26 Глава
По чистой случайности Матиас увидел Лейлу по другую стороны окна машины.
Лейла перебегала дорогу с сияющей улыбкой на лице, которую он никогда раньше не видел. Она позволила своим длинным распущенным светлым волосам развеваться на ветру, следуя за ее пружинистыми шагами.
Матиас слегка сжал руку. Он собирался сказать водителю притормозить, но в конце концов передумал и просто бросил взгляд на нее, бегущую навстречу мужчине средних лет, который был не кем иным, как Биллом Реммером.
Лейла легкими шагами прыгнула в объятия садовника, как крылатая птица, и садовник заключил ее в медвежьи объятия. Она казалась маленькой девочкой в его больших объятиях и улыбалась так широко, как будто это была самая яркая улыбка в мире, и, увидев это, садовник расхохотался.
В этот момент мимо них пронеслась машина со свистом. Матиас оторвал взгляд от окна и уставился на свои руки. От этой слегка поднятой руки он все еще чувствовал ее прикосновение и стойкий запах ее тела в тот день.
Помолвка была не за горами.
В момент, когда Матиас почувствовал облегчение от этой новости, машина уже въехала в особняк Арвиса.
*.·:·.✧.·:·.*
Желание Лейлы сбылось.
После возвращения дяди Билла все снова стало хорошо.
Ее юношеская печаль, неприятные воспоминания о ее ужасном первом поцелуе, все ее замешательство и отчаяние исчезли, когда перестала быть одной.
Погода становилась все более прохладной утром и вечером. Дни шли своим чередом, и в поместье Арвис воцарилась более величественная, ликующая атмосфера, чем когда-либо была прежде.
— О, даже не упоминай это, я приготовлю все лучшие блюда в мире. — Мадам Мона, которая едва добралась до леса, подняла шум с невозмутимым лицом. Она лениво откинулась на спинку стула рядом с Биллом Реммером и принялась всерьез блеять.
— Мне уже страшно подумать, какой грандиозной была бы их свадьба, если бы церемония их помолвки была такой шикарной, как эта.
Лейла только что вернулась с дойки коз и поприветствовала ее с веселой улыбкой.
— Потерпи еще немного, Лейла. Завтра я заставлю твой рот наполняться слюной, до тех пор, пока ты не наешься. Независимо от того, сколько гостей будет приглашено, они не смогут съесть и половины того, что я приготовлю.
Лейла бессознательно схватилась за край своей блузки, услышав сердечный смех мадам Моны. Засосы, оставленные герцогом на ее шее, все еще были болезненно заметны даже спустя несколько дней. Красные отметины, которые появлялись в зеркале каждый раз, когда она смотрелась в него, вызывали у нее чувство стыда и отвращения.
— Церемония помолвки уже завтра?
— Пожалуйста, не употребляй слово “уже", Лейла. Я надеюсь, что…нет, я просто надеюсь на быстрое окончание этой церемонии помолвки.
— Это завтра... — Лейла тихо пробормотала что-то, затем снова улыбнулась. — Да, тетя. Я буду ждать этого.
Она попыталась улыбнуться ярче, как будто хотела стереть свои кошмарные воспоминания. С того дня нога герцога ни разу не ступала в лес. Нужно отметить, что Лейла была очень рада этому.
— Я люблю шоколадное печенье. И малиновый пирог тоже!
— Хорошо, я принесу тебе большую порцию шоколада или малины.
— Как я могу отблагодарить вас? — спросила Лейла.
— Отблагодарить? Просто ешь много и расти здоровой.
— Мне обязательно расти, чтобы стать такой же большой, как дядя Билл?
— О боже мой, Лейла. Ты останешься холостячкой на всю жизнь, если вырастешь до его размеров.
Мадам Мона хихикнула, поднялась со своего места и помахала на прощание рукой. Билл Реммер нахмурил брови, но позже с запозданием присоединился к общему веселью.
Вскоре после того, как она ушла, в коттедже наступила обычная ночь.
Поужинав со своим дядей, Лейла прибралась в доме и снова открыла учебник, который до сих пор так и не брала в руки. Она решила немного поспать, так как ее охватила сонливость. Но к тому времени, когда она проснулась, уже начало светать, вот и наступил день помолвки герцога.
Лейла взяла со стола очки и протерла заспанные глаза, прежде чем подойти к окну. Она широко распахнула окно, впуская внутрь холодный утренний воздух.
Приближались предрассветные часы, и небо окрасилось в чистый, прозрачно-голубой оттенок. Лейла подняла глаза - оттенок лазурного неба сегодня напомнил ей цвет ее последней конфеты.
Глаза герцога тоже были голубыми, похожими на оттенок той конфеты.
*.·:·.✧.·:·.*
Клодин выбрала пастельно-розовое платье для своего знаменательного дня. Одетая в платье, украшенное гирляндами из шифона поверх шелка, ее фигура была такой же грациозной и сногсшибательной, как у главной героини мероприятия.
