Глава 25. Ловить ветер и хватать тени.
На шквал вопросов Сюй Чжо Сюэ Цяньшао в тот момент не мог ответить, поэтому он просто сказал:
– Когда мы встретимся, все станет ясно.
С этими словами он достал из кольца для хранения темный плащ, маску и значок участника фестиваля Цзюйэ, которые А-Цзо приготовил для него. Полностью одетый, он незаметно приземлился в уединенном месте. Сюэ Цяньшао поднял занавеску и повернулся, чтобы сказать Сюй Чжо:
– Пока силы Почтенного Демона обеспечивают защиту, вы двое можете свободно передвигаться и немного исследовать окрестности, чтобы набраться опыта. Но как Шисюн, ты должен присматривать за Сяо Ши. Я сам поищу кое-какую информацию, не волнуйся.
– Господин... – Сюй Чжо хотел остановить его, но, начав подниматься, почувствовал, что Сяо Ши все еще прижимается к нему и крепко спит. За это короткое мгновение Сюэ Цяньшао уже выскользнул из кареты.
Сюй Чжо не мог избавиться от ощущения, что в последнее время действия его господина становились все более решительными и непредсказуемыми, как будто он отбросил всякую осторожность, и Сюй Чжо не мог за ним угнаться. Как раз когда он размышлял, стоит ли ему последовать за ним, он вдруг почувствовал крепкую хватку на своем плече. Обернувшись, он увидел, что Сяо Ши уже проснулся и пристально смотрит на него, крепко держа за плечо.
Сяо Ши заговорил:
– Шисюн Сюй, что Мастер имел в виду, когда только что это сказал? Я все слышал, так что, пожалуйста, не отмахивайся от меня.
Тем временем Сюэ Цяньшао, мастер, о котором беспокоились его ученики, уже смешался с толпой, собирая информацию о текущем состоянии этого внешнего региона.
Хотя он уже получил кое-какую информацию от Почтенного Демона, его осторожный характер не позволял ему принимать на веру сведения из вторых рук, поэтому он решил подавить свое развитие и самостоятельно осмотреть местность.
Здесь повсюду на улицах были люди, скрывающие свою истинную сущность, непонятно, были ли они демонами или духовными практиками, и он не привлекал к себе внимания.
Судя по его наблюдениям, там присутствовало довольно много духовных практиков, возможно, двенадцать или тринадцать из каждой сотни. Те, кто находился на стадии Золотого ядра или выше, носили опознавательные знаки, чтобы свободно перемещаться по территории, в то время как практикующие более низкого уровня часто путешествовали группами или просто прятали свои знаки, маскируясь под демонических практиков различными способами.
На ходу он небрежно рассматривал товары в придорожных киосках, изображая случайного наблюдателя, но при этом внимательно следя за окружающим.
Через полчаса он нашел небольшой чайный столик, затененный навесом, заказал чашку и сел. Достав письмо Чу Минъюаня, он использовал свою духовную энергию, чтобы активировать руны на нем, сигнализируя о своем местонахождении, чтобы Чу Минъюань мог найти его.
Как только это было сделано, он спрятал письмо обратно в рукав, тихо собирая духовную энергию в ушах, чтобы послушать разговоры поблизости.
Учитывая, что это было царство демонов, большинство громких голосов принадлежало демоническим культиваторам. Этот чайный киоск с его низкими ценами привлекал в основном культиваторов низкого уровня; большая часть информации здесь была слухами, требующими внимательного слуха, чтобы отличить правду от домыслов.
Сюэ Цяньшао случайно услышал, как демонические культиваторы за соседним столиком болтали:
– Я был здесь на мероприятии Цзюйэ два года назад, и там было и близко не так много людей. В этом году цены даже в гостиницах выросли вдвое мне чуть не пришлось спать на улице!
– Ха-ха, Гэгэ Чжэн, не расстраивайся, это все из-за слухов о том, что сердце Императора Демонов вернулось. Говорят, трое Почитаемых Демонов даже прислали своих людей. Кто знает, правда ли это?
– Не только Демоны-Почтенные посылали людей. Я видел довольно много людей из духовных сект человеческого мира. Не уверен, что они планируют. Но поскольку войско Цзюэ находится в хороших отношениях с тремя Демонами-Почтенными, эти духовные культиваторы, вероятно, не посмеют устроить здесь беспорядки, верно?
– Я также слышал, что демон-почтенный Хуэй Синь недавно прислал эмиссара, требуя лот на аукционе непосредственно от хозяина Цзюэ. Может быть, он планирует захватить Сердце Императора Демонов... Хотя мне интересно, откуда взялся этот слух? Можно ли ему вообще доверять?
