1 глава
Вечерело. Солнце медленно стекало за горизонт, окрашивая крыши деревенских домов в багряные тона. Антон сидел на покосившейся лавочке возле старого дома, подпирая подбородок кулаком. Перед ним, раскачиваясь на скрипучих качелях, дед Елисей курил трубку, выпуская клубы дыма, которые смешивались с вечерней прохладой.
— Опять свои страшилки рассказывать будешь? — фыркнул Антон, но уголки его губ дрогнули.
Дедушка хрипло рассмеялся, прищурив единственный зрячий глаз.
— Страшилки, говоришь? Да ты, внучек, просто в городской пыли мозги проел. У нас тут не просто так после заката за околицу не ходят.
— Ну да, конечно, — Антон закатил глаза. — Леший, русалки, банники… Сказки для малышей.
— Ага, — дед протянул слово, нарочито медленно выбивая пепел из трубки. — А кто, по-твоему, прошлой осенью скот у Степаныча по полголовы отрывал? Волки? Или вот… — он наклонился ближе, и голос его стал шёпотом, — Арсений.
Антон замер. Имя прозвучало так, будто его выдохнул сам ветер — тихо, но с какой-то леденящей ясностью.
— Кто это?
— Да так… один паренек, — дед махнул рукой, но Антон заметил, как его пальцы сжали трубку чуть крепче. — Давно дело было. Проклятый.
— Проклятый? — Антон приподнял бровь.
— Ну да. Жил, не тужил, да вот… не угодил кому-то. С тех пор в лесу тени путаются. Говорят, если встретишь его — не сбежишь. Приглядится к тебе — и всё, конец.
Антон фыркнул, но внутри что-то ёкнуло — то ли страх, то ли любопытство.
— И много таких «проклятых» у нас в лесу? — пошутил он.
Дед посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.
— Одного хватит.
Наступила тишина, нарушаемая только стрекотом сверчков. Антон вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Ладно, байки байками, а домой пора, — дед поднялся, кряхтя. — И ты не задерживайся.
Антон кивнул, но, когда старик скрылся за дверью, его взгляд сам потянулся к тёмной полосе леса на краю деревни.
"Проклятый, значит…"
Мысль казалась глупой. Но почему-то он уже знал — завтра пойдёт туда.