Глава 4. Печь.
Поспешно выйдя через бумажную дверь, Сюэ Цяньшао, руководствуясь памятью, направился к гостевому двору. Хотя широкие рукава скрывали его движения, он прекрасно понимал, что кожа на том месте, где он носил нефритовый браслет, покраснела от долгого сжимания кулака. Тем не менее он не ослабил хватку: крепко сжатый кулак все еще слегка подрагивал.
Встреча с преподобным демоном Хуэй Сином оказалась куда более неожиданной, чем он предполагал. Сюэ Цяньшао склонялся к мысли, что различные заигрывания Почтенного Демона были просто призваны нарушить ход его мыслей и создать впечатление неуловимости.
Ходили слухи, что Почтенный Демон предпочитал красоту, но Сюэ Цяньшао не считал себя красавцем. Практикующие бессмертные искусства часто обладали исключительным телосложением, и среди них было немало симпатичных людей. Он ничем особо не выделялся, особенно если учесть, что Почтенный Демон был существом, повидавшим бесчисленное множество красавиц.
В ответ на грубые провокации Почтенного Демона Сюэ Цяньшао решил проигнорировать их и вести себя как ни в чем не бывало. Приглашение к совместному обучению? Он уже прямо отказался от него. Даже если у Почтенного Демона были другие планы, это дело будущего.
Что касается того, чтобы разбить крышу мечом, то это была лишь крайняя мера. Это была случайность, не более чем случайность.
В любом случае, даже если признать, что это не случайность, Почтенный Демон Хуэй Синь уже признал, что этот поступок помог поймать предателя. Если бы у Почтенного Демона была хоть капля достоинства, он бы не стал обвинять его а этом.
Однако если то, что сказал Почтенный Демон, было правдой, и теперь он был отрезан от подкрепления и заперт в царстве демонов, ему нужно было еще тщательнее планировать, чтобы обеспечить безопасность себе и своим ученикам. За последние двести лет культивации он вел себя как меч, который еще не обнажили, всегда сдерживаясь, когда мог. Но теперь, когда у него было так много недостатков, ему нужно было проявить резкость, чтобы не показаться легкой добычей для Почтенного Демона.
Задумавшись, Сюэ Цяньшао вдруг почувствовал что-то необычное, остановился в коридоре и спокойно сказал:
– Почтенный демон, это вы послали кого-то тайком следить за мной?
Стоявший позади него человек был ошеломлен вопросом и заикался:
– Почтенный демон послал меня проводить мастера Сюэ обратно в гостевой двор! Я слишком долго шел и нашел вас только сейчас. Прошу прощения за то, что побеспокоил вас, уважаемый гость. Мне действительно очень жаль!
Сюэ Цяньшао обернулся и увидел сопровождающего демона. На нем не было капюшона, а лицо было довольно красивым, но чрезмерно испуганным. Его волосы длиной в десять миллиметров были заплетены в короткую косичку, украшенную изящной красной бусиной.
Сюэ Цяньшао сказал ему:
– Возвращайся и скажи преподобному демону Хуэй Синю, что меня уже обманул фальшивый служитель демона и я запомнил расположение дворца демонов. Мне больше не нужен проводник.
Молодой служитель демона был заметно напуган и сказал:
– Пожалуйста, не говорите так, уважаемый гость! Позвольте мне сопровождать вас! Если вы так скажете, Почтенный Демон решит, что я бесполезен, и тогда моя жизнь окажется под угрозой!
Сюэ Цяньшао на мгновение задумался. Он не верил, что Почтенный Демон настолько кровожаден, но его знания о Почтенном Демоне были весьма ограниченными... Поколебавшись несколько секунд, он сказал:
– Если ты хочешь пойти с нами, то отвечай на все мои вопросы без уклонений.
Юный служитель демона с благодарностью ответил:
– Я к вашим услугам!
Сюэ Цяньшао велел молодому демону-слуге вести его и начал расспрашивать:
– Как тебя зовут, и когда ты поступил во дворец в качестве слуги?
Молодой служитель демона ответил на ходу:
– Мое скромное имя А Цзуо. Я начал служить во дворце всего десять лет назад, поэтому у меня сравнительно мало опыта.
