Глава 12. Наказание.
Два Повелителя Демонов были ошеломлены и удивленно подняли головы. Сюэ Цяньшао снова рявкнул:
– Я сказал, на колени!
Два Повелителя Демонов стиснули зубы, но все же подчинились и опустились на колени. Солдаты позади них увидели это и последовали их примеру, что привело к грандиозному зрелищу.
Сюэ Цяньшао сделал вид, что спокоен, и вышел вперед. На самом деле ему было довольно неловко, но он сохранял невозмутимый вид, пока шел и обнажал свой духовный меч, вонзая его глубоко в каменную землю перед двумя Повелителями Демонов.
Западный Повелитель Демонов первым потерял самообладание и поднял голову, чтобы спросить:
– Если мастер Сюэ хочет нас наказать, то, по крайней мере, он должен сначала все объяснить. Что значит обнажить меч, не сказав ни слова?
Сюэ Цяньшао остался невозмутимым и сказал:
– Вытяните руки ладонями вверх и держите их вместе. Не медлите.
Два Повелителя Демонов не понимали, что он задумал. Неужели он собирался отрубить им пальцы? Они оба застыли, не желая делать первый шаг.
Сюэ Цяньшао продолжил:
– Кажется, вы все еще не уверены? Тогда давайте посмотрим на это.
Он достал нефритовый жетон, который дал ему Почтенный Демон Хуэй Синь, и в этот момент два Повелителя Демонов по-настоящему широко раскрыли глаза и потрясенно замолчали.
Они оба подумали:
«Как мог Почтенный с такой легкостью отдать Нефрит Сущности Демона простому главе секты с духовной горы? Неужели он совсем выжил из ума? Это сокровище, способное управлять магическими жилами мира!»
Два Повелителя Демонов были настолько потрясены, что потеряли самообладание и растерянно развели руками, как велел Сюэ Цяньшао. Они думали, что если их накажут сейчас, то в лучшем случае они потеряют несколько пальцев, но если Сюэ Цяньшао действительно осмелится использовать Нефрит Сущности Демона, то им, вероятно, грозит смерть. Таким образом, у них не было другого выбора, кроме как подчиниться наказанию.
Сюэ Цяньшао, однако, обнажил свой меч и, держа его в руке, без колебаний ударил Владыку Восточного Демона по ладони. Он не «отдавал предпочтение одному перед другим» и затем ударил Владыку Западного Демона по ладони. Оба удара были сильными и яростными, оставив красные отметины на ладонях двух Владык Демонов, которые тут же опухли и посинели.
Все демонические солдаты и генералы ошеломленно молчали. В этой тишине раздался только суровый голос Сюэ Цяньшао:
– Вы не мои ученики. Я пощадил вас, не заставив стоять на коленях; каждый из вас получит по двести ударов.
Два Повелителя Демонов сначала почувствовали абсурдность и комичность ситуации, но затем постепенно начали осознавать унизительность этого наказания. Как могли благородные Повелители Демонов преклонить колени перед всеми и покорно позволить простому культиватору на поздней стадии Золотого Ядра ударить себя по ладоням? Это было слишком позорно!
Тем не менее, Сюэ Цяньшао был совершенно серьезен и сохранял невозмутимый вид, методично нанося двести ударов в этой неловкой и напряженной тишине.
Закончив с наказанием, Сюэ Цяньшао выпрямился и, заложив руки за спину, заявил:
– Командир закончил с наказанием, и ответственность солдат не может быть проигнорирована. Выстройтесь в ряд и пропрыгайте вокруг Дворца Демонов сто раз в качестве небольшого наказания для большего предостережения, затем разойдитесь и возвращайтесь, чтобы обдумать свои ошибки на своих постах.
Он чуть не оговорился и сказал, что они должны вернуться к тренировкам, ведь именно так он обычно обучал своих учеников.
После того, как Сюэ Цяньшао закончил говорить, солдаты застыли на месте, казалось, не в силах пошевелиться. Ему ничего не оставалось, кроме как пристально посмотреть на нескольких генералов-демонов и повысить голос, чтобы спросить:
– Что? Не можете прыгать, как лягушки, или не можете больше строиться?
