16 Глава
В лесу, который был охвачен кровавой бойней, царила более спокойная атмосфера, чем обычно.
Матиас остановил свою лошадь посреди широкой дороги, которая проходила между лесами, предварительно отправив свою группу.
Спутанная челка упала ему на лоб, когда он снял шляпу. Сегодняшняя охота была очень веселой. Матиас смог попасть во все намеченные цели, и каждый момент был таким же захватывающим, как и прежде. Но одна птица, которая отчаянно пыталась улететь, не доставила удовольствия ему.
Матиас медленно натянул поводья и развернул лошадь в направлении коттеджа. Когда охота заканчивалась, маленькая девочка, жившая рядом с охотничьими угодьями, с плачем уходила в лес и хоронила всех мертвых птиц. Это была ее нелепая привычка, которую он до сих пор помнил очень отчетливо.
Итак, что же теперь с этой женщиной, которая больше не является ребенком?
Любопытный Матиас навел ружье на крошечную птичку, сидевшую на краю ветки, и…
Бах!
Когда его прицельный выстрел попал в цель, маленькая птичка упала на землю.
Матиас оставил позади убитую им добычу и медленно направил своего коня вперед.
Один раз.
Затем еще раз.
Он целился и стрелял.
Птицы падали одна за другой, покрытые кровью, украшая длинную тропинку, по которой Матиас шел в глубь вечернего леса.
*.·:·.✧.·:·.*
— Я ненавижу его!
Лейла выкопала яму и повторяла эти слова снова и снова, хороня мертвую птицу.
— Я ненавижу его отвратительное времяпрепровождение. Я действительно ненавижу это.
Лейла проглотила свою печаль, вытирая вспотевший лоб. Ей казалось, что уже все, как она заметила еще одну окровавленную птицу, лежащую всего в нескольких метрах от нее.
Лейла снова взяла лопату и подошла ближе к бедной птице. Она не хотела обвинять его в убийстве животных. Дядя Билл тоже охотился ради пропитания, а она еще разводила домашний скот. Но она не понимала, почему герцог убивал просто ради развлечения, а потом бросал свою охоту.
Когда же закончится это лето?
Когда она хоронила еще одну птицу - прекрасного королька с рубиновой короной и красивым рисунком из перьев, - Лейла глубоко вздохнула, надеясь, что ее любимое время года скоро подойдет к концу.
Лейла уже углубилась в вечерний лес, когда вдруг почувствовала что-то странное.
Герцог Герхардт любил охоту. И каждый раз Лейла хоронила убитых им птиц. Но она не помнила, чтобы выстраивала птичьи могилы в ряд так, как она это делала сейчас, как будто прокладывала дорожку из птичьих тушек.
Должна ли я сейчас вернуться?
Лицо Лейлы сморщилось, когда она почувствовала что-то зловещее. Укрывающее небо над ее головой было окрашено в малиновый цвет. Она отвела взгляд от заходящего солнца и посмотрела вниз, за заросли кустарника.
И она увидела его.
Герцог Герхардт сидел на стволе срубленного дуба. Он молча наблюдал за ней.
В голове Лейлы стало пусто, и она чуть не споткнулась.
Он непринужденно поздоровался с ней.
— Здравствуй, Лейла.
Голос Матиаса звучал приторно.
Так же бархатно, как перья птиц, которых он подстрелил.
*.·:·.✧.·:·.*
— Кстати, Матиас довольно сильно опаздывает. Я думаю, те, кто ушел с ним, уже вернулись.
Элис фон Герхардт прищурилась, кладя свою визитку на стол. Ей начинала надоедать карточная игра, в которую она играла. Она хотела начать ужинать раньше, но ее сын Матиас еще не вернулся с охоты.
— Он ранее говорил, что пойдет погулять в лес.
Клодин, которая совсем не походила на человека, только что проигравшего партию, ответила ей дружелюбной улыбкой.
Дамы, прекрасно понимавшие, что она нарочно проиграла в карты, смотрели на Клодин с восхищенными улыбками, видя, что следующая герцогиня Арвис была хорошо образованной дамой со стильными манерами. Клодин также очень хорошо знала, что среди этих аристократических дам ее любили и высоко ценили.
— Матиасу определенно нравится этот лес.
Элис легонько позвонила в колокольчик, горничные подбежали и начали накрывать на стол.
Праздные дамы столпились вокруг стола для приема гостей, чтобы поболтать и насладиться простыми закусками. Они, говорили о разных историях, со всеми вытекающими отсюда формальностями.
— О, Клодин. Почему бы вам не пригласить своих друзей и не устроить вечеринку?
— Я? В поместье Арвис?
Глаза Клодин расширились, когда она услышала предложение Элис.
— Вам станет скучно, если вы будете общаться только с нами каждый день. Разве вы не хотите немного разнообразить свой образ жизни?
— Нет. Мне не скучно. Правда.
— Почему вы так испугались? Я просто пошутила, Клодин.
Было трудно поверить, что Элис была матерью помолвленного сына, потому что ее расслабленное, улыбающееся лицо было таким юным и в то же время красивым. Матиас, ее единственный сын, был наделен ее красотой.
Жители империи восхищались герцогиней Элис фон Герхардт за ее неподвластную времени красоту. Тем не менее, