Глава 33. Размышления.
Под влиянием мелодии Цинь культиваторы Дао постепенно одерживали верх. Отступая и сражаясь, они в конце концов объединились с несколькими колдунами, чтобы установить барьер, решительно остановивший демонических культиваторов и временно стабилизировавший ситуацию. Увидев это, Сюэ Цяньшао перестал играть и убрал Цинь, а затем полетел к Сюй Чжо, который уже некоторое время наблюдал за ним широко раскрытыми глазами, полными надежды.
Сюй Чжо уже отступил в безопасную зону. Увидев приближающегося Сюэ Цяньшао, он не смог сдержать волнения и двинулся вперед, чтобы поприветствовать его, намереваясь выполнить поклон ученика. Однако Хуэй Синь первым спрыгнул с летающего меча и приземлился прямо перед ним, преградив ему путь. Не в силах игнорировать его присутствие, Сюй Чжо осторожно спросил: – Учитель... почему он тоже здесь?
Сюй Чжо, только что сражавшийся с бесчисленным количеством демонических культиваторов, все еще был потрясен.
Теперь, столкнувшись с Демоном-Почтенным, замаскированным под культиватора Дао, он, естественно, не мог изобразить на лице приветливую улыбку.
Хуэй Синь, однако, небрежно вмешался:
– Я получил травмы и не могу использовать свою духовную силу. Разумеется, твой учитель должен защищать меня.
Сюэ Цяньшао полностью проигнорировал его и резко оттолкнул в сторону. Повернувшись к Сюй Чжо, он спросил:
– После такой напряженной битвы ты не пострадал?
– Спасибо за заботу, Учитель. Я лишь растратил значительную часть духовной силы; немного отдохнув, я восстановлюсь. Но, Учитель, что касается Сяо Ши...
Прежде чем он успел закончить, на его лице уже было написано чувство вины. Сюэ Цяньшао поднял руку, давая ему знак не продолжать, и сказал:
– Я уже слышал об этом от учеников мастера секты Чу. В этом неожиданном происшествии нет твоей вины. А пока сосредоточься на себе. Я найду способ убедиться, что Сяо Ши в безопасности.
Как только их разговор закончился, среди окружающих их культиваторов поднялась суматоха. Поразительное умение Сюэ Цяньшао играть на цине в воздухе, чтобы отразить атаку противника, привлекло всеобщее внимание, и его спуск, чтобы встретиться с Сюй Чжо, естественно, привлек зрителей. Однако эти зрители внезапно расступились, освобождая путь, и их взгляды обратились на приближающуюся фигуру.
Сюэ Цяньшао повернул голову и увидел, что человек, пробирающийся сквозь толпу, был не кто иной, как Чу Минъюань.
Они обменялись вежливыми поклонами, прежде чем Чу Минъюань заговорил первым.
– Большое спасибо даосу Сюэ за то, что пришел нам на помощь. Только что земля без предупреждения обрушилась, и нападение демонических культиваторов было слишком внезапным. Это место постоянно поглощает духовную энергию культиваторов, из-за чего нам трудно эффективно сражаться, что привело к тупиковой ситуации. Если бы не самоотверженные усилия даоса Сюэ и пренебрежение его собственной духовной энергией, выйти из тупика было бы практически невозможно. От имени всех присутствующих здесь даосских практиков я выражаю вам свою глубочайшую благодарность.
Сюэ Цяньшао быстро отмахнулся от благодарности, ответив:
– Перед лицом такого неожиданного события в Царстве Демонов для нас естественно помогать друг другу. Глава секты Чу, вы слишком добры.
Пока они обменивались вежливыми репликами, Хуэй Синь вмешался:
– Кризис еще не разрешен. Пока нам удалось лишь ненадолго отсрочить его. Мастер Чу, у вас есть какие-нибудь планы на следующий шаг?
Чу Минъюань ответил с легкой улыбкой:
– Я как раз собирался пригласить даосиста Сюэ, чтобы обсудить это дело вместе. Не хочет ли даосист Су присоединиться к нам? Ученики, которых я послал разведать окрестности, должны вернуться примерно сейчас. Если даосист Су сможет поделиться своими соображениями о том, как найти выход, это было бы идеально.
Сюэ Цяньшао с готовностью согласился и, поклонившись, ответил:
– Конечно.
