Голос настоящего. Беглянки
Об побеге Апио и Накато мне поутру сообщил сторож.
- Глава отправила трех Ловчих на их поимку. Они отправились прямиком к границе, наверняка без труда перехватят девчонок, - добавил старик к новости.
Рудо в случае провала обещала меня сбросить со Скалы, и украдкой от сторожа я выглянул в окно, чтобы посмотреть, не начаты ли приготовления для казни. Там пока не было никого.
Значит, пока меня есть шанс исправить ситуацию. Жаль, что Рудо направила Ловчих, а не меня. Но с другой стороны, никто не вязал мне руки и не тащил под замок.
Никто не запрещал мне отправиться на поиски самостоятельно. Я прихватил несколько лепешек, бурдюк с водой и отправился в хижину нгуни. Она ничем мне не помогла. Подаренная мной миска валялась на полу. Лежали одеяла и кукла из травы.
Я сел на пороге, где неделю назад рухнул от удара заточенной щепкой и прикрыл глаза. Школа плескалась перед моим внутренним взглядом, как цветущая саванна. Зеленые пахари и желто-красные Воины. Бледные оттенки Ловчих. Лиловые ремесленники. Чья-то сила имела глубкий и насыщенный тон. Чья-то - легкий и полупрозрачный.
Девчонок я, конечно же, не увидел, они успели уйти достаточно далеко. Не увидел я и Ловчих, посланных на их поиски. Да я и не пытался.
Я попробовал вообразить себя маленькой испуганной нгуни, которая хочет домой... Которая не знает, где оказалась. Вспомнил, как я, когда был ребенком, никак не мог запомнить дорогу через поля, по которой мы с учителем раз в неделю гуляли, собирая для него особые травы. Когда вырос, дороги стали прямыми и простыми, и я не терялся гуляя по ним даже ночью, даже будучи изрядно навеселе.
А потом пошел, не задумываясь, полуприкрыв глаза, дав полную свободу своим ногам.
Они привели меня к дыре в заборе, где была примята маленькими ступнями трава, а на ветке повис красная нить, выдернутая из накидки Апио. Я шел и шел, бездумно, пытаясь воссоздать в себе мир маленького испуганного человека... Потерянного. Одинокого...Желающего спрятаться от всего мира.
Шепот прошлого. Учитель наследника
- И сколько ему дождей?
- 16, Солнцеликий.
- А не скажешь! Я бы больше 13 не дал. Щуплый, мелкий... Что он может?
Представитель Гильдии сверился со свитком и произнес:
- ...Другой Узочи может вдохновлять людей, давать им веру в себя. Его магия делает людей храбрее, сильнее, умнее...
- И на кой он мне сдался? Силы и у меня хватит на тысячу смертных! , - Император сыто и пьяно захохотал, - Лучше бы Солнце дало нам парочку новых Воинов! Я так скажу - даже вшивый Пахарь полезнее этого Другого.
Один из приближенных согнувшись что-то шепнул в на ухо Солнцеликому. Его золотая маска повернулась в мою сторону и какое-то время не двигалась. Потом Асума III произнес:
- Засуха подери тот закон, по которому Другой должен служить мне лично. Я бы охотнее скормил его крокодилам. Но я чту законы Асумы I. Так что слушай мой приказ. Ты займешься моим сыном. Вот кому точно не достает силы, отваги и, самое главное, ума. Проваливай в его покои, и не попадайся мне лишний раз на глаза.
Меня отвели в мою комнату, прохладный закуток с подстилкой на полу и кувшином воды. Я не знал, что мне делать и куда идти. Мне было грустно без Учителя, ребят из школы.
Неподвижно просидел я несколько часов. Меня начал мучать голод. Я осторожно выбрался из комнаты, и пошел, как мне показалось, в направлении кухни.
Но вышел совсем не туда. Укромный поворот коридора вывел меня в сад, где возле фонтана сидели красивые молодые женщины.
- Слугам сюда нельзя!, - зашипела самая старшая затолкнула меня обратно в коридор.
Я блуждал и блуждал по дворцу, все больше понимая свою бесполезность и погружаясь в отчаянье. Я уже не мог найти дорогу в комнату. Потому забился в пустую нишу под окном. Похоже, я не первый из дворцовых мальчишек использовал ее как убежище. На одной из стен было нацарапано "Ганджу здесь был". Ганджу. Так звали моего учителя. Я прижался к надписи лбом и заплакал.
