34 Глава
Лейла Реммер была принята в университет Раца.
В течение нескольких минут новость распространилась среди людей в поместье Арвис. Поскольку все ожидали этого, никто не удивился, услышав, что одинокий сын доктора Этмана был принят в престижную медицинскую школу с отличными оценками.
Именно Лейла стала самой обсуждаемой темой. За последние несколько дней о ней стал говорить весь город, где бы ни собирались люди. Даже оранжерея герцога прислушивалась к такого рода разговорам.
— Я просто не могу в это поверить, — выдохнула Норма. — Билл Реммер принял верное решение, отправив сироту, более того, девочку, в колледж.
Норма Катарина фон Герхардт, которая обычно ничего не говорила на улице о молодежи с низким доходом, как и другие, с большим интересом прислушалась к сегодняшнему разговору о Лейле.
— Я полагаю, что она родилась под счастливой звездой. — Элиза Фон Герхардт добавила щепотку соли в застольную беседу. — Она нашла своего длинноногого “папочку” и даже сейчас помолвлена с сыном доктора Этмана.
Клодин спокойно пила чай рядом с герцогиней, любезно кивая в знак согласия. Внезапно у нее появилась лучезарная ухмылка. — Я так рада, что такому бедному ребенку, как она, так повезло.
Она похвалила Лейлу более искренне, чем делала это раньше. Как назло, горничная, которая по приказу Нормы отправилась за девочкой, уже вернулась в оранжерею. Она была с Лейлой, которая была аккуратно одета.
— Подойди сюда и сядь.
Герцогиня Норма спокойно велела ей сесть. Элис и Клодин обе уставились на нее, сдвинув брови, как и у Лейлы.
— Нет ничего плохого в том, чтобы угостить эту особенную девочку чашкой чая, не так ли? — Норма сверкнула улыбкой, сказав это.
Как и многие из Герхардтов, Катарина Фон Герхардт была благородна до мозга костей, ведь она сказала, что кровь, текущая по ее венам, была голубых кровей. Поэтому все были поражены ее готовностью разделить чайный стол с осиротевшим ребенком, которого воспитывал садовник.
Сопровождаемая горничной, Лейла села на свой стул, ее щеки раскраснелись от волнения.
— Я слышал, что поступить в Имперский университет очень трудно, даже сыновьям из самых знатных семей.
Герцогиня Норма первой начала разговор после того, как горничная поставила перед Лейлой чашку чая.
— Это все благодаря дяде Биллу, — ответила Лейла, вежливо опуская взгляд.
— Да. Ты не должна забывать доброту своего благодетеля Билла Реммера.
— Да, мэм.
— Ты из Ловиты?
— Моя мать была родом из Ловиты, но мой отец был бергом.
— Хм, как и я.
Элис и Клодин одновременно расширили глаза в ответ на странные слова Нормы, которые прозвучали как завуалированный намек.
Люди знали, что герцогиня Норма Фон Герхардт была известной маркизой и единственной кузиной императора Берга. Ее мать была продолжательницей аристократической линии Ловиты; никто не осмелился бы провести параллель между ней и сиротой, выросшей в скромной семье.
— Скажи мне, чего ты хочешь.
Внезапная просьба пожилой герцогини, которая только что поставила свою чашку на стол, заставила Лейлу испуганно вскинуть голову.
— Билл Реммер - мой любимый сотрудник. — Она тихо произнесла это. — А ты ребенок, которого он воспитывал как собственную дочь, поэтому я должна сделать тебе поздравительный подарок.
Смущение тут же отразилось на щеках Лейлы. В момент, когда она уставилась на герцогиню, вместо того чтобы спрятать глаза, в оранжерею вошел еще кое-кто. Клодин заметила его, когда он приблизился к ним, и выпалила. — Герцог Герхардт!
Веселый голос Клодин привлек всеобщее внимание, и их взгляды обратились к выдающемуся мужчине.
Лейла быстро повернула голову и увидела Матиаса Фон Герхардта, надменно стоявшего возле стола. Их глаза встретились, лица нахмурились по целому ряду причин. Напряжение между ними сохранялось до тех пор, пока Лейла не отвела от него взгляд.
— Это дитя успешно поступило в университет Раца. Поэтому мы все вместе пригласили ее на чай, ведь есть что отпраздновать, — объяснила Элис веселым голосом.
Коротко кивнув, Матиас сел на стул рядом с Клодин, который оказался лицом к Лейле.
— Ты сегодня рано вернулся. — Клодин тепло поприветствовала своего жениха.
Матиас всегда покидал особняк сразу после того, как часы пробивали рассвет, и всегда возвращался поздно вечером после того, как окончательно брал на себя руководство семейным бизнесом. Прошла уже неделя с тех пор, как Клодин гостила в Арвисе, но это был первый раз, когда она видела, как Матиас возвращается домой до наступления темноты.
— Встреча подошла к концу раньше, чем планировалось, миледи.
— Какое облегчение. Я беспокоилась, что ты, возможно, переусердствуешь в эти дни.
— Клодин права, Матиас, — добавила Элис. — Не торопись и избегай спешки. Если в конечном итоге разрушишь свое здоровье, это будет серьезной проблемой.
После этого разговор перешел к текущей ситуации Матиаса, когда семейный бизнес и присутствие Лейлы Левеллин, казалось, исчезли в мгновение ока.
Но благодаря этому у Лейлы появилась возможность перевести дух и сделать глоток своего уже остывшего чая. Ей хотелось избежать этой неприятной ситуации, но она знала, что было бы невежливо делать это на глазах у двух герцогинь, которые пристально следили за каждым ее движением.
Лейла поставила свою чашку на блюдце, стараясь не создавать шума своими движениями.
Когда она подняла взгляд, то слегка вздрогнула, и ее спина ударилась о спинку стула.
Матиас тихо сидел между своей болтливой невестой и матерью; его бездушные глаза были устремлены на нее тем же взглядом, что и в тот день, когда он безжалостно растоптал ее сердце и бросил, оставив позади.
Лейла, которая снова пыталась взять чашку с чаем, поспешно сунула руки под стол. Она заметила, как Матиас некоторое время разговаривал с Клодин, прежде чем переключить свое внимание на мать, а затем снова на нее.
Она опустила голову, не осмеливаясь смотреть ему в глаза, но Лейла все еще чувствовала, как его угрожающий взгляд пронзает ее насквозь.
Этот взгляд служил постоянным напоминанием о воспоминаниях ее прошлого лета. Перед лицом Клодин эти воспоминания стали еще более унизительными, и Лейле это надоело. Хотя герцог совершал проступки, именно она всегда чувствовала себя виноватой.
— Итак, ты подумала о том, чего ты хочешь?
Вопросы Нормы вернули внимание всех к Лейле Левеллин.
Лейла стиснула зубы, услышав Норму, и невольно прикусила губу, увидев, что голубые глаза Матиаса по-прежнему прикованы к ней. Она резко перевела взгляд на Норму, пытаясь скрыть покрасневшее лицо.
— Вы уже сделали мне замечательный подарок, мэм. Этого было более чем достаточно.
— Ты уже получила подарок?
— Да. Просто позволить мне остаться здесь, в Арвисе, в коттедже дяди Билла, — это уже подарок, за который я не могу отплатить. Это был самый большой и ценный подарок, который я когда-либо получала, и я буду вечно благодарна за это всю свою жизнь.
— Мы только что удовлетворили просьбу Билла Реммера.
— Это разрешение было подарком, который изменил мою жизнь. — сказала Лейла, и ее губы изогнулись в слабой улыбке. — Я также очень благодарна вам, мэм, — она также не забыла выразить свою вежливую благодарность Элизе. А также герцогу и леди Клодин.
Так или иначе, Лейла была более чем рада выразить свою благодарность всем, включая тех, кто ей не нравился, вместо того, чтобы просить разрешения покинуть это место.
— Я не забуду доброту, которую вы мне оказали, даже когда придет время покинуть Арвис. — С глубоким поклоном она оценила вопрос Нормы.
Герцогиня Норма внимательно изучила ее, прежде чем слегка кивнуть. Было бы невежливо отказать Герхардту в благосклонности; тем не менее, вежливое отношение Лейлы, казалось, поразило ее, что она сочла весьма похвальным для молодой девушки из плебейского сословия.
— Ты уже прощаешься? — печально спросила Клодин.