Говоря это, он оглянулся на Чу Минъюаня и, конечно же, заметил Лю Мучжао среди возвращающихся внутренних учеников. Лю Мучжао, только что прибывший, подмигивал и приветствовал его с выражением, которое казалось более восхищенным, чем при их предыдущей встрече.
Сюй Чжо, прекрасно понимая, что не его дело прерывать речь старейшин, все равно заговорил, что было для него нетипично. – Учитель... этот ученик считает, что старший Су должен избегать подозрений.
Сюэ Цяньшао не ожидал, что Сюй Чжо выскажет свои опасения вслух, хотя в глубине души он разделял те же сомнения. Он молча бросил взгляд на Хуэй Синя.
Секта Цзю Сяо находилась в отчаянном положении, и хотя Демонический Достопочтенный Хуэй Синь утверждал, что его проклятая печать ухудшилась, сделав его неспособным использовать свою силу, это были всего лишь его слова. Если бы враги Хуэй Синя также присутствовали здесь, это был бы подходящий момент для них, чтобы действовать против него.
Хуэй Синь усмехнулся и бросил на Сюй Чжо косой взгляд, сложив руки в знак согласия.
– Я последую указаниям главы секты.
Сюэ Цяньшао счел ситуацию несколько неловкой, но Чу Минъюань вмешался:
– Каждый раз, когда я встречался с даосом Су, я находил в нем человека с поразительной проницательностью. Даже если он еще не стал официально старейшиной горы Тай Кунь, его точка зрения, несомненно, исключительна. Даос Су, пожалуйста, присоединитесь к нам в обсуждении. Я настаиваю.
Поскольку Чу Минъюань принял решение так решительно, вопрос был решен. Группа переместилась на более открытое место, отослала зевак и села на временный коврик, подготовленный для обсуждения.
Освещение оставалось тусклым, лишь жутковатое красное свечение, исходящее из недр земли, и несколько разбросанных повсюду свечей, не потребляющих духовную энергию, обеспечивали слабое освещение вокруг зоны для сидения. По обычным меркам трех великих бессмертных сект условия для этой встречи были просто ужасными. Однако простота обстановки также избавляла от необходимости беспокоиться о рассадке по рангам. Чу Минъюань подвел Сюэ Цяньшао к свободному месту в правом нижнем углу, а Хуэй Синь последовал за ним и непринужденно сел, привлекая к себе взгляды других старейшин.
Сюэ Цяньшао быстро оглядел комнату. В ней сидели около десяти человек, все старейшины зарождающейся души из трех великих сект, что указывало на то, что Чу Минъюань быстро собрал ключевых лиц, принимающих решения, из каждой фракции.
Все присутствующие были хотя бы немного знакомы друг с другом, и, учитывая срочность ситуации, они обошлись без представлений и любезностей. Чу Минъюань взял инициативу в свои руки и сказал:
– Согласно отчетам учеников, мы находимся на глубине 500 чжан под землей, и выхода на поверхность не видно. Под нами еще 100 чжан глубины, но ниже этого уровня нас поджидают бесчисленные демонические культиваторы. Нам еще предстоит выяснить, что там происходит. Кроме того, как вы все знаете, это место постоянно высасывает духовную энергию культиваторов, что делает его непригодным для длительного пребывания. Первоочередная задача – найти выход. У кого-нибудь есть план?
Старейшина из секты Цзю Сяо последовал примеру Чу Минъюаня и осторожно предположил:
– Я уже пытался. Даже при значительных затратах духовной энергии здесь невозможно активировать телепортационный массив. Похоже, наложены ограничения. Поскольку выхода наверху нет, может быть, нам ничего не остается, кроме как спуститься вниз?
Дородный старейшина из секты Во Лон, с изрезанным шрамами и обветренным лицом, внезапно ударил ножнами своего длинного меча по земле и громогласно произнес:
– В секте Во Лон до сих пор не найдены бесчисленные ученики. Скорее всего, они не на этом уровне. Мы согласны исследовать глубже.
Старейшина секты Цзю Сяо, о котором мы говорили ранее, добавил:
– Есть еще члены секты Цзю Сяо, о которых ничего не известно, и они могут быть еще ниже. Исходя из этого, я тоже согласен копнуть глубже.
В этот момент утонченный на вид старейшина из секты Дан нахмурил брови и возразил:
– Но ситуация внизу остается неясной, и очевидно, что это место очень необычное. Некоторые ученики низших уровней, просто находясь здесь, уже необъяснимым образом сошли с ума, как будто их разум был околдован. Посмотрите на этих демонических культиваторов – каждый из них совершенно безумен. Очевидно, что внизу происходит что-то злое. Если мы действительно углубимся в это, это может привести к значительным потерям среди наших учеников. Как старейшина секты Дан, я не могу согласиться на такой план действий.
Секте Дан, известной своими познаниями в алхимии, как правило, не хватало боевой мощи сект, специализирующихся на клинках или мечах. Поэтому их подход часто был более консервативным, и старейшина выражал свое несогласие.
Бородатый старейшина из секты Во Лон немедленно разгневался и сказал:
– Нынешняя ситуация ясно показывает, что демонические культиваторы намеренно устроили для нас ловушку. Тот, кто стоит за этим, осмеливается бросить вызов трем великим сектам, обращаясь с нами, культиваторами Дао, как с ничтожествами. Если у вас всех не хватит решимости расследовать это, как мы справимся с ситуацией, когда Император Демонов действительно спустится в будущем? На мой взгляд, мы должны копнуть глубже, чтобы выяснить правду и найти способ выбраться из этого затруднительного положения!
Каждый из присутствующих культиваторов придерживался своей точки зрения. Некоторые выступали за сохранение своего нынешнего положения и ожидание удобного случая, в то время как другие выступали за активное изучение пути вниз. Дискуссия становилась все более жаркой.
Чу Минъюань просто молча слушал, и выражение его лица было нечитаемым. Через некоторое время он перевел взгляд на Сюэ Цяньшао и спросил:
– Что думает мастер секты Сюэ?
Сюэ Цяньшао не мог просто так раскрыть все, что рассказал ему Хуэй Синь. Он ответил:
– То, что это место высасывает духовную энергию, действительно странно. Если бы целью злоумышленников было просто убить нас, они могли бы использовать гораздо более радикальные средства. Зачем так изощряться, чтобы растянуть процесс? Есть ли здесь кто-нибудь, кто специализируется на формациях или механизмах? Возможно, они смогут обнаружить что-то необычное в этом месте.
Старейшина Ань, который обычно не обладал реальной властью и проводил время, погрузившись в изучение формаций. Воздержавшись от комментариев ранее, он теперь охотно вмешался:
– Глава секты, я разделяю точку зрения главы секты Сюэ. Поток духовной энергии здесь направлен вниз. Возможно, духовная энергия, которую мы потеряли, используется в качестве основного источника энергии для поддержания этого места. Я осмелюсь предположить, что внизу может быть грандиозная формация.
Чу Минъюань спросил:
– Старейшина Ань, вы хотите сказать, что если мы сможем разрушить это так называемое великое образование, то сможем сбежать?
Старейшина Ань, к которому глава секты редко обращался лично, нервно моргнул и пробормотал:
– Ну-у-у... это зависит от конкретной функции этого формирования.
Старейшина секты Дан, все еще не убежденный, сказал:
– Если дело только в сборе духовной энергии, почему бы вместо этого не использовать духовные камни или другие духовные ресурсы? Очевидно, что демонические культиваторы намеренно нацелены на культиваторов Дао. Кроме того, на самом глубоком уровне может скрываться какое-то злобное существо. Вполне возможно, что это ловушка, призванная заманить культиваторов Дао в погибель.
Хуэй Синь, казалось, начал терять терпение и прикрыл рот, чтобы подавить зевок. Сюэ Цяньшао взглянул на него, но ответил не сразу.
В этот момент на собрание ворвались два ученика секты Цзю Сяо и опустились на колени. Один из них сказал:
– Приветствую, мастер секты и уважаемые старейшины. Мы не должны прерывать ваши обсуждения, но у нас срочное дело.
Группа смотрела на происходящее с разной степенью удивления, но Чу Минъюань сохранял спокойствие и жестом велел своему ученику продолжать.
Ученик помог взъерошенному товарищу подняться на ноги и объяснил:
– Этот младший брат недавно вышел из себя и чуть не ранил своих товарищей-учеников. Его по праву следует наказать, но он утверждает, что получил важную информацию об этом месте, и надеется искупить свою вину. Видя, насколько он настойчив, я решил, что лучше привести его сюда.
Наконец ученик повернулся к тому, кто стоял на коленях, и резко прошептал:
– Чего ты ждешь? Говори!
Ученик поднял голову, и Сюэ Цяньшао с удивлением узнал его. Это был тот самый ученик секты Цзю Сяо, который ранее взял у него пилюлю.
Выражение лица ученика стало ясным, хотя на его лице виднелись следы грязи и две дорожки от слез, из-за чего он выглядел немного взъерошенным.
Глубоко вздохнув, он начал:
– Мастер секты, пока я был во власти своих внутренних демонов, я почувствовал зловещее присутствие глубоко под землей. Это присутствие было невероятно могущественным, и я услышал голос, который сказал мне, что это... легендарная Кровь Императора Демонов По Сяо! В тот момент мое сознание выплыло из тела, и я мельком увидел, что происходит глубоко внизу. Там бесчисленные демонические культиваторы сражались в озере крови, стремясь заполучить силу крови Императора Демонов. Более слабые демонические культиваторы, неспособные противостоять остаточной мощи Императора Демонов, уже потеряли рассудок и оказались в замкнутом круге взаимной резни. Опасаясь обратной реакции крови, некоторые попытались сбежать наверх, но остались в ловушке безумия. Вот почему на нас раньше напало так много демонических культиваторов!
Группа отреагировала неоднозначно. Этот ученик не был особенно искусен в боевых искусствах и не был доверенным лицом главы секты, так откуда же он мог знать об Императоре Демонов? Эта мысль придавала его рассказу некоторую правдоподобность.
Однако из-за серьезности ситуации, связанной с Императором Демонов, никто не решался заговорить. В комнате воцарилась напряженная тишина.
Только Чу Минъюань нарушил молчание, спросив:
– Ты сказал, что видел кровавое озеро. А еще ты видел Сердце Императора Демонов?
Ученик на мгновение задумался, прежде чем ответить:
– Я... Я видел только кровавое озеро. Что касается всего остального, я действительно не знаю...
Чу Минъюань продолжил:
– Если бы демонический культиватор получил кровь Императора демонов, что бы произошло?
Ученик плотно сжал губы и после долгой паузы дрожащим голосом произнес:
– Я не знаю! Но голос сказал мне, что только один из демонических культиваторов выделится и убьет всех культиваторов Дао, тем самым лишив это место источника духовной энергии и позволив нам сбежать. Так что, если мы хотим уйти, мы должны дождаться, пока все культиваторы Дао умрут...
По мере того, как он говорил, его голос становился все более дрожащим, он явно был напуган этими словами, но у него не было другого выбора, кроме как повторить их.
Белобородый старейшина из секты Во Лон тут же вспылил, ударил ножом по полу и закричал:
– Наглые демоны! Как они смеют так поступать с нами!
Услышав это, остальные в комнате тоже нахмурились, и Сюэ Цяньшао пришлось заставить себя не смотреть на Хуэй Синя.
Это было настоящим совпадением, что пилюлю Очищения Сердца, которую принял этот ученик, Хуэй Синь дал ему лично. Тот факт, что он так много знал, вполне мог означать, что Хуэй Синь подменил пилюлю, намереваясь выведать информацию у этого ученика.
В этот момент Хуэй Синь заговорил:
– Если то, что говорит этот ученик, правда, то мы больше не можем бездействовать. С нынешними демоническими культиваторами можно справиться, но если одному из них удастся очистить кровь Императора демонов, мы можем стать лишь его кровавым жертвоприношением.
Чу Минъюань на мгновение задумался, прежде чем ответить:
– Слова даоса Су разумны.
Как только он заговорил, многие культиваторы в комнате кивнули в знак согласия, и план по продвижению к более низким уровням постепенно стал неизбежным.
Сюэ Цяньшао небрежно взглянул на Хуэй Синя.
Что именно он пытался сделать?
Как только он подумал об этом, Сюэ Цяньшао вдруг услышал в своей голове голос Хуэй Синя, который сказал:
«Разве ты не ищешь своего ученика?»
Хуэй Синь встретил его взгляд и сказал:
«Доверься мне».