Глава 42. Старый друг.
Пока Сюэ Цяньшао был погружен в свои мысли, в поле его зрения появился дородный мужчина средних лет. В руке мужчина держал мачете и, как и предыдущий нищий, был одет в лохмотья. Его темные глаза были зоркими, как у ястреба, внимательными и яркими.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что нищий, которого они видели раньше, прятался за мужчиной и украдкой поглядывал на Сюэ Цяньшао.
Мужчина заговорил глубоким, звучным голосом:
– А-Лин сказал, что ты утверждаешь, будто ты из семьи Сюэ, это правда?
Хотя он задал прямой вопрос, на его лице читалось сомнение и даже едва заметный гнев.
Сюэ Цяньшао показалось, что этот человек похож на мастера боевых искусств, но он еще не достиг того уровня, чтобы направлять энергию в свое тело. Даже с мачете он не представлял реальной угрозы. Сюэ Цяньшао искренне ответил:
– Я не лгу. Вам что-то нужно от меня, сэр?
Мужчина нахмурил брови и спросил:
– Как тебя зовут?
– Сюэ Цяньшао.
Выражение лица мужчины стало еще более непроницаемым. Он слегка расширил глаза, некоторое время молча стоял, затем опустил руку.
– Пожалуйста, следуйте за мной. Наш дедушка хочет вас видеть.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и ушёл.
Нищий поспешно последовал за ним и потянул мужчину за рукав, недоверчиво шепча:
– Это действительно его имя? Не выдумка дедушки? Но он сказал, что молодому господину уже больше двухсот лет. Как такое возможно?..
Нищий говорил тихо, но это было только для обычных людей. Сюэ Цяньшао уловил ключевые слова в его речи и на мгновение замолчал. Могли ли быть другие выжившие с того времени? Но даже если и были, прошло двести лет люди уже превратились бы в прах. О каком «деде» они говорили?
Мужчина не ответил на вопрос нищего. Он промолчал и пошел вперед, ведя Сюэ Цяньшао через руины. Глядя на запустение этого места, трудно было представить, что здесь кто-то живет.
Нищий несколько раз взглянул на Сюэ Цяньшао, и в конце концов любопытство взяло над ним верх. Он замедлил шаг и пошел рядом с Сюэ Цяньшао, спросив:
– Ты очень могущественный даос?
Сюэ Цяньшао ответил вопросом на вопрос:
– Почему ты спрашиваешь?
Нищий посмотрел на него и сказал:
– Я слышал, что практика Дао может продлить жизнь и сделать человека бессмертным, но я вижу, что они все равно стареют... Я никогда не видел никого, похожего на тебя.
Сюэ Цяньшао задал еще один вопрос:
– Вы раньше видели других даосов?
Нищий на мгновение заколебался, затем ответил:
– Дедушка – один из них, но он... он выглядит действительно... ну...
Нищий с трудом подбирал слова, нахмурив брови, он некоторое время запинался, прежде чем наконец сказать:
– Ты поймешь, когда встретишься с ним.
Сюэ Цяньшао спросил:
– Тебя зовут А-Лин, верно? Почему ты называешь его «дедушкой»?
Он спросил, потому что было ясно, что мужчина и А-Лин не были кровными родственниками, но они, казалось, были очень хорошо знакомы друг с другом, как будто жили вместе. Это навело его на мысль, что А-Лин и «дедушка» тоже не были кровными родственниками.
А-Лин украдкой взглянул на спину мужчины и, увидев, что тот не сердится из-за его болтовни, указал на него и сказал:
– Меня подобрал дядя А-Лиан, и я не состою в кровном родстве с дедушкой, но мы все так его называем, потому что он очень старый, и никто точно не знает, сколько ему лет. Дядя А-Лиан получил его расположение и с тех пор заботится о нем. До дяди А-Лиана было несколько старших дядей, которые делали то же самое. Мы всегда жили за счет этой земли.
Пока А-Лин говорил, они прошли мимо участка земли, превращенного в огород. Урожай хорошо рос, за ним явно ухаживали мужчина и А-Лин.
Вскоре они добрались до боковой комнаты. Стены со всех четырех сторон комнаты были целы, но по какой-то неизвестной причине окна были заколочены деревянными досками. Крыша была покрыта беспорядочной грудой черепицы, собранной с разных мест, в несколько слоев, что придавало ей странный вид.
Сюэ Цяньшао нахмурился, осознав, что не может обнаружить никаких признаков энергетического потока в этом месте. Другими словами, судьба этого места была ему неподвластна.
Это означало лишь то, что все, что здесь произойдет, будет тесно связано с ним. Он уже оказался в этой ситуации и больше не мог легко разглядеть скрытую правду.
Мужчина остановился, прежде чем толкнуть дверь, и, обернувшись, сказал:
– Подожди здесь немного. У дедушки часто бывают неясные мысли. Я еще раз напомню ему, чтобы он не забыл, что я кого-то привел.