Сюэ Цяньшао спросил:
– Ты природный демон или демонический культиватор?
Молодой служитель демона выглядел немного удивленным и колебался, прежде чем ответить,
– Внешний мир очень мало знает о царстве демонов и обычно называет всех нас демонами. Однако, уважаемый гость, вы были весьма точны в своих различиях. Но я полагаю, что вы также имеете ограниченное представление о расе демонов, не так ли? Демоны рождаются с огромной силой, поэтому вряд ли кто-то вроде меня будет выполнять во дворце только рутинную работу. Я, естественно, демонический культиватор.
Сюэ Цяньшао посмотрел на спину молодого демонического помощника, помолчал немного, а затем спросил:
– А что насчет Почтенного демона Хуэй Синя? Он тоже демонический культиватор?
Молодой служитель демона напрягся и сказал:
– Я не уверен в этом. Однако, поскольку Почтенный Демон возвысился всего за двести лет и остается непоколебимым, он, скорее всего, прирожденный демон.
– Двести лет? – размышлял про себя Сюэ Цяньшао. Примерно столько же времени он провел на своем пути.
Сюэ Цяньшао спросил:
– Я слышал, что демоны могут дарить свою кровь и органы своим подчиненным, значительно усиливая их силу и заставляя хранить верность, становясь их глазами и ушами, а также исполнителями. Могут ли демонические культиваторы делать то же самое?
Молодой служитель демона на мгновение потерял дар речи, а затем нервно ответил:
– Я только недавно вступил на путь демона и никогда не слышал о таких вещах. Пожалуйста, простите меня за мое невежество
Сюэ Цяньшао слегка повысил тон и сказал:
– Хорошо. Позвольте мне спросить вас еще кое о чем.
Молодой служитель демона с готовностью ответил:
– Да, пожалуйста, спрашивайте!
Сюэ Цяньшао поинтересовался:
– В каком дворце вы обычно служите и какова ваша роль?
Этот вопрос, казалось, прозвучал далеко впереди, и молодой служитель демона на мгновение растерялся. Он инстинктивно ответил:
– Раньше я служил в заднем дворце, ухаживал за несколькими сосудами с печами. Но поскольку во дворце больше нет печных сосудов, меня перевели в покои Почтенного Демона.
Услышав словосочетание "печные сосуды", Сюэ Цяньшао невольно нахмурил брови, но продолжил расспросы:
– Не знаете ли вы, почему во дворце сейчас нет печных сосудов?
Молодой служитель демона ответил: – Это правда, что на улице ходят слухи о том, что Почтенный демон ежегодно призывает во дворец сотню служанок и наложниц. Однако только пять или шесть из этих ста в конечном итоге выбираются в качестве печей. После того как их вызывают и используют, их отправляют за пределы дворца и больше не связывают с ним. В этом году квота уже заполнена, а новых пока не поступало. Более того, похоже, что последний сосуд с печью не понравился Почтенному Демону, поэтому он, скорее всего, не хочет видеть новых.
Сюэ Цяньшао нахмурил брови и продолжил спрашивать:
– А что же тогда будет с теми, кого не выбрали? Как они смогут закончить свою жизнь после того, как их использовал Почтенный Демон, а затем отправил прочь из дворца?
Молодой демон ответил:
– О, у отвергнутых, как и у тех, кто был призван и использован, будут уничтожены духовные корни и стерты воспоминания. Однако они получают золото и серебро и отправятся в смертное царство, где мало духовной энергии. Обращение с ними совсем не плохое. Если кто-то пользуется благосклонностью Почтенного демона и становится исключением, с ним обращаются примерно так же, с той лишь разницей, что он получает больше золота и серебра и обычно высылается из дворца в течение года или около того после того, как ему оказывают благосклонность.
Молодой служитель демона сделал паузу, повернул голову и посмотрел на Сюэ Цяньшао, после чего осторожно добавил: – Вообще-то, одна из причин, по которой я поступил на службу к Почтенному Демону, в том, что он добрее и надежнее других повелителей демонов и демонов. Многие сосуды-печи умоляли остаться рядом с Почтенным Демоном, но он не любит задерживаться и придерживается договоренностей, отсылая их прочь.
