29 Глава
— Я уважаю ваше решение, но не могу избавиться от чувства разочарования.
Полковник Фаррелл, командующий Вооруженными силами, посмотрел на Матиаса со слабой улыбкой. Матиас оставался неподвижен. Его лицо было довольно выразительным.
— Я чувствую, что теряю способного офицера. Что ж, для этой империи было бы еще большей потерей, если бы герцог Герхардт продолжал служить в армии с его способностями. Но, с точки зрения солдата, я все же немного расстроен.
Чувство разочарования и утраты в его глазах было искренним, учитывая, что они состояли в официальных военных отношениях как начальник и подчиненный.
Капитан Херхардт, его самый доверенный подчиненный, который должен был остаться на службе еще на год, неожиданно изменил свое мнение. Представьте его удивление, когда ему на стол принесли газету. Вместо документа о продлении срока службы ему было отправлено заявление об увольнении. Он хотел бы, чтобы Матиас остался, но у полковника Фаррелла не было причин задерживать его, поскольку основанием для его апелляции, как указано в письме, была не кто иная, как его бабушка, герцогиня Херхардт.
— Спасибо вам за все это время.
Матиас вежливо поблагодарил его.
Он всегда проявлял должное уважение к своим начальникам, даже несмотря на то, что герцог Герхардт был значительно более высокопоставленным дворянином по социальному статусу.
Его отношение заметно отличалось от отношения других аристократических чиновников, которые часто были неспособны провести черту между государственными и личными делами.
Полковник Фаррелл восхищался Матиасом за это.
Во-вторых, если учесть его заслуги перед империей, то его первое задание по выбору линии фронта, проблемного участка аванпоста, заслуживало особого внимания.
— Обязательно навестите меня, когда приедете в Рац.
Матиас был рад выполнить просьбу полковника о прощальном рукопожатии.
— Да, полковник.
Он крепко пожал руку своему начальнику и вышел через дверь кабинета полковника, полностью освободившись от своих обязанностей.
Лучи весеннего солнца плыли по ясному голубому небу, приветствуя его шаги, как только он вышел на улицу.
Матиас сел в свою машину и поехал в сторону центра Раца. Ему пришлось побывать в нескольких местах, чтобы встретиться с другими своими начальниками. Только после этого прощальные мероприятия в связи с его уходом на пенсию, которые продолжались в течение нескольких дней, были, наконец, завершены.
Когда он уже собирался подойти к ожидавшему его автомобилю, что-то промелькнуло мимо и остановило его на полпути. Матиас перевел взгляд в конец улицы через дорогу. Там он увидел фигуру, которую он когда-то знал.
Лейла.
Женщина, которая оказалась не кем иной, как Лейлой Левеллин, неторопливо шла по набережной в центре города.
— Господин.
Водитель подошел к нему, когда тот стоял неподвижно, не садясь в машину.
— Сперва вернись. — приказал ему Матиас, не отрывая взгляда от противоположной стороны дороги.
«Это Лейла. Не может быть, она не должна была быть здесь.»
Он сразу же перешел дорогу широкими шагами.
*.·:·.✧.·:·.*
Музей, который она посетила, был огромен.
Лейла с изумлением огляделась вокруг, разглядывая великолепное здание Музея естественной истории империи Берг, точно так же, как в свой первый день пребывания в этом месте.
На следующий день после прибытия в Рац, Кайл сразу же повел Лейлу в это место. Музей истории искусств и Музей естественной истории, которые находились через дорогу, напротив друг друга, и, как говорили, были местами наибольшей гордости Раца.
Лейла привыкла к величию Карлсбара, который, как считалось, не уступал по великолепию столице. Но она оставалась настолько загипнотизированной архитектурными чудесами, которые выстроились вдоль улиц Раца каждый раз, когда она проходила по ним.
Девочки из ее школы, которые совершали экскурсии по столице, часто восхищались тем, как прекрасен Музей истории искусств. Тем не менее, Лейла без колебаний выбрала Музей естественной истории, чтобы её прозвали обладательницей самой красивой архитектуры.
По словам Кайла, музей был для нее словно кусочек рая на земле. Все, о чем она могла думать, - это о том, насколько огромен музей и насколько невозможным для нее казалось исследовать каждый уголок здания всего за один день.
Лейле не терпелось посвятить весь свой день изучению этого места. Она также планировала освободить свой график в последний день, чтобы приехать сюда еще раз перед отъездом из города Рац. Хотелось бы верить, что она сможет ознакомиться со всей коллекцией музея и закончить свою миссию.
Наконец приняв решение, Лейла собралась с духом и пружинистой походкой вошла в фойе музея.
Кайл хотел сопровождать ее сегодня, но Лейла отвергла его доброжелательность. В отличие от нее, которая сдала экзамен накануне, он только приступил к завтрашнему утреннему экзамену.
