32 Глава
— Это случилось, потому что я промахнулась?
Это было самое первое, о чем она подумала, услышав новость о возвращении герцога Герхардта домой.
Герцог, объявивший об отсрочке своей службы на военном посту еще на год, вернется домой и навсегда останется в поместье Арвис после того, как уладит все свои дела в столице.
Великая княгиня пожелала, чтобы ее внук оставался рядом с ней и заботился о поместье площадью 20 000 гектаров, которым они владели. Герцог, казалось, принял это во внимание, поскольку не мог исключить просьбу своей бабушки.
О, неважно.
Лейла расправила свой фартук и туго завязала его на талии. Однако это не имело к ней никакого отношения. Она просто посетовала [1] на то, что золотая монета не исполнила ее желания.
«Пожалуйста, не дай мне снова столкнуться с герцогом Герхардтом.»
Лейла горячо молилась, бросая в фонтан последнюю золотую монету, которую он ей дал.
С прошлого лета, после того как он покинул поместье Арвис, Матиас не возвращался до конца года. Лейла думала, что ее молитва была услышана; Она надеялась, что мирные дни ее жизни продлятся до тех пор, пока не закончится его военная служба, и к его возвращению домой, она уже покинет Арвис.
Лейла на мгновение впала в оцепенение, но вскоре покачала головой и вышла на задний двор. Кроме того, ее желание, вероятно, сбылось бы, поскольку к тому времени, когда герцог вернулся бы из своей поездки, она уже покинула бы Арвисский лес.
С легким сердцем Лейла начала ухаживать за домашним скотом и старательно ухаживала за садом. В тот момент, когда ее утренняя рутина подходила к концу, горный голубь Фиби вернулся из дома Этманов с письмом от Кайла, прикрепленным к его лодыжке.
'Моя мама хочет пригласить тебя сегодня вечером на ужин.'
'Видишь, Лейла. Я был прав, да?'
Она слышала голос Кайла в письме.
Увидев ее беспокойство, Кайл миллион раз заверил ее, что она понравится его матери и что ее примут в его семье.
‘Все будет хорошо’. — Он успокаивал ее. Когда наступит осень, они станут студенческой парой и будут счастливо, очень счастливо проводить свои студенческие годы вместе.
— Дядя, сегодня вечером я ужинаю в доме Этманов. — Лейла подошла к дяде Биллу, который только что вернулся домой с работы. — Миссис. Этман пригласил меня.
— Вспомни, о чем я говорил раньше, — сказал Билл скрипучим голосом, повторяя то же самое, что Кайл сказал в письме. — Разве я не говорил тебе, что все будет хорошо?
Глядя на его ликующее лицо, Лейла тоже мягко улыбнулась в ответ. Ее сердце бешено колотилось. Она поверила его словам и с нетерпением ждала сегодняшнего ужина.
*.·:·.✧.·:·.*
Вечернее солнце отбрасывало на землю длинные тени, когда Матиас прибыл в поместье Арвис. Напряжение не ускользнуло и от лиц обслуживающего персонала, когда машина, перевозившая его, появилась перед вестибюлем.
Все было как обычно. Его встретили любящими объятиями и любезностями, а две герцогини, стоявшие рядом с ним, одарили несколькими радостными улыбками.
Каждый раз, проходя мимо садовника, Матиас опускал взгляд. Маленькая девочка в аккуратных коричневых туфельках всегда стояла в очереди рядом с большими ногами садовника, готовая поприветствовать его, когда бы он ни пришел домой. Но Лейлы Левеллин, которая всегда была рядом с Биллом Реммером, больше здесь не будет после окончания летнего сезона.
Матиас прошел мимо садовника, даже не потрудившись взглянуть на него. Его взгляд снова обратился к парадному входу, где он мог видеть лестницу в вестибюле, ведущую в главный зал поместья.
— О боже, эта птица тоже вернулась с тобой.
Элис фон Герхардт усмехнулась, увидев позолоченную клетку, которую держал слуга. Внутри клетки была маленькая канарейка, которую Матиас привез с собой, когда уезжал из поместья прошлым летом.
— Какая очень странная вещь. Как мог Матиас, у которого никогда не было даже любимой собаки, так заботиться о птице?
— Если у вас есть хобби, связанное с птицами, почему бы вам еще немного не расширить теплицу и не разводить разные виды птиц? — предложила Норма с улыбкой на лице.
— Все в порядке, бабушка. — Сказав это, Матиас ухмыльнулся. — Одного достаточно.
Дав благоразумный ответ, Матиас вошел в особняк.
Прежде чем подняться по лестнице, Матиас поднял голову и долго, задумчиво смотрел на огромную люстру. Прямо над ним, на невероятно высоком потолке, красовался герб семьи Герхардт.
