Часть 5: 18.Закон Мёрфи. гл.18
Карáда пришлось отпустить. Юля этого очень не хотела — присутствие ворона связывало её с внешним миром, словно тонкая ниточка. Но она понимала: его нахождение за пределами ловушки было куда целесообразнее. Теперь он знал, где они, и смог бы найти, куда бы ни переместилась эта «клетка».
В качестве страховки он оставил перо с рунным знаком — своеобразный маячок. Как собаки-ищейки чуют след, так и Карáд не собьётся с пути, сколько бы искажённых слоёв реальности ни отделяло его от них.
К тому же ворон сам рвался наружу — продолжить поиски не только Повелителя, но и Амина.
Тревожные мысли вихрем метались в голове. Едва пернатый скрылся в портале, с огромным трудом им созданным, Юля принялась нервно ходить из стороны в сторону, до боли выкручивая пальцы.
Каждый шаг будто подбрасывал новые образы: Амин, сгорбившийся под пытками; Амин, зовущий её...
— Ты себя до истерики доведёшь, — Кхамер перехватил её на ходу, крепко сжав руки. — А находиться с драконом в состоянии паники в замкнутом пространстве я не хочу.
— Он там один! — едва слышно прошептала она. — Я как представлю, что могло случиться...
Глаза налились слезами. Перед мысленным взором мелькали картинки из детства Амина — он такой хрупкий и беззащитный!
— Амин — боец, — Кхамер решительно прервал её, приподняв ей подбородок и заставив посмотреть в глаза. — Он подготовлен ко всему. Что бы ни случилось — отобьется!
Юля послушно кивнула, отводя взгляд. Признаться, его слова не утешали, а пугали ещё сильнее... Да, их мальчику было отмеряно немало, но разве одной силы достаточно? Порой всё решает опыт, а Амин ещё так молод! К тому же...
— С ним тоже всё в порядке, уверен, — тихо добавил Кхамер, осторожно касаясь Печати на её лбу. — Чёрный из любой передряги вывернется!
Она нервно усмехнулась, пряча лицо в ладонях. Громко и тяжело вздохнула. Как объяснить, что за долгие годы после освобождения она привыкла ощущать его присутствие как данность? Где бы ни была она, по каким закоулкам вселенных ни бродил бы Страйф — она чувствовала его. Как зелёный огонёк на экране — абонент онлайн. А теперь — пусто и удручающе тихо.
«Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети», — как будто... Нет. Даже думать о таком нельзя!
— А если... не в этот раз? Ты же понимаешь, кто... — голос предательски Юли дрожал, она уже не могла его сдерживать.
— Понимаю. И он тоже, а значит — готов! — Кхамер говорил твердо, даже бровью не повёл. — Страйф за всю свою долгую жизнь научился выживать в любых катастрофах. Пожалуй, только к тебе он так и не смог подготовиться...
Его горьковатая шутка сработала — на миг в уголках её губ мелькнула улыбка.
— Теперь серьезно... Ты здесь, изолирована. Значит, тебя уже не использовать как заложника, приставив нож к горлу! — продолжил он, но её реакция оказалась неожиданной:
— С другой стороны, мы тут оба изолированы — идеальный рычаг давления и на Амина, и на Страйфа!
— Сюда даже пернатый с трудом прорвался! Вряд ли кто-то ещё сможет...
Намеренно грубый тон должен был звучать убедительно, но в глубине души Кхамер понимал — всё это лишь попытка успокоить взвинченную Джул. Его собственные инстинкты кричали об опасности.
Он и представить не мог, насколько она уже близко...
***
Амин стремительно бросился к конструкции, зловеще возвышавшейся в центре комнаты. Это сооружение слишком напоминало средневековую дыбу — именно к ней мерцающими магическими цепями был прикован Белый Лорд.
Не раздумывая о последствиях, юноша схватил пленника за плечи, пытаясь вывести его из забытья, но мгновенно отпрянул с болезненным шипением. Ладони пылали, будто коснулись раскаленного металла. Пока он дул на обожженные руки, взгляд его упал на другую фигуру в зале.
