Глава 6. Город Хуншуй(3).
Портной Линь застыл на месте, ошеломленный. Он долго смотрел на Чи Хо, затем медленно покачал головой и сказал:
– Как так можно? Ты же явно мужчина...
Хотя молодой человек, стоявший перед ним, был красивее девушки, мужчина есть мужчина, как он мог жениться вместо внучки?
Чи Хо улыбнулся:
– Неважно, мужчина я или женщина. Если я надену свадебное платье, то исполню его желание и стану невестой сегодня вечером.
Но портной Линь продолжал качать головой:
– Вы, иностранцы, не знаете. Если жениху-призраку понравится девушка, то бесполезно будет убегать от него на край света. Даже если ты наденешь свадебное платье и притворишься моей внучкой, он все равно тебя узнает. Это бесполезно...
Старый портной продолжал качать головой, вытирая слезы.
Чи Хо терпеливо объяснил:
– Не беспокойтесь об этом. Мой Шисюн путешествовал по всему миру и хорошо разбирается в искусстве пересадки аур. Если вы готовы сотрудничать, мы можем не только обеспечить безопасность вашей маленькой внучки, но и найти пропавших девушек в городе. Если этот вопрос будет успешно решен, ваш ателье сможет продолжить работу в будущем, верно?
Портной Линь и его жена посмотрели друг на друга, слезы на время прекратились, и свет от камина озарил их лица, на которых читалось сомнение.
Наконец он осторожно спросил:
– Правда?
Он даже не смел дышать, опасаясь, что если он не будет осторожен, то обещание, данное другой стороной, исчезнет.
– Конечно, мы относимся к этому серьезно. – ответил за Чи Хо Ши Учжэн, который уже вошел во двор.
Он видел, что его новый ученик хотел занять место маленькой внучки семьи Линь и стать приманкой, чтобы выманить змею из норы.
Услышав это, портной Линь и его жена на мгновение опешили, а затем сразу же упали на землю и поклонились:
– Спасибо вам, благодетели. Если мы сможем спасти нашу маленькую внучку, мы без колебаний заплатим любую цену...
Хотя Ши Учжэн, как лидер мира культиваторов, был известен своим хладнокровием, к простым смертным он относился по-доброму. Он тут же опустился на колени и помог подняться двум пожилым людям:
– Не нужно так себя вести, старейшины. Мы сделаем все, что в наших силах.
Чэн Мяо тоже подошел, чтобы помочь вытереть пыль с тел этих двоих, а затем проводил их во внутреннюю комнату.
Люди, наблюдавшие за происходящим во дворе, не знали, что именно там происходит. Они видели, что после тихого обсуждения не последовало никаких действий, и в недовольстве разошлись. По пути они сокрушались о судьбе внучки семьи Линь.
– Ван'эр, ты действительно готов сам стать приманкой и выманить змею из норы? – нахмурившись, спросил Ши Учжэн Чи Хо.
Чи Хо кивнул:
– Вместо того, чтобы сидеть сложа руки и ждать, давайте воспользуемся этим «браком», чтобы взять инициативу в свои руки. Это отличная возможность выяснить правду об этом инциденте. И среди всех нас у меня самый низкий уровень развития, а моя физическая форма близка к уровню обычных смертных. Поэтому я с наименьшей вероятностью буду замешан в подмене. Если Шисюн использует технику передачи ауры, чтобы передать мне ауру маленькой внучки семьи Линь, я не думаю, что это станет большой проблемой. – добавил он.
И Чи Хо стало немного любопытно. Теперь, когда он лишил себя роли «невесты», в каком обличье он предстанет в этой жизни?
Ши Учжэн выглядел обеспокоенным:
– Но с твоим уровнем развития... не слишком ли это рискованно?
Чи Хо спокойно улыбнулся и сказал:
– Шисюн здесь, чтобы защитить меня, так что мне не о чем беспокоиться.
Если бы они смогли узнать всю историю и найти виновного, Ши Учжэну не составило бы труда применить силу, чтобы справиться со злыми духами, сеющими хаос.
