« Тень Пандоры »

Вот уже подходя к центру поселения, я резко замедлила шаг.

Нет.

Я вообще остановилась.

Центр был залит светом. Не обычным — тёплым, живым. В самом сердце поселения горел большой огонь, от него расходились блики, прыгая по лицам на'ви. Кто-то смеялся, кто-то танцевал, украшения тихо звенели при каждом движении. В воздухе стоял сладковатый дым трав — тёплый, густой, цепляющийся за кожу.

Вау...

Все вокруг выглядели... празднично. Красиво. Слишком живо.

И я почему-то сразу почувствовала себя не в своей тарелке.

— Кири? — я не отрывала взгляда от огня. — Что это вообще такое?

Она остановилась рядом и наклонила голову, явно довольная собой.

— Сюрприз.

Я медленно повернулась к ней. Украшения в волосах тихо звякнули.

— ...?

— Сегодня праздник в нашем клане, — Кири улыбнулась шире. — Я специально попросила, чтобы тебе не говорили.

— Мне? — я нахмурилась. — Зачем?

Она взяла меня за руку и потянула за собой, не давая долго думать.

— Потому что хотела тебя удивить.

Ну да. Логично.

— А что за праздник-то? — спросила я, пока мы шли дальше. Я всё ещё не до конца понимала, что происходит. Хотя... выглядело это приятно. Слишком.

— За столом расскажем.

Мы шли сквозь толпу. Кири здоровалась почти с каждым, и я заметила, что ей всё время отвечают одинаковыми словами.

— Eywa ngahu, Кìri. - Сказал высокий На'ви с нарисованными узорами на лице.

— Eywa ayoengal, kalló— отвечала она с улыбкой и горящими глазами.

Я понятия не имела, что это значит, но по её голосу было ясно — что-то хорошее. И почему-то рядом с ней мне стало чуть спокойнее. Будто здесь со мной действительно ничего плохого не случится.

***

Наконец мы дошли до стола Салли.

— К вашему вниманию! — Кири драматично раскинула руки, представляя меня так, будто я экспонат.

Мне это внимание не понравилось сразу.

Все взгляды вдруг сошлись на мне, и я машинально потянулась к шрамам на руках.

Отлично. Просто отлично.

— Вау! Подруга, ты просто бомба! — Паук рассмеялся и поднял руки над головой, будто это был тост.

Несколько на'ви вокруг одобрительно загудели.

Нейтири посмотрела на меня внимательно, оценивающе — так, как она смотрит на всё новое и незнакомое. Потом едва заметно кивнула.

— Тебе идёт. - сказала она спокойно.
почему-то, именно от неё комплимент  ощущался особенно весомым.

— Отличная работа, — Джейк хлопнул Кири по плечу. — Видно, что старалась.

Ло'ак стоял чуть в стороне, явно смущённый общим вниманием. Он почесал затылок и всё же выдавил:

— Да... правда. Выглядишь... ну, круто.

Я едва заметно усмехнулась.

Тук побежала, кружась вокруг меня, удивлённо охая.
– Кири! Это те самые камушки, которые мы собирали вместе? – Она на мгновение остановилась и посмотрела на сестру. Та гордо кивнула. – Тебе оооочень идёт! – снова закружилась вокруг меня малышка.

Ну и...Нетеям

Я поймала его взгляд — удивлённый, слишком долгий. Он будто завис на секунду, разглядывая меня, а потом резко отвернулся, словно его застали за чем-то неприличным.

Почему-то именно это сбило меня сильнее всего.

– Ну а теперь! – Кири буквально светилась. – Расскажем Каири о празднике!
Было видно, что этот день для неё очень важен. Она кружилась вокруг меня, не скрывая радости.

Стол выглядел совсем иначе, чем обычно. Вдоль него стояли свечи, украшенные листьями и цветами. Еда лежала прямо на листьях, пахло рыбой, фруктами и чем-то пряным.

Пока я всё это разглядывала, Кири уже копалась в сумке. Через секунду она накинула плетёную кофту, взяла краску и подскочила ко мне.

– Так, первым делом, – сказала она, набирая краску на пальцы. Хаотичными, но уверенными движениями она начала рисовать что-то на моём лице. – Сделаем тебе обрядные рисунки.

Когда закончила, Кири улыбнулась и протянула мне краску:
– Нарисуешь мне?

Я удивлённо посмотрела, но под одобряющим взглядом Нейтири взяла краску и, глядя на Тук, начала срисовывать рисунки. На её щеках появились хаотичные линии, а на лбу — три точки с маленькими линиями, словно они тянулись от волос. Я ловила себя на том, что улыбаюсь вместе с ними: смех, движения, запахи, цвета — всё это делало праздник живым, семейным что-ли.

