Туманность. Часть 12
Эрику было вполне комфортно - обстановка чем-то напоминала ему торговую планету, своим инопланетным разнообразием и количеству этого разнообразия на каждый участок пола. В ресторане, в целом, было людно, так что свободный столик удалось выскребсти исключительно по большой удаче. Но теперь они сидели за лучшим местом у окна, вели приятную беседу и заказывали лучшие блюда. Едва ли можно было придумать ситуацию лучше.
Эйс был крайне приятной компанией. Признаться, Эрик и не ждал, что когда-нибудь на шаттле появится кто-то, кто мог бы и хотел вести с ним пространные разговоры о Чистильщиках без бесконечного занудства, но с не меньшим интересом. Конечно, Эрику все ещё было за радость обсудить последние новости с уизгом, но такого удовольствия это не доставляло.
Возможно, потому что Эйс его удивлял. Почти всегда, каждый раз, он выдавал что-то такое, что полностью выбивало из колеи, переворачивало мир с ног на голову и заставляло задуматься о многих вещах. Пожалуй, именно он заставил Эрика изменить свое мнение о многом - в том числе и о фундаментальных вещах, которые стабильно жили с ним бок о бок в течение многих лет. В том числе и о патагонах.
- Если их технологии ещё никто не обогнал, - произнес Эйс, - значит, нам тем более нужно навестить их планету. Почему ты так уверен, что они ничего не скажут?
Эйс выглядел очаровательно непривычно в странной земной одежде, которая придавала его облику совершенно иной вид - более домашний, что ли. Хоть он периодически оглядывался по сторонам, явно сравнивая свой вид с окружающими, Эрик уже не знал, как донести мысль о том, что это не их проблемы, что все в этом заведении разоделись, как чучела. А уж если тот опасался излишнего внимания к своей персоне, Эрик был готов встать на защиту - план прикинуться мужьями все ещё был достаточно хорош, да и давал повод начистить обидчику морду. Эрику было бы приятно это сделать. Особенно тому исгерду за два столика от них - тот смотрел на Эйса с нескрываемым интересом...
- Сложно будет однозначно ответить на этот вопрос, - заметил Эрик, бросив в сторону излишне любопытного пришельца угрожающий взгляд. - Я не могу сказать, что патагоны совершенно точно откажутся показывать, насколько далеко зашли в своих технологиях. Скорее всего, они покажут - но это будет лишь верхушка айсберга. Уровень жизни, которого они достигли, обеспечивает комфорт всем жителям. Начиная с медицины и заканчивая природными ресурсами - у них нет слабых мест. Все болезни излечиваются, все продукты возобновляются. Доступное образование для всех, равенство и никакой дискриминации. Они создали идеальное общество.
Исгерду наконец надоело играть в гляделки, и он отвернулся, с досадой нахмурив брови. Эрик с лицом победителя перевел взгляд обратно на своего собеседника и улыбнулся.
Тот почему-то выглядел удивлённым:
- Не ожидал... услышать это от тебя, - признался он.
- Почему? - Эрик пожал плечами. - Да, они мне не нравятся... Но даже я признаю, что патагоны сейчас, и патагоны сто лет назад - это разные существа. Возможно, даже разные расы. И их вклад во вселенское развитие бесценен.
- Но они все ещё подлецы?
- Да, просто кошмарные! - горячо согласился Эрик.
Эйс тихо засмеялся. Его смех в принципе приносил какую-то особую атмосферу - будто все их проблемы если и не решились, то по крайней мере потеряли в своей неразрешимости. Всё-таки, он был прав с самого начала - им и впрямь нужно было отойти в сторону и взглянуть на ситуацию в целом, не зацикливаясь на мелочах.
- Если Чистильщики и правда - чудеса технологии, а не живые, - заметил Эйс, - то патагоны по крайней мере смогут дать нам частичные ответы. Хотя бы предположат, какая технология могла соорудить нечто подобное.
- Возможно, нам бы и удалось смоделировать сигнал Всеобщего сна с помощью их сенсоров, - протянул Эрик. - Но иметь дело с их Правителями... Нам будет сложно договориться.
- Разве мы не преследуем одну цель?
- Преследуем. Но они Правители. Они еду на завтрак заказать не смогут без пары компромиссов и ультиматума.
Эйс снова засмеялся. Эрик не был уверен, был это искренний смех, или тот просто делал вид, что шутка была смешной, но Эрик просто на всякий случай решил, что нужно придумать ещё несколько.
