5.Теория Невероятностей vol.5 - Закон Мёрфи

— Это всё, что ты видел? Больше ничего не заметил?

Ворон расправил крылья, наклонил голову и передал ещё один нечеткий образ.

— Соглядатаи, значит, и охрана. Что ж, возвращайся. Выясни всё об этой девице и тех, кто её караулит. Иди, Карáд!

Ворон почтительно склонился и бесшумно поднялся в воздух и растворился без следа.

— А ты что скажешь? — Страйф развернулся к Белому Лорду.

— Ведьма, похоже. Из природных, но слишком слабая. Не разобрать четко. — Дон задумчиво поглаживал подбородок. — Травит его ядом? Но почему он позволяет?

— Вопро-о-ос... — медленно произнёс Страйф, барабаня пальцами по столешнице. — И как я Рише скажу, что её драгоценный с ведьмой какой-то спутался? Изведётся же...

Чёрный Лорд демонстративно тяжело вздохнул, окидывая взглядом бесконечные ряды книг в библиотеке Замка, надеялся, что где-то среди них скрыт ответ.

— Пожалуй, уже поздно говорить, что, дабы не мучиться подобными вопросами, не стоило погружаться во все эмоции живых?! — саркастично поинтересовался Дон с легкой усмешкой.

— Поздно. Но ты всё равно скажешь! — ухмыльнулся в ответ Страйф.

«Всё-таки, как бы ни упирался и ни отпирался Белый Лорд, он изменился, — отметил про себя Страйф. — Даже язвить изволит».

— Мне показалось, или я видела Карáда? — В библиотеку зашла Регина. Приблизившись к Лордам, она величественно кивнула Дону. — Сир!

— Моё почтение, — галантно склонил голову Белый Лорд.

— И зачем здесь был твой пернатый шпион? За кем следил? — Рена с любопытством взглянула на Лорда. Тот же слегка замялся.

— Я вас оставлю, — тут же засобирался Дон.

— Ой, я, кажется, помешала? — Регина повернулась, махнула на дверь. — Не вопрос, я могу...

— Останься. Вам нужно поговорить! — с нажимом произнёс Дон, пристально глядя на друга. Затем открыл портал и исчез.

— Что-то произошло? — Её взгляд скользил по его лицу в поисках ответов. — Так... Я уже нервничаю!

— Я вижу! — Страйф приблизился, взял её руки в свои, крепко сжал. — Риш... Я Кхамера нашёл, — выдохнул он, внимательно наблюдая за реакцией.

Она вздрогнула, как от удара током. Вырвала ладони из его хватки, развернулась к витражному окну, упираясь взглядом в цветные стёкла. Даже на расстоянии он чувствовал, как внутри её сковал холод.

— Почему это должно меня волновать? — Ледяной тон, горделивая поза. И хотя Регина стояла к нему спиной, Страйф знал — сейчас её губы плотно сжаты, а пальцы нервно перебирают складки платья.

— Мне-то не ври! — мягко произнёс Лорд, подошёл сзади и осторожно коснулся окаменевших плеч. — Потому что волнует.

— Знаешь... — заговорила она тихо, как тень далёкого прошлого. — Когда я ещё была смертной, однажды страдала после расставания. А одна мудрая женщина тогда спросила: «Вот ты так убиваешься, что ушла... А тебя кто-то просил остаться?» «Нет», — ответила я. «Так и чего ты тогда страдаешь?» — задала она вопрос, а я крепко задумалась...

— К чему ты это сейчас?

— К тому, что его я просила остаться, Страйф! — Регина впилась в него потемневшим взглядом. — Я умоляла его не уходить! А он просто... Просто развернулся и исчез! И ни единого знака, ни одной весточки!

За четыре с лишним года изменилось многое. Казалось. А сейчас — будто и не было этих лет. Слова «Больше нет», клеймом впечатавшиеся в душу, жгли так же остро, как в тот день, когда Кхамер ушёл.

