Глава 11. Выпрямление.
В этот момент Шэнь Даолан лишь слегка вздохнул и сказал более осторожным тоном:
– Похоже, судьбу трудно изменить. Пожалуйста, берегите себя, даос Сюэ.
Услышав это, А-Цзо и Сюэ Цяньшао сразу же напряглись: что-то было не так.
Несмотря на то, что они оба были начеку, они не смогли противостоять яростному ветру, который внезапно налетел на Шэнь Даолана. А-Цзо первым принял на себя удар, его одежда и кожа мгновенно покрылись бесчисленными царапинами. Сюэ Цяньшао быстро обнажил свой меч на три дюйма, чтобы использовать его энергию для защиты. Переведя дыхание, он понял, что ветер, налетевший на Шэнь Даолана, тоже был энергией меча!
Энергия меча Шэнь Даоланя была подобна волнам бескрайнего моря, в то время как энергия меча Сюэ Цяньшао была всего лишь лужей воды, едва способной защитить его и не имеющей сил для контратаки.
Может ли Шэнь Даолан также быть мастером меча? Сюэ Цяньшао был удивлен; он никогда раньше не слышал подобных слухов. Более того, Шэнь Даолан, похоже, не носил с собой меч, однако продемонстрированное им мастерство уже достигло уровня мастера. Если он не занимался фехтованием, то как это можно объяснить?
Несмотря на то, что А-Цзо был демоном, ему было трудно сопротивляться. Продержавшись несколько вдохов, он все же был отброшен назад свирепой энергией меча. Шэнь Даолан воспользовался возможностью вырваться на свободу, превратившись в полосу зеленого света меча и исчезнув из паланкина, не оставив после себя никаких следов.
А-Цзо сразу же бросился в погоню, но быстро понял, что Шэнь Даолан полностью исчез, и ему не за кем гнаться.
Сюэ Цяньшао сказал:
– Нет необходимости преследовать.
А-Цзо обернулся, и свирепое выражение на его лице смягчилось. Он моргнул и спросил:
– Все в порядке, мастер Сюэ?
Сюэ Цяньшао прислонился к стене и медленно сел, продолжая молчать. Однако темно-синяя бусина, свисавшая с его уха, внезапно с громким треском раскололась, разлетевшись на осколки.
Нахмурившись, Сюэ Цяньшао снял серьгу. Это был духовный артефакт, созданный его шестым Шиди для его защиты в прошлом году на его день рождения. Он был частью комплекта с украшением на лбу, предназначенным для того, чтобы блокировать смертельный удар культиватора Зарождающейся Души. Однако всего несколько мгновений назад Шэнь Даолан уничтожил один из них одним движением.
Полный сомнений, Сюэ Цяньшао помедлил, прежде чем ответить:
– Ничего особенного.
А-Цзо осторожно наблюдал и заметил, что другая серьга на боку Сюэ Цяньшао слегка дрожала, а рука, лежащая на стуле, казалась несколько ослабленной. Он не осмелился спросить больше, просто молча наблюдая за всем. Через некоторое время он тихо извинился:
– Это моя некомпетентность, что я не смог поймать этого человека...
Сюэ Цяньшао взял себя в руки, задумчиво посмотрел на него и сказал:
– Теперь я начинаю сомневаться, что он вообще человек-культиватор.
Энергия меча, которую он только что ощутил, была слишком странной; даже если бы кто-то действительно достиг уровня единения с мечом, он все равно не смог бы быть настолько лишенным человечности. Однако Сюэ Цяньшао считал свой талант в фехтовании ограниченным; хотя он и мог что-то смутно почувствовать, он не мог это подтвердить. Если бы здесь были его старший Шисюн или седьмой Шиди, возможно, они смогли бы найти подсказки.
А-Цзо не мог понять своих сомнений и, чувствуя себя виноватым в недавней неудаче, не решался заговорить.
Сюэ Цяньшао размышлял еще какое-то время, пока порыв ветра, несущий неприятный запах, не вернул его к реальности. Он сказал:
– Давайте вернемся во Дворец Демонов и подождем результатов.
Услышав, что Сюэ Цяньшао возвращается, А-Цзо тихо вздохнул с облегчением и несколько раз кивнул, а затем снова поднял летающий паланкин в воздух. Во время обратного пути Сюэ Цяньшао хранил молчание. А-Цзо некоторое время тайком наблюдал за ним, но почувствовал, что выражение лица Сюэ Цяньшао было относительно спокойным, поэтому не удержался и спросил:
– Этот собачий пир, он напугал нашего уважаемого гостя? Это моя вина, что я плохо принял гостей; надеюсь, мастер Сюэ накажет меня.