У ближайшего витража, словно мраморная статуэтка, замерла Аэлита. Солнечные лучи, преломляясь в разноцветных стеклах, играли переливающимися бликами на её серебристом одеянии. От этой буйной феерии красок у Амина зарябило в глазах. Традиционная приверженность обоих Лордов сдержанным ахроматам показалась ему куда приятнее!
С языка были готовы сорваться весьма нелицеприятные выражения — ведь именно Хранитель Весов привела его сюда! Но мать всю жизнь учила с уважением относиться к дамам...
— Ты всё же пошла против брата, миледи! — его голос сочился язвительным презрением. В конце концов, про манипуляции тоном голоса мать ничего не говорила! — Должно быть, у тебя были веские причины!
Аэлита лишь сдержанно улыбнулась:
— Ты слишком юн, чтобы понимать мои мотивы!
— Если зрелость означает предательство, — вспыхнул Амин, — я лучше останусь юнцом! Я не предаю родных, в отличие от тебя!
— Каждый мой шаг направлен на сохранение баланса Мироздания! — спокойно парировала она. —Родственные узы, о которых говоришь ты, никакой роли не играют!
— Странно... — он ядовито усмехнулся. — Когда на тебя был нацелен Буреносец, ты была не столь категорична!
Аэлита проигнорировала его колкость, лишь снисходительно изогнула губы в улыбке.
— Я начинаю сомневаться, что мальчик будет нам полезен! — вмешалась в разговор Трианнэ. — Его взгляды слишком категоричны!
— Пока что! — уверенно возразила Аэлита, даже не удостоив волшебницу взглядом. — Он изменит мнение, когда осознает истинное предназначение! Я добьюсь этого.
Амин мысленно сложил пальцы в один характерный неприличный жест, популярный на Земле.
«Обломаешься, миледи!» — злорадно пообещал он про себя. Да ни одна сила на свете не заставит его пойти против семьи!
— Может, нам стоило дальше использовать его слугу? — не унималась Трианнэ. Уверенность воплощения Равновесия она не разделяла.
— Он был лишь исполнителем! Все формулы, ингредиенты — здесь, — Аэлита указала на Амина. — Воссоздать сыворотку слуга бы не смог — в неё вплетены чары. Его чары!
— Шейни... Он помогал тебе?! — юношу передернуло от негодования. Молодой лонграр казался преданным!
— О, не суди его строго! У него не было шансов противостоять мне! — в голосе Аэлиты промелькнуло торжество. — Было интересно наблюдать, как ломается его преданность!
Снисходительный ответ Аэлиты стал последней каплей. Амин мысленно поклялся, что при первой возможности сделает жизнь предателя поистине невыносимой! Волна гнева подкатила к горлу, и он попытался направить эту энергию в цепи, сковывавшие Белого Лорда — вдруг сработает?!
Но яростный импульс, добежав до кончиков пальцев, внезапно развернулся и устремился к вмиг заледеневшему камню в центре ошейника. Достигнув рунных узоров, энергия рассеялась без следа, словно её и не было.
— Рано или поздно я сниму этот ошейник! Или за мной придут, — сквозь зубы процедил Амин, сжав руки в замок. Взгляд скользнул к неподвижной фигуре Дона. Волшебница совершила ошибку, поместив их вместе — родителям и Страйфу не придется разделяться, выбирая, за кем идти. — Мои не остановятся ни перед чем! И Чёрный никогда от него не откажется!
— Мда... И правда, неразлучная парочка! — весело промурлыкала Трианнэ, приближаясь к Белому Лорду и нежно проводя кончиками пальцев по его щеке. — Он действительно скоро будет здесь. Только в... несколько ином качестве. И я получу доступ к силам Хаоса, а Ридан — Порядка... И все источники магии будут нам подвластны! То, что так долго было от нас скрыто!
— Ты всерьёз думаешь, что Страйф тебе это позволит? — Амин смотрел на неё с неподдельным изумлением.
— У него не будет выбора. А ты... доработаешь то зелье, что создал для...
Парень зашелся хриплым смехом, перебивая её. Вся эта затея казалась настолько абсурдной, что даже обсуждать было нелепо!
— Ну ты нормальная, нет?! — вытирая слёзы, он с трудом сдерживал те нецензурные эпитеты, что вертелись на кончике языка. — Допустим, я соглашусь — чего не будет! Но допустим — с чего ты взяла, что Чёрный подчинится?! Да они тебя в пыль сотрут!