— Риша, тут такое дело... — Страйф нервно провёл рукой по волосам. — Он в мир забурился, где время тянется как патока! Для него прошло всего полгода... И с ним что-то не так. Я пока не понимаю, но разберусь!

— Даже так... — Её губы искривились в горькой усмешке. Рена медленно и глубоко дышала, пыталась сохранить спокойное выражение лица, но спрятать нервно подрагивающие пальцы было некуда. — Это ещё не всё, да? Выкладывай! Я ведь прекрасно вижу, что ты что-то скрываешь.

— Он девчонку подцепил одну, — проговорил Страйф, сознательно оставляя разум открытым для неё. — Карáд отследил.

Регина резко выдохнула, словно получила удар в солнечное сплетение. Вцепилась в плащ.

— Полгода, говоришь... — прошептала она, уставившись в каменный пол. Эти слова обожгли её изнутри так сильно, что даже Лорд почувствовал волну боли.

— Милая... — Страйф мягко обнял за плечи, чувствовал, как она дрожит. — Но ведь многое изменилось!

— Сколько лет я... — начала Регина и резко оборвала себя, встряхнув головой. Смяла шёлк его рукава, когда требовательно ловила взгляд. — А тут... ему хватило каких-то месяцев! Скажи мне, почему так?! И ответ: может, потому что он — мудак?!

— Хорошая версия, многое объясняет! — улыбнулся Страйф, но тут же стал серьёзным. — Но, Риша, с ним действительно что-то не так. Я видел его, говорил.

— Удивительно, как ты его защищаешь! — В её голосе звенел металл. — Такой козырь упускаешь!

— А он мне нужен? — мгновенно парировал Страйф. — Зачем? И не забывай — я чувствую, как ты разрываешь своё сердце на части. И моё заодно. Разве ты не видишь, что мне тоже больно?

Регина глубоко вздохнула, покачав головой:

— Иногда ты так говоришь, что мне хочется тебя придушить голыми руками!

— Я бы удивился, не будь это так! — рассмеялся Чёрный, нежно гладя её по волосам.

— Ну, рано или поздно это должно было произойти, верно? В конце концов, такова жизнь! — бросила она через плечо, делая шаг к выходу, но он схватил её за запястье:

— Ты куда?

— Прогуляюсь. Мне проветриться надо.

— Эй-эй! Помнишь, ты обещала не творить глупости и не уходить в обидках?

Печальная улыбка скользнула по губам Рены.

— Я не в обидках, честно! Просто хочу побыть одна без твоих мудрых подсказок о том, что я должна чувствовать! — не удержалась она от шпильки и ушла в открывшийся портал.

***
Если в дело вмешалась ведьма и создаёт проблемы, привлекай другую — посильнее да поопытнее! Что Чёрный Лорд и сделал.

Ровена, которой давно наскучила жизнь на Земле, с радостью воспользовалась покровительством восстановившего статус Лорда Хаоса. И даже основала собственный Ковен имени себя любимой в одном из Внешних Миров.

— Я так глубоко погружаюсь в твои дела, господин, что уже пора твою Печать заиметь! — игриво пропела Ровена, шагая под руку со Страйфом по Тропе.

— Прости, дражайшая душа моя, но тебе этот кусочек будет не по зубам, сколь бы острыми клыками ты ни обзавелась! — улыбнулся он в ответ.

— Да это я так, мечтаю! Всё-таки официально я соблюдаю нейтралитет! — театрально взмахнула она ресницами, сжимая руку Лорда. — Ну, долго нам ещё? Я на каблуках же!

— Пришли, — Страйф остановился и кивнул в сторону буро-зелёной Сферы. — Топь и есть... Там он.

— Какой план?

— Понаблюдаем. Мне нужно твоё заключение — чем нашего обиженку проняли! И как его в лоно семьи вернуть!