С этими словами он приоткрыл дверь, проскользнул внутрь и закрыл ее за собой.
А-Лин добавил:
– Дедушка теперь плохо помнит, что было раньше, и его тело уже не такое крепкое, как раньше. По крайней мере, раньше он ел раз в день, а теперь может неделями не есть ни зернышка риса, и он не позволяет нам забирать еду. Смотреть, как она портится, покрывается плесенью и гниет, пока он остается в таком состоянии... Это пугает. Я тоже не пойду.
Сюэ Цяньшао подумал про себя, что если бы он действительно был культиватором, то смог бы развивать свое тело и обходиться без еды. Но судя по тому, что рассказал А-Лин, так называемый «дедушка» был близок к концу своего жизненного пути и едва держался на ногах.
Через некоторое время мужчина вышел из комнаты, распахнул дверь и сказал Сюэ Цяньшао:
– Заходи. Дедушка чувствителен к свету, поэтому тебе нужно быстро закрыть дверь.
Как только Сюэ Цяньшао вошел, мужчина отступил и закрыл за собой дверь. Сюэ Цяньшао вошел и увидел бесчисленные лоскуты ткани, висевшие слоями, такие запятнанные и грязные, что потеряли свой первоначальный цвет. Казалось, что они закрывали свет, почти полностью затемняя пространство. Сырой, затхлый запах ткани усиливал и без того затхлый воздух в комнате.
Протиснувшись сквозь ткань, Сюэ Цяньшао наконец добрался до единственного чистого места в комнате. Оно было всего в пять-шесть шагов шириной, а посередине стояло старое и потрепанное кресло Луохань. На кресле, скрестив ноги, сидел истощенный старик, слегка наклонив голову, словно прислушиваясь к шагам Сюэ Цяньшао, его мутные глаза были расфокусированы.
Когда старик услышал, что шаги затихли, он медленно произнес:
– Это действительно молодой господин? Я видел только яркий свет... Я Сюэ Яо, управляющий поместьем. Вы еще помните меня?
Его голос был очень слабым, и каждое слово давалось ему с трудом, словно он пытался объясниться.
Сюэ Цяньшао не стал подходить ближе, а просто спокойно позвал:
– Дядя Яо.
Он все еще помнил Сюэ Яо. В больших семьях дальних родственников часто просили вести домашние дела и помогать главе семьи. Дядя Яо был тем, кто помогал его отцу все эти годы. Если присмотреться, то, несмотря на почти неузнаваемый облик старика, в нем все еще можно было разглядеть ту проницательную, компетентную личность, которой он был тогда.
Услышав зов Сюэ Цяньшао, Сюэ Яо с трудом пошевелился, и можно было подумать, что его кожа вот-вот порвется под тяжестью костей. В конце концов, на его лице появилось скорбное выражение, и он хриплым голосом сказал:
– Этот зов... только молодой господин мог бы использовать такую форму обращения!... Когда я отправился решать дела за пределами столицы, я едва избежал катастрофы. Позже я услышал, что король Хуай и семья Ван повсюду искали молодого господина, но не смогли его найти. После того, как буря утихла, я вернулся, чтобы охранять семью, но кто бы мог подумать, что я буду ждать двести лет... Несмотря на то, что этому старому слуге посчастливилось основать династию, теперь я лишь высохшая оболочка... К счастью, к счастью, я наконец-то дождался тебя!...
По лицу Сюэ Яо потекли слезы, и он выдавил из себя:
– Неважно, настоящий ли ты молодой господин или нет, этот старый слуга готов поверить. Годы, которые ты провел в странствиях, должно быть, были полны трудностей, верно? Но, видя, как ты сияешь, а твой голос звучит так молодо, я верю, что ты, должно быть, пережил нечто невероятное. Ты ведь уже достиг Золотого Ядра, верно?
Сюэ Цяньшао ответил:
– Теперь я достиг пика стадии Золотого ядра и являюсь главой собственной секты. Дяде Яо не о чем беспокоиться.
Услышав это, Сюэ Яо хрипло рассмеялся:
– Хорошо! Хорошо! Хорошо! Небеса все еще хотят воздать по заслугам семье Сюэ! Все благословения семьи Сюэ на протяжении веков сосредоточились на молодом господине!
Он безудержно смеялся, пока не рухнул от изнеможения, несколько раз кашлянув, прежде чем остановиться. Внезапно его лицо стало серьезным, и он сказал:
– Молодой господин, знаете ли вы, что именно через семью Ван король Хуай заключил сделку с сектой Горы Мин, чтобы уничтожить семью Сюэ? Секта Горы Мин, будучи культиваторами, на самом деле вмешивалась в дела смертных ради выгоды. Какая разница между ними и злыми культами? И все же по сей день секта Горы Мин почитается бесчисленным количеством смертных. Как небеса могут терпеть такую секту? Молодой господин, теперь вы способный человек. Вы должны добиться справедливости для сотен душ из семьи Сюэ и исправить ошибки, чтобы подавить недовольство семьи!