Глаза Сюэ Цяньшао подергивались. Он сказал:
– Похоже, вы много знаете. Но, судя по тому, что я слышал, Почтенный Демон не более чем хладнокровный и похотливый человек, который не очень-то следит за выполнением обещаний.
Молодой служитель демонов вздрогнул, услышав, как Сюэ Цяньшао описывает Почтенного демона, и сказал: – Пожалуйста, не говорите так о Почтенном демоне. Если говорить о чувствах... Госпожа Инь Сю, недавно отправленная в печь, пробыла во дворце целый год и особенно много времени провела с Почтенным демоном. Она часто играла для него музыку в павильоне, но никогда не была благосклонна. Мы все догадывались, что в этот раз Почтенный Демон может надолго задержать госпожу Инь Сю, но я не знаю. Меня перевели на другую должность, и я снова навел справки: как я слышал, госпожи Инь Сю больше нет во дворце.
Сюэ Цяньшао не хотел углубляться в романтическую историю Почтенного Демона, но вдруг вспомнил, что Почтенный Демон только что упоминал о том, что был заколот печным сосудом, будучи сильно раненным. О том, что Почтенный Демон был заколот, похоже, не знали демоны дворца. Может быть, Почтенный Демон пытался избежать неловкости, держа это в секрете, или же он покрывал госпожу Инь Сю из каких-то затаенных чувств?
Как вариант, возможно, у этого сопровождающего демона был другой мотив, и он был
намеренно избегает темы.
Взгляд Сюэ Цяньшао заострился, и он сменил тон на суровый:
– Похоже, вы много знаете. Но вы только что упомянули, что находитесь во дворце всего десять лет. Как вы могли подняться до должности, способной управлять внутренним двором Почтенного Демона? Это кажется немного надуманным. Лучше скажите прямо, зачем Почтенный Демон послал вас на мои поиски. Что ты должен сделать?
Молодой служитель демона, застигнутый врасплох несостыковкой в его рассказе, остановился на месте. Обернувшись к Сюэ Цяньшао, он сказал: – Гость, ты преувеличиваешь! Почтенный демон лишь сказал, что я выгляжу более наивным и могу вызвать симпатию, поэтому в вашем присутствии я должен говорить о нем более благосклонно. Возможно, вы захотите послушать...
Выражение лица Сюэ Цяньшао не изменилось, он приподнял бровь и продолжил:
– Есть еще что-то?
Молодой слуга, встретившись с ясным, как осень, взглядом Сюэ Цяньшао, вдруг почувствовал, что все видит насквозь. Он опустил голову и отвел глаза, пробормотав:
– Там... также... Почтенный Демон сказал, что если вы сочтете меня приемлемым, то можете оставить меня в качестве полезного слуги. Даже если ты не захочешь заниматься с Почтенным Демоном, ты все равно сможешь направлять свою духовную энергию через меня. Почтенный Демон будет очень благодарен. Конечно, если бы я уговорил тебя и ты согласился культивировать с Почтенным Демоном, это было бы еще лучше.
В голове Сюэ Цяньшао словно зашумело, и на мгновение закружилась голова, переполненная тысячей вопросов, которые он хотел задать Почтенному Демону.
Неужели Почтенный Демон Хуэй Синь действительно думал, что, послав молодого демона, сможет убедить его согласиться? Более того, неужели Почтенный Демон не только верил, что он захочет заниматься с этим сопровождающим, но и планировал использовать его в качестве проводника, превратив в итоге в печь?
Сюэ Цяньшао чувствовал себя так, словно в него снова ударила молния во время трибунации Золотого Ядра: все его мысли сгорели, а кожа покрылась мурашками.
Он начал задумываться, не является ли подобный дерзкий подход к культивации частью обычаев и практики царства демонов.
Культиваторы и демоны в корне отличались друг от друга, как собаки и люди; возможно, ему следует
просто относиться к различным провокациям Почтенного Демона как к простому лаю и игнорировать их?