Глава 31. В смертельную ловушку.
После того, как А-Цзо закончил говорить, он сразу же пожалел о том, что выбрал неподходящий момент. Он уже собирался уйти, сделав вид, что ничего не произошло, и оставить Мастера Башни Го ждать еще немного, когда Сюэ Цяньшао резко оттолкнул Хуэй Синя в сторону и посмотрел на него. Хуэй Синь понял и сказал:
– Впусти его.
А-Цзо поспешил передать послание. Через несколько мгновений вошел мужчина средних лет с аккуратно подстриженной черной бородой и отвесил глубокий поклон.
– Этот скромный слуга, Го Ши, глава Башни Тяньцзи, приветствует Ваше Превосходительство Хуэй Синя.
Мастер Башни Го, похоже, был мастером лести. Большинство культиваторов выглядели молодо, но глубокие морщины в уголках его глаз и изогнутые брови придавали ему вид человека, живущего в мире и процветании, как будто его лицо говорило: «Гармония порождает богатство».
Его уровень развития был не особенно высок, и, судя по всему, он только недавно сформировал свое демоническое ядро, что делало его безобидным и не представляющим угрозы.
Отдав честь, мастер башни Го осторожно взглянул на Сюэ Цяньшао и спросил:
– Ваше Превосходительство редко приводит с собой спутников. Этот уважаемый гость, должно быть, очень важная персона. Могу я узнать, как мне к нему обращаться?
Хуэй Синь не проявил вежливости и холодно ответил:
– Он не тот, о ком ты можешь спрашивать.
Несмотря на резкий ответ, мастер башни Го не выказал ни капли смущения. Он просто сложил руки и сказал:
– Понял. Этот скромный человек не обижен. Узнав, что Ваше Превосходительство вызвали меня, я обрадовался и сразу же отложил все остальные дела, чтобы поспешить сюда. Ваше Превосходительство всегда заняты важными делами, и вы бы не стали вызывать меня без причины. Могу я спросить, по какому делу Ваше Превосходительство вызвали меня сегодня?
– Во Внешних Землях нет природных духовных или демонических жил, но я обнаружил здесь признаки скопления духовной энергии. У вас есть какое-нибудь объяснение?
Мастер Башни Го ненадолго замолчал, прежде чем опустить голову и ответить:
– Ваше Превосходительство поистине правитель с беспрецедентной проницательностью, способный замечать даже такие мельчайшие детали. Это довольно постыдно, но вчера противополетное построение Башни Тяньцзи было нарушено внешней силой и получило незначительные повреждения. Чтобы восстановить построение, я незаметно установил массив Инь-Ян для сбора духовной и демонической энергии, восполнив утраченную силу. Я никак не ожидал, что Ваше Превосходительство так быстро это заметит.
Сюэ Цяньшао подумал про себя:
«Хотя мастер башни Го говорил сдержанно, единственное, что могло вчера нарушить величественное построение башни Тяньцзи, это аватар почтенного демона Хуэй Синя. Бедный мастер башни Го, это все равно что гость, который, сам того не заметив, разбил вазу у вас дома, а на следующий день вернулся и спросил: «Почему ваза выглядит по-другому?»
Любое объяснение было бы неловким.
Хуэй Синь холодно рассмеялся.
– Значит, это была моя вина.
Мастер Башни Го поспешно ответил:
– Вовсе нет, вовсе нет. Если бы не этот случай, я бы не удостоился чести быть вызванным Вашим Превосходительством. В каком-то смысле я превратил несчастье в благословение. Как всегда, я подготовил для Вашего Превосходительства новый реестр цветов. Могу я спросить, полезен ли он Вам по-прежнему?
То, что мастер Гу назвал «Списком цветов», было каталогом красавиц и печей, которые должны были быть выставлены на аукцион на этом мероприятии. Хотя составление такого списка было стандартной практикой, упоминание о нем сейчас казалось намеренной попыткой прощупать почву.
А-Цзо, не подозревавший о более глубоких намерениях Мастера Башни Го, тем не менее проявил редкую сообразительность и быстро вмешался:
– Мастер Башни, вы можете передать мне реестр.
Мысль А-Цзо была проста:
«Если мастер Сюэ в итоге поспорит из-за этого с Его Превосходительством, то дурное настроение Его Превосходительства доставит неприятности только нам, подчиненным!».
Естественно, ему нужно было предотвратить эту потенциальную катастрофу.
Мастер Башни Го, не видя в этом предложении ничего плохого, послушно передал буклет в красной обложке А-Цзо.
Тогда Хуэй Синь спросил:
– Вам есть что еще сказать? Если нет, вы можете уйти.