— Всё же ваш удивительный тройственный союз возбуждает мой живой интерес, милорд! — Ровена восторженно распахнула глаза, прищёлкнув языком.

— Что-то ты просчиталась — нас больше! — усмехнулся Страйф. — Дон, малец их возмужавший. Да я и тебя, моя драгоценная, со счетов не списываю! Уже шестеро! Разве что по сестрице моей вопросики.

— Ты знаешь, о чём я! — отбрила ведьма. — Мне невыносимо любопытно, к чему ты все это ведёшь, милорд! Что-то мне подсказывает, что у тебя ещё не одна остановка впереди!

— Когда знаешь весь маршрут — это же неинтересно! — подмигнул ей Лорд, открыл портал к Топи, держа ведьму под локоть. — Прошу, дамы вперёд!

Холод портала обжёг кожу, но Ровена лишь закатила глаза и шагнула в мерцающий разлом.

***
Ирайя опаздывала. Уже и Око Света почти в зените, а она всё ещё не в лавке наставницы! Заругает...

Но сегодня девушка еле-еле смогла проснуться — выдохлась совсем. Всё больше сил уходило на то, чтобы накладывать чары на колдуна Кейна. Тот начал сопротивляться, отторгал её ворожбу. Пришлось вчера ночью изрядно постараться, чтобы ослабить его и обойти защиту. Но смогла, сдюжила!

Мужчины... Какими бы сильными чародеями ни были, обычной любовной магии все подвластны — главное, вовремя её применить!

В том, что он колдун — да ещё и сильный — Ирайя давно не сомневалась. Хоть сам ничего и не говорил, всё прикидывался торговцем. Но зачем бы простой торговец её Наставнику?! Хотя истинных целей Ирайя всё равно не знала. Ей велели зачаровать одного господина, приворожить, выбрав момент, когда тот будет без защиты. «Увидишь — поймёшь!» — сказали.

Она и поняла — там в таверне. От кольца его сила исходила, такая же природой-матушкой созданная, как у самой Ирайи. Да только... чище, что ли?

В кольце оберег Ирайя увидела — любовь, защиту да благословение чьё-то. На миг страшно ей стало и жалко — такую красоту портить. Но подчинилась, всё сделала.

С самого детства Ирайя могла приворожить любого мальчишку. Никто тому не учил — родилась такая. Достаточно прикоснуться, и вот он уже как привязанный за ней ходит. Но магия её была земной, плотской.

Созрев, Ирайя открыла для себя, что именно в постели, когда любовник на пике наслаждения, сила её воздействия возрастала в разы. Ничего другого ей, увы, ведомо не было. Магички благородные презрительно смотрели на её таланты — не годились они под стандарты высокого волшебства! Вот и прибилась к простой травнице.

А потом в её жизни Наставник появился. Другой её сделать, в высокую магичку обратить никто не смог, но зато научили, как любовь и страсть в злобу да ненависть обращать.

Так и жила она, пользуясь умениями, чтобы себя содержать, да матушке помогать.

Подбегая к лавке травницы, Ирайя краем глаза увидела на дереве ворона, даже остановилась. Птица внимательно наблюдала, склонив голову набок. Темные глазки-бусинки умно поблёскивали. Ворон был крупным и ухоженным, перья лоснились на свету. Девушке показалось, что она уже видела этого красавца пару дней назад.

— Краааа! — возвестил ворон, расправляя мощные крылья.

В груди Ирайи ёкнула тревога.
— Улетал бы ты отсюда! — буркнула она, хватаясь за дверную ручку. — Госпожа Лестрейя, я здесь! Простите, немного задержалась!

В лавке, как всегда, царил полумрак. После яркого уличного света зрение девушки на мгновение помутнело. Когда же глаза привыкли к темноте, у стола она увидела невысокую, хрупкую женщину с копной ярко-рыжих кудрей, в длинном обтягивающем платье. Женщина повернулась, и Ирайя отметила, как её карие глаза на миг вспыхнули фиолетовым, колдовским отсветом.

