Глава 10. Небесный собачий пир.
Сюэ Цяньшао отвернулся, приподнял алую занавеску и посмотрел в окно, медленно произнеся:
– Я не из тех, кто нарушает свои обещания. На этот раз я прибыл в царство демонов не только для того, чтобы завершить выплату компенсации между нашими сторонами, но и в качестве пробного шага на пути к будущему сотрудничеству. Обе стороны прекрасно это понимают. Поскольку мы намерены заключить союз, теперь, когда Почтенный Демон потерпел такое несчастье, я не уйду просто так. Кроме того, двое моих учеников все еще находятся во Дворце Демонов. Если бы я действительно собирался уйти, то, естественно, взял бы их с собой.
А-Цзо не до конца поверил его словам, но его сомнения немного ослабли. Затем он спросил:
– Если это так, то почему ваши инструкции были такими небрежными раньше? И хотя вы приказали Мо Цзя охранять защитный барьер города, раньше за патрулирование барьера отвечал предатель Юэ Линь. Многих из тех, кто сейчас здесь, еще не оправдали от подозрений в том, что они из фракции Юэ Линя. Позволяя им охранять его, разве ты не облегчаешь задачу этому мастеру печатей?
Сюэ Цяньшао беспечно ответил:
– Я вообще не ожидал, что поймаю его.
А-Цзо был потрясен и нахмурился, собираясь снова заговорить, но Сюэ Цяньшао поднял руку и сказал:
– Мы почти на месте. Ты все время будешь держать глаза закрытыми. Это приказ.
А-Цзо был еще больше удивлен и пробормотал:
– Как ты догадался, что мои глаза могут...
Его левый глаз был подарком от Почтенного Демона Хуэй Синя, с помощью которого Почтенный мог наблюдать за внешним миром. Почтенный в шутку называл его «моим глазом на тысячу миль». Но это был секрет, о котором не знали даже другие Повелители Демонов. Как Сюэ Цяньшао узнал об этом?
Сюэ Цяньшао не стал отвечать, а просто сказал:
– Летающий паланкин вот-вот приземлится. Закройте глаза и сохраняйте спокойствие. Без моих указаний вам нельзя действовать.
У А-Цзо не было другого выбора, кроме как нерешительно закрыть глаза. В конце концов, он все еще был могущественным демоном, и закрытые глаза не мешали ему воспринимать окружающую обстановку. Он чувствовал, как паланкин плавно приземляется, и слышал отдаленный звук бесчисленных шагов. Вероятно, это были солдаты Восточного Повелителя Демонов, которые вели поиски.
Он также почувствовал, что Сюэ Цяньшао замедлил дыхание и сидел неподвижно, глядя на вход в паланкин. Примерно через полчашки чая подул прохладный ветерок, вероятно, кто-то поднял занавеску и вошел в паланкин так тихо, что его шагов почти не было слышно.
Человек сказал:
– Даос Сюэ, я надеюсь, что у вас все хорошо. Как и ожидалось, вы прибыли вовремя.
Это был голос молодого человека, слегка небрежный, но с нотками заискивания.
Сюэ Цяньшао тихо сжал кулаки, и нефритовое кольцо на его пальце впилось в кожу. Он постарался, чтобы его голос звучал ровно, и ответил:
– Шэнь Даолан, ты ранее утверждал, что тебя вынудили принести бухгалтерские книги Почтенного Демона Хуэй Синя на гору Тай Кунь. Мой Шисюн любезно снял с тебя это ограничение, но был отмечен проклятием, обращающим время вспять, и едва не лишился жизни! Гора Тай Кунь еще не искала тебя, чтобы уладить это дело, и все же ты здесь, сдаешься нам?
Шэнь Даолан, притворяясь невинным, сказал:
– Я чувствовал себя в большом долгу перед Хань Чжэньцзюнем, и когда я случайно услышал, что Даос Сюэ оказался в ловушке в царстве демонов, я решил прийти и загладить свою вину. Как я и писал в своем письме, я могу помочь вам покинуть царство демонов. Что вы думаете о моем предложении?
А-Цзо, слушавший их со стороны, полностью напрягся, услышав это, но без разрешения Сюэ Цяньшао он не мог ничего предпринять против этого культиватора по фамилии Шэнь, как бы ему ни хотелось. Ему оставалось только стиснуть зубы и терпеть.
– Скажи, что ты нам должен, так ты признаешь, что проклятая метка действительно связана с тобой? Похоже, демон-достопочтенный Хуэй Синь не знал о проклятии времени от начала до конца. Это значит, что ограничение, которое нарушил мой Шисюн, должно быть, было подделано тобой или кем-то, с кем ты столкнулся на пути из царства демонов?
Шэнь Даолан выглядел немного смущенным, но только сказал:
– Я искренне извиняюсь. Есть вещи, которые я не могу объяснить полностью. Я могу только сказать вам, что никто из людей Почтенного Демона Хуэй Синя не знал о проклятии времени. Это древнее, высокоуровневое проклятие, выходящее за рамки возможностей большинства подчиненных Хуэй Синя.
Увидев его осторожные слова, словно он намеренно чего-то избегал, Сюэ Цяньшао прищурился и сказал:
– Значит, единственная возможность заключается в том, что ты подделал его или, по крайней мере, видел того, кто наложил проклятие. Не так ли?
Шэнь Даолан обильно потел, кланялся и говорил:
– Мне очень жаль, но этот вопрос касается жизни и смерти, и я не могу ответить.
Он снова выпрямился, виновато улыбнулся и сказал:
– Даос Сюэ, давай не будем зацикливаться на прошлом. Сейчас главное держаться подальше от Царства Демонов и избежать этой катастрофы. Позволь мне отвести тебя в безопасное место.
Сюэ Цяньшао остался невозмутим и возразил:
– Самое позднее через два дня мои собратья-ученики заметят, что я заперт в Царстве Демонов, и кто-нибудь, естественно, найдет способ вернуть меня. Почему я должен доверять такому многословному чужаку, как ты?
Шэнь Даолан беспомощно вздохнул и сказал:
– Говорят, что предок с горы Тай Кунь искусен в гадании, и среди семи учеников только у тебя, Даос Сюэ, есть немного пророческих способностей. Разве ты не знаешь, что тебя ждет беда?
Тело Сюэ Цяньшао слегка напряглось, но он не ответил. Шэнь Даолан продолжил с непроницаемым выражением лица:
– Сейчас ситуация еще не критическая; у тебя еще есть шанс отступить. Я боюсь, что в будущем ты глубоко увязнешь в этой ситуации, даже не осознавая этого, и в конечном итоге разрушишь свой путь к бессмертию, что было бы досадно.
Услышав это, Сюэ Цяньшао вместо этого успокоился и ответил:
– У меня посредственный талант; достичь моего нынешнего уровня развития – уже большое везение. Я не хочу искать чего-то большего. Спасибо за напоминание, Шэнь Даолан, но у меня еще есть дела, и я должен присматривать за двумя своими маленькими учениками. Я не могу принять твое любезное предложение.
После паузы Сюэ Цяньшао спокойно приказал:
– А-Цзо, убей его, но оставь в живых.
И А-Цзо, и Шэнь Даолан были ошеломлены, но А-Цзо уже давно был готов действовать и в мгновение ока прыгнул вперед, инстинктивно схватив Шэнь Даолана. Его ногти превратились в темные, похожие на железо когти, одна рука прижалась к шее Шэнь Даолана, а другая прощупывала его грудь, словно готовая в любой момент вырвать его сердце.
Шэнь Даолан, не имея возможности сбежать, мог лишь беспомощно сказать: – Что делает даос Сюэ? Разве это благодарность за доброту?
Сюэ Цяньшао встал и равнодушно ответил:
– Вы переоцениваете это. Какая между мной и даосом Шэнем дружба, а какая вражда? Просто вы замешаны во многих делах, касающихся горы Тай Кунь, почтенного демона Хуэй Синя и меня. Я не могу безоговорочно доверять вашим словам. Я не могу заставить вас говорить правду, но я верю, что почтенный демон найдет способ заставить вас говорить.
Шэнь Даолан вздохнул и сказал:
– Даос Сюэ, ты сделал еще один шаг в хаос.
Сюэ Цяньшао ответил:
– Мир – это печь, и все в нем подобно меди; кто не ищет способ выжить в этой трясине? Более того, я встречался с тобой всего несколько раз и не имею с тобой близких связей. Почему ты готов пойти на такой риск, чтобы помочь мне? Я должен прояснить это, прежде чем почувствую себя спокойно.
Шэнь Даолан ответил:
– Я пришел сюда, потому что у меня глубокая связь с вашим учителем, но, боюсь, если я скажу это сейчас, вы тоже не поверите. Что ж, раз судьбу не изменить, я расскажу вам еще кое-что.
Он сделал паузу и продолжил:
– У вас должен быть нефритовый жетон, подаренный вам Почтенным Демоном. Вы знаете, откуда он? Это реликвия, принадлежавшая Императору Демонов десять тысяч лет назад.
Сюэ Цяньшао хранил молчание, не желая раскрывать какую-либо информацию о нефритовом жетоне, но Шэнь Даолан продолжал болтать:
– Деяния Императора Демонов почти невозможно проверить, но я знаю некоторые факты. В древние времена был только один Император Демонов, объединивший Царство Демонов. После его смерти его плоть и кровь превратились в демонические жилы Царства Демонов, циркулирующие между небом и землей. Этот нефритовый жетон был создан из костей и сущности Императора Демонов. Вы знаете, что он символизирует?
Сюэ Цяньшао давно подозревал, что нефритовый жетон имеет важное значение, но никогда не думал, что он окажется таким важным сокровищем, связанным с судьбой Царства Демонов. При мысли об этом у него на спине выступил холодный пот, и он снова мысленно проклял Хуэй Синя, но твердо ответил:
– Я никогда не видел нефритовый жетон, о котором говорит даос Шэнь. Более того, зачем мне знать такие вещи?
Шэнь Даолан моргнул и улыбнулся, сказав:
– Даос Сюэ, тебе стоит внимательно следить за этим «А-Цзо». В данный момент он использует демоническую энергию, чтобы сдавить мою сердечную вену, вынуждая меня замолчать. Учитывая его реакцию, ты все еще считаешь этот нефритовый жетон незначительным?
Тело А-Цзо напряглось, и он сказал:
– Мастер Сюэ, не слушайте его чепуху...
Шэнь Даолан громко продолжил:
– В Царстве Демонов уважают сильных. С этим нефритовым жетоном можно хорошо развиваться и доминировать в регионе. Какой клан демонов не захотел бы его заполучить? Даже этому А-Цзо, скорее всего, будет трудно устоять перед искушением, услышав мои слова. Обладать сокровищем, значит навлекать на себя неприятности, даос Сюэ. Как мог Почтенный Демон дать тебе что-то подобное с благими намерениями? Хуэй Синь наименее кровожадный из Почтенных Демонов, но при этом самый коварный. Если вы хотите иметь дело с тигром, этот тигр может не исполнить ваши желания.
Сюэ Цяньшао взглянул на А-Цзо, притворяясь спокойным, но заметил, что его пальцы слегка дрожат, как будто он пытается что-то сдержать. Он знал, что Шэнь Даолан пытается посеять раздор, но в глубине души укоренилось зерно сомнения, из-за чего он слегка колебался.