Только тогда солдаты наконец-то пришли в движение, исполняя это абсурдное наказание. Внезапно за стенами Дворца Демонов появилось бесчисленное множество прыгающих лягушек, и наблюдавшие за этим горожане были ошеломлены.
Сюэ Цяньшао вздохнул с облегчением, но затем вспомнил, что только что обошелся с двумя могущественными Повелителями Демонов как с непослушными учениками, и почувствовал холодок в сердце. Поразмыслив немного, он достал два фарфоровых флакона и поставил их перед двумя Повелителями Демонов, сказав:
– Это лекарство; примите его, а затем можете уйти, чтобы обдумать свои поступки.
Двое Повелителей Демонов почувствовали себя еще более униженными, услышав это. В конце концов, они были частью расы демонов; получить более сотни ударов без использования духовной силы вряд ли было бы для них вредно. Это было оскорблением!
Они недооценили этого лидера Секты Духовной Горы, чьи методы унижения были весьма многочисленны! Однако наказание было слишком легким; по стандартам расы демонов, это едва ли можно было считать наказанием. Они даже не осмелились бы сообщить об этом Демону-Почтенному!
Как раз в тот момент, когда два Повелителя Демонов размышляли о том, как доложить Почтенному Демону, над стенами дворца раздался громкий смех. Когда смех утих, раздался голос:
– Какая великолепная сцена! Я и представить себе не мог, что стану свидетелем этого; это поистине чудесно.
Когда Сюэ Цяньшао узнал голос Почтенного Демона, напряжение в его сердце, которое слегка ослабло, мгновенно вернулось. В следующий момент он почувствовал, как что-то слегка коснулось его шеи, и инстинктивно отклонился в сторону. И действительно, что-то слегка задело его ухо – это была рука Почтенного Демона, которая всегда казалась беспокойной.
После того, как рука была ловко отведена в сторону, она слегка замерла в удивлении, а затем небрежно легла на плечо Сюэ Цяньшао, как будто ничего не произошло.
– Приветствую тебя, Достопочтенный Демон.
Два Повелителя Демонов даже не успели подняться, как опустились на колени и поклонились в знак уважения, когда появился Почтенный Демон. Сюэ Цяньшао сначала хотел отойти в сторону; в конце концов, такой величественный жест не должен был быть адресован ему. Однако Почтенный Демон надавил ему на плечо, заставив его вместе с двумя Повелителями Демонов поклониться.
Сюэ Цяньшао ничего не оставалось, кроме как слегка повернуться в сторону и слегка поклониться Почтенному Демону, поздоровавшись:
– Почтенный Демон.
Почтенный Демон переоделся в новую одежду: его верхняя мантия и плащ были глубокого черного цвета с серебряными узорами. Его белоснежные волосы ниспадали на плечи. Хотя на этот раз его воротник был аккуратно застегнут, он все равно выглядел довольно непослушным. При взгляде на его внутреннюю одежду можно было заметить цвет между индиго и фиолетово-коричневым, который на первый взгляд казался сдержанным, но при ближайшем рассмотрении поражал воображение, заставляя невольно пытаться определить точный оттенок.
Что ж, он превратился из хвастливого в слегка вызывающего. Сюэ Цяньшао погрузился в раздумья, некстати предаваясь своим мыслям.
Почтенный Демон улыбнулся и сказал: – Зачем вы так вежливы, мастер Сюэ? Я должен благодарить вас за вашу предусмотрительность; она действительно подняла мне настроение.
Сюэ Цяньшао скромно ответил:
– Вовсе нет. Проработав всю ночь, я так и не нашел ни следов этого колдуна. Это моя некомпетентность.
Почтенный Демон продолжил:
– Я приказал им обращаться с тобой так, как они обращались бы со мной. В чем бы ты ни был виноват, это моя вина. Если бы не ты, мастер секты Сюэ, я бы не обратил внимания на преданность этих двух Повелителей Демонов, так что тебе не нужно так скромничать.
Сюэ Цяньшао действительно не хотел продолжать разговор и вместо этого вежливо улыбался.