Сюэ Цяньшао некоторое время молча стоял, прежде чем спокойно ответить:
– Дядя Яо, я не могу выступить против секты Горы Мин.
Сюэ Яо был ошеломлен, на его лице отразилось недоверие, и он пробормотал:
– ...Как ты можешь? Почему ты не можешь? Ты уже глава секты, культиватор Золотого Ядра. Тебе не составит труда лично уничтожить секту Горы Мин. Более того, они несут ответственность за жизни бесчисленного множества членов семьи Сюэ. И с эмоциональной, и с логической точки зрения ты абсолютно прав!
Сюэ Цяньшао на мгновение замолчал, прежде чем объяснить ситуацию:
– Дядя Яо, в конечном счете убить всю семью Сюэ стремился король Хуай, а не секта Горы Мин. Более того, в секте Горы Мин есть невинные люди. Не все были причастны к событиям того времени. Если мы вернемся назад, то увидим, что возвышение Королевства Инь было предопределено небесами. Как под обрушившимся гнездом могут оказаться невредимые яйца? Даже если бы король Хуай не напал на семью Сюэ, предки семьи Сюэ на протяжении многих поколений были премьер-министрами. Падение и уничтожение семьи рано или поздно должны были произойти.
Он говорил медленно, почти как будто про себя.
Но Сюэ Яо и представить себе не мог, что услышит такие слова. На мгновение он оцепенел, а затем хрипло спросил:
– Даже если ты так говоришь, что это за так называемая судьба? Неужели судьба означает, что моя семья Сюэ должна погибнуть таким трагическим образом?
Сюэ Цяньшао опустил взгляд и мягко покачал головой:
– Это дело слишком далеко в прошлом. Подходящий момент давно упущен. Если бы тогда у нас с тобой была сила свергнуть короля Хуай или секту горы Мин, мы бы, наверное, уже отомстили за семью. Но в то время мы были бессильны и упустили возможность. Такова судьба.
Услышав это, Сюэ Яо растерялся и пробормотал:
– ...Тогда как же кровная месть семьи Сюэ, и возмущение, и страдания двухсотлетней давности, которые мучили меня днем и ночью и даже сейчас превратили меня в это, не давая мне закрыть глаза? К кому мне обратиться, чтобы взыскать этот долг?
Сюэ Цяньшао на мгновение задержал дыхание, не в силах вынести это, и закрыл глаза:
– Дядя Яо, прости меня.
Сюэ Яо некоторое время молчал, а затем, дрожа от ярости, хрипло закричал:
– Молодой господин, вам не нужно извиняться передо мной. Идите и извинитесь перед предками семьи Сюэ и душами умерших, которых обидели! – сказав это, он с трудом поднялся на ноги, повернулся и взял что-то со спины. Затем он сказал:
– Мстительные духи семьи Сюэ все еще ждут вас!
То, что он нашел, было большим знаменем призыва духов, на пожелтевшем белом полотне которого были написаны кровью имена. В глазах Сюэ Цяньшао знамя было окутано густым черным туманом, и в этом постоянно меняющемся тумане можно было увидеть бесчисленные скорбные и искаженные лица. Они рыдали, кричали и ругались, их негодование все еще поднималось к небесам даже спустя двести лет, и конца этому не было видно.
Сюэ Цяньшао положил руку на рукоять меча.
В то же время почтенный демон Хуэй Синь стоял снаружи комнаты, на дереве, и с помощью магии наблюдал за происходящим внутри.
Они вдвоем, прорвавшись в царство, попадут в город Хуай, но это не было предначертано судьбой – он незаметно вмешался, желая сам посмотреть, как Сюэ Цяньшао справится с ситуацией.
Отказался бы он от всего ради своего пути или впал бы в ненависть, требуя кровной мести от секты Горы Мин?
Почтенный Демон Хуэй Синь уже давно прислушивался и мысленно уже решил, чем все закончится. Когда старейшина Основания достал пропитанное негодованием знамя призыва духов, он не удивился, увидев, что Сюэ Цяньшао приложил руку к мечу.
«Как и ожидалось. В конце концов, все эти годы назад он смог вонзить кинжал в священную бездну и запечатать это воспоминание, вернувшись на свой путь. Вполне естественно, что сегодняшний результат будет таким же». – Почтенный Демон Хуэй Синь подумал про себя, чувствуя, как в его груди разгорается холодное пламя. Он не мог понять, было ли это ознобом или удушающим ощущением противоречивое чувство.
Но следующий шаг Сюэ Цяньшао лишил его дара речи, и его руки, сцепленные на груди, слегка разжались.
Сюэ Цяньшао вынул меч из ножен и положил его перед собой на землю, опустившись на колени.