Кири нетерпеливо присела за стол приглашая меня сесть рядом и начала:

— Сегодня праздник возвращения света. Его устраивают, когда Эйва приводит новые жизни и сохраняет старые. Когда возвращаются воины. Когда дети знакомятся с Эйвой. - сказала Кири уверено и с душой, но почему-то после стала слегка нервной.

— И... наша Тсахик посчитала уместным... познакомить тебя с Эйвой.
Джейк говорил медленно, с паузами, будто подбирал слова на ходу.
— Мы не знаем, что с тобой было до того, как ты попала к нам. Поэтому... это не должно помешать.

Он замолчал и посмотрел на меня так, будто ждал реакции.

А у меня вдруг сжало грудь. Просто так. Без причины.
Хотя... нет, причина была. Слово Эйва почему-то зацепило сильнее, чем должно было.

Кири это заметила. Конечно заметила.
Она тихо положила свою руку поверх моей и чуть кивнула — мол, всё нормально. Ты не одна.

Я выдохнула.

Мы начали есть. Я старалась выглядеть максимально спокойно: взяла кусок рыбы, попробовала, кивнула — вкусно, правда вкусно. Но расслабиться не получалось.

Потому что я то и дело ловила на себе взгляд Нетеяма.

Не быстрый.
Не случайный.
А такой... изучающий.

Чтоб тебя.

Я не могу есть, когда на меня так смотрят.

Я медленно подняла на него глаза. Он не отвёл взгляд сразу. Мы зависли так на пару секунд — неловко, глупо. Потом он резко опустил глаза в свою тарелку, будто ничего не было.

Ага. Конечно.

— Значит... — я отложила еду и посмотрела на Джейка. — Это что-то вроде... ритуала?

— Да, — ответила Нейтири вместо него. — Связь с Эйвой. С великой матерью.

Сказано было спокойно, но внутри у меня что-то снова... дёрнулось.
Связь.
Почему это слово звучало так... знакомо?

— Это не опасно, — быстро добавила Кири, будто прочитала мои мысли. — Я буду рядом. И Тсахик тоже.

Я кивнула. Отказываться было бы странно. Да и... часть меня почему-то хотела этого. Хотела понять, почему внутри всё так странно реагирует.

После еды праздник постепенно снова ожил. Кто-то встал танцевать, кто-то ушёл к огню. Я заметила, как Нейтири и Тсахик отошли в сторону, тихо переговариваясь.

Тени от танцующих скользили по стволам деревьев, музыка будто проходила сквозь кожу, отдаваясь где-то под рёбрами.

Я сидела, не вставая. Просто смотрела.

Кири уже тянули за руки — приглашая на танец смеясь, легко, как будто у неё внутри не было ни одного сомнения. Кто-то из детей бегал между взрослыми, задевая хвостами, и получал за это притворно строгие взгляды. Всё было... правильно. Слишком правильно.

Я почувствовала взгляд раньше, чем увидела его.

Нетеям стоял чуть в стороне, не у огня — там, где свет уже не грел, а лишь обозначал силуэты. Он не смотрел в упор, но я знала. Это было как давление на кожу — тихое...настойчивое.

Наши глаза всё же встретились.

Он не отвёл взгляд сразу. И не улыбнулся. Просто кивнул, едва заметно, в сторону леса.

Не приказ.
И не приглашение.

Скорее... просьба. Или необходимость.

Я замялась всего на секунду. Сердце снова дёрнулось — резко, как от внезапного звука. Связь. Опять это слово всплыло в голове, будто кто-то нарочно подсовывал его мне раз за разом.

Я поднялась.

***
Музыка осталась за спиной, приглушённая листьями. Шаги Нетеяма были уверенными, тихими — он шёл так, будто лес был продолжением его самого. Я старалась держаться на расстоянии, но с каждым шагом ощущение внутри становилось плотнее. Как перед грозой.

— Ты странно реагируешь на всё это, — сказал он, не оборачиваясь.

Сердце дёрнулось, будто пропустило удар.

— В смысле? На что я реагирую? — я попыталась изобразить недоумение, сыграть в дурочку.

Он резко остановился. Я едва успела затормозить, чтобы не врезаться ему в спину.

Так всё-таки он дурак? Старалась я шутить.

Я снова натянула непонимающее выражение лица.

— Твоя память вернулась? — он повернулся ко мне. — Ты вспомнила что-то... важное?

Последнее слово он растянул, будто пробуя его на вкус.

Мы стояли посреди поляны — открытой, слишком чистой. Ни укрыться, ни спрятаться. Словно нас выставили напоказ.

— Я... нет. Я ничего не вспомнила, — слова вырвались растерянно, без защиты.

— Не ври мне.

Он шагнул ближе. Слишком близко. Его тень накрыла меня целиком, давление взгляда ощущалось почти физически.

— Я не вру, — произнесла я как можно ровнее, заставляя себя не отступить.

Я сжала пальцы, чувствуя, как ногти вбиваются в кожу. Плохой знак. Хвост дёрнулся, выдав напряжение, и я мысленно выругалась — слишком много эмоций для простого разговора.

Воздух вокруг был... не таким. Слишком тихим. Даже светящиеся растения словно приглушили своё дыхание.

Лес смотрел. Ждал.

Нетеям это почувствовал тоже — я увидела, как его плечи едва заметно напряглись, как взгляд на секунду скользнул мимо меня, вглубь зарослей.

— Ты сейчас боишься, — сказал он тихо. Не вопрос. Факт.

— Я злюсь, — автоматически ответила я.

Он сделал паузу, прислушался.

•••

И в тот же миг лес взорвался.

Резкий треск ветвей — не шаг, не падение. Прыжок. Что-то огромное, тяжёлое, слишком быстрое рвануло из тени справа. Я успела лишь увидеть вспышку глаз — жёлтых, хищных.

Киса...

— Назад! — рявкнул Нетеям, хватая меня за запястье.

Поздно.

Киса вылетела на поляну, будто её выстрелили из самой темноты. Я почувствовала удар воздуха, запах — сырой, металлический, знакомый до тошноты.

«Давно не виделись»

Тело среагировало раньше мысли.

Я вырвалась, резко уходя в сторону, перекатом — слишком чисто, слишком правильно. Земля скользнула под ладонями, мышцы вспомнили то, чего «я не знала».

— Каири! — крик Нетеяма прорезал шум.

Красные полосы вспыхнули под кожей, обжигая. Всё внутри сузилось до цели, дистанции и момента.

Киса развернулась, хвост хлестнул по воздуху. Я видела, куда она ударит. Знала. Шаг вперёд — рискованный, почти безумный.

— Сейчас! — выдохнула я.

Он понял мгновенно.

Нетеям ушёл влево, отвлекая — резко, шумно, нарочно. Киса дёрнулась за ним, рыкнула, будто раздражённая тем, что добыча не одна. Я почувствовала момент — короткий, хрупкий, как вдох перед прыжком.

Сейчас.

Я рванула вперёд.

Она оказалась ближе, чем я рассчитывала...Слишком близко. Её хвост хлестнул по воздуху — я не успела уклониться полностью, удар пришёлся вскользь, выбивая дыхание. В глазах на секунду потемнело.

Вставай. Сейчас.

Я перекатилась, чувствуя, как под ладонями скользит влажная земля. Сердце колотилось где-то в горле. Не страх — злость. Чистая, звенящая.

Киса развернулась мгновенно, пасть раскрылась, зубы блеснули в тусклом свете растений.

Чёрт!

Она прыгнет.

Мысль была не догадкой — знанием.

— Нетеям! — выкрикнула я, сама не понимая зачем.

Он обернулся — и именно в этот момент зверь рванул.

***

Я прыгнула навстречу, слишком резко, почти безрассудно. Руки вцепились в грубую шкуру, пальцы скользнули, но удержались. Мир закрутился. Запах, рык, тяжесть чужого тела — всё смешалось.

«Неправильно. Я сделала что-то не так...»

Киса дёрнулась, сбрасывая меня, и я поняла — поздно. Слишком поздно.

Удар...

Не по мне.

Нетеям врезался в зверя сбоку, сбивая траекторию. Мы оба рухнули на землю, но он оказался между мной и пастью кисы. Я услышала его резкий выдох — короткий, сдавленный.

— Ты... — он не договорил.

Что-то внутри меня оборвалось.

Синяя полоса вспыхнула вслед за красной — резко, болезненно, будто две силы столкнулись внутри. Мир на секунду стал... другим. Тише. Чётче.

Я вскочила. Будто животный инстинкт обострился.

На этот раз без мыслей. Без сомнений.

Киса отвлеклась на него — и это было её ошибкой.

Я ударила туда, куда знала. Не потому что видела. Потому что... помнила. Где-то глубоко, не словами, не образами — ощущением.

Киса взвыла. Резко отпрянула. Отступила.

Пару секунд мы просто стояли — я, Нетеям и тень, медленно растворяющаяся в зарослях. Потом киса развернулась и исчезла в лесу так же внезапно, как появилась.

Тишина накрыла поляну.

Я тяжело дышала, не сразу осознавая, что всё кончилось. Руки дрожали. Не от усталости — от осознания. Полосы вдруг стихли.

Нетеям выпрямился медленно. Осмотрел меня — взгляд цепкий, внимательный, слишком живой.

— Ты знала, — сказал он наконец.

Не вопрос.

Я открыла рот...
и не нашла слов.

Он аккуратно встал придерживаясь за дерево.

Сделал шаг — и тут же остановился.

Я заметила это сразу. Не потому что смотрела — потому что почувствовала. Его плечо дёрнулось, дыхание сбилось, стало короче.

— Ты ранен, — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать.

— Пустяки, — отмахнулся он автоматически... и тут же поморщился.

Значит, не пустяки.

Я подошла ближе, уже не спрашивая разрешения. На его боку темнело пятно — не кровь рекой, но достаточно, чтобы понять: удар был не просто вскользь. Когти кисы всё-таки задели.

Из-за меня.

Мысль ударила глухо. Не паникой — холодом.

— Сядь, — сказала я жёстче, чем собиралась.

Он посмотрел на меня внимательно. Не с раздражением. С чем-то новым. Будто впервые позволил себе не спорить.

Нетеям опустился на корточки, уперевшись рукой в землю. Я присела рядом, осторожно, стараясь не задеть его лишний раз. Пальцы дрожали — я ненавидела это. Ненавидела, что тело снова знает, что делать, а голова — нет.

— Это не глубоко, — пробормотала я, больше себе, чем ему. — Но больно.

— Ты в этом разбираешься? — тихо спросил он.

Я замерла.

Не отвечай слишком быстро.
Не отвечай слишком точно.

— Немного, — сказала я после паузы. — Приходилось.

Он хмыкнул, но без улыбки. Несколько секунд мы сидели молча. Лес медленно возвращал звуки — где-то зашевелились листья, что-то щёлкнуло в ветвях. Но напряжение не уходило.

Наоборот.

– Твоя техника...не такая как на спарринге.

я зажмурилась. Блин, я надеялась он не спросит.

— Ты не растерялась.
— И ты ударила туда, куда даже опытный воин не сразу полез бы.

Он повернулся ко мне. Медленно. Так, чтобы я не могла сделать вид, что не слышу.

— Ты должна мне объяснить, Каири.

Имя прозвучало иначе. Без жёсткости. Но от этого стало только тяжелее.

— Я... — выдохнула я, стараясь звучать уверенно, — я просто хотела тебя... позлить. Вот и всё. Поэтому не выкладывалась полностью на тренировке.

Внутри меня что-то щёлкнуло: Каири это самое тупо оправдание.

Он смотрел на меня. Долго. Я чувствовала взгляд на себе, как вес тяжёлого дерева. Но в этот раз — не осуждение. Не пытка.

— ...Хм. Понятно, — сказал он наконец, и в голосе была... удивительная мягкость. Почти доверие. — Ладно.

Я открыла глаза. Он повернулся и сделал шаг к поляне, затем оглянулся на меня. Я слегка улыбнулась, не показывая, насколько мне легче стало.

— Пойдём обратно, — тихо предложил он.

Я кивнула.

Мы шли медленно. Я ловила каждое движение, каждый шаг — стараясь не споткнуться.
Моё плечо коснулось его руки, и я осторожно положила его на своё плечо, помогая держать равновесие.

Он чуть напряжённо, но позволил.
И в этот момент всё внутри меня как будто отпустило.
Я чувствовала тепло, присутствие, что-то знакомое и надёжное.

Лес позади нас постепенно возвращал свои звуки — шелест листьев, тихие шаги, далекие голоса праздника. Но между нами было тихо. Почти.

— Смотри, — сказала я тихо, почти себе под нос, — не упади.

Он хмыкнул. И мы шли дальше.
Не торопясь. Не спеша. Просто двое в этом огромном, странном мире, который внезапно казался чуть безопаснее, чем прежде.

***

— Почти дома, — сказала я, мягко сжимая плечо, чтобы поддерживать его шаг.

Он слегка расслабился. И впервые за долгое время, казалось, позволил себе просто идти рядом. Без подозрений, без напряжения.

Я поймала себя на том, что хочется смеяться. Лёгкая, тихая радость — ощущение, что мы справились вместе. Не полностью, конечно. Но уже вместе.

— Хорошо идёшь, — тихо сказал он, и в голосе прозвучала лёгкая похвала.

Я засмеялась сама себе, слегка. — Ты тоже, — пробормотала я.

Мы дошли до края поселения. Там, где огни праздника пересекались с тенью леса. И хотя мы оба устали, было ощущение, что этот путь — не просто возвращение. А первый раз, когда мы шли рядом, не прячась и не сражаясь.

Тишина говорила больше, чем слова. И мне казалось, что этот момент будет всплывать снова и снова, когда всё остальное вокруг будет слишком...шумным.

———————————————————————
Наконец-то руки дошли до главы. Надеюсь вам понравилось! Можете поделиться своим мнением о прочитанном, постараюсь учесть все нюансы.

Что на счёт глав, почему так долго выходят и т.д

Помимо подготовки к экзаменам, добавились ещё и личные проблемы и времени стало ещё меньше, но как разгребусь, обязательно верну график 1/1.

Спасибо что ждёте, читаете, следите. Мне безумно приятно!!! Люблю вас🤍🫶