Голос настоящего. Болотная лихорадка
К концу первого дня поиска Апио и Накато меня начала снедать тревога. Я шел в сторону болотистых джунглей. Обе девочки вряд ли представляли их опасность - они выросли в сухой и безжизненной пустыне. Кроме хищников и змей там было масса насекомых, переносящих десятки видов мучительной лихорадки. Я шел не останавливаясь, и лишь один раз присел, чтобы перекусить.
Спустившись к небольшому источнику пополнить бурдюк, я убедился, что иду верно. В грязи у ручья, вдали от всех троп я увидел отпечаток детской босой ноги.
Когда стемнело, я встал на ночлег, хотя хотел бежать по лесу, и кричать, и призывать Апио и Накато. Но было темно, их магии я не видел, и скорее бы наступил на змею, чем нашел бы близнецов. Кроме того, услышав меня, они бросились бы наутек еще проворнее.
Продолжил путь, как только забрезжило солнце. Шел быстро, как будто по знакомой тропинке, которой когда-то гулял с учителем. Не великий был из меня следопыт - я никогда не выслеживал дичь. Но я часто находил сбежавших и спрятавшихся детей. Ближе к полудню взял след: джунгли стали сырыми, густыми, и поломанные растения, которые оставили за собой беглянки, вели меня.
К вечеру второго дня я почувствовал обеих. Но сила одной из них была совсем слаба. Я помчался вперед, отбиваясь от полчищ москитов и забыв об опасных змеях и ядовитых лягушках.
Под бананом лежала Апио. Рядом с ней на коленях сидела Накато и размазывала по щекам слезы. Она, вероятно, какое-то время пыталась нести сестру, но далеко не ушла. Накато что-то говорила, гортанно, глотая слезы. Апио была горячей, ее охватила лихорадка. Не мудрено, в такой-то местности. Болотная лихорадка начинается и убивает быстро, и я могу не успеть донести ее до наших лекарей.
Я взял за руку Накато. Она не отняла ладонь. Я почувствовал горе и страх маленькой нгуни. И... надежду. Она надеялась, и страстно желала чтобы я спас ее сестру. Девочка непрерывно говорила, молитвенно складывая пальцы левой руки.
Я потрепал ее по голове, передавая немного, совсем чуть-чуть спокойствия и своей силы.
Пойдем домой!, - сказал я Накато.
Взял худую и тощую Апио на руки, и пошел обратно в школу. Накато шагала рядом, испуганно и вопрошающе заглядывая мне в глаза. Она показалась мне похожей на мою козу, и я ободряюще улыбнулся будущему воину огня.
Нам нужно было как можно скорее вернуться, но проделать это было непросто. Я нес Апио, девочка горела. Ее внутренний мир был охвачен жаром, соль озер плавилась, небо стекало на землю как лава.
Накато старалась не отставать, но ее ноги были сбиты, она была устала и измучена.
Я принял решение дать всем отдых. Накормил Накато оставшейся лепешкой, девочка съела ее жадно, и собрала с ладони языком оставшиеся крошки. Напоил Апио и намочил тряпку, чтобы положить ей на лоб. Остатки воды отдал ее сестре.
После остановки двинулись вперед. Мы шли почти до полуночи, Апио сначала кричала в бреду, а потом затихла. Мне казалось, я несу на руках раскаленный солнцем камень. Я никогда не был особенно силен, и годы пьянства не добавили мне ни выносливости, ни сил. Я совсем уже не помнил о змеях, не смотрел под ноги. Брел, и брел, и еще более слабая Накато тащилась за мной.
В череде бесконечных шагов мне показалось, что впереди я чувствую магов. Это заставило приободриться. Я потрепал по голове отважную Накато, которая стиснув зубы плелась за мной, спотыкаясь, но не сдаваясь.
Я был на пределе, но маяки чужой силы, расплывчатые и пока еще далекие, вели меня.
Уже на выходе из леса я вдруг ощутил жгучую боль в щиколотке. До этого момента нам несказанно везло, пока мы брели через джунгли по краю болот. Но везение кончилось. Я споткнулся наступил на яркую желтую змею, чей окрас кричал: беги прочь, я убиваю! Мне внезапно стало смешно. Я пытался несколько лет уморить себя выпивкой, а оказывается, надо было просто начать трудиться учителем. Дважды за две недели я вплотную подошел к гибели. Я продолжал улыбаться, теряя сознание. Последнее, что я успел сделать - постарался упасть мягко, вытягивая руки вперед, и смягчая падение Апио.
Голос настоящего. Тревога
Рудо шагала из угла в угол под навесом от солнца. С появлением Узочи все шло не так.
Ночное нападение. Потом побег. Безуспешные попытки Ловчих найти сбежавших близнецов. Ушедший в сторону болот Узочи. Пока все эти неурядицы не дошли до двора. Но недоброжелатели (Рудо вспомнила улыбку Бомани и поежилась) обязательно сообщат, что Глава Гильдии не справляется.
Конечно, Солцеликий всегда доверял Рудо. Но кто знает, может его терпение небезгранично? А может и вправду, Воин Поколения стареет, и уже не так велик, как был когда-то?
Рудо приказала телохранителям принести кофе, прикрыла глаза и отключила мысли, замедлила дыхание. Этому способу всех магов учили в первую очередь: магия зависит от здоровья и душевного спокойствия волшебника. Успокоиться, сосредоточиться, дышать ровно.
Глава Гильдии, вслушалась по очереди в голос каждой части своего тела. В ступню левой ноги, как оказалось, впилась колючка. Рудо стряхнула ее. Спина, поврежденная много лет назад при падении, привычно ныла от сидения. А где-то под сердцем притаилось непривычное и неприятное чувство. Давно его не было, со времен детства. Неуверенность. Страх. Еще одно новое ощущение - в голове стучала, металась и билась быстрая и неуловимая мысль. Она ускользала от Рудо, как птица, залетевшая в дворцовый зал. Но женщина поймала эту мысль, рассмотрела и тщательно обдумала.
Когда кофе был подан и залпом выпит, Рудо озвучила свое решение.
Собрать Лекаря, и еще троих Ловчих... И пару воинов. Отправляетесь по следам Узочи. Полагаю, он догадался, куда направились беглянки, и вскоре найдет их. Он это может. Верните тех, кто ранее был отправлен на границу с нгуни, от них не будет прока. И... покормите козу Узочи. - отдала она приказ Смотрителю.
***
Откуси мне аллигатор ногу!, - ворчал сторож. - Узочи, скажи мне на милость, ты вернулся в школу, чтобы доставлять неприятности? - Старик снова цедил горький напиток. На этот раз совершенно отвратительный - чтобы вывести змеиный яд. К жизни меня опять вернула сила Целителей, которые в моем лице вернули себе любопытную игрушку. Исцелив меня от яда, они, похоже, взялись испытать, не помру ли я от всех этих тошнотворных отваров и примочек.
Хочешь спросить где близнецы?, - сварливо осведомился старик, предугадывая мой вопрос. - младшая лежит через стенку. Старшая там же, ни на шаг от нее не отходит. Больная уже скоро поправится, скорее, чем ты.
Попроси Рудо, чтобы она не запирала их больше. Это важно.
И не подумаю! Чтобы снова вас по лесу и болотам искать? Пусть лучше гиена мне печень выест!
Я услышала твою просьбу, - раздался голос Главы Гильдии. Рудо шагнула в лазарет в сопровождении двух телохранителей, и места в комнате совсем не осталось, - и она мне не нравится. Но... я дам вам троим последний шанс. И если ты или нгуни снова доставят проблемы, я все-таки сброшу тебя со скалы.
Развернулась и вышла.
Немного погодя ушел и сторож, и я остался один. Я лежал и смотрел в потолок. Меня мутило. Я слышал движения Апио и Накато за стеной. Они еле слышно переговаривались. Голоса их были спокойны. Я расслабленно закрыл глаза, и подумал, что я, пожалуй, сейчас очень счастлив.
Внезапно я вдруг осознал, что и сегодня, и в джунглях, и раньше, когда лечился от нападения Накато, меня не мучали кошмары о гибели Мунаши. Я попытался вспомнить, когда я последний раз просыпался от собственного крика, и понял, что это было еще до того, как дурачок Табо накормил меня своей травой.
Горькое растение тому причиной, магия ли Пахаря.. Или лечение Целителей... Или бесконечные проблемы, которые мне доставляли новые ученицы... Но я перестал вспоминать Мунаши. И стал спать без кошмаров.
Вдруг что-то теплое ткнуло меня в плечо. Я повернулся к стене и увидел исчезающий в щели палец. Потом к дырке прижался карий смеющийся глаз. Потом - рот. Скорее всего, это была Апио, проковырявшая дыру в тонкой стенке. Губы вытянулись трубочкой и тепло выдохнули:
- Спасибо!
Я усмехнулся, и пододвинулся к стене поближе.
Эй, вы там, маленькие мерзавки за стеной. Слышали, что сказала Глава? Если вы еще раз убежите, то меня сбросят со скалы.
За стеной хихикнули. Конечно, они меня не поняли. И вряд ли их разжалобил бы такой поворот в моей судьбе. Но больше девочки не убегали. А к началу учебы, через неделю с них сняли браслеты, и они стали заниматься вместе со всем остальными детьми.