Часть 5: 20.Закон Мёрфи. гл.20
Чёрный дракон попал в ловушку собственной природы — и он это чувствовал. Перед ним стоял великий Прародитель, змеевидное тело извивалось в воздухе с неестественной грацией, каждая золотая чешуйка излучала собственный мягкий свет.
Янтарные глаза родоначальника драконьего племени пылали, словно два миниатюрных солнца в туманной дымке Тропы.
«Покорись! — Голос в сознании чёрного дракона звучал не как приказ, а как непреложная истина. — Ты — плоть от плоти моей. Кровь от крови. Зачем сопротивляться существующему порядку?»
Чужая воля вторгалась в разум, подавляя и подчиняя инстинкты. Всё естество зверя взывало прекратить борьбу, пасть ниц, прославляя бессмертного Предка. Покрытые прочной чешуёй лапы предательски дрожали, длинная шея прогнулась вниз, склоняя увенчанную заострёнными рогами и наростами голову.
Но что-то не давало дракону покорно лечь и подставить беззащитное брюхо. В глубине сознания, где прятались человеческие воспоминания, что-то упрямо сопротивлялось. Тени из его памяти взывали к гордости, ждали от него борьбы и отмщения.
Перед мысленным взором мелькали размытые образы:
То ребёнок с серебристыми волосами и глазами цвета янтаря — то юноша с волевым подбородком. Внезапно он рассмеялся — в глазах вспыхнули золотые искорки, а сквозь суровые, словно из камня высеченные черты, проступила детская открытость.
Чья-то сильная рука, покрытая затейливым чёрным узором, сжимала хрупкую ладошку. На безымянном пальце сверкнул ободок кольца стального цвета.
Высокая фигура, закутанная во тьму.
Короткий росчерк острого кинжала по раскрытой ладони. Причудливый узор капель крови на тёмном шёлке.
Дракон яростно тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Чешуя на загривке встала дыбом, обнажились раскалённые докрасна кожные пластины. Из горла вырвался рёв, в котором смешались гнев и боль.
Образы накатывали волнами, перекрывали друг друга. Человеческие голоса сливались в неразборчивый гул, но каждый отголосок будил в его закованной в броню груди что-то тёплое. Что-то бесценное. То, что нужно защищать даже от самого Прародителя.
Воспоминания яростно сопротивлялись зову крови и воле Предка. Измученный зверь подался назад с угрожающим шипением... и внезапно замер.
Глаза дракона, вечно подёрнутые дымкой внутреннего пламени, на этот раз сумели различить среди серой пелены Тропы чьи-то очертания.
Жар был ему не страшен. А вот холод... Острая ледяная игла вонзилась в сознание, на мгновение приглушив пламя в груди. В памяти всплыл образ: мужчина резко прижал к себе женщину, развернулся, чтобы принять удар. Его тело медленно оседало на землю. От этого видения веяло такой пронзительной стужей, что дракон отпрянул, издав глухой рёв. Это было важно! Это было его! И отняли это по велению самого Прародителя!
Волна гнева смыла последние остатки чужого влияния. Никто не смеет отнять то, что принадлежит ему! В ярости взметнув хвост, дракон заметил в стороне троих. Двое сражались между собой, а третий — черноволосый — уже набрасывал на него сверкающую сеть.
В горле само собой закипело пламя. Запрокинув голову, дракон выпустил вверх огненный смерч, испепеляющий магические путы. Каскады огня стекали вниз, не причиняя вреда самому зверю. Но черноволосый в панике заметался, сбивая искры, попавшие на одежду.
Развернувшись с неожиданной ловкостью, дракон нанёс сокрушительный удар хвостом, увенчанным шипами. Противник, ослеплённый огнём, заметил движение слишком поздно.
Отшвырнув назойливую помеху, дракон развернулся к Прародителю, широко расставил передние лапы и пригнул мощную шею. Но это был уже не жест покорности — низкий рык, клокочущий в глотке, звучал как последнее предупреждение. Дань уважения тому, кто положил начало его роду! Дальше — только бой.
Золотой Дракон замер, его сияющие глаза сузились до тонких щелей. Впервые за бессчётные века в них мелькнуло нечто, напоминающее... удивление?
Чёрный зверь прекрасно понимал — его пламя здесь бессильно. Но вот крылья, масса, скорость.
Прыжок. Размах мощных крыльев. Расчёт на чистую физическую силу — ведь магия бесполезна против такого противника. Он превосходил Предка размерами и мощью, но знал: хрупкость змеевидного тела обманчива.
Золотой дракон двигался с невозмутимой грацией, легко уклоняясь от когтей и клыков. Тысячелетия опыта против слепой ярости. В отличие от охваченного гневом потомка, он действовал с холодной точностью, используя всю мощь магии, что свободно струилась вокруг. Ему не нужны заклинания — чистая энергия сгущалась в щиты, отбрасывая нападавшего прочь.
Дух Разума намеренно сохранял облик аватары. Ситуация даже забавляла. Ведь никто не осмеливался бросить ему открытый вызов! Кроме дерзкого Лорда Хаоса, возомнившего, что один дракон — пусть и его собственной крови — сможет одолеть силу, рождённую самим Мирозданием!
Ловкий манёвр — и магические тиски сомкнулись. Прочная тёмная чешуя потомка затрещала под невидимым давлением. Своенравный зверь бешено зашипел, окутывая себя огненным смерчем в тщетной попытке сжечь сковывающие путы. Напрасные усилия!
Азарт битвы разбудил в Духе инстинкт охотника. Молниеносным движением он обвил противника змеиным кольцом, с каждым мгновением усиливая хватку. Острые как бритва клыки впились в уязвимое место у основания крыла — точку, где сходились сухожилия и кости.
Пронзительный рык боли разорвал воздух. Чёрный дракон судорожно выгнул шею, дёргаясь в тисках, но повреждённое крыло предательски обмякло. Теперь он висел в воздухе лишь благодаря мёртвой хватке Прародителя.
Предвкушая победу, Дух впился клыками в загривок и с силой дёрнул, разрывая плоть. Никакая броня не могла защитить от укуса самого первого Дракона. Это была не просто атака — унизительный урок, как учат непокорных детёнышей в стаях.
Протяжный вопль негодования и боли вырвался из глотки чёрного зверя. Конвульсивные попытки освободиться лишь затягивали петлю — с каждым рывком стальные кольца мышц сжимались всё туже, выдавливая из поверженного тела последние капли сопротивления.
Золотой Дракон резко вскинул голову, заметив мчащийся в него клубящийся мрак, прошитый багровыми молниями. Его защитный барьер дрогнул под первым ударом, треснул от второго. И рассыпался под третьим напором мятежного Лорда, который отбросил противников и ринулся на защиту своей протеже.
Чёрный Лорд не утруждался сложными заклинаниями. Он бил грубой первобытной силой, высасывая энергию из самой ткани реальности.
Ускользнув от новой атаки, Дух разжал тиски, отпустил чёрного дракона и стремительно взмыл ввысь. Короткая пауза не помешает.
Искалеченный зверь с грохотом рухнул на землю и завыл от боли, беспомощно дёргая повреждённым крылом. С трудом поднявшись, он яростно тряс головой, изрыгая шипящие проклятия.
С высоты Дух Разума различал кровавые раны на спине потомка — следы собственных клыков. Отлично. Это усмирит глупца. Рядом уже суетился Лорд, пытаясь исцелить своего дракона. Но им было неведомо, что Дух вложил в укусы нечто большее. Они выяснят это не сразу.
Но где же его союзники?! Озираясь, Дух с раздражением отметил исчезновение мага Ридана. Неужели струсил?! Его ученик, Крет, отчаянно отбивался от двух тёмных тварей. А Лорд, обняв морду дракона, что-то нашёптывал.
Изогнувшись в причудливом пируэте, Дух Разума ринулся вниз. Пора заканчивать партию. Материя уже трещит под натиском куда более грозного врага...
***
Немногим ранее.
Ситуация складывалась патовая.
Крет сражался с убийственным изяществом — каждое движение отточено до совершенства, каждый удар просчитан. Достойный противник для Кхамера. Горечь сжала горло Страйфа, но он решительно подавил эмоции — не время для скорби.
Лорд мог бы выдержать дуэль с воином, используя Мечи, но реальность диктовала иные условия — приходилось дробить внимание между всеми участниками. Драконья схватка перешла в небеса. Коварный Ридан то и дело пытался опутать Страйфа чарами. И Крет — непосредственная угроза перед ним.
Быстрая тактическая перегруппировка — Чёрный Лорд сместился, используя Крета как живой щит против магических атак. Не идеальная защита, но достаточная, чтобы усложнить Ридану прицеливание.
На мгновение всё внимание — противнику перед ним. Холодный анализ через призму Мечей. Их разум и жажда боя — надёжный союзник.
У Крета были преимущества: его клинок легче, значит, он быстрее и подвижнее.
Но Страйф выше. Размах и длина Мечей дадут более выгодную дистанцию. Расчёт прост: чтобы достать его, Крету придётся войти в опасную зону, подставившись под контратаку. И тогда...
Оба противника двигались как тени — осторожные, выверенные, изучающие каждый жест друг друга. Несмотря на мощное телосложение, Крет поражал ловкостью, мастерски тестируя защиту Страйфа короткими выпадами. Его клинок мерцал голубым светом, нанося неожиданные колющие удары, пытаясь вынудить Лорда ошибиться.
Но Страйф не поддавался. Его клинки работали как части единого механизма — отражая, блокируя, не атакуя первыми. Он маневрировал, используя Крета как барьер против Ридана, и чувствовал, как воздух вокруг чародея насыщается магией. Нет, главная угроза здесь точно не Крет!
Где-то в небе раздался рёв дракона — пронзительный, искажённый болью. Страйф вскинул голову, лишь на миг отвлекаясь, — и едва не подписал себе смертный приговор.
Крет уже рванулся вперёд, меч над головой, остриё — нацелено прямо в горло. Ещё мгновение, и сталь вошла бы в плоть. Но Буреносец встретил удар первым, отшвырнув клинок в сторону. Лезвия скрежетали, искрясь от напряжения.
Хватит.
Страйф на миг исчез и явился перед Кретом в истинном облике. Вложил всю мощь вечного движения в самый простой удар. Щиты Крета разнесло, а самого воина отбросило, как щепку. Вернувшись в материальную форму, Лорд резко швырнул Мечи вперёд:
— Уничтожить!
Образы клинков дрогнули, размылись — и вот уже не оружие, а два свирепых порождения тьмы с пылающими глазами рвутся к жертве. Один замешкался, задрал морду к небу.
— Нет! — грозно осадил Страйф.
И зверь кинулся вслед за собратом.
Разворачиваясь к Ридану, Чёрный мысленно усмехнулся — Крета ждал смертоносный сюрприз. Обычный клинок не мог повредить этой форме Мечей, а любую магию они поглотят!
Но сюрприз ожидал и его самого. Ридан тоже подготовился. Осознав, что применил маг, Страйф не смог сдержать восхищения!
Никаких стихий. Никаких элементалей. Ничего материального, что Лорд Хаоса отмёл бы одним движением руки.
Ридан использовал Свет. Но не простой.
Последние вспышки умирающих звезд, собранные в единый смертоносный поток. Энергия, что ведёт кометы сквозь пустоту Мироздания. То самое, что когда-то применил и сам Страйф, создавая Мечи.
Умно. Чёрт возьми, умно!
Слепящие лучи света разворачивались за спиной мага. Такие заклятья требовали невероятных затрат. Но стоило им достичь цели, они прошли бы сквозь Хаос, разорвав его на части, и разметали по всем уголкам реальности. И Ридан не остановился на этом.
Вслед первому заклятью он запустил второе — поэтичное название «Музыка девяти ветров». Колоссальное по мощи явление: звёздный ветер. В своё время Страйф сделал всё возможное, чтобы стереть даже упоминание чар, позволяющих подчинить силу звёздного ветра. Но и это подняли из небытия!
«Бьют моим же оружием!» — пронеслось в голове Лорда — и он тут же понял, как ему ответить.
«Чёрный цвет поглощает всё, любой видимый свет. Так и ты...» — её слова вспыхнули в сознании.
Что же способно поглотить не просто свет, а саму энергию и даже время?
Чёрная дыра.
Секунды отсчитывали последние мгновения перед решающим столкновением. Руки Лорда окутала пульсирующая тьма, прошитая живыми молниями. Между ладонями закрутилось, сжимаясь, искривлённое пространство — точь-в-точь как ловушка, что недавно удерживала его самого.
За эту подсказку Страйф мысленно салютовал врагу.
Чёрный ускорял вращение, сжимая материю всё плотнее. Ещё немного — и точка невозврата будет пройдена.