— Как трогательно ты в них веришь... — задумчиво протянула волшебница и хитро улыбнулась. — Знаешь, почему он проиграл в прошлый раз? Двойственная природа — его сила и слабость. Ему нужен балласт — так задумано его создателем! Но это делает его уязвимым. Лишившись опоры... он снова падёт. И так будет, когда он потеряет тех, кто стал его поддержкой.
Её взгляд наполнился фальшивым сочувствием, от которого у Амина похолодело в груди, а сердце тревожно стукнулось о ребра.
— Не дождешься, они отобьются!
— Отбились бы... Если бы ты сам не лишил отца сил. Высший маг Порядка был грозным противником, но теперь... Он всего лишь смертный!
Горло сжал спазм. Амин с трудом смог проглотить ставшую вмиг горькой слюну.
— Первая жертва уже пала, мой мальчик! — продолжала давить Трианнэ, наслаждаясь тем, как её пленник борется с накатывающей волной ужаса. — Вторая не заставит себя ждать! И Чёрный Лорд потеряет обоих — это сломает его окончательно!
Губы задрожали, и Амин плотно сжал их. Мотнув головой из стороны в сторону, он заставил себя поднять взгляд и встретиться взглядом с чародейкой.
— Ты сказала... у нас длинный путь... Если моя мать или отец... — слова давались с трудом. Каждое изнутри расцарапывало горло колючим песком. Но молчать он не мог. — Если так... Запомни — оставив меня в живых, совершишь ошибку. Я приду за тобой... Сколько бы времени ни прошло и где бы ты ни скрывалась, какими бы силами ни обладала! Я приду и вырву тебе сердце, ведьма!
Трианнэ рассмеялась — звонко, с искренним восхищением.
— Вот теперь-то я вижу в тебе их кровь! Наконец-то проявился настоящий! Ты прав, мальчик — ты никогда не простишь. Какой же тогда от тебя толк?! Миледи, я же говорила — от него нужно избавиться!
Камень в центре ошейника вспыхнул нестерпимым жаром. Амин стиснул зубы, до крови вонзил ногти в ладони. Лишь бы не закричать. Такого удовольствия этой чертовке он не доставит! Казалось, дьявольская вещица прожигает насквозь горло и грудь, подбираясь к сердцу.
— Довольно, Триа! Наш уговор нерушим! — голос Аэлиты обдавал морозным холодом. Мучительный жар пропал.
Амин судорожно глотнул воздух. Боль отступила, но тяжесть ошейника осталась. И ещё... он явственно ощутил защитный барьер, что установила сестра Страйфа вокруг него. Она... пыталась защитить?
— Мальчик нужен мне! Он — ключ к балансу Сил. Да и брат будет... сговорчивее, зная, что он у нас. — Аэлита величественно взмахнула рукой. — Я сломаю его сопротивление.
С выражением крайнего неудовольствия на лице Трианнэ отступила назад. Амин, больше не церемонясь, показал неприличный жест обеим чародейкам.
— Не растеряй зубы, миледи, в попытках меня сломать!
***
С момента освобождения Страйф искал встречи с Духом Разума и его братом, Безликим. Последний, известный как Душа Мира, в дела смертных и бессмертных не вмешивался, ведая лишь сбором душ и балансом между жизнью и смертью. А вот Дух Разума демонстративно игнорировал мятежного Лорда, избегая контакта. При этом Страйф постоянно чувствовал зловещий взгляд Дракона, прожигающий спину.
Он анализировал возможные варианты развития событий. Выживших адептов, которых ему удалось найти, было слишком мало для полноценного противостояния. Взращивать новых — слишком долго. Поэтому Лорд выбрал другой путь: копил силы, подпитывал Мечи, оттачивал мастерство тех, кто был с ним рядом.
Казалось, он предусмотрел всё: Юлька училась взаимодействовать с Мечами, а их восстановившаяся связь открыла ей полный доступ к источнику их общей силы. Кхамер действовал в тесной связке с Доном, Амин превращался в полноценную боевую единицу, способную подчинить любую магию! В арьергарде — Ровена, обеспечивающая тыловую поддержку. Каждый из них был силен сам по себе, а вместе — непробиваемый барьер!
И Страйф допустил ошибку, потеряв бдительность: он не заметил коварной змеи ревности, которая выбила Кхамера из колеи. Когда Лорд осознал это, было уже поздно — единый механизм посыпался из-за утраченного элемента.
Тогда Золотой Дракон и соблаговолил бросить вызов.
Страйф снова стоял на месте своего прошлого поражения, глядя в равнодушные глаза аватары Духа. Но на этот раз силы были равны. И теперь сложно предугадать, кто одержит верх в схватке дракона с ураганом...
— Ты сумел обмануть меня. Казалось, ты смирился со своей участью, — бесстрастно произнес Дух. Нейтральная божественная Сущность не проявляла ни осуждения, ни разочарования.
— Тебе казалось, — Страйф дернул плечом, оскалившись. — А меня, например, удивляет, что ты всерьёз надеялся удержать на цепи то, что я есть. Разве ты смог бы стать вечным слугой?
— Я и есть слуга. Но я служу воле Мироздания, а ты — лишь себе.
— И за это ты преследуешь меня? За стремление сохранить свободу воли?
— Твоя свобода уничтожит всё сущее! – холодно парировал Дракон.
Страйф тихо рассмеялся:
— Серьезно? Из-за данного мне имени? То есть дело не в том, что я совершил, а в том, что, по-твоему, должен совершить?
— Ты уже стал причиной гибели тысяч Миров, — равнодушно заметил Дух Разума. — Не сумел обуздать собственное оружие и...
— И я исправил свои ошибки! — пылко возразил Чёрный. — Более того, создал страховку! Мальчик сдержит любой перекос!
— Этот мальчик не должен был родиться. Как и ты не должен был обрести свободу. Твоя суть неизменна. Ты — первое создание, которое отделилось от Извечного. Ты возвёл границы между Хаосом и материальным Миром. И тебе дана сила их разрушить. Когда твой создатель призовёт — ты подчинишься.
— Да чтоб вам всем..! — Страйф скрипнул зубами. — Ты слышишь меня? Я — не орудие в чужих руках! Я не хочу уничтожать ни Мироздание, ни кого-либо в нём!
— Это не имеет значения, — голос Духа звенел сталью. Он даже не слушал того, что ему говорил оппонент. — Ты — тот, кем тебе суждено быть. А я — тот, кто тебя остановит.
— Значит, не договоримся?
Лорд не хотел этого. Вечность свидетель — не хотел! Бесконечное противостояние выматывало даже его, бессмертную Сущность. Он просто хотел жить.
Мысль даже не успела оформиться — оба клинка уже перешли в боевой режим. Они всегда были частью его разума. Воинственной и не знающей пощады частью, предназначенной уничтожать тех, кто стал угрозой Повелителю. Буреносец занесён для удара ещё до того, как Страйф осознал действие. Но Дух Разума перехватил лезвие голыми руками, даже не дрогнув.
— На моей стороне — Мироздание, Аэтрейон! Я действую в его интересах. А кто на твоей? Один из моих потомков? Ты полагал, этого хватит? Твои сторонники — угроза не мне... а тебе!
— О чём ты? — Страйф отступил на шаг, не выпуская Меч. Предчувствие беды тисками сдавило грудь.
— Ты слишком приблизил их к себе. В этом твоя ошибка, — голос Дракона напоминал скрежет льда. — Ты видел в них замену утерянного Рода, опору — а сделал своей слабостью.
Он вытянул вперёд ладони, и в воздухе возникли мерцающие образы тех, кого Страйф считал семьей:
— Теперь они в моих руках.
— Ты — воплощение разума Миров. Нейтральная Сила. И опустишься до шантажа? — внешне Страйф сохранил хладнокровие, но живое сердце нервно колотилось, пропуская удары.
«Если он их тронет...»
— Нет. Я уничтожу проблему в корне, — невозмутимо ответил Дракон.
— Проблема — я! Я, по-твоему, угроза! — Страйф с трудом контролировал дыхание. Он не боялся за себя — только за тех, кто доверился ему. — Не тронь их...