— Ты такая великолепная, Клодин! — Графиня Брандт радостно зааплодировала, наблюдая за своей дочерью. На ее лице отражалось благоговейное выражение, похожее на выражение горничной Брандта, стоявшей в глубине комнаты.
Клодин мило улыбнулась, чтобы выразить свою благодарность за сладкую лесть, которой ее одарили. Даже в этот момент искра гордости и удовлетворения в ее глазах не погасла после того, как она увидела свое отражение в зеркале.
Это была идея Клодин - провести церемонию помолвки в поместье Арвис. Помимо желания проявить уважение к семье Херхардт, Клодин хотела своим присутствием заверить, что она станет следующей герцогиней Арви.
— Мари, она все еще не здесь? — Клодин слегка повернулась и спросила удивленную горничную.
Она должна была уже прибыть к этому времени… О, посмотрите туда! Вон, она идет из сада! - поспешно воскликнула горничная, а графиня Брандт нахмурила брови, выглянув в окно.
Лейлу Левеллин держащую корзину цветов в руках, видели поднимающейся по мраморной лестнице, соединяющей розарий с особняком.
— Боже мой, Клодин! Ты снова привела ее сюда?
— Все в порядке, мам. - Клодин успокаивала свою мать. — Мне просто нужны цветочные украшения для волос, чтобы они выглядели красиво.
— Есть ли причина, по которой это должна была быть именно она?
— Ну, на то нет никакой конкретной причины.
Клодин пожала плечами, затем снова встала перед зеркалом. Ее лицо, отражавшееся в зеркале, больше не улыбалось.
— Это нормально - получать цветы и поздравления от старой подруги.
*.·:·.✧.·:·.*
Дом Арвиса был охвачен праздничным волнением, поскольку резиденция герцога Херхардта готовилась приветствовать гостей, которые должны были присутствовать на вечеринке по случаю помолвки позже во второй половине дня.
Лейла брела по коридору позади особняка, предназначенному для входа слуг. Ее ноги несколько раз нервно подрагивали, когда она ступала по полу, который сверкал, как чистое зеркало.
Клодин послала горничную в коттедж, чтобы та позвала ее. Лейла сразу поняла, что леди Брандт хотела встретиться с ней не из-за цветов. Она догадалась об этом в момент, когда ей сказали нарвать роз для украшения волос.
Лейла замедлила шаги, приближаясь к восточной стороне четвертого этажа. Это была гостевая спальня, в которой остановилась Клодин. Ее рука, державшая корзинку, была очень бледной. Ей казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди, а губы пересохли.
— Нет. — пробормотала Лейла, убеждая себя.
"Это всего лишь досадный несчастный случай. Вероятно, герцог думает также. Так что все в порядке. Здесь нечего бояться."
Пока она колебалась, пытаясь принять решение, Лейла уже переступила порог спальни Клодин. Она постучала в дверь, и та начала медленно открываться.
— Здравствуйте, мисс. Я принесла вам розы, которые вы просили.
Лейла поздоровалась с ней вежливо, как обычно. Она принесла Клодин букет роз розового цвета, который соответствовал оттенку платья, подготовленному к сегодняшнему дню.
Клодин подошла к Лейле с широкой улыбкой. - Как я вам? Я выгляжу хорошо?
— Да, мисс. Вы прекрасно выглядите.
Лейла ответила от всего сердца. Она бы солгала, если бы сказала, что это не так. Клодин сегодня, несомненно, была прекрасна, словно распускающаяся роза.
— Я была так встревожена этим, но теперь, после твоих слов, я чувствую облегчение. Как ты думаешь, герцог Херхардт тоже будет думать так же?
— ...Да.
Имя герцога, внезапно слетевшее с губ Клодин, заставило ее вздрогнуть.
— Я уверена, ему понравиться.
В ее голосе была заметна легкая дрожь.
Лейла чувствовала себя ужасно жалкой, как будто она была ребенком, который сделал что-то не так. Их поцелуй был неприятным инцидентом, но она не могла избавиться от чувства вины, как будто стала бесстыдной воровкой, укравшей жениха Клодин.
Гордость, Лейлы, ради которой она трудилась перед Клодин столько лет, была разбита вдребезги, отчего в данный момент Лейла выглядела потрепанной.
Клодин искоса взглянула на горничную, чтобы принять корзину с розами. И, как будто это было обычным делом, она протянула Лейле пригоршню золотых монет. Сумма денег, которую она подарила ей сегодня, была больше, чем обычно. Незнание этого только еще сильнее ранило сердце Лейлы.
— Что ты делаешь? Почему ты не выражаешь свою благодарность?
Нахмурившаяся горничная упрекнула ее.
Лейла быстро склонила голову, крепко сжимая деньги в руке. Она не чувствовала себя оскорбленной, кланяясь Клодин, поскольку повторяла эту позу бесчисленное количество раз с тех пор, как была ребенком, и привыкла к ней.
