не время думать. Нужно идти на подмогу.

— Действие таблеток закончились? — Тейлор слегка наклонила голову.

Я коротко кивнула, после чего побежала следом за папой, который в это время уже отстреливался от фантомов. Как бы я не была рада видеть отца, сейчас не время для расслабления. Фантомы приближаются, и это ещё не конец.

Всё только начинается.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Как-то так. Знаю, закончила на очень интересном моменте. У меня самой руки чесались продолжить писать дальше, но всему своё время)))

Надеюсь, вам понравилась эта глава и вы остались довольны. Буду ждать ваши отзывы. Напоминаю про свой тгк, где будет вся информация по поводу следующих глав и, возможно, новый арт с нашей троицей)))

До скорых встреч! ;)