— О, входи, дорогая, мы как раз тебя ждём! — мелодично пропела рыжеволосая красавица.

Ирайя замерла. Не к добру был тот ворон у входа, ох, не к добру!

— Мы? — растерянно переспросила она. — Где госпожа Лестрейя? Вы кто, госпожа?

— Твою наставницу... мы ненадолго отвлекли! — Рыжеволосая игриво прикрыла глаза. — Чтобы не мешала.

— Нам? — Ирайя непроизвольно отступила на шаг.

Не переставая сиять улыбкой, незнакомка отошла в сторону, открыв взору девушки сидевшего за столом молодого господина. Длинные светлые волосы, черты лица — вылитый эльф благородных кровей! Его плечи обволакивал черный плащ с кроваво-алой подкладкой.

Когда господин поднял голову, крик застрял в горле Ирайи. Его глаза... Чёрные, бездонные, без зрачков — они выворачивали душу наизнанку, наполняя ужасом, что холодной испариной проступил на коже. Тело затряслось крупной дрожью.

— Сядь! — незнакомец говорил мягко, почти нежно. Подобно шелесту шёлка. И в тот же миг Ирайя ощутила нестерпимое желание вонзить ногти в собственное горло.

Ослушаться девушка не посмела. На ватных ногах подошла к столу и грузно опустилась на скамью, которую рыжеволосая услужливо пододвинула.

Хрупкая красавица обняла её за плечи с мнимой нежностью:

— Кстати, милая, я — Ровена! — И она расплылась в сладкой улыбке. — Ведьма тебе не чета, прости уж. — Острые ноготки впились в плечи чуть сильнее. — А это, дорогуша, один о-о-очень могущественный чародей. Ты, глупенькая, имела неосторожность перейти ему дорогу.

— Я?! — Ирайя затряслась. — Госпожа, да как я посмела бы?! Впервые вижу его! — визгливо бормотала она. Наставник предупреждал, что могут прийти... Главное — не выдать. Главное — помнить уроки. — Да кто я вообще такая?!

— Ай-ай, милая! — Ровена приложила холодный палец к её губам. — Не перебивай! — Ведьма наклонилась, и шёпот обжёг ухо. — Видишь ли, я однажды была в лапах инквизитора. Ты не знаешь, что это такое... — Глаза Ровены потемнели. — Но поверь, пытать он был мастер. И я запомнила. Каждое. Прикосновение.

Рыжеволосая колдунья выпрямилась, и вдруг лицо её исказилось гримасой настоящего ужаса:
— Но я готова пройти через это ещё трижды, лишь бы не видеть недовольства... этого светлейшего господина.

— Ровена, ты неподражаема! — засмеялся златовласый, а после обратил взгляд на дрожащую девушку. — Ну давай, красавица, рассказывай, кому служишь? И что ты с другом моим делаешь?

— Господин, не гневайся, не понимаю я, чем могла огорчить! — прерываясь на всхлипы, говорила Ирайя, по щекам текли слёзы. Она сложила ладони в мольбе... в то время как пальцы украдкой искали серебряную руну, спрятанную под рубахой. Одно прикосновение — и помощь придёт, так ей обещали... Но подвески не было!

— Это ищешь? — Черноглазый господин демонстративно поднял амулет. Покрутил его в пальцах, усмехнулся: — А ты в курсе, что это? Тут умерщвляющее заклятье. Запустишь чары — и они сломают каждую косточку в теле! Негуманно, однако!

Бросив оценивающий взгляд на Ирайю, он продолжил:
— А тебе, небось, сказали, что подмога через это придёт? Ну-ну! Плохие новости у меня, девочка! Не нужна ты своему заказчику. Избавятся от тебя.