Мастер башни Го быстро поклонился и добавил:
– Я больше не буду отнимать время у Вашего Превосходительства. Что касается Духовной Проклятой Печати, которую желает Ваше Превосходительство, ее слава опережает ее, поэтому я не осмелился представить ее Вам напрямую. Я прошу Вашего понимания. Хотя мои возможности ограничены, я все равно готов помочь Вашему Превосходительству, чем смогу. Я позабочусь о том, чтобы он появился на аукционе во время Вашего присутствия. Поскольку я полагаю, что Вы полны решимости заполучить этот предмет, Вам нужно только предложить за него заоблачную цену. Когда мы потом рассчитаемся, я снизлю цену вдвое для Вашего Превосходительства.
Сюэ Цяньшао впервые услышал о таких откровенных закулисных махинациях и был совершенно ошеломлен. Методы заискивания мастера башни Го действительно поражали, хотя и объясняли, почему почтенный демон-предок так низко его ценил.
После ухода Мастера Башни Го Сюэ Цяньшао повернулся к Хуэй Синю и спросил:
– Можно мне взглянуть на этот реестр?
Хуэй Синь поддразнил его:
– Как так получается, что ты совсем не ревнуешь? Этого достаточно, чтобы я почувствовал себя немного уязвленным.
Говоря это, он поманил А-Цзо пальцем. Поняв этот жест, А-Цзо осторожно передал Сюэ Цяньшао буклет в красной обложке.
Сюэ Цяньшао проигнорировал шутливые замечания Почтенного Демона. Ему просто было любопытно, не более того.
Пролистывая страницы, он обнаружил, что в списке были не только кланы демонов, полудемонов и демонических культиваторов, но и даосские культиваторы. Там даже были редкие практикующие с телосложением Чистого Инь и юноши на стадии Очищения Ци с Небесными Духовными Корнями. В его сердце поднялась волна сочувствия.
Увидев, что Сюэ задержался в секции даосских культиваторов, Хуэй Синь заметил:
– Не стоит их слишком сильно жалеть. Большинство из них здесь по своей воле, либо отчаянно нуждаются в ресурсах для культивации и вынуждены идти на риск, либо их поймали за причинением вреда на территориях демонических культиваторов.
Некоторые из них даже являются шпионами, которых демонические культиваторы намереваются внедрить в бессмертные секты например, тот мальчик с духовными корнями воды. Он наверняка будет пользоваться большим спросом не только как ценный товар для обмана бессмертной секты, но и как инструмент для внедрения шпиона в их ряды. Такое случается постоянно, и три главные бессмертные секты прекрасно об этом знают.
Услышав это, Сюэ Цяньшао ни капли не расслабился. По его мнению, что это за так называемое «желание»? Это не что иное, как неспособность найти опору в этом мире, вынужденная плыть по течению.
Хуэй Синь, обратив внимание на его молчание, заметил:
– Тебе так небезразличен человек, с которым ты даже не знаком? Теперь моя очередь ревновать.
Хотя его тон был непринужденным, в нем чувствовалась резкая нотка недовольства, из-за чего рука Сюэ Цяньшао, державшая реестр, слегка задрожала. А-Цзо, стоявший в углу, сразу же заметил это и ловко выхватил у него реестр, сказав:
– Осторожно, мастер Сюэ! Позвольте мне подержать его вместо вас.
Сюэ Цяньшао бросил на Почтенного Демона косой взгляд, подумав:
«Не слишком ли он увлекся этим поступком?»
Взяв в руки открытую папку, А-Цзо вдруг в шоке воскликнул, уставившись на одну из страниц:
– Этот человек... они слишком похожи... не так ли? Ваше Превосходительство, взгляните.
Сюэ Цяньшао сначала решил, что это была просто неуклюжая попытка отвлечь его, но, к его удивлению, лицо Почтенного Демона Хуэй Синя помрачнело. Он холодно обратился к А-Цзо:
– Как смело с твоей стороны. Думаешь, я не привлеку тебя к ответственности? Ты знаешь, что делать.
А-Цзо выпрямился и торжественно ответил: «Понял», прежде чем поклониться и выйти из комнаты.
Сюэ Цяньшао приподнял бровь, размышляя, как бы заговорить о том, что только что произошло, когда в комнате внезапно поднялась новая суматоха.
– Ваше Превосходительство! – внезапно появился молодой человек, поразительно похожий на А-Цзо. Торопливо, но почтительно поклонившись, он доложил:
– Подчиненные, отвечающие за награду за поимку мастера печатей, снимающих проклятия, в Башне Тяньцзи только что прислали сообщение. Ранее они получили Печать, рассеивающую проклятия. После проверки дворцовыми магами было подтверждено, что она действительно может рассеять зловещую метку проклятия, поразившую Ваше Превосходительство. В настоящее время они сопровождают печать сюда!