- Если хочешь попасть на Валикон, проще всего будет поговорить с Киридой, - сдался он. - Она сестра Владыки, самый короткий мост к патагонам.
Сама Кирида в этом вопросе, разумеется, была бесполезна сама по себе - она не была Учёным, поэтому мало что знала о технологиях и прочих вещах, которые могли бы помочь им. Но провести их к тем, кто нужной информацией обладал, она все ещё могла. «Ну и ну, - не без удивления подумал Эрик. - А ведь недавно я и помыслить не мог о добровольном посещении Валикона, который просто кишит патагонами. В какой момент ему удалось меня переубедить?»
- Думаю, так и стоит поступить, - улыбнулся Эйс, и Эрик окончательно примирился с этой идеей. И правда - что плохого в том, чтобы навестить Валикон? Как АПЧ, они от этого только выиграют.
- Как тебе еда? - уточнил Эрик, складывая руки под подбородком. - Тут довольно разнообразное меню.
- Я... стараюсь не думать о том, что это за продукты, - неловко улыбнувшись, произнес тот.
Эрик пожал плечами:
- К сожалению, чая здесь нет. Почему-то такой простой напиток не очень распространен. Но мы можем его поискать - кажется, ближе к соревновательным полосам есть торговые лавки с закусками. Напитки среди них тоже были.
- Соревновательным полосам?
- Да, здесь проходят гонки на алудасах - это местная модель спота. Довольно занятое зрелище.
Он прикинул, будет ли уместно пригласить Эйса сходить и туда. Не утомится ли тот?
- Если мы туда сходим, Кефельбайер зачтет это за второе свидание или будет считаться, что все ещё идёт первое?
Эйс поднял на него непонимающий взгляд.
- Что? Какое... какое свидание?
- Наше, - уточнил Эрик, но в глазах напротив почему-то читалось абсолютное непонимание, будто тот впервые слышал о чем-то подобном. Лейтенант напомнил: - Кефельбайер сказал, что право держать тебя за руку у меня появится только после свидания, а это очень важное право! Я хочу его приобрести.
- А, это... Ох, - Эйс неловко почесал бровь. - Не стоит воспринимать его протоколы серьезно. К тому же, думаю, он имел в виду, все же, настоящее свидание.
На этот раз непонимание появилось на лице Эрика:
- Настоящее? Что это значит?
- Когда двое проводят вместе время, чтобы лучше узнать друг друга, потому что они заинтересованы и у них имеются какие-то чувства... хотя бы интерес, - Эйс неловко отвел взгляд и натужно засмеялся. - По крайней мере, это то, что дрон имел в виду. Я примерно понимаю, что Ло ему внушил, но это вовсе не обязательные к исполнению команды. Нет нужды делать вид, что мы на свидании или вроде того...
Эйс говорил вроде бы понятные вещи, но производили они почему-то странное ощущение. С каждым произнесенным словом Эрику хотелось остановить его, чтобы уточнить несколько вещей. Каких конкретно вещей, к сожалению, он смог сформулировать только к концу его небольшого монолога.
- С чего бы этому свиданию не быть настоящим?
Он непонимающе хмурил брови, пытаясь понять, что конкретно сделал не так. Разве он в чем-то ошибся? Он точно знал, что свидания проходят именно так, это был даже классический вид этого мероприятия.
- Эм, - Эйс слишком очевидно запнулся не потому, что не знал, что ответить, а потому что просто не очень хотел отвечать. Ему будто было неловко просто обсуждать эту тему. - Обычно люди ходят на свидания с целью продолжить романтические отношения. Кефель имел в виду именно такое свидание, потому что его перепрошивал Ло, а на Земле свидания только такие. Я не очень хорош в инопланетных терминологиях, так что мог случайно запутать.
Эрик медленно моргнул. Затем ещё раз.
- То есть, ты и не воспринимал это как свидание? - уточнил он.
- Если для нашего дела разрешение дрона на наше взаимодействие так важно, мы можем просто соврать, что свидание было, - легко пожал тот плечами, и на плечи Эрика внезапно лег груз.
Это оказалось немного... Нет, совсем не немного. Суть проблемы внезапно снизошла на него мрачным озарением. Абсолютным непониманием того, кто сидел напротив, дверь, которая казалась ему открытой, внезапно оказалась непробиваемой стеной.