— А ты, господин, отпустишь, что ли? — внезапно переменившись, Ирайя язвительно хмыкнула, сбрасывая маску запуганной дурочки. На миг она зажмурилась, укусила себя за щеку. Незнакомец не лгал — в этом не было ни капли сомнений. Значит, её бросят.

— Нет, — равнодушно пожал плечами чародей. — Но расскажешь, что мне нужно, и просто уснёшь, будешь видеть сладкие сны. Это я тебе обещаю!

— Не серчай, господин. Не знаю я ничего! — Ирайя глубоко вдохнула, собрала всю волю в кулак. — И сказать мне тебе нечего.

— Уважаю. Но неразумно! Не нужна твоя верность никому!

— Мне нужна. — Голос девушки внезапно окреп. — Себе верной останусь, господин!

— Ну что ж... — он медленно вздохнул. — Ровена!

— Глупо, дорогая! — Мелодичная речь ведьмы вдруг зазвенела сталью. Её пальцы сжали мочки ушей Ирайи. Пронзительный крик разорвал воздух, когда девушка ощутила, как в её сознание вползают огненные черви — раскалённые докрасна, обжигающие каждый нерв.

Предупреждение Карáда Страйф ощутил за мгновение до того, как дверь лавки с грохотом распахнулась. В помещение стремительно вкатился темноволосый коренастый гном, его длинная курчавая борода развевалась на ходу. В крепких руках сверкала огромная двойная секира, чьи размеры поспорили бы с небольшим ростом владельца. Лезвия оружия расписаны рунами, в очертаниях которых мелькнуло что-то знакомое. Но рассмотреть детали не удалось — незваный гость стремительно бросился к столу и рухнул на одно колено перед Чёрным Лордом.

— Пощади, Повелитель! — Слова гулким эхом отразились под сводами лавки. — Не убивай девку, глупая же, жизни не ведала!

Это внезапное появление и неожиданная просьба были настолько нелепы, что даже Ровена замерла, прервав заклинание. Страйф же непроизвольно подался вперёд, изучая незваного гостя:

— Ну и кто ты такой?! Ты не из этого Мира!

Гном поднял голову, и из-под густых, нависших бровей сверкнули тёмные глаза:
— Как и ты, господин! Д'Ругар звать меня... — и он добавил почти шёпотом, но так, что слова прозвучали зловеще четко: — Uzbađ Der-Ğuiϣhun.*1
--
*1. (прим.): Владыка Злых Мечей — примерный перевод
--

Страйф откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Услышанное имя — одно из тех, которым его звали в Первую эпоху — заставило его брови чуть приподняться.
— Ты знаешь, кто я. Любопытно. Как?

— Мои предки служили твоему роду, — буркнул гном. — Один из Храмов строили в былые века.

— Так вот почему руны на секире показались знакомыми. Чёрные жрецы наносили?

— Именно так, господин! — Гном выпрямился с гордостью. — Её в моём роду с начала времён передают! — Его взгляд скользнул к бесчувственной Ирайе. — Пощади её! — Он сжал кулаки и подался вперёд. — Не ведала она, кому дорожку перешла! Да и нужна ли она тебе? Всего лишь руки.

— Эти руки полезли к тому, что мне дорого! — холодно ответил Страйф. — Что тебе до этой девицы? Какой прок?

— Жалость... Не разумела она, что творит! Справедливости прошу, Повелитель! — Д'Ругар упрямо уставился в пол.

— Все чудесатее и чудесатее... — усмехнулся Страйф, пристально глядя на нежданного защитника. Но... случайности редко бывают случайны. — Ровена, дорогая моя, будь любезна, приведи девочку в чувство!

Ровена ловко извлекла из бархатной сумочки тёмный пузырёк. Пробка с хлопком отлетела, выпуская клубы сизого дыма, которые тут же втянулись в ноздри Ирайи. В воздухе поплыл терпкий аромат горьких трав и крепкой настойки.

