2 глава
На следующее утро Антон проснулся с одной мыслью — сегодня он пойдёт в лес. Солнце только-только поднималось над крышами, а он уже сидел за столом, торопливо доедая кусок хлеба с маслом.
— Ты куда так спешишь? — прищурилась бабка Агафья, подливая ему в кружку парного молока.
— Да так… погулять, — пробормотал Антон, избегая её взгляда.
Бабка хмыкнула, но ничего не сказала. Только когда он уже выходил за калитку, окликнула его:
— Ты к лесу не ходи.
Антон обернулся. Бабка стояла на пороге, скрестив руки на груди, и смотрела на него так, будто уже всё знала.
— Почему?
— Леший там.
Слово повисло в воздухе, тяжелое и неоспоримое.
— Леший? — Антон усмехнулся. — Серьёзно?
— Не смейся, — бабка покачала головой. — Не просто так люди обходят ту сторону.
— Дед вчера говорил про какого-то Арсения, а теперь ты про лешего…
— Арсений и есть леший, — перебила она. — Только не говори, что я тебе это сказала.
Антон замер.
— Как это — Арсений и леший?
Бабка оглянулась, будто боясь, что их кто-то подслушает, и понизила голос:
— Был парень. Красивый, статный. Да только… не угодил колдунье. Она его и обратила. Теперь он — лесной. Ходит в тени, пугает, скот портит… А если захочет — и человека уведёт. Навсегда.
Антон почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
— И что… он сейчас…
— Леший, — повторила бабка. — Не человек, но и не зверь. Тень с глазами.
Она перекрестила его и быстро ушла в дом, оставив Антона стоять у калитки с внезапно участившимся сердцебиением.
К полудню он уже стоял на опушке.
Лес встретил его густым шепотом листвы. Солнце пробивалось сквозь кроны, оставляя на земле причудливые узоры света и тени. Антон сделал шаг вперёд — и сразу же ощутил, как воздух стал гуще, словно сам лес не хотел его отпускать.
Он шёл медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Ветер играл ветвями, и Антону то и дело казалось, что между деревьями мелькает чья-то фигура — высокая, почти бесформенная.
— Зачем пришёл?
Голос раздался прямо за спиной — низкий, с лёгкой хрипотцой, но… почти человеческий.
Антон резко обернулся.
Между стволов стоял он.
Высокий. Тёмный. Будто сплетённый из самой лесной мглы. Только глаза — два холодных голубых огня — смотрели на него без злобы, но с настороженностью.
— Ты… Леший? — выдохнул Антон.
Тень замерла, потом медленно покачала головой.
— Арсений, — прошептал ветер.