Внезапная новость на мгновение ошеломила Сюэ Цяньшао, а Почтенный Демон Хуэй Синь тоже сделал паузу, прежде чем спросить:
– Там только одна печать? Был ли мастер печати должным образом вознагражден?
Слуга поджал губы и опустил взгляд.
– Это была наша ошибка. По слухам, мастер печатей приходил накануне, взглянул и сказал, что решения нет. Но сегодня они вернулись, отдали печать и ушли, не взяв ни одной монеты. Ответственные подчиненные не проверили ее подлинность вовремя и не сообщили об этом сразу, упустив шанс удержать мастера печатей. Однако люди уже отправлены на их поиски.
Ситуация действительно была необычной. Мастер печатей не потребовал платы и не оставил своего имени, явно не интересуясь богатством или славой. Однако альтруистические поступки без признания едва ли были распространены коварном Царстве Демонов.
В приватной комнате воцарилась тишина, все погрузились в свои мысли. Тем временем в зале внизу поднялась суматоха. Оказалось, что только что вынесли «Небесное проклятие», и ведущий рассказывал о его происхождении, вызывая у толпы вздохи и возгласы.
Сюэ Цяньшао посмотрел вниз, но еще не успел разглядеть, как выглядит Небесная метка проклятия, когда темная фигура внезапно с безрассудной отвагой запрыгнула на демонстрационную платформу, словно поставив все на этот ход.
В то же время из глубин земли поднялась сокрушительная сила, извергаясь, как вулкан, и яростно атакуя духовные чувства культиваторов. Башня Тяньцзи яростно задрожала, застонав под натиском удара. Конструкция здания издавала зловещие скрипы и стоны, а воздух наполнился паническими криками.
Дрожь была настолько сильной, что даже сидеть прямо стало невозможно. Сюэ Цяньшао, ошеломленный натиском энергии, почувствовал, как у него закружилась голова, и он отчаянно вцепился в подлокотники кресла. Сквозь пелену он смутно различил, как Почтенный Демон Хуэй Синь наклонился и врезался в него, причинив острую боль. Затем его зрение померкло, и все связные мысли исчезли.
Через несколько мгновений сквозь закрытые веки Сюэ Цяньшао смутно различил мерцание огня. Постепенно приходя в себя, он почувствовал запах крови в душном воздухе. Вздрогнув, он открыл глаза и попытался сесть, но почувствовал, что его руки упираются в осколки разбитого камня. Не решаясь надавить на них сильнее, он посмотрел вниз и увидел, что черные осколки накладываются друг на друга, как чешуйки, а их края пугающе острые.
Душное давление в груди и легких навело его на мысль, что он, должно быть, находится глубоко под землей.
Осмотревшись, он понял, что помещение похоже на каменную пещеру. Однако было невозможно определить его размеры или планировку; за определенной точкой все поглощала кромешная тьма. Только пространство вокруг него освещалось единственным источником света.
Человеком, который разжег огонь, был, конечно же, Почтенный Демон Хуэй Синь.
Его выражение лица было непроницаемым, но когда он увидел, что Сюэ Цяньшао очнулся, на его губах появилась слабая улыбка, и он сказал:
– Ты был без сознания около половины времени, пока горела благовонная палочка.
Сюэ Цяньшао использовал свое духовное чутье, чтобы исследовать окрестности, и спросил:
– Где мы?
Почтенный Демон Хуэй Синь ответил:
– Я тоже не знаю. Но очевидно, что все они были доставлены сюда по какому-то плану. Судя по обстановке, скорее всего, все, кто был во внешнем мире, уже перенесены сюда.
Услышав это, Сюэ Цяньшао сразу же забеспокоился о своих двух учениках.
Казалось, что это место было ограничено, так как духовное восприятие Сюэ Цяньшао могло охватить только десять шагов вокруг. Что еще хуже, с тех пор, как он открыл глаза, он чувствовал, как его духовная сила медленно истощается. Казалось, что эта область обладает свойством, которое постоянно истощает духовную энергию культиваторов. Он мог лишь скрывать свою духовную силу глубоко в даньтяне, не осмеливаясь использовать ее безрассудно.
В таких условиях культиваторы, достигшие стадии Золотого ядра и способные генерировать собственную духовную энергию, будут чувствовать себя лучше. Однако культиваторы, не достигшие стадии Заложения фундамента, если не смогут уйти, в конце концов будут истощены.