Девушка дёрнулась всем телом, глаза распахнулись, взгляд метался по комнате. Увидев Страйфа, она застыла — зрачки сузились, а рот исказился в беззвучном крике.

— Да, мы все здесь! — весело оповестил Лорд, явно забавляясь абсурдным спектаклем.

— Не гневи судьбу, девонька! — прохрипел гном, наклоняясь к Ирайе. — Дважды не помилует.

С трудом повернув голову, девушка уставилась на Д'Ругара. Её пересохшие губы потрескались.

— Я... тебя знаю... — шепнула она. В памяти всплыли образы: этот самый гном, болтающий глупости и отвлекающий Кейна в таверне. Чтобы снял кольцо-оберег.

— Расскажи, что ведаешь! Глядишь, сжалятся! — Гном бросил выразительный взгляд на Лорда, но тот даже бровью не повёл.

— Да не... не о чем говорить, — Ирайя сглотнула ком в горле. — Приказали... приворожить. Я... через прикосновения...

— Так-так! — Тут же встрепенулась Ровена. — А подробней? Это обычный приворот или ещё что-то делаешь?

— Да, я ещё...

Её слова перекрыл пронзительный, леденящий душу свист. Осколки стекла дождём рассыпались по полу, и в следующее мгновение в помещение ворвался Карáд, его когтистые лапы отчаянно пытались схватить что-то невидимое.

Ирайя вдруг дёрнулась, вскрикнула: «Ой!» — и в тот же миг её тело вспыхнуло ослепительным оранжево-алым пламенем. Девушка даже не успела закричать. Лишь на долю секунды её широко раскрытые от ужаса глаза отразили бушующую стихию, прежде чем Ирайя превратилась в живой факел.

Огонь, яростно гудя, тут же устремился во все стороны. Ровена вскрикнула, судорожно сбивая искры с обожжённых рук. Д'Ругар мгновенно прикрылся секирой, руны на лезвии вспыхнули. А Страйф...

— Едрить твою ж за ногу! — на великом и могучем выругался он, раздражённо сбрасывая с рукава наглые язычки пламени. Они не могли причинить ему вред, но всё равно рискнули накинуться.

Там, где секунду назад была Ирайя, теперь лишь дымилась кучка чёрного пепла, медленно оседая на пол.

Карáд нахохлился, прикрывшись крыльями. «Не успел перехватить», — винился он перед хозяином. Но указал направление, откуда выпустили дротик — и того, кто его выпустил.

— Уже лучше! — Страйф вскочил, выбросил вперёд руку и дёрнул назад. С грохотом разлетелись последние осколки окна, и в помещение влетело тело, тяжело шлёпнулось на пол. Оказалось — молодой гном с огненной бородой и шевелюрой, заплетённой косами.

При виде незваного гостя Д'Ругар разразился такой витиеватой гномьей бранью, что даже Ровена на мгновение застыла с округлившимися глазами.

Рыжий пленник, услышав знакомый голос, с трудом поднялся на колени. Его лицо исказила гримаса презрения.

— Предатель! — выплюнул он сквозь зубы и захрипел, выпучив глаза. Чёрный меч с мерцающими красными рунами уже прижимался к его шее.

А Страйф остолбенел и расширившимися от шока глазами уставился на руку Д'Ругара. Гном вцепился в его запястье и не давал ударить Буреносцем в рыжего.

— Да ты вконец страх потерял, приятель?! У тебя сердце лишнее?! — прошипел Страйф, лишившись от такой наглости голоса.

Д'Ругар не дрогнул. Его пальцы тисками сжимали руку Повелителя, не ослабляя хватки:

— Не Мечом, господин. Знаю, что убьёшь. Мешать не смею. Но не этим треклятым Мечом. Дай ему честную смерть... или позволь мне!

— Ты просилку-то прикрой! — рявкнул Страйф, в глазах гневно сверкнули молнии. — Не многовато взял на себя?