Услышав это, Сюэ Цяньшао внутренне покачал головой.
Он своими глазами видел, как пренебрежительно Хуэй Синь относится к Сердцу Императора Демонов. Даже если бы он послал кого-то, чтобы запросить лот на аукционе, то уж точно не для этого.
Другой демон-культиватор усмехнулся.
– Ха! Почтенный демон Хуэй Синь? Ни за что. Разве он не наслаждается удовольствиями, слишком боясь встретиться лицом к лицу с двумя другими? Откуда у него такие амбиции?
– Гэгэ Сюй, ты слишком недальновиден. Если бы у Хуэй Синя не было реальной силы, двое других давно бы его сокрушили, как еще он мог бы сохранять свое господство? Между нами говоря, я даже подумываю о том, чтобы обосноваться в Ци Е. В конце концов, территория Почтенного Демона там была в безопасности на протяжении веков, в отличие от двух других демонических городов, где каждые две недели вспыхивает хаос там невозможно жить в мире.
Сюэ Цяньшао мысленно кивнул. Если бы ему пришлось поселиться в царстве демонов, Ци Е действительно был бы самым безопасным выбором. Мнение этого человека совпадало с его собственным.
Кто-то другой, не соглашаясь, добавил:
– Ты просто не в курсе. Я сегодня слышал, что в небе над дворцом демонов Ци Е теперь есть огромное отверстие, через которое видны рассветы и закаты, как в мире людей. Предположительно, Хуэй Синю понравился один культиватор, и он захватил его в плен, превратив дворец в свое развлечение. Скажите мне, может ли такой глупец управлять процветающей страной? Я бы не стал на это рассчитывать.
Стол взорвался от удивления. Демонический культиватор, явно наслаждаясь вниманием, продолжил:
– И это еще не все. Я слышал, что он собрал повелителей демонов и солдат у ворот дворца, чтобы развлечь этого культиватора прямо как в той истории из мира смертных... как же она называлась... «Использование сигнального огня для развлечения феодалов»?
Сюэ Цяньшао мог только радоваться, что не сделал глоток чая, потому что прямо сейчас он бы точно подавился. Как слухи дошли до такого?
Культиватор-демон, который изначально сказал, что хочет перейти в Ци Е, возразил:
– Гэгэ Сюй, то, что я слышал, сильно отличается от этого. На самом деле, я слышал, что почтенный демон Хуэй Синь недавно сам отправился на север и уничтожил весь клан Юэ Линь Северного Повелителя Демонов, не оставив в живых ни одной души. Кто знает, какую ошибку совершил Северный Повелитель Демонов? Он был уважаемым дворянином среди демонов, ему доверяли и ценили его, но весь его клан был уничтожен за одну ночь. Поистине трагично.
Это заявление вызвало очередной переполох. Сюэ Цяньшао был не менее удивлен и не был уверен в правдивости этих слов. Но, учитывая безжалостную позицию Хуэй Синя по отношению к предателям, велика была вероятность, что это правда.
Пока он размышлял, за столом продолжался спор о том, был ли Хуэй Синь героем или тираном. Решив, что полезной информации осталось мало, Сюэ Цяньшао встал, чтобы уйти.
Как только он встал, то заметил на улице фигуру, которая заметно замедлила шаг. Когда человек заметил, что Сюэ Цяньшао смотрит на него, он быстро отвел взгляд и поспешил прочь.
Что-то в этом человеке показалось Сюэ Цяньшао знакомым, и он заметил на поясе у него идентификационный значок духовного практика, что озадачило его еще больше. Духовный практик, находящийся на стадии основания, не должен бродить по царству демонов в одиночку, не говоря уже о том, чтобы носить значок на виду – неужели этот человек ищет неприятностей?
Размышляя об этом, Сюэ Цяньшао пошел за ним, но столкнулся с кем-то у выхода из чайной. Он узнал в нем культиватора с золотым ядром из секты Цзю Сяо и поклонился в знак извинения.
Культиватор, предположивший, что Сюэ Цяньшао был демоническим культиватором, не стал устраивать сцену в царстве демонов и ушел, ведя свою группу в чайный домик.
Из-за задержки, подозрительная фигура скрылась из виду. Сюэ Цяньшао недолго преследовал его, но остановился в пустынном переулке, размышляя, стоит ли использовать быстрый трюк с гаданием, чтобы выследить его.
Прежде чем он успел принять решение, мягкий голос окликнул:
– Сэр.