С этой мыслью Сюэ Цяньшао больше не мог сидеть на месте. Не обращая внимания на продолжающееся головокружение, он поспешно встал, но снова почувствовал запах крови. Он нахмурился, посмотрел на Почтенного Демона Хуэй Синя, который сидел на ближайшем камне, и спросил:
– Ты ранен?
У Сюэ Цяньшао самого болели некоторые части тела, как будто он упал, и поначалу он подумал, что запах крови исходит от царапины или чего-то незначительного, и не обратил на это особого внимания. Однако, осмотрев себя, он понял, что у него нет ни ран, ни кровотечений.
Почтенный Демон Хуэй Синь не посмотрел на него, но сказал:
– Ничего серьезного.
В его тоне слышалось нежелание продолжать разговор.
Странное поведение почтенного демона-хранителя заставило Сюэ Цяньшао забеспокоиться. Он сосредоточил взгляд и увидел, что с серебристо-белой манжеты правого рукава почтенного демона-хранителя Хуэй Синя капала кровь.
Проследив за струйкой крови вверх, он посмотрел на его спину и увидел, что рубашка почтенного демона-хранителя была разорвана от правого плеча до середины спины, а на спине виднелся глубокий порез, похожий на тот, что оставляет острый камень, в котором до сих пор застряли мелкие осколки.
Может быть, они упали с высоты раньше, и в своем отчаянном стремлении защитить Сюэ Цяньшао почтенный демон получил эту травму?
Сюэ Цяньшао с тревогой понял это и поспешно попросил Почтенного Демона Хуэй Синя снять одежду, чтобы он мог достать ткань и лекарство из своего кольца для хранения и обработать рану.
Однако, когда Сюэ Цяньшао смыл кровь и осколки камня, он заметил, что рана уже перестала кровоточить и явно заживала с поразительной скоростью. Он замер.
Достопочтенный Демон Хуэй Синь улыбнулся и, взглянув на него, объяснил:
– Не нужно тратить лекарство. Мои раны заживают очень быстро.
Увидев спокойное и слегка самодовольное выражение лица почтенного демона, Сюэ Цяньшао сердито спросил:
– Почему ты не сказал ничего раньше?
Почтенный демон Хуэй Синь приподнял бровь и улыбнулся:
– Редко можно увидеть, чтобы ты так стремился помочь мне раздеться и проявлял такую заботу. Как я мог отказаться?
Сюэ Цяньшао внезапно почувствовал, что его совесть не лучше, чем если бы он скормил ее собаке по крайней мере, тогда ему не пришлось бы так страдать. Он убрал лекарство, затем с помощью магии воды очистил руки и холодно произнес:
– Мы связаны проклятым контрактом. Теперь, когда я разлучен со своими учениками и должен убедиться, что с ними все в порядке, я не могу позволить тебе задерживать меня.
Почтенный Демон Хуэй Синь, казалось, погрузившись в раздумья, наблюдал, как он вытирает пятна крови, а затем медленно переоделся в чистую одежду. Он сказал:
– Кстати, о сдерживании: у меня плохие новости: когда нас перевели из Башни Тяньцзи, проклятие на мне внезапно усилилось. На всякий случай я не могу использовать свою духовную силу или демоническую энергию, так что мне нужно, чтобы ты, Сюэ-Лан, пока защищал меня.
Услышав это, Сюэ Цяньшао впал в замешательство, и у него больше не было времени злиться. Он быстро сказал:
– Время выбрано слишком удачно; должно быть, это чья-то намеренная манипуляция. Может ли колдун, наложивший проклятие, быть здесь? И если он осмелился на такое, значит, у него есть еще что-то на примете, не значит ли это, что мы попали в ловушку?
Почтенный Демон Хуэй Синь кивнул.
– Скорее всего. Я уже проверил. Это специально построенная гробница, разделенная на три уровня: верхний, средний и нижний. Кто-то со злым умыслом разделил культиваторов, поместив даосов на верхний уровень, а демонических культиваторов на нижний. Я подозреваю, что план колдуна состоял в том, чтобы ослабить меня и заставить спуститься на нижний уровень, где я должен был сражаться с другими демоническими культиваторами, что еще больше истощило бы мои силы. Но он не ожидал, что я спрячу свою демоническую энергию и притворюсь даосом, поэтому меня и назначили на высший уровень.
Голос Почтенного Демона Хуэй Синя был спокоен, но Сюэ Цяньшао почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Это явно была ловушка, специально приготовленная для Почтенного Демона, и план был продуманным и полным смертоносных намерений.