Услышав это, Сюэ Цяньшао на мгновение задумался и ответил:
– Это было не то место, куда постороннему вроде меня следовало бы ступать; тебе не нужно чувствовать себя виноватым.
А-Цзо почувствовал, что его тон был мягким, но не стал отрицать, что был удивлен, и почувствовал легкое беспокойство. Он продолжил:
– На самом деле, не все демоны так кровожадны. При обычных обстоятельствах улучшение навыков от поедания себе подобных довольно ограничено; так поступают в основном низшие солдаты с низкой квалификацией, в то время как более сильные демоны этим пренебрегают. Однако такие местные обычаи трудно изменить...
Сюэ Цяньшао ответил:
– Не нужно ничего объяснять, я понимаю.
Однако он ответил слишком быстро, и его тон показался немного натянутым.
Услышав это, А-Цзо забеспокоился еще сильнее и поспешно сказал:
– Почтенный не хочет полностью устранять его, но дело в том, что...
Сюэ Цяньшао поднял голову и спокойно посмотрел на него, снова сказав: – Я действительно понимаю. Больше ничего не нужно говорить.
Методы управления Достопочтенного Демона Хуэй Синя сильно отличались от методов двух других Достопочтенных Демонов. Его территория редко менялась; казалось, он не был заинтересован в расширении своей территории и долгое время прочно удерживал свои владения.
В отличие от них, на территориях двух других повелителей демонов часто происходили военные действия. Обычно один из них завоевывал город сегодня, а на следующий день у него отбирали два округа. Это происходило не только из-за агрессивного характера двух почтенных демонов, но и потому, что, как только демоны или демонические культиваторы начинали полагаться на демоническую энергию как на основу своей силы, она легко изменяла их характер, приводя к жестокому стилю действий. Такая жестокость всегда требовала выхода.
При правлении Почтенного Демона Хуэй Синя у его солдат было мало возможностей для внешних завоеваний. Однако в таком месте, как Царство Демонов, вооруженные силы не могли быть расформированы. Если кто-то хотел собрать войска, не вызывая хаоса, он мог сделать это только другими способами, например, с помощью Собачьего пира. Хотя Сюэ Цяньшао поначалу был шокирован, он быстро разобрался в этих тонкостях.
А-Цзо хотел сказать еще что-то, но, взглянув в ясные и решительные глаза Сюэ Цяньшао, он успокоился. Он даже почувствовал себя немного взволнованным... похоже, на этот раз почтенный наконец-то нашел достойного человека.
А-Цзо успокоил свое сердце и не смог удержаться от слов:
– Мастер Сюэ, ваше сердце подобно яркому зеркалу; я в восхищении. Кстати, я ведь не представился вам официально, не так ли? А-Цзо это просто мое прозвище; я левый страж при Достопочтенном Демоне Хуэй Сине, и уважаемый предок дал мне имя Су Цзо. «Цзо» в моем имени означает «помогать», а иероглиф рядом с ним «человек». Хотя у меня нет владений, как у разных повелителей демонов, я ценен для уважаемого. Некоторые повелители демонов считают, что я получил титул хранителя лишь благодаря благосклонности почтенного, но на самом деле мои обязанности довольно скромны, и повелители демонов не могут знать всего. Настоящий хранитель, Су Ю, находится в таком же положении, как и я.
Сюэ Цяньшао был удивлен его внезапной разговорчивостью, поэтому он немного насторожился и холодно сказал: – Мне, как постороннему, действительно не нужно так много знать.
А-Цзо не расстроился из-за этого; вместо этого он улыбнулся и сказал:
– Мастер Сюэ, пожалуйста, не обижайтесь. Я просто надеюсь, что вы будете чувствовать себя непринужденно. Честно говоря, нас с Су Ю ждет та же участь, что и почтенного; мы не можем предать почтенного и жить самостоятельно. У вас тоже есть контракт, который связывает вашу жизнь с почтенным, так что, по крайней мере, вы можете чувствовать себя более непринужденно со мной и Су Ю.
Сюэ Цяньшао вспомнил, как Хуэй Синь ранее предложил ему спать на одной подушке, и у него сразу же разболелась голова. Он сказал:
– ...Что значит «спокойно»? Ты снова пытаешься меня переубедить? Не поднимай эту тему снова.