Каждый миг был на счету. Пространство между его пальцами корчилось, рвалось — кожа немела от чудовищного напряжения.
Ещё...
И ещё!
Глаза Ридана полыхали ярче, чем сам Свет, что копился за его спиной. Вскинув руки, он сжал всю мощь в ослепительную точку — и швырнул в Страйфа, отпустив вслед и ветер, способный смещать материю звёзд. Ничто во всех реальностях не выдержало бы такого удара.
— Чем больше сила, тем больше сила, противостоящая ей! — прорычал Страйф, выпуская навстречу чарам своё творение.
Чёрная дыра была крошкой, размером с мяч для гольфа. Но весьма прожорливой крошкой.
От столкновения Межреальность содрогнулась и болезненно застонала. Тропы заходили ходуном, сбивая с ног всех, кто осмелился остаться на них. Дыра разрасталась, пожирая свет и энергию ветра. Но часть запущенной мощи всё же достигла цели.
Страйф рухнул на Тропу, закрывая лицо руками. Свет прожигал его насквозь, пытаясь уничтожить. Остатки звёздного ветра уже не могли разорвать его на части, но вытягивали силы, заставляя тратить их на то, чтобы остаться целым.
Притяжение дыры тянуло его к себе. Стиснув зубы, Лорд поднялся. Глаза слезились, но он разорвал пространство, открыв портал в одно-единственное место, — и столкнул туда созданную им ненасытную бездну.
Она не хотела уходить одна и увлекла за собой остатки заклятий.
Страйф захлопнул портал — их с Доном убежищу конец.
Дыра сожрёт его, но не вырвется за пределы «заводи», где оно скрыто. Вот и пусть остаётся там!
А почему бы не повторить этот трюк?
Страйф развернулся, высматривая Ридана. Мага отбросила взрывной волной — судя по израненному телу, он вложил в заклятья слишком много. А поскольку магия не сработала, обратный удар обрушился на него самого.
— У любой магии есть цена! — злорадно усмехнулся Страйф, формируя пространственную ловушку вокруг ещё не опомнившегося мага.
Ридан с трудом поднялся, собирая остатки сил, попытался разорвать замкнутую спираль, как сделал сам Лорд. Но не успел. Позади него вспыхнул портал — и Страйф, не тратя ни секунды, толкнул его внутрь.
Направление выбрано не случайно — его Замок, ныне запертый на все оковы, курсирующий между Мирами. Приказ хозяина Замок выполнит — впустит гостя. Но не выпустит.
— Засудили одного, осталось их четыре, — прошептал Страйф, ощущая, что шансы на благополучный исход возросли.
Новый рёв с неба.
Дух Разума опутал чёрного дракона, сжимая в смертельных объятиях. Не тратя время на сложные заклинания, Страйф ударил по золотому чудовищу чистой силой Эфира. Потом ещё! После третьего удара щит Духа треснул, и он, уклоняясь, выпустил пленника из тисков.
Но радость была недолгой. Дракон рухнул оземь с хриплым воем. Крыло беспомощно волочилось, по спине стекала густая кровь, похожая на лаву.
— Милая... Ну что же ты? — бормотал Страйф, бесстрашно подходя к морде зверя. Дракон огрызнулся, выпустил клубы едкого дыма, но Лорд не отступил. — Тише, моя хорошая... Я помогу.
Его пальцы скользили по кровавым ранам, но что-то было не так. Драконы регенерируют мгновенно — а её тело не заживало. Кровь остановилась, кости встали на место, но глубокие рваные отметины оставались, будто прожжённые чем-то большим, чем просто зубы.
Дракон тихо рычал, и в этом звуке слышалась жалоба.
— Милая, соберись! — Страйф прижался лбом к морде зверя. Янтарный глаз с вертикальным зрачком смотрел прямо на него. От запаха серы текли слёзы, грубая чешуя царапала кожу. Но это был его дракон. Под жёсткой броней и дрожащими мускулами скрывалась его Риша. Страйф слышал биение её сердца — частое и испуганное. — Ридан нейтрализован. Мечи держат Крета. Помоги мне с Духом! Ты — его племени, ты сможешь!
— Прародитель... — прохрипел дракон, с трудом шевеля челюстями. — Сильнее. Не справлюсь.
— Я отдам Мечи.