Но гном упрямо молчал и только буравил Лорда темными глазами из-под кустистых бровей.

— Да чтоб вас всех! — сквозь зубы выругался Чёрный, сбрасывая руку гнома. Буреносец скрылся за его спиной. В тот же миг Лорд вцепился в горло рыжебородого, поднял в воздух. Глаза залила глянцевая чернота, взрезанная молниями. Гном, беспомощно дёргаясь в железной хватке, издавал хриплые звуки. Тёмный дым сочился из глазниц, мгновенно растекаясь паутиной по лицу и шее.

Раздался отвратительный хлюпающий звук — и тело взорвалось, разбрызгав во все стороны кровавую жижу и куски плоти.

— Сир! — возмущённо завопила Ровена, только залечившая ожоги. Брызги крови заляпали подол её платья.

— Извините! — Страйф брезгливо стряхнул с руки прилипший бордовый комок.

Хуже всех пришлось Д'Ругару — его лицо и борода были усеяны мелкими кусочками бывшего соратника. Однако гном методично вытирал их рукавом.

— Благодарствую, Повелитель. Хоть покой обрёл, а не вечное проклятие в клинке... — глухо произнёс он, глядя туда, где секунду назад был его сородич.

Страйф небрежно смахнул пепел, оставшийся от сожжённой Ирайи, и уселся на её место.

— Ну что ж! — бодро начал он. — Коли уж количество возможных собеседников тут резко сократилось, — он сделал широкий жест в сторону кровавых брызг на стенах, — давай ты рассказывай, как дошёл до жизни такой! — Лорд уставился на Д'Ругара взглядом, от которого у гнома похолодело в животе.

— Наёмники мы, господин. — Гном сглотнул комок в горле, не стал врать. — Заплатили хорошо. Сказали — подшутить над приятелем. Снять с него оберег — кольцо от жены-колдуньи. Важно было, чтобы он сам снял, без подозрений.

— Кольцо?! — Ровена даже искрилась от возмущения. Она вскочила, забыв про испачканное платье. — Ведь я предупреждала! Никогда не снимать! Мужчины! — театрально всплеснула руками она.

— Только про кольцо было задание? — перебил ведьму Страйф, пристально наблюдая за гномом.

— Ещё... отвлекать, когда ведьма заклятья творить будет. Да наговорить всякого... — Д'Ругар внезапно замолчал, его борода нервно затряслась.

— Ну? — Страйф наклонился вперёд, и в голосе зазвенела стальная нотка.

— Что бабы полюбовников заводят... — Гном вдруг побледнел, уставившись на Лорда широко раскрытыми глазами.

— И? — Пальцы Страйфа сжались в замок.

— Златовласых... и сладкоречивых, — прошептал гном, отводя взгляд в сторону.

В лавке на секунду воцарилась мёртвая тишина. Затем Страйф вдруг разразился громовым хохотом:
— Ух ты! Так вот, значит, с чего меня сразу в полюбовники отрядили! — Он шлёпнул себя по колену. — Ну уж совсем грубо!

Ровена, окончательно забросив чистку платья, внимательно прислушивалась к разговору. Глаза поблескивали от любопытства.

Страйф откинулся назад, вытер проступившие от смеха слёзы. Успокоившись, он обвёл присутствующих оценивающим взглядом.

— Если твои предки нам служили, — заговорил он опасным шёпотом, — так что ж ты против меня пошёл, приятель?!

— Прости, господин. — Д'Ругар не отвёл взгляд. — Не ведал я, что в твои дела вмешиваюсь!

— Но сюда же ты явился! — Страйф встал, заставляя гнома отшатнуться. — И мне явно не был удивлён. Знал, кого встретишь!

— Нас поставили следить за этой девчонкой. — Гном показал на пепелище. — Когда она к твоему... приятелю зачастила, забеспокоился. Стал за обоими присматривать. Так твоего соглядатая и заметил. Тогда всё понял... И стал ждать.

— И что мне с тобой теперь делать прикажешь? — Страйф тяжко вздохнул, провёл рукой по лицу.

— Да твоя воля, Повелитель. — Д'Ругар выпрямился. — Что пожелаешь, то и делай! Коли примешь, так служить тебе стану.

— Много вас таких было, служителей, в прошлом, — усмехнулся Лорд. — Да только куда вы подевались, когда Духи против моего рода выступили, м-м-м? Отчего не пришли на зов?

— Твоя правда! — Гном покорно склонил голову. — Отреклись, переметнулись. Но меня секира сюда привела. Позволь хоть службой да кровью ошибки предков загладить! А не пожелаешь, так убей!

— И на кой мне твоя смерть? Предложения рациональнее будут?

Но Д'Ругар не ответил, только пожал плечами.

— Смелый, этого не отнять, раз уж на меня не побоялся руку поднять. Ладно, — неожиданно сдался Страйф. — Подумаю, что мне с тобой делать... Ровена, что ты там ковыряешься?! — Он обратил внимание на то, что ведьма, согнувшись в три погибели, копошилась в пепле.

— Девчонка сгорела дотла меньше, чем за минуту! Я хочу понять... — Она выпрямилась, отряхнула платье. — Огонь не простой! Но и не драконий...

— Так спросила бы! — укорил её Страйф. Наклонившись, он опустил пальцы в пепел, изучая на ощупь.

— Грубо, Триа, грубо! — Его лицо исказила гримаса.

— Трианнэ?! — встрепенулась Ровена, которая давно уже знала всех и вся, кто имел влияние в Мироздании. И не терпела конкуренции. То, что статус сильнейшей чародейки до сих пор принадлежал другой, сильно огорчало Ровену.

— Этот огонь из вулканов Бездны Миров. Сжигает всё, любую магию. Ученики Трианнэ его угольки с собой таскали.

— Ты и не рад, — подметила ведьма, видя его нахмуренные брови.

— Надеялся на честную схватку один на один! — вздохнул Страйф. — А не так... игра с его ревностью.

— Ах так! — Ровена игриво подняла бровь, скрестив руки на груди. — Сам когда-то сыграл на эмоциях, а теперь возмущаешься? — Её взгляд был полон укоризны.

— Подал дурной пример, называется. — Лорд нервно постучал пальцами по столешнице. Внезапно он резко указал на Д'Ругара. — Ты! Говорил, что за парнем нашим присматривал? Так продолжай! И если заказчики объявятся...

— Не объявятся, Повелитель, — перебил гном, хмуря брови. — Я, когда ворона твоего увидел, разошлись пути с Тиабалду. Думаю, доложил он.

— Это ещё кто?

Вместо ответа Д'Ругар выразительно покосился на разметавшиеся по стенам и полу лавки останки.

— А... — Страйф огорчённо поджал губы. — Печально! Всё равно, следи за моим другом. Карáд даст тебе знать, что дальше.

Услышав приказ, ворон поднял голову, расправил крылья, Д'Ругар молча кивнул, руны на секире слабо вспыхнули.

— Оба свободны, — распорядился Страйф, даже не повернувшись в их сторону. И гном, и птица бесшумно испарились. — А мы с тобой, — Лорд повернулся к Ровене, его глаза горели холодным огнём, — навестим нашего товарища. Нужно понять, что девчонка в него вложила и как вытащить. И почему я этого не увидел!

— Разберёмся, милорд! — Ведьма уже доставала из сумочки хрустальный флакон, аккуратно собирая в него пепел. Её движения были точны и методичны. — Я готова. Убираться за собой будем?

Страйф лишь махнул рукой:
— А смысл? — Его губы искривились в усмешке. — Да и время здесь... как смола вязкое. Поспешим!