Хотя Кайл был полон уверенности в своих умственных способностях и готовился заранее, Лейла не хотела приводить его сюда осматривать достопримечательности всего за день до экзамена.
Прежде чем войти в выставочный зал, Лейла еще раз перепроверила свой наряд, убедившись, что ни один волосок не выбился из прически.
«Удобная обувь, в клетку.»
«Проверенные блокнот и ручка.»
«Выносливость в полном объеме, я готова к работе.»
Достав из сумки блокнот и ручку, Лейла вошла в смотровую галерею, которую она не смогла увидеть в первый день своего приезда.
***
Лейла Левеллин сегодня была совсем как ребенок на пикнике.
Матиас стоял на безопасном расстоянии, спокойно наблюдая за ней, пока она ходила в просторные выставочные галереи, не выказывая и следа охватившей ее усталости.
Матиас был убежден, что спина женщины, которую он видел при входе в Музей естественной истории, принадлежала Лейле, поэтому он тихо последовал за ней, держась на расстоянии.
Любопытство взяло верх над ним, заставив задуматься, что, черт возьми, она задумала?
Но вскоре после того, как Матиас увидел, чем она занимается, он приготовился ждать и приглядывать за ней повнимательнее.
Пока он ждал, Матиас внезапно вспомнил о вступительном экзамене в колледж, который проходил в столице примерно в это же время. Увидев, что она приехала в столицу, чтобы сдать тест, Матиас пришел к выводу, что она решила продолжить учебу в колледже. То же самое касалось и ее брака с Кайлом Этманом.
Лейла стояла перед стеклянной витриной с различными образцами растений, старательно записывая что-то в свой блокнот. Иногда на ее губах появлялась улыбка, и ее лицо лучилось весельем, как будто она смотрела на драгоценный камень. Матиасу было трудно поверить, что простой образец растения мог вызвать такую улыбку на ее лице.
В конце концов, Матиас решил проследить за ней еще немного, но не осмелился подойти ближе, так как знал, что всякий раз, когда она видит его, ее радость исчезает.
Матиас сложил руки за спиной и медленно последовал за ней в том же темпе.
Он не видел ее с прошлого лета, и Лейла, казалось, не сильно изменилась с тех пор. И все же в ее утонченной внешности по сравнению с прежней произошли лишь незначительные изменения.
Ее лицо стало стройнее, выражение лица стало более нежным, и с течением времени каждое движение ее тела казалось более грациозным. Надев белое платье, украшенное кружевами, Лейла казалась более зрелой, чем была раньше.
Пробыв там достаточно долго, Лейла покинула выставочный зал гербария и резко остановилась на некоторое время перед проходом, ведущим в следующую галерею.
Матиас понял, что привлекло ее внимание.
Проход, проходивший между двумя выставочными залами, был воплощен как райское место. Ветви, окрашенные в серебристый оттенок, были украшены белыми перьями и гирляндами, свисающими подобно листьям.
Когда свет просачивался сквозь оконное стекло, разноцветные хрустальные украшения в форме птиц, украшавшие ветви, отражали его лучи. Они создавали сказочную атмосферу, напоминающую сказочное царство, еще больше подчеркивая волшебную красоту пространства.
— Черт возьми...
Наивное восхищение Лейлы привлекло его внимание.
Матиас не мог сдержать улыбки, наблюдая, как она бегает с такой самозабвенностью. Ее волнистые светлые волосы и подол платья подпрыгивали вместе с ней, когда она взволнованно бегала по территории, словно маленькая девочка на детской площадке.
По среди этого прекрасного коридора Лейла остановилась.
Она протянула руку к ветвям, но кончики ее пальцев не смогли ухватиться за украшение в форме птицы.
Лейла все еще с благоговейным трепетом смотрела в потолок, когда Матиас неторопливо подошел прямо к ней.
Прежде чем она успела осознать его присутствие, Матиас уже схватил ее за талию и оторвал от земли.
Лейла вздрогнула от неожиданности, когда взмыла в воздух. Она повернула голову, и хрустальная птица, которая раньше была вне пределов ее досягаемости, теперь оказалась прямо перед ее глазами.
Ей казалось, что она может взлететь, как и птица весной, и отправиться куда угодно. Как будто она спала, но с открытыми глазами.
Это был странный, но захватывающий момент.
Матиас опустил ее на пол и вел себя так, словно ничего не случилось.
Подол ее объемного, пышного белого платья соскользнул вниз по икрам и мягко погладил кожу с внутренней стороны.
Лейла подняла голову и спрятала руку, прикоснувшуюся к хрустальной птице, за спину.
Матиас медленно снял свою офицерскую фуражку. Его голубые глаза, более голубые, чем небо в конце лета, были устремлены на нее с ослепительной живостью.