Более того, Чи Хо считал, что «он» уже предпринял действия в этой временной линии. Возможно, в это время он прятался в темноте, наблюдая за каждым их шагом и ожидая подходящего момента, чтобы встретиться с Ши Учжэном.
Ши Учжэн на мгновение замолчал, затем кивнул:
– Хорошо.
Чи Хо задумался, а затем сказал:
– Шисюн, в тот раз не нужно было торопиться с действиями. Секта попросила нас спуститься с горы, чтобы расследовать исчезновения. Ключом к нашей задаче было выяснить всю историю. Будет неприятно, если мы предупредим нашего врага. Шисюн, пожалуйста, будьте спокойны, я буду действовать, обеспечивая свою безопасность. – добавил Чи Хо.
Ши Учжэн пристально посмотрел на него, а затем сказал:
– Хорошо, на этот раз я выслушаю твой план.
– Ван'эр, ради твоей безопасности я завяжу это за тебя.
Ши Учжэн взял колокольчик и обернул его вокруг указательного пальца Чи Хо.
Вскоре температура его кожи передалась колокольчику, и цветок постепенно расплавился, проник внутрь и закрепился на указательном пальце Чи Хо, образовав татуировку в виде колокольчика.
– Если ты столкнешься с опасностью, которая окажется тебе не по силам, не забудь встряхнуть этот колокольчик, и твой Шисюн придет.
Ши Учжэн сдержал свое слово. Он передал контроль над цветком Чи Хо, а также выполнил свои обязанности учителя, чтобы обеспечить его безопасность.
На этот раз, расследуя происшествие в городе Хуншуй, Ши Учжэн взял с собой трех учеников, чтобы обучить их, и намеренно передал инициативу в расследовании своим ученикам.
На первый взгляд Ши Учжэн ничего не говорил, но молча наблюдал и анализировал решения и действия своих учеников.
После того, как портной Линь и его жена наконец перестали плакать, их сын вместе с женой забрал их маленькую внучку к дальним родственникам. Несколько родственников, живших в городе, пришли, чтобы утешить их. Под руководством Чи Хо они начали вовсю обустраивать свадебный зал и комнаты для гостей.
Ши Учжэн попросил портного Линя и его жену отдать ему расчески, старую одежду и другие вещи, которые их внучка оставила в доме. Он использовал киноварь, чтобы нарисовать талисман для передачи ауры, а затем сжег талисман и предметы в жаровне, где сжигали свадебные платья.
После того как Чи Хо выпил большую чашку воды в качестве ритуала передачи ауры, у него заурчало в животе. Ши Учжэн удивился:
– Что происходит? Логично, что выпивание воды не должно вызывать такую реакцию...
Чи Хо смущенно почесал голову:
– Шисюн, я голоден.
Его тело на стадии очистки ци не было защищено от голода, а его потребности в еде и жилье были такими же, как у обычных людей. Он уставал и чувствовал голод, и ему нужно было спать и есть.
Ши Учжэн на мгновение опешил, а затем внезапно понял:
– Прошу прощения, я был невнимателен.
– Шисюн, боюсь, вы никогда раньше не воспитывали такого ученика, как я. Вы слишком беспокоитесь.
Он не имел в виду ничего саркастического, но Ши Учжэн, возможно, не придал этому значения.
Ши Учжэн покачал головой:
– Ван'эр, не стоит себя недооценивать. На самом деле ты совсем не такой, как о тебе говорят.
Чи Хо улыбнулся:
– Можно я спрошу у Шисюна, какой я, по слухам?
Ши Учжэн улыбнулся и покачал головой: – Не обращай на них внимания, они ничего не значат. Пока твое имя упоминается, все в секте Дунцзи склонны высмеивать тебя как старика, который может выжить, только полагаясь на более сильных людей.
За эти дни, проведенные с тобой, я понял, что твоя способность наблюдать и анализировать намного превосходит способности твоих старших товарищей. У тебя уникальный взгляд на вещи, и ты можешь находить новые, гибкие способы решения проблем. Это не то, что может сделать ученик, который круглый год сидит взаперти в горах, поэтому я не хочу накладывать на тебя слишком много ограничений. Если тебе нужна помощь, ты можешь обратиться ко мне. – Ши Учжэн дал ему высокую оценку.