— «Оставь в живых хоть одного волка, и овцы никогда не будут знать покоя», — Дух произнёс это как приговор. — Так ведь говорят в том мире, откуда ты взял моего потомка? Нет, вы все — угроза!
— Не сможешь! — Страйф уже не сдерживал ярость, она алыми лепестками трепетала вокруг его головы. — Белый и я — основа Весов. Ты сам разрушишь баланс, который так бережёшь?
— Ты сам доказал, что живые могут вмешать силу Первооснов. Достаточно найти подходящие сосуды.
— Я так легко не сдамся!
— Не сдашься — ты сломаешься. Когда потеряешь опору, — Дух оставался невозмутим и непреклонен, в отличие от разгневанного Страйфа. — Но я оставлю тебе воспоминания о смерти тех, кто дорог!
— Не позволю...
— Так помешай!
Аватара Духа умел улыбаться. Почти дружелюбно — если бы не безжалостный взгляд и слова, произнесённые ранее.
В висках застучало, горячая волна прокатилась по спине. Нелепый, безрассудный порыв! Страйф знал, что не добьётся своего. Но так хотелось стереть эту улыбочку с некогда равнодушного лица Духа!
Он ринулся вперед, направляя острие Буреносца в шею бессмертного — прямо в основание черепа...
Но клинок пронзил лишь исчезающую в воздухе тень.
Страйф попытался схватить след от портала Дракона и последовать за ним. Но к его удивлению, Сфера уплотнилась, создав мембрану, не выпускающую его наружу.
— Да ты издеваешься? — со злой усмешкой крикнул в никуда Лорд, оглядываясь вокруг, зная, что его услышали.
В Мечах было достаточно силы и гнева, чтобы с легкостью прорезать укутывающую Сферу оболочку. Язвительно комментируя происходящее, Страйф шагнул в пробитый клинками портал. Но оказался не на Тропе Межреальности, куда намеревался попасть, а посреди оживлённой улицы! И прямо на него неслась повозка, запряженная парой гнедых лошадей.
От неожиданности Страйф резко отшатнулся в сторону. Кучер, заметивший преграду в последний момент, с силой натянул поводья. Отборная ругань разносилась по воздуху, смешиваясь с испуганным ржанием лошадей. Животные сами в ужасе рванули в бок, грозя завалить и повозку, и себя... Едва успела уклониться от столкновения всадница на вороном коне, который встал на дыбы от резкого движения хозяйки. Гомон зевак заполнил воздух, вплетаясь в злобные крики кучера, испуганное ржание коней.
Но Страйф не замечал созданной суеты. Его взгляд был прикован к золотому отблеску, мелькнувшему в облаках. Дракон дразнил его.
Игра в догонялки началась.
Перемещаясь за ускользающим Духом, он снова очутился не там, где рассчитывал. На этот раз — в заснеженной пустыне. Колючий ветер швырнул горсть острых снежинок в лицо, но не смог остудить кипящий в жилах гнев.
Не теряя ни секунды, Чёрный создал новый портал — и снова оказался в ловушке. Перед ним раскинулся подставной мир, населённый забавными мохнатыми существами.
Стиснув зубы, Лорд вскинул голову, выискивая следы магии. И нашёл. Дух Разума создал замкнутую спираль из искажённого пространства-времени, поместив мятежного Лорда в её эпицентр. Куда бы он ни двинулся, петля разворачивалась быстрее, не позволяя вырваться. Пройдя все миры в цепочке, он оказался бы в начале — снова и снова.
Злобный азарт бурлил в крови. Каждый Мир — лишь очередная преграда. Распутать коварно сплетенные нити чар можно, но сколько времени уйдет? А времени у Страйфа как раз и не было.
Ни один язык не смог бы описать, что чувствовал первенец Хаоса, сжимая эфесы Мечей. Они были не просто оружием — продолжением его сути. Вся ярость, вся мощь, закованная в чернёный металл. Никому во всех Мирах он не доверял так, как этим клинкам. Они видели его глазами, делили разум. Никогда не предавали. Лишь однажды подвели — когда он сам отдал их не в те руки...