Голос был мягким и манящим, безошибочно женским. Сюэ Цяньшао не почувствовал чьего-то приближения, поэтому внезапный звук сразу же насторожил его. Он обернулся, инстинктивно потянувшись за мечом.
Женщина отступила назад, изображая тревогу.
– Мой господин, я еще даже не заговорила! Конечно, нет никакой необходимости в такой враждебности.
Ее лицо было скрыто красной вуалью, но ее узкие, приподнятые вверх глаза излучали сильное очарование. Ее фигура была гибкой и грациозной как будто на ее лице было написано «демоница».
Увидев, что он не ударил ее сразу, она снова подошла ближе с тщательно разыгранной уязвимостью.
– Вы, конечно, пришли на торги, милорд. Я тоже здесь по этой причине, но у меня не хватает денег на проживание. Если милорд не против...
Сюэ Цяньшао вытащил меч из ножен на дюйм и отступил к входу в переулок.
– Пожалуйста, не уходите, милорд. Вы еще даже не видели моего лица, – взмолилась она, подходя ближе, словно не замечая меч между ними. Она подняла руку и стянула с себя вуаль.
При виде ее открытого лица Сюэ Цяньшао застыл в шоке. Она была поразительно похожа на Цзецзе Хуай Сян!
В этот краткий миг отвлечения внимания позади него появились два здоровенных демонических культиватора, преградив ему путь и сделав узкий переулок еще темнее и теснее. Женщина злобно улыбнулась и сказала:
– Не глупите, милорд. То, что я выбрала вас для совместной ночи, это ваша удача.
Сюэ Цяньшао потерял дар речи. В мире людей у него не было романтических увлечений, но здесь, в мире демонов, он внезапно стал настолько популярным, что даже привлек к себе неудачное любовное проклятие. Это было абсурдно.
Увидев, что он загнан в угол, Сюэ Цяньшао решил, что ему нужно быстро придумать план побега. Он спокойно сказал:
– Пожалуйста, миледи, не нужно усложнять мне жизнь.
Женщина рассмеялась:
– О? Чем я тебе помешала? Может, ты просто стесняешься? Я вижу, что твоя энергия Ян все еще сильна. Поэтому ты смущаешься и колеблешься?
Сюэ Цяньшао ответил:
– Вовсе нет. Я предпочитаю мужчин, так что боюсь вас разочаровать.
От его слов выражение лица женщины резко изменилось. Воспользовавшись моментом, Сюэ Цяньшао несколько раз ударил клинком своего меча, чтобы остановить троих, идущих за ним. Он быстро обошел женщину и побежал в другую сторону переулка.
Женщина быстро среагировала и бросила в него магическую сеть. Сюэ Цяньшао почувствовал, что сеть приближается быстрее, чем он ожидал, и осознал опасность в тот момент, когда она должна была его коснуться. Внезапно кто-то схватил его за руку и резко дернул.
Краем глаза он увидел, как несколько бумажных талисманов полетели назад, а за ними последовало мощное намерение меча, словно само пылающее солнце вырвалось из-за спины.
В то же время Сюэ Цяньшао был поднят на летающий духовный инструмент. В мгновение ока они уже оставили переулок далеко позади.
Убедившись, что они сбежали, Сюэ Цяньшао сразу же посмотрел на человека, который ему помог, и, конечно же, это было знакомое лицо.
Мужчина был одет в темное золотисто-коричневое одеяние. С улыбкой он слегка повернул голову и тихо сказал:
– Успокойся.
Затем он ободряюще посмотрел на Сюэ Цяньшао, давая ему знак сохранять спокойствие.
Через несколько мгновений они приземлились в безопасном месте, и мужчина отпустил руку Сюэ Цяньшао, взяв инициативу в свои руки.
– Даос Сюэ, давно не виделись.
Сюэ Цяньшао тут же сложил ладони и ответил:
– Спасибо, мастер Чу, за вашу своевременную помощь.
Этим человеком был не кто иной, как глава духовной секты Цзю Сяо, Чу Минъюань, известный в мире культивации.
Чу Минъюань казался молодым человеком, красивым, с ясными глазами и широкими бровями, с достоинством лидера. Однако он так хорошо это скрывал, что казался доступным, как мягкое сияние утреннего солнца, и было легко забыть, что он был фигурой, чья власть простиралась высоко над головой, далеко за облака.
Казалось, он был несколько недоволен официальным обращением Сюэ Цяньшао и улыбнулся.
– В царстве демонов просто называйте меня Даоист Чу или Гэгэ Чу. Вы можете утверждать, что не любите женщин, но только что вы были довольно снисходительны к той женщине-демону.