— Тебе, должно быть, грустно, Лейла. — Она молча смотрела на нее, после чего предложила ей. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но я все равно хочу сделать тебе подарок. О, как насчет того, чтобы я оплатила твое обучение в колледже?
— Нет, мисс. Доброта, которую вы проявили ко мне, уже заставила меня чувствовать себя очень благодарной.
Лейла посмотрела на Клодин; на ее лице появилась натянутая улыбка.
— Дядя Билл уже отложил деньги на обучение. Он хочет покрыть расходы на мой первый семестр в колледже.
— В самом деле? Тогда мне придется придумать что-нибудь еще в качестве подарка, — заявила она. — Я не могу позволить моей давней подруге уйти с пустыми руками, ведь она только поступила в колледж и уже собирается жениться. Не так ли, герцог Герхардт? — спросила Клодин. Ее губы изогнулись в ослепительной улыбке, а голос, зовущий его по имени, звучал сладко, как мед.
Матиас на мгновение задержал взгляд на Лейле, прежде чем мягко кивнуть головой в знак согласия со своей невестой.
В конце концов Лейле разрешили покинуть этот тревожный чайный столик после еще многих официальных бесед и любезностей.
Она стояла спиной к семье Герхардт в тот момент, когда ее взгляд привлек живописный вид оранжереи.
Эдем Арвиса.
Так все называли это место.
Роскошная оранжерея, где люди, по слухам, расточали друг другу грандиозные комплименты, заставила ее почувствовать себя неловко и запыхаться.
Удушающее чувство, охватившее ее, было аналогично тому, которое она испытывала, когда видела прекрасную искалеченную крылатую птицу или разноцветные цветы, от ароматов которых щипало в носу. От журчания воды, текущей из мраморного фонтана, до солнечного света, проникавшего сквозь окружающие стеклянные окна, все девять ярдов в точности соответствовали этому настроению.
Лейла вышла из оранжереи, даже не оглянувшись. Когда она открыла глаза, увидев проблеск света снаружи, почувствовала дуновение ветра, овевающего ее тело. Она подавила вздох.
Длинные тени тянулись за ее шагами в сумеречном мраке, когда она вошла в самое сердце леса.
*.·:·.✧.·:·.*
— Сестра, ты понимаешь, о чем говоришь?
Дэниель Рейнер был ошеломлен, поэтому спросил с недоверием. Сумеречный свет, струившийся сквозь не зашторенное окно, ослепил его и его двоюродную сестру Линду Этман, которая спокойно сидела напротив него.
— Сестра!
— Сбавь тон, Дэниель!
Миссис Этман сурово отчитала его, бросив быстрый взгляд через закрытую дверь. Дэниель вздрогнул от шока.
Дэниель Райнер, который только что восстановил свой бизнес после провала своего зарубежного предприятия по добыче полезных ископаемых, часто обращался за помощью к Линде Этман, сестре своего двоюродного брата и самой богатой родственнице. Она, которая неизменно отвергала его призывы любезно, но бессердечно, на этот раз пришла навестить его первой.
Само собой разумеется, что обещанная помощь обратно возвращена не будет. Однако волнение Дэниеля от того, что он принял ее руку помощи, вскоре сменилось нерешительностью, когда он услышал неподобающие слова миссис Этман.
— Это воровство, сестра. Как...
— Нет. — Миссис Этман резко оборвала его слова и сузила глаза. — Это просто вопрос того, чтобы спрятать его на некоторое время и вернуть обратно.
— Но...
— Кайл же тебе небезразличен?
— Да.
— И тебе тоже нужна моя помощь. — сказала миссис Этман, поднимая руку с колен и поглаживая свой разгоряченный висок. Как и предполагалось, Дэниель Райнер не смог ничего ответить и только опустил голову от стыда.
— Я собираюсь оставить деньги у себя на некоторое время и вернуть их в нужное время, — рассудила она. — Если ты справишься с этой простой задачей, ты сможешь защитить свою семью, а я смогу защитить своего сына.
Миссис Этман выпрямилась в сидячей позе и посмотрела на Дэниеля Рейнера с довольным выражением лица.
— Я думаю, что это неплохая сделка. А ты как думаешь?
*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*
[1] Эдем — райский сад в Библии, место первоначального обитания людей