Дракон резко замотал головой, из ноздрей вырвались слабые искры:
— Крет!
— О нём не думай! — заверил Страйф, гладя драконий лоб. — Убери Духа и он ничто!
Издалека донёсся протяжный рёв. Золотой исполин приближался. Черный дракон вскинул голову, в горле заклокотало пламя. Страйф отступил, но крикнул вслед:
— Мечи придут — не уклоняйся. Они знают, что делать. Доверься!
Зверь моргнул, поднял голову и зарычал. Взмахнул крыльями несколько раз — боль больше не сковывала движения — и грузно поднялся на лапы. Отряхнулся, сбрасывая последние следы слабости, и с мощным взмахом крыльев дракон устремился вверх, готовый к схватке.
Страйф между тем развернулся к Крету. Тот всё ещё сражался — живой, несмотря на ярость Мечей. Достойный ученик своего наставника!
Призвав клинки обратно, он ощутил их недовольство — они уже чуяли живую кровь, их лишали добычи. Но у них будет другая жертва!
Мгновение — и Крет оказался в ловушке: таком же замкнутом пространстве, как и Ридан. Разберётся с ним позже. Сейчас — важно другое!
Сжимая эфесы обоих Мечей, Страйф прошептал:
— Идите за ней. Ваша цель — Дух! Убейте.
Громовержец рванул вперёд первым. Зверь, похожий на изуродованного волка из тьмы и молний, взмыл вслед за драконом. Страйф вытянул правую руку, отпуская Буреносца.
И в этот момент — острая боль под рёбрами.
Он опустил взгляд — светло-голубое, сверкающее острие клинка торчало из груди. За спиной стоял Крет, пальцы с силой вцепились в шею Страйфа, злое торжество ухмылкой исказило лицо.
— Ты просчитался, Чёрный! Мой клинок тоже режет пространство! Что теперь скажешь?! Это — за учителя!
Лезвие провернулось внутри раны.
С хрипом втягивая воздух, Страйф посмотрел в горящие яростным триумфом глаза Крета.
— И ты просчитался. Надо было бить выше.
Молниеносный удар снизу вверх — и острие Буреносца пронзило череп Крета насквозь.
Тело воина обращалось в пыль.
Кровь. Душа. Сила. Всё поглощала ненасытная Сущность в облике рунного клинка.
— Попался на приманку, их осталось трое, — усмехнулся Страйф, пытаясь одолеть слабость, разливающуюся по телу.
Клинок Крета был не просто эталоном кузнечного ремесла — он напитан магией от рукояти до самого острия. Даже тёмный сапфир в навершии, огранённый в виде четырёхконечной звезды, содержал смертоносные чары. И теперь эта магия разрушала Лорда изнутри.
«Повелитель!» — Ярость Буреносца гудела в сознании. Но времени не было. Дух был уже рядом.
— Иди! Выполняй приказ! — собрав силы, прохрипел Чёрный.
Буреносец спорил, но его уже никто не слушал.
Страйф разжал ладонь. Меч рванул вверх к схватке двух драконов.
А Лорд остался на земле, чувствуя невыносимую усталость, что давила на плечи.
Он схватился за торчащее в области солнечного сплетения острие. Почерневшая кровь разъедала металл, он становился блеклым, ржавел. Страйф попытался выдавить лезвие, но резкая боль раскалённой спицей пронзила позвоночник от основания черепа до самых ног.
Тепло волной прошло по телу от груди и ниже, делая мышцы ватными. Неловко качнувшись, он грузно осел. Рукоять клинка уперлась в поверхность Тропы, удерживая его в полусидячем положении.
— А ведь говорили мне... плоть слаба... — Страйф попытался усмехнуться, но речь давалась с трудом. Мысли расплывались. Боль ушла, он чувствовал только тёплое оцепенение ниже груди.
Он боролся, но чары разрушали быстрее, чем он успевал восстанавливаться. Тело подвело. Слабело так стремительно, что не давало сосредоточиться. Сознание погружалось в туман.
Что-то важное... Страйф должен был что-то сделать...
С усилием он поднял голову, всматриваясь в небо. Там шла битва. Болезненная вспышка на мгновение прояснила разум — он не отдал приказ Карáду! Но прежде, чем Лорд успел мысленно позвать ворона, его накрыло плотное одеяло, заглушив всё происходящее вокруг.