– Спасибо, шисюн. У меня обычные кости, и ни моя квалификация, ни уровень развития не являются выдающимися. История моего поступления и принятия в секту Дунцзи тоже очень деликатная. Людям действительно трудно дать хорошую оценку. Однако, шисюн, не волнуйтесь. Я лично разберусь с этим недопониманием.
Ши Учжэн посмотрел на него с легкой улыбкой на губах:
– Шисюн с нетерпением этого ждет.
Хотя этот «брак» был заключен в спешке, семья Линь боялась пренебречь своими благодетелями. Все, что нужно было подготовить, было подготовлено. Госпожа Линь даже приготовила на свадебный банкет домашние блюда. К этому времени еда и вино уже стояли на столе.
– Благодетели, пожалуйста, подойдите и отведайте немного угощения. У нас здесь принято, что семья хозяина развлекает гостей в день свадьбы. Невеста не может сесть в паланкин на пустой желудок, иначе это будет дурным предзнаменованием...
Госпожа Линь осторожно поприветствовала благодетелей, опасаясь, что может их обидеть.
– Спасибо за гостеприимство. Хотя этот брак ненастоящий, он будет более убедительным, если вы устроите представление и все сделаете как следует.
Чи Хо первым сел на стул, приготовленный для невесты, и взял горячую миску с рисом.
«Боюсь, это самая активная невеста в городе Хуншуй».
В своей прошлой жизни он был очень разборчив в еде. Он ел всевозможные деликатесы со всего мира, но редко готовил дома. Кроме того, он был голоден целый день, поэтому ел с удовольствием.
Когда миссис Линь увидела это, она почувствовала некоторое облегчение.
После ужина Ши Учжэн еще раз проверил Чи Хо и почувствовал облегчение, убедившись, что система передачи ауры сработала.
– Помни, ни в чем не рискуй. Если ты столкнешься с ситуацией, с которой не сможешь справиться, немедленно свяжись с Шисюном. – Ши Учжэн снова предупредил его.
– Шисюн, не волнуйся, я не буду воспринимать свою жизнь как шутку.
После обсуждения Чи Хо вошел в украшенную свадебную комнату. Это был будуар младшей внучки семьи Линь. Бумажные подарки на помолвку и красное свадебное платье были заранее отправлены сюда.
Надев красное свадебное платье, сшитое портным Линем, он накрасил губы красной помадой перед зеркалом.
Тело Ци Вана было фарфоровой красотой. В этот раз он надел женское свадебное платье. Оно не только не выглядело неуместно, но и создавало впечатление, что «гибискус не так красив, как красавица с макияжем».
Чи Хо размазал румяна по губам и глазам перед бронзовым зеркалом.
То ли из-за того, что ночь становилась темнее, то ли по какой-то другой причине, воздух стал влажным, покрыв зеркало легким слоем тумана.
Когда он подошел ближе, чтобы понюхать его, туман наполнился слабым рыбным запахом.
Казалось, что некий человек больше не мог сдерживаться и был готов клюнуть на «крючок», который Чи Хо подставил специально для него.
Чи Хо расчесал волосы и накрылся красной вуалью. В комнате осталась только одна свеча, а окно с западной стороны было широко распахнуто.
Словно робкий новобрачный, он молча сидел на краю кровати, ожидая, когда жених войдет в комнату.
Красная свеча громко потрескивала, влажность усилилась, поднялся ветер, и белый туман заполнил спальню, полностью закрыв зеркало, в котором отражалась красная свеча, и превратив темное зеркало в мираж.
Ночь в городе Хуншуй была такой тихой, что мяуканье кошки под окном казалось особенно резким и пронзительным.
Глубокой ночью кошка непрерывно мяукала, и ее голос постепенно становился печальным.
Чи Хо мог сказать, что кошачий крик изменился.
Это был не кошачий мяукающий звук, а детский плач.
Плач ребенка становился все ближе и ближе и, наконец, превратился из жалобного крика в резкий смех, от которого люди оцепенели.
Чи Хо, одетый в свадебный наряд, проявил огромное терпение. Он сидел и спокойно ждал, как самая добродетельная и нежная невеста.