А-Цзо открыл рот и на мгновение замер, осознав, что, похоже, только все испортил. Он быстро добавил:
– На самом деле почтенный это не то, что вы думаете...
Пока он говорил, Су Цзо внезапно оцепенел. Да, почтенного могли интересовать знаменитые куртизанки или симпатичные юноши, но даже с обычными учениками духовной секты почтенный всегда действовал постепенно и стремился к естественному результату. Даже если это был всего лишь мимолетный интерес, почтенный всегда убеждался, что человек полностью влюблен, прежде чем делать какие-либо предложения. Так почему же почтенный внезапно изменил свой подход к мастеру Сюэ и сразу же предложил совместное совершенствование? Разве это не было намеренным отпугиванием человека?
Когда он отвлекся, Сюэ Цяньшао бросил на него беглый взгляд, и А-Цзо наконец понял, что все, что он скажет, только ухудшит ситуацию, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как обиженно закрыть рот.
Увидев, что А-Цзо успокоился, Сюэ Цяньшао мысленно вздохнул с облегчением. Затем он поднял занавеску кареты и посмотрел вниз на тускло освещенный Город Демонов Ци Е. Под черным как смоль небом дома были тесно прижаты друг к другу, а вдалеке виднелась внешняя серая городская стена, которая на первый взгляд ничем не отличалась от стен в мире людей.
Дворец почтенного демона Хуэй Синя не походил на «угрожающие» и «жуткие» описания, встречающиеся в рассказах. Вместо этого дворец демона был величественно окружен красными стенами, дворцами, выступающими карнизами и замысловатыми резными перилами, напоминающими цветущий пион, роскошный до экстравагантности.
Издалека Сюэ Цяньшао заметил, что, хотя Дворец Демонов казался строгим и грозным, на самом деле в нем было бесчисленное множество лазеек. Почтенный Демон Хуэй Синь, казалось, был слишком уверен в своих силах и делегировал полномочия дворцовой страже, в результате чего оборона дворца была великолепной снаружи, но разрушенной внутри. Эта беспечность привела к сегодняшнему перевороту.
Изначально состояние дворцовой защиты не имело никакого отношения к Сюэ Цяньшао, но теперь, когда он оказался в ловушке в Царстве Демонов с двумя учениками и «получил важное задание» от выздоравливающего почтенного демона, расслабленная атмосфера во Дворце Демонов больше не могла сохраняться после сегодняшнего вечера.
Сюэ Цяньшао медленно собрался с мыслями, опустил занавеску, и его взгляд снова стал спокойным.
Два часа спустя Восточный и Западный повелители демонов обыскали Ци Е, но вернулись с пустыми руками. Они стояли у ворот Дворца демонов в строю со своими солдатами, готовясь принять наказание за свою неэффективность.
Сюэ Цяньшао приказал им провести тщательный обыск в течение всей ночи, что, естественно, вызвало большой переполох в городе. Два Повелителя Демонов, которые и так были недовольны Сюэ Цяньшао, решили, что «пусть все смущаются вместе с нами», и намеренно устроили еще больший переполох. Было раннее утро, комендантский час уже отменили, и многие простолюдины собрались у Дворца Демонов, чтобы выяснить причину вчерашнего хаоса.
Стоя у ворот дворца, Сюэ Цяньшао, сложив руки за спиной, смотрел на Левого Стража и Повелителя Демонов Мо Цзя. Он строго отчитал солдат, сказав:
– Господа Повелители Демонов, я приказал вам от имени Почтенного Демона Хуэй Синя поймать преступников, но вы возвращаетесь с пустыми руками. По праву я должен наказать вас, чтобы показать пример. Вы согласны с этим?
Два Повелителя Демонов, конечно же, не согласились с этим. Однако, как бы ни решил наказать их этот Великий Мастер Горы Тай Кунь, это не привело бы их к смерти. Более того, положение Сюэ Цяньшао ставило его в неловкое положение. Если бы наказание было слишком мягким, оно не было бы убедительным; если бы оно было слишком суровым, он не был бы настоящим Повелителем Демонов, и это выглядело бы неоправданным. Теперь, когда за происходящим наблюдает столько жителей Города Демонов, любое замешательство плохо отразится на Достопочтенном, и он не отпустит его просто так. Поэтому два Повелителя Демонов не слишком беспокоились; они стиснули зубы и сказали:
– Мы готовы принять наказание!
Сюэ Цяньшао слегка прищурил глаза, скрывая едва заметную улыбку в уголках губ.
– Вы довольно прямолинейны. Тогда и я буду прямолинейным. На колени!