Он родился под этим гербом. Он жил под этим гербом, и он закрывал глаза под этим гербом. Это был естественный цикл — такой же, как вдох, такой же легкий, как и жизнь.
Матиас опустил взгляд и начал подниматься по ступенькам.
*.·:·.✧.·:·.*
«Он мог уйти на пенсию в этом году, но почему же он все еще хотел отложить это на другой год?»
Графиня Брандт что-то проворчала себе под нос. В ее голосе слышалось раздражение, которое она не могла скрыть.
Причина, по которой она в первую очередь согласилась продлить срок помолвки своей дочери еще на год, заключалась исключительно в уважении к выбору герцога Герхарда служить Империи. Тем не менее, если бы она знала, что произойдет, то настояла бы на том, чтобы свадьба состоялась к концу этого лета, несмотря ни на что.
«Я понятия не имела, что Матиас такой непостоянный парень.»
— Наша свадьба была отложена, — пассивно сказала Клодин, — но я думаю, было бы лучше, если бы герцог Герхардт вернулся в поместье раньше, мама. — Ничто на ее лице не указывало на то, что она расстроена.
— Ты кажешься очень расслабленной. Видимо только твоя мать так обеспокоена тем, что ее дочь не сможет выйти замуж в этом году.
— Есть ли какие-то причины для беспокойства? Лучше потратить время на надлежащую подготовку, чем устраивать свадьбу, которая не будет идеальной из-за спешки.
— Один год - это большой промежуток времени, Клодин. Ты же не знаешь, что может произойти за год!
— Вспомни прошлый год, мама. Год пролетел в мгновение ока — и мирно. Нам просто нужно подождать еще год. Подготовка к свадьбе также облегчится, если герцог Герхардт останется в поместье.
— Клодин, мужчинам нельзя доверять, а помолвка - это не такое обязательное обязательство, как брак.
— Он Матиас фон Герхардт, мама. С беспечным выражением лица Клодин добавила. — Он герцог Герхардт, человек, который никогда не полюбит никого, кроме самого себя.
Клодин с таким же успехом могла бы испытывать беспокойство по поводу своей свадьбы, если бы не услышала новость о том, что Лейла и сын доктора собираются пожениться. Но теперь, когда Лейла Левеллин больше не была ложкой дегтя в бочке меда [2], тревоги ее матери были не более чем старческими страхами.
— Для него эта помолвка также является символом гордости для Герхардтов. Нет никого, кто мог бы встать у нас на пути.
Клодин уверенно высказывала свои мысли, обрезая и подтягивая нить для вышивания.
Добрый, но бессердечный человек.
Именно так прозвали Матиаса, в детстве. В то время как другие ее двоюродные братья часто подшучивали над Клодин своими язвительными шутками, только Матиас оставался вежливым и добрым по отношению к ней. Принимая во внимание, что его отношение доброго самаритянина также воздвигло барьер между ними и сделало его трудным для привлечения его как «мужчины».
— У него вообще есть чувства?
Клодин иногда задумывалась об этом.
Ей было трудно представить Матиаса сердитым, грустным или счастливым.
С самого начала своей жизни и по сей день он, казалось, смотрел на мир свысока со своей высокомерной, но элегантной улыбкой. И такой Матиас фон Герхардт был тем, кем Клодин так хотела владеть.
— Я должна навестить Арвис как-нибудь на следующей неделе.
Клодин поднялась с дивана, ее настроение немного улучшилось.
— Я хочу встретиться с герцогом Герхардтом и поздравить мою подругу, которая скоро выйдет замуж. Ради этих причин.
— Подруга, которая выходит замуж? Боже мой. Под «подругой» ты подразумеваешь сироту садовника?
Графиня Брандт недовольно скривила губы. Клодин без запинки улыбнулась своей матери и сказала. — Лейла - моя подруга. Конечно, я должна сделать своей старой подруге свадебный подарок.
*.·:·.✧.·:·.*
Лейла облачилась в белое платье, которое она купила в Раце после долгих раздумий, когда ехала туда сдавать экзамен. Ее золотистые волосы были красиво заплетены в косу, и она украсила кончик своей любимой лентой.
Это был не первый ее визит в дом Этманов, но Лейла почему-то чувствовала себя неловко. Внутри у нее все затошнило, как будто это было у нее впервые.
Мысль о предстоящем браке с Кайлом обостряла ее нервы, а тот факт, что человеком, который лично пригласил ее, была мать Кайла, еще больше усиливал ее беспокойство.
— Дядя, как я выгляжу?
Лейла вышла из своей комнаты. Она встала перед Биллом и спросила с серьезным выражением лица. Билл, который расслаблялся у открытого окна с сигаретой во рту, посмотрел на Лейлу и широко улыбнулся.
— Вау… Поскольку ты скоро собираешься выйти замуж, похоже, ты стараешься изо всех сил наряжаться не так, как раньше.
— Это не так, я просто очень нервничаю из-за встречи с миссис Этман.
— Боже мой! Разве ты уже не встречалась с миссис Этман пару раз раньше?
— Но сегодня особенное событие.
— Тебе не о чем беспокоиться. Это не будет проблемой. — Билл мягко улыбнулся, затушил сигарету и встал со своего места. — Ты просто должна быть самой собой, Лейла. Этого достаточно.
Билл нежно похлопал Лейлу по плечу. Его улыбающееся лицо было теплым, как и его рука.
Лейла улыбнулась. Она охотно кивнула, хотя и знала, что это просто его субъективная точка зрения. После целого дня беспокойства она, наконец, смогла немного расслабиться. В этот момент в коттедж вошел Кайл.
— Кайл, я...
— Идеально.
Кайл похвалил ее прежде, чем Лейла успела задать вопрос.
— Просто будь собой. Он выдавил из себя улыбку. Его взгляд был теплым, таким же, как у дяди Билла. Это все, что тебе нужно, Лейла, — заверил ее Кайл.
— Хорошо. Кое-кто сказал то же самое, что и ты. — Лейла хихикнула, увидев, как два человека с одинаковым выражением лица говорят очень похожие вещи.
— Что? Кто? Что это за человек?
— Не неси чушь и продолжай идти, ты, маленький засранец. — Билл изо всех сил хлопнул Кайла по спине. Кайл отшатнулся и обернулся, его лицо сморщилось.
— Но, дядя, какой-то придурок пристает к ней...
— Этот придурок - я!
— Итак... э-э, что?!
— Ты избалованный прожорливый мальчишка, ты! Я серьезно подумаю, могу ли я доверить тебе Лейлу или нет.
Вопреки своему язвительному тону, Билл Реммер ласково похлопал Кайла по плечу. Лейла стояла в стороне и спокойно наблюдала за перепалкой пары.
Два ее самых любимых человека в мире. Два ее драгоценных человека. Два человека, которых она хотела защитить во что бы то ни стало.
На сердце у нее потеплело, на лице расцвела улыбка. Дядя Билл и Кайл были для нее всем, и Лейла не могла представить свою жизнь без этих двоих рядом.
Вот почему Лейла решила выйти замуж после долгих колебаний.
Когда Кайл сделал ей предложение, а она ему отказала, напряжение в их отношениях усилилось. Если она не могла принять его чувства, с ее стороны было бы правильно уйти. Кайл изо всех сил старался сократить дистанцию между ними, но поскольку он уже раскрыл свои чувства, перед ними стояло два варианта.
Поженитесь или станьте чужими людьми.
если бы они выросли, держась на расстоянии друг от друга, это разрушило бы ее самую сокровенную надежду на то, что они навсегда останутся дорогими друзьями. Лейла чувствовала, как ее сердце разрывается каждый раз, при мысли что, с осени до зимы и до весны они будут жить как чужие люди.
Для Лейлы брак и будущее, которые предлагал ей Кайл, были расплывчатой картиной на расстоянии. Ее запугали до такой степени, что она довела свою алчность до предела, который был ей недосягаем. Но если это был единственный способ для нее не потерять Кайла,
Лейла хотела быть храброй.
Была поздняя весна; после того, как герцог Герхардт оскорбил ее так, что она чуть не выплакала все глаза, Лейла наконец приняла решение. В ту ночь она бросила его золотые монеты в фонтан, потому что ей не хотелось иметь ничего из того, что он ей дал, а затем она увидела Кайла, который вскоре после этого пришел искать ее.
В тот момент, когда она встретила Кайла, вся печаль и огорчение в ее сердце были полностью забыты. Он выделялся, как луч света среди темного леса. Как теплый свет из коттеджа дяди Билла, который всегда ждал ее возвращения и освещал ее путешествие по темной лесной тропе. Этот отблеск света стал для нее утешением и залечил все ее раны, которые нанес ей мир за пределами леса.
К счастью, тщетный спор Кайла и Билла закончился веселым смехом. С едва заметной улыбкой, все еще застывшей на его лице, Кайл подошел к ней.
— Пойдем, Лейла.
Кайл протянул ей руку. С некоторой неохотой Лейла ухватилась за кончик его волос. Кайл долго смотрел на нее. Он ухмыльнулся и затем нежно взял ее за руку.
Хотя изменение их отношений все еще было очень неловким и смущающим, Лейла не стряхнула его руку.
Потому что это был Кайл.
Человек, которого она не хотела терять.
*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*
[1] Посетовать - Высказать сожаление по какому-либо поводу.
[2] Ложка дегтя в бочке меда - фраза ложка дегтя является идиоматическим выражением недостатка, особенно того, который на первый взгляд не был очевиден. О неприятной мелочи, способной испортить что-то большое и хорошее.