Красная вуаль колыхалась на ветру. Чи Хо опустил веки и боковым зрением посмотрел сквозь щель на свою тень, отбрасываемую на землю светом свечи.
Сначала его тень колыхалась, как пламя свечи, то появляясь, то исчезая, затем постепенно стала четче и продолжала расширяться и увеличиваться... пока не деформировалась полностью.
Чи Хо прищурился и присмотрелся. Тени на земле разделились на бесчисленное множество голов. Формы этих голов были искривлены под странными углами, как будто мертвые младенцы расплавились и слились воедино, превратившись в гигантов.
В свете красной свечи тень «новобрачной» Чи Хо была окружена бесчисленными призраками.
«Интересно».
Казалось, что причиной беспорядков в городе Хуншуй был не призрак-культиватор, а бесчисленные древние и могущественные «обиды».
«Обида» отличалась от культивирования призраков. Она была тихой, невидимой и непредсказуемой. Ее было сложнее всего классифицировать и определить.
Для бессмертия «обида» была самым сложным и болезненным чувством. Ее было трудно распознать, но легко преодолеть.
Внезапно раздался свистящий звук, и открытое окно затрещало, как будто по коридору пронесся ветер перед сильным дождем. Красная свеча в дальнем конце коридора погасла, погрузив комнату в темноту, и ползущие по полу измененные тени тоже исчезли.
В следующую секунду ветер стих.
Густой туман превратился в субстанцию, которая обвилась вокруг «новобрачной», как белая лента. Чи Хо не сопротивлялся и послушно позволил густому туману опутать его с головы до ног. Внезапно он почувствовал себя невесомым, и все его тело было связано и вынесено из комнаты для новобрачных.
Казалось, что все пропавшие девушки в городе пережили такие странные ночи.
Вскоре ощущение невесомости исчезло, и Чи Хо посадили в шаткий экипаж.
Теперь, когда он оказался в седане, он не собирался притворяться сдержанным, поэтому он тихо развязал белую ленту, которая его связывала, приподнял красную вуаль, которая мешала ему, и выглянул из покачивающегося седана, чтобы увидеть сцену в густом тумане.
Это привлекло его внимание.
Седан был серьезно украшен, но носильщики были группой «малышей», которые могли только ползать.
Кожа этих младенцев стала темно-фиолетовой, по ней расползались отвратительные черные вены, похожие на засохшие лианы, растущие за старым домом. Эти «носители» явно не были настоящими детьми.
«Была ли "обида" призрачным ребенком?..»
Туман распространился повсюду, и дети-призраки, которые несли паланкин, казалось, были в очень веселом настроении. Неся новобрачных, они пели чистым голосом:
– Молодожены, накрашенные красной помадой, рожденная в невинной семье с хорошим происхождением, в свадебном наряде из бумаги, с вознагражденной душой. Она садится в паланкин, ее везут в новый дом, она проводит ночь при мерцании красных свечей, пребывая в хаосе, счастливая быть матерью на кладбище...
Младенец-призрак снова и снова напевал эту детскую песенку, а Чи Хо внимательно слушал и обдумывал слова.
Фраза «невинная семья и хорошее происхождение» указывала на общие черты пропавших женщин: все они были молодыми незамужними девушками из города.
Значит, фраза «матери на кладбище» относилась к тому, что эти пропавшие девочки будут похищены призрачными младенцами, чтобы стать матерями? Какая польза была от их матерей?
Если бы он сделал вывод из этой баллады, то понял бы, что никакого жениха-призрака не было, а виноваты во всем были они сами.
Чи Хо даже подпевал детям-призракам. Он намеренно сдавил горло, изображая женский голос, и сказал детям-призракам: – Эти слова действительно интересные.
Призрачные младенцы, ползавшие под седаном, никогда не видели такой смелой новобрачной и внезапно замолчали. Они перестали петь, перестали ползать и просто застыли на месте.