После недавнего предательства Повелителя Демонов Юэ Линя Почтенному Демону срочно нужно было проверить верность оставшихся Повелителей Демонов. Их уровень преданности должен был достичь такой точки, что даже если Почтенный Демон сойдет с ума, они все равно будут следовать за каждым его словом и действием. На данный момент Сюэ Цяньшао оказался на одной стороне с Почтенным Демоном, и его личность была довольно деликатной; именно поэтому Почтенный Демон поручил ему поиски проклятого колдуна.
Другими словами, с того момента, как Почтенный Демон поручил ему это дело, он, скорее всего, уже потерял надежду поймать проклятого колдуна. Все это было лишь предлогом, чтобы сделать выговор нескольким Повелителям Демонов.
Когда почтенный Демон начал свое грандиозное представление, Сюэ Цяньшао понял его замысел и начал расспрашивать двух Повелителей Демонов от имени почтенного Демона. В этот момент почтенный Демон все понял и оценил услугу, которую Сюэ Цяньшао ему оказал.
Почтенный Демон взглянул на двух Повелителей Демонов, а затем с улыбкой посмотрел на Сюэ Цяньшао. Сюэ Цяньшао ответил ему спокойным взглядом, и в этом коротком обмене взглядами они оба разгадали намерения друг друга.
В этом раунде Восточный и Западный Повелители Демонов едва прошли. Несмотря на то, что они сочли указания Сюэ Цяньшао абсурдными, они все равно выполнили их и вытерпели «наказание» Сюэ Цяньшао, воздержавшись от того, чтобы поддаться временному возмущению или предположить, что их превосходство в силе позволит им ослушаться приказа.
Почтенный Демон обратился к двум Повелителям Демонов со словами:
– Ваша преданность очевидна. Встаньте! Если бы Повелитель Демонов Юэ Линь обладал хотя бы долей вашей мудрости, он бы точно не встретил такую судьбу. Как жаль.
Услышав упоминание «Юэ Линь», оба Повелителя Демонов невольно вздрогнули, в глубине души зная, что это значит. Они поспешно встали и ответили: – Спасибо за похвалу, Почтенный Демон!
Однако Сюэ Цяньшао уловил в этих словах нечто иное. Хотя Повелитель Демонов Юэ Линь уже был мертв, согласно обычаям Царства Демонов, как Почтенный Повелитель Демонов мог просто отпустить его? Что же такого он сделал, что эти два Повелителя Демонов дрожат при одном упоминании имени предателя?
Хотя Сюэ Цяньшао и задумывался об этом, он не собирался углубляться в эту тему. Слишком много знаний в Царстве Демонов действительно было тяжелым бременем для разума.
В этот момент Почтенный Демон неторопливо обернулся и спросил:
– Я все еще не знаю, как обстоят дела у Мо Цзя и Левого Стража?
Сюэ Цяньшао ответил:
– Левый Страж оставался рядом со мной, чтобы обеспечить мою безопасность, поэтому неудивительно, что ничего не было обнаружено.
Услышав это, Почтенный Демон развернулся на каблуках и подошел к Мо Цзя, спросив:
– А что насчет тебя, Мо Цзя?
Мо Цзя, Повелитель Демонов, сказал: – Докладываю Почтенному Демону, что по приказу Мастера Сюэ я охраняю Великий Массив во дворце. Сопровождающие меня солдаты весьма усердны; хотя некоторые из них подозревались в том, что были сообщниками Юэ Линя, они были очень преданны делу и сумели уловить необычные следы демонической энергии в Великом Массиве. Я уже собрал демоническую энергию, которая вызвала возмущение в Великом Массиве, как и велел Мастер Сюэ. Не хотели бы Достопочтенный Демон и мастер Сюэ взглянуть?
Почтенный Демон, казалось, был несколько удивлен. Он сначала взглянул на Сюэ Цяньшао, прежде чем сказать:
– Покажи.
Воспользовавшись этим моментом, Сюэ Цяньшао порылся в своем кольце-хранилище и достал инструмент, похожий на ручное зеркало.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что у «ручного зеркала» не было отражающей поверхности. Его бронзовая ручка была выполнена в форме змеи, покрытой мелкой чешуей. Там, где должна была быть поверхность зеркала, находились девять змеиных голов с широко раскрытыми пастями и глазами, похожими на драгоценные камни, сделанными из бесцветных минералов. Среди множества змеиных глаз только один в центре был зловеще-зеленым, похожим на мох, испачканный грязью, с мрачным оттенком.
Почтенный Демон Хуэй Синь гордился своими обширными познаниями, но он никогда не видел такого предмета. Заинтересовавшись, он внимательно рассмотрел его и спросил:
– Для чего используется этот духовный инструмент?
Сюэ Цяньшао ответил:
– Ничего особенного, просто помогает нам распознавать демоническую энергию, поскольку мы можем быть недостаточно чувствительны к ней. Если ввести демоническую энергию через пасть змеи, драгоценные камни «змеиный глаз» изменят цвет в соответствии с характеристиками демонической энергии, что облегчит идентификацию ее владельца.
Почтенный Демон проявил некоторый интерес и сказал:
– О? Такое сокровище существует? Можно мне его попробовать?
Сюэ Цяньшао слегка приподнял бровь и спокойно ответил:
– Пожалуйста.
Почтенный Демон влил немного энергии в одну из змеиных пастей, и змеиный глаз тут же стал голубовато-фиолетовым с примесью кроваво-красного, напоминая покрытый пятнами крови фиолетовый камень. Он продолжил спрашивать:
– Могу ли я узнать, чья демоническая энергия осталась в змее с зелеными глазами? Это тот возлюбленный, которого вы ищете, мастер Сюэ?
Последняя часть его вопроса была произнесена более медленно, с намеком на что-то двусмысленное и слегка кислое. Сюэ Цяньшао почувствовал, как по спине пробежал холодок, и поспешно сказал:
– Что ты имеешь в виду? Эта демоническая энергия остаток проклятия, которое получил мой Шисюн. Не будет ошибкой сказать, что она принадлежит врагу горы Тай Кунь. Пожалуйста, не шути так, почтенный Демон.
– Если это не любовник, то я могу быть спокоен, – сказал Почтенный Демон с лукавой улыбкой, прежде чем стать серьезным. – Тогда давайте используем это сокровище, чтобы проверить демоническую энергию, которая вскоре будет представлена.
Увидев, с какой готовностью он согласился, что избавило Сюэ Цяньшао от многих проблем, он решил проигнорировать болтовню Почтенного Демона. Мгновение спустя он получил от слуги-демона специальный сосуд, содержащий собранную демоническую энергию, и вылил ее в пасть змеи.
Сюэ Цяньшао затаил дыхание и стал ждать. Через некоторое время ему показалось, что в глаз змеи закапали зеленые чернила, постепенно окрашивая его в зеленый цвет. Наконец, добавилась капля чернил цвета мха, сделав его идентичным центральному глазу змеи. Затем он проверил демоническую энергию на метке проклятия Сяо Ши, и результат был таким же. Увидев это, он почувствовал, как у него упало сердце, и задумался.
Почтенный Демон Хуэй Синь наклонился и неторопливо сказал:
– Похоже, этот предмет успешно очистил мое имя, и, похоже, у горы Тай Кунь и у меня может быть один и тот же враг.
Сюэ Цяньшао не ответил. Вместо этого он тихо отстранился от Почтенного Демона и постучал пальцами по центральной змеиной голове, позволяя ей поглотить два одинаковых потока демонической энергии. Затем он убрал духовный инструмент и поднял другой вопрос:
– Раз ты снова в здравом уме, этот нефритовый жетон мне больше не нужен, поэтому я верну его тебе.
С этими словами он протянул Почтенному Демону нефритовый кулон знатного происхождения.
Выражение лица Почтенного Демона не изменилось, но он не протянул руку, чтобы взять его. Вместо этого он сказал: – Вы так хотите отдалиться от меня, мастер Сюэ?
Сюэ Цяньшао слегка опустил голову, подавляя желание яростно уставиться на Почтенного Демона. Он ответил:
– Этот предмет не принадлежит мне; пожалуйста, не усложняйте задачу простому культиватору Золотого Ядра.
Только тогда Почтенный Демон принял нефритовый жетон, приговаривая:
– Раз вы настаиваете, что ж, хорошо. В следующий раз я подарю вам что-нибудь более подходящее.