Сейчас же они безропотно исполняли свое предназначение — выводили Повелителя из ловушки. Лезвия резали плотную ткань реальности, срывая наложенные чары. Материя стонала, сопротивлялась, но не могла противостоять ненасытной силе, заключённой в рунных клинках. Они рвали плотную ткань ещё живых Миров. Жалости или раскаяния не знали. Ведь главная цель любого меча — разить.
Выбравшись на упругую поверхность Тропы, Страйф резко обернулся — и замер, обреченно вздохнув. Ловушка предстала перед ним во всей своей чудовищной красоте.
Бесконечная спираль пространства, стремительно закручивающаяся в смерч... Это было поистине величественное зрелище, если бы не темная язва, расползавшаяся по краю. Кровавые трещины, словно живые, ширились в стороны, уродуя совершенство замысла.
Прокладывая себе дорогу, Страйф нарушил целостность системы. Отдалённые миры ещё успеют вернуться на орбиты. Но те, что оказались ближе к разрыву... Они уже неумолимо сближались, обречённые на столкновение.
Горький смех вырвался из груди. Он так яростно доказывал Дракону, что не станет угрозой мирозданию! А его действия лишь подтверждали обратное. Проклятый закон Мёрфи!
— Не дождешься! — мрачно пообещал он в пустоту, то ли Духу, то ли тому, кто когда-то отправил его в пределы материального Мира.
Пространство содрогнулось, и перед ним материализовался взъерошенный Карáд. Не тратя времени на приветствия, ворон тут же выложил всё, что успел разузнать. Образы вспыхивали в сознании — состояние Кхамера, цитадели Триа и Ридана, где следовало искать Амина и Дона...
Последний образ заставил Страйфа поморщиться и шумно вздохнуть. Обгорелые руины — он узнал их, несмотря на разрушения. Плечи Лорда опустились.
— Ровена... Почему не вывел её? — укорил он ворона. — Ты же знал куда!
Карáд склонил голову, оправдываясь. Его звали не спасать. Последний приказ ведьмы был чёток: тайник, шкатулка в заводях Межреальности. Достать. Сохранить. Передать...
На ладонь опустился маленький чёрный кристалл с алыми рунами.
— Вот же рыжая бестия! Тебе и правда нет равных! — с искренним восхищением рассмеялся он, бережно сжимая кристалл.
Это был один из его амулетов, переработанный Ровеной. Она сумела поместить в кристалл самое ценное. Предусмотрела всё. Даже то, что о её воскрешающих чарах ходили легенды — и использовать их не выйдет... И теперь в глубине холодного камня пульсировала живая энергия. Вся сила, сама суть ведьмы — в её сердце.
— Слушай внимательно! — голос Страйфа стал жёстким. Он протянул кристалл обратно. — Твоя задача — сохранить его любой ценой! Не лезь в драку, держись в стороне.
Ворон возмущенно вскинул голову. Да, он не так силен, но защищать Повелителя был готов до последнего!
— Погибнешь зря, — мягко парировал Страйф. — Мне важно другое. По моему сигналу — забираешь её немедля. Предупреди гнома, пусть Му'эзра обновит защиту Дома. Понял? Ты должен увести её и удержать подальше от всего. Получится — уведёшь и парнишку. Но она — главный приоритет! За мной не возвращаться.
Ворон молчал. Кончики крыльев топорщились от невысказанного протеста. Нарушить приказ — немыслимо! Но оставить Повелителя...
— Защитишь нашу госпожу, Карáд, если не смогу я... — Страйф ласково погладил ворона по шее. — И сбережешь сердце Ровены. Му'эзра вас укроет. Когда все закончится — вернёшься к Замку, запустишь восстановление. И запомни, — уже тверже добавил он. — Единственный мой приказ — увести Юльку. Услышишь что-то другое — это буду не я. Понял?
Ворон кивнул, повинуясь. Схватив когтистой лапой кристалл, он расправил крылья и растворился в портале.
Страйф замер. Запрокинул голову, глядя на клубящиеся серые облака Межреальности. Глубоко вдохнул, успокаивая лихорадочно бьющееся сердце и отгоняя сомнения. Ему хватит сил отстоять то, что дорого! Должно хватить...
— Бронёй глади морей рассекает на всех парах
Обречённый на смерть, последний флот императора! — насвистывал он мотив одной старой песни с Земли, открывая себе портал перехода.