— Спасибо вам, мисс.
К счастью, Лейла смогла спокойно выразить свою благодарность. Клодин, которая до этого смотрела на нее с невозмутимым выражением лица, вскоре вновь обрела свою сияющую улыбку.
— Нет проблем. Вообще, это я должна поблагодарить тебя, Лейла. Благодаря тебе эта церемония помолвки пройдет идеально.
Закончив разговор, Клодин обернулась.
Лейла тяжело вздохнула и стремглав выбежала из комнаты. Все, о чем она могла думать сейчас, так это как можно быстрее убраться из этого неуютного и незнакомого места, но она не могла действовать безрассудно внутри особняка.
Сначала она привела в порядок свою одежду и собрала корзину с цветами, прежде чем как можно быстрее пройти по коридору, предназначенному для работников.
Она уже собиралась пройти через входную дверь коридора, когда ее застали врасплох. Как раз в тот момент, когда она собиралась завернуть за угол, ей встретился герцог, который поднимался по лестнице.
— Похоже, вы выполняли поручения леди Брандт, Лейла. — Сказал дворецкий Хессен, стоявший позади герцога, с любезной улыбкой.
Лейла вежливо поздоровалась с ним в ответ и поспешила обратно в конец коридора, в этот момент герцог остановился и посмотрел на неё.
Ее щека покраснела. Она еще глубже наклонила голову, не осмеливаясь встретиться с ним взглядом. Это был просто зрительный контакт, но ее сердце бешено колотилось. В то время как герцог выглядел прекрасно, как будто ему было все равно. Казалось, он забыл обо всем, что произошло между ними.
"Как же это глупо с моей стороны. Как могло мое сердце биться урывками при виде такого мужчины, как он?"
Герцог прошел мимо нее как раз в тот момент, когда она хотела невежливо убежать. Только после того, как она перестала слышать топот его ботинок, Лейла осмелилась пошевелиться и покинуть особняк.
Выполнив свои поручения, Лейла вернулась к своей повседневной рутине.
По мере приближения вечера гости, приглашенные на вечеринку по случаю помолвки, начали стекаться в мэнор*. По контрасту с огромным особняком, маленький коттедж мирно возвышался в глубине леса, словно пребывал в другом мире.
Там Лейла старательно прожила свою жизнь.
Она прополола огород и вычистила загон для коз. Затем, приготовила тушеное мясо на ужин и сложила высушенное на солнце белье в корзину для белья.
После того, как все ее домашние дела были закончены, Лейла отправилась на неторопливую прогулку в лес, чтобы насладиться природой. Она наслаждалась своей прогулкой, и вскоре поняла, что добралась до берега реки.
Лейла забралась на свое любимое красивое дерево, чтобы полюбоваться вечерним пейзажем, открывшимся в безветренный летний день. Ее окружал внушающий благоговейный трепет вид: птицы парили в небе, окрашенная в красный цвет река Шултер, залитая светом заходящего солнца, и плавающая по ней пристройка, похожая на белого лебедя, - все это придавало еще большую красоту пейзажу.
Это было зрелище, достойное миллионов. Ее взгляд был прикован ко всем этим прекрасным вещам.
Когда солнце село, несколько тонких полосок облаков на горизонте окрасились в мерцающий золотой цвет. Прозрачная темнота ранних сумерек окутала небо, как голубая конфета, которую она помнила с детства.
Эта мысль пришла ей в голову.
Глаза герцога тоже были такого же цвета.
— Твои голубые глаза такого же цвета, как моя печаль.
Лейла слегка рассмеялась, так как почему-то чувствовала себя подавленной. Затем внезапно она почувствовала чье-то приближающееся к ней присутствие.
— Кайл!
Лейла вскрикнула от восторга, увидев знакомое лицо, стоящее под деревом.
— Как ты узнал, что я здесь?
— Тебе нравится прогуливаться летним вечером, когда ты выходишь на вечерние прогулки, ты всегда идешь к этой реке.
Игривость Кайла исчезла, а его глаза стали глубже и нежнее, чем когда-либо. Лейла спокойно наблюдала за ним, его пристальный взгляд, направленный на нее, казался немного странным.
Ветер вздыхал над рекой. Шелест листьев на верхушках деревьев и стон ветвей нарушили тишину, которая установилась между ними.
— Лейла.
Через некоторое время Кайл разомкнул губы.
Лейла слегка наклонила голову в ожидании, когда он заговорит.
— Давай поженимся.
Эти чересчур нереальные слова разнеслись по-летнему вечернему ветерку. Лейла была ошеломлена, не веря своим ушам, но затем Кайл повторил свои слова. На этот раз более серьезным тоном.
— Давай поженимся, Лейла.
---------------------------
[1] Мэнор — родовое поместье, закреплённое за владельцами.