В мертвой тишине эхом разносилось только пение Чи Хо:
– Молодожены, украшенные красной помадой, рожденная в невинной семье с хорошим происхождением, ее свадебное платье из бумаги, а ее душа вознаграждена. Она садится в паланкин, ее везут в новый дом, она проводит ночь при мерцании красных свечей, проводит время в хаосе, счастлива быть матерью на кладбище... эй, почему пою только я? Разве вы, ребята, не будете петь?
У младенцев-призраков были угрюмые лица, двигались только их глаза с расширенными черными зрачками. Они переглядывались друг с другом. Последний круглый и толстый младенец-призрак извивался, с грохотом задернул занавеску паланкина и не забыл пригрозить невесте в паланкине:
– Невеста не должна высовывать голову! Это не по этикету!
Чи Хо был недоволен. Он прищелкнул языком:
– Глядя на то, какой ты молодой, я не ожидал, что здесь так много правил. В седане так скучно. Похоже, нам еще долго ехать. Как насчет того, чтобы поболтать, чтобы скоротать время? Ребята, кто-нибудь может объяснить мне, что означают слова этой детской песенки?
Хотя Чи Хо примерно догадывался об этом, он все равно хотел уточнить у собеседника.
Малыш-призрак, казалось, был нетерпелив:
– Девушкам из хороших семей не положено задавать вопросы, когда они выходят замуж.
– Откуда ты знаешь, что я девушка из хорошей семьи?
– Только девочки из хороших семей могут сесть в наш седан.
Чи Хо приподнял брови:
– Ты уверен, что того человека выбрал?
– Не говори глупостей, это дурное предзнаменование.
Чи Хо улыбнулся и снова спросил:
– Ты запихнул меня в седан, потому что хотел, чтобы я стала твоей матерью?
Младенец-призрак повторил:
– Невесте нельзя задавать вопросы.
Чи Хо усмехнулся:
– Кто сказал тебе такую чушь?
Младенец-призрак на мгновение замолчал, прежде чем безразлично произнести:
– Мадам.
«Мадам?» – Чи Хо внезапно почувствовал прилив радости.
В то время По Мэн работал в борделе, поэтому, конечно, он знал значение этого слова.
– Значит, твое существование связано с бизнесом Фэньюэ в городе Хуншуй?
Слова Чи Хо, похоже, затронули какую-то запретную тему. Младенец-призрак замолчал и продолжил ползти вперед в тишине. Хотя при каждом шаге седан раскачивался по три раза, вскоре они прошли больше десяти миль.
Была поздняя осень, и мертвые деревья покрывали горы и поля. В ту ночь луна светила как раз так, чтобы ее свет отражался от силуэтов мертвых ветвей на занавеске паланкина. Когда паланкин покачивался, тени тонких и изогнутых мертвых ветвей танцевали, словно призрачные руки, готовые протянуться и утащить путников, проезжающих мимо, в глубь сухого леса.
В глубоких горах и сухих лесах призрачные младенцы несли паланкин, и в полях снова раздавались звуки странных детских стишков.
Эта ситуация была особенно интересной, но тяжелое свадебное платье мешало ему. Чи Хо просто расстегнул верхнюю пуговицу, обнажив кадык, покрытый красными отметинами.
Он взмахнул красной вуалью, обмахиваясь ею, и порадовался, что сейчас поздняя осень. Если бы было лето, он бы задохнулся в паланкине.
Подул порыв ветра, и Чи Хо, потиравший кадык, мгновенно замер. Его глаза слегка потемнели, и он посмотрел в сторону поднятого занавеса.
Чи Хо почувствовал ауру призрачного культиватора. Хотя противник был хорошо скрыт, почти ни один призрачный культиватор не мог избежать его острого обоняния, особенно его собственной ауры, с которой он был хорошо знаком.
"Он" на этой временной шкале появился.
У Чи Хо всегда был вопрос. Поскольку его душа возродилась в Ци Ване, сможет ли он узнать «себя» в этой временной линии?
Внезапно мертвую тишину в горах разорвал резкий звук, и призрачные младенцы, несущие паланкин, мгновенно испугались и застыли ча месте.
Чи Хо в седане тоже на мгновение опешил, а потом улыбнулся.
На этот раз его «я» действительно появилось.
В конце концов, никто, кроме него самого, не смог бы устроить такую нелепую сцену.