***
Под куполом музея находилось небольшое кафе, где продавались прохладительные напитки, где посетители могли отдохнуть и набить желудок. Лейла и Кайл уже обедали в этом заведении в первый день своего визита.
Матиас взял на себя инициативу и направился туда. Поняв, что это значит, Лейла замерла с хмурым выражением на лице.
— Было приятно повидаться с вами, герцог. А теперь, позвольте откланяться.
Услышав ее слова, Матиас обернулся. Лейла собралась с духом, склонила голову в знак приветствия и направилась в другую сторону.
— Вот. — Скомандовал он.
Она отказалась подчиниться и сделала еще несколько шагов, но в конце концов ей не удалось сбежать.
Матиас прошел мимо нее и преградил ей путь.
— Что с тобой не так?
— Я ненавижу это. — Резко сказала Лейла, оглядевшись по сторонам.
Некоторые прохожие прищурились, глядя на них с некоторым удивлением.
— Что?!
— Кого-то вроде вас, я ненавижу вас.
Высокомерное отношение Матиаса внезапно привело ее в ярость.
— Ты не можешь так относиться ко мне.
Лейла застегнула лямки своей сумки, которую несла на плечах. Ее руки нервно дрожали.
— Я... я имею в виду...
— Ты хочешь сделать то, чего нам не стоит делать?
Улыбка тронула уголки его губ, когда он произнес это несколько саркастическим тоном. На короткое мгновение по телу Лейлы прокатился сводящий с ума порыв, и она недоверчиво нахмурила брови.
— Нет!
Обе ее руки начали отчаянно трястись после того, как Матиас сделал такие оскорбительные замечания.
— Никогда!
Острое ощущение жара обожгло щеки Лейлы. Ее лицо стало ярко-красным, когда она закипела от ярости. Унижение, которому подвергал ее Матиас, наступило ей на пятки. В основном из-за того, каким отчужденным и высокомерным он был, когда говорил это.
Через несколько мгновений, оглядевшись по сторонам, Матиас снова перевел взгляд на нее.
— Я хочу заказать чашку чая для сироты, которая живет в моем поместье, с которой я случайно познакомился, находясь в столице. Что плохого в том, что я проявляю доброту?
Его отношение неизменно оставалось невозмутимым, даже когда он говорил что-то неуважительное.
— В этом нет ничего плохого, — холодно произнес Матиас. Ухмылка исчезла с его лица.
— Разве это не так, Лейла?
Закончив свой вопрос, на который он сам ответил, Матиас проскользнул в кафе.
Лейла испустила долгий, слабый вздох, глядя ему в спину.
Хотя она не очень хорошо знала герцога Герхарда, теперь она знала о нем один важный аспект: «добиваться всего, чего он желал, любой ценой. Чем сложнее было что-то получить, тем ценнее было владеть этим.»
Этот человек всегда получал то, что хотел.
Сдавшись, Лейла тяжело зашагала следом за герцогом.
***
Они сидели друг напротив друга.
Вскоре после того, как был сделан заказ на вынос, официант принес к их столику две чашки дымящегося горячего кофе. Из чайной чашки поднялось облачко белого дыма, которое поднялось в воздух; она была поставлена между двумя людьми, которые, казалось, хранили молчание.
— Никогда бы не подумал, что смогу случайно встретить вас в подобном месте.
Лейла начала разговор с некоторым трепетом. Она чувствовала себя неловко из-за возникшей между ними тишины, поэтому решила заговорить первой.
— В музее естественной истории…вы...
— Мне это неинтересно.
Матиас оборвал ее слова, сделав глоток своего кофе.
— Ты уже знаешь это, Лейла.
В уголках его губ появилась ухмылка.
— У меня нет абсолютно никакого интереса к такого рода вещам.
— Тогда почему вы...
— Ты ведь уже поняла, что это не совпадение.
— Нет.
Лейла машинально ответила. Все ее тело напряглось, а сердце начало бешено колотиться. Она предпочла бы быть обедневшей сиротой, которая заслуживала бы от него лишь жалости. Она ни в коем случае не хотела, чтобы этот мужчина воспринимал ее как "что-то" другое.
— Все, что я знаю, это...
Звук ее голоса был комком нервов, и Лейла на мгновение подавила свое волнение.
— Все, что я знаю, это то, что вы ненавидите меня.
Лейла закрыла глаза, как будто пыталась стереть ужасающие воспоминания об их первом поцелуе, которые внезапно нахлынули на нее. Но это было безрезультатно. Как только она моргнула, увидела голубые глаза Матиаса, которые все еще были устремлены на нее, и эти воспоминания нахлынули снова, словно кошмар.
— Верно, я ненавижу тебя.
Матиас с легкостью согласился с ее словами. На его лице расцвела улыбка.
— Теперь я ужасно ненавижу тебя, Лейла.