Шэнь Даолан добавил:
– Я так много сказал, что у меня пересохло в горле. Даос Сюэ, ты все еще отказываешься уйти со мной? Хотя поговорка «Бессмертные и демоны расходятся» стара, в ней все еще есть доля правды.
Сюэ Цяньшао сказал:
– Независимо от того, совершенствуешься ли ты или превращаешься в демона, все сводится к одной мысли о добре и зле; все дело в человеческом сердце.
Шэнь Даолан ответил:
– Даос Сюэ действительно так считает? Тогда вы, должно быть, недостаточно долго пробыли в Царстве Демонов. Вы когда-нибудь слышали о «Празднике Небесной Собаки»? Сегодня вечером в западном военном лагере Города Демонов Ци Е проходит грандиозный праздник в честь «Праздника Небесной Собаки». Не хотите взглянуть?
А-Цзо внезапно нахмурил брови и закричал:
– Кто ты, черт возьми? Откуда ты так много знаешь о наших военных делах?!
Пока он говорил, вены на лбу А-Цзо вздулись, а из его рта показались острые клыки, словно его спровоцировали на то, чтобы он показал свою истинную сущность.
Шэнь Даолан усмехнулся и сказал:
– Что в этом сложного? Если хочешь посмотреть, просто посмотри.
Как только Шэнь Даолан закончил говорить, летающий паланкин внезапно взмыл в воздух, порыв сильного ветра распахнул все тканевые занавески, открывая вид снаружи. Это была уже не тихая длинная улица, а площадь, украшенная бесчисленными белыми фонарями, наполненная криками и радостными возгласами демонов, смешивающимися с тошнотворной вонью крови и разложения, которая медленно проникала в паланкин.
Сюэ Цяньшао сначала осторожно выглянул наружу, но его взгляд неизбежно притянуло и зафиксировало.
Открывшееся перед ним зрелище было похоже на ад.
Некоторые солдаты-демоны вооружились ножами, топорами и орудиями пыток, чтобы мучить пленных демонов, которые, судя по всему, были заключенными. Остальные солдаты окружили их с чашками, тарелками и мисками, время от времени наполняя чашки кровью или кусками свежего мяса пленников, весело пили и пели, создавая довольно оживленную сцену.
– Это Небесный Собачий Пир, – спокойно сказал Шэнь Даолан, как будто эта сцена не требовала дополнительных объяснений или драматического акцента.
Он сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить:
– Все эти пленники предатели, захваченные Дворцом Демонов сегодня вечером. Почтенный Демон приказал казнить их, но демоны от природы кровожадны и жестоки. Поедание крови и плоти себе подобных увеличивает их силу, поэтому «Небесный собачий пир» стал традицией армии демонов в обращении с предателями. После того, как даос Сюэ стал свидетелем этой сцены, верит ли он по-прежнему, что даосы и демоны просто используют разные методы? Их природа в корне отличается, что делает сосуществование невозможным. Даже этот А-Цзо знает о Празднике Небесной Собаки; как мог не знать об этом Почтенный Демон Хуэй Синь? Вы действительно верите, что сможете сотрудничать с таким человеком?
Сюэ Цяньшао почувствовал, что его вот-вот стошнит. От увиденного и тошнотворной вони в воздухе ему стало крайне не по себе. Но он все еще помнил о своем положении и о том, что Шэнь Даолан пытался посеять раздор, поэтому он взял себя в руки и отвел взгляд как раз вовремя, чтобы заметить выражение лица А-Цзо.
А-Цзо плотно сжал губы, по-видимому, разгневанный словами Шэнь Даоланя, но неспособный их опровергнуть. Его брови слегка опустились, выдавая легкую обиду.
После короткой паузы Сюэ Цяньшао решительно сказал:
– Я сам разберусь, что правильно, а что нет. Я должен попросить Шэнь Даолана сопровождать меня, чтобы я мог встретиться с почтенным демоном Хуэй Синем, напрямую поговорить с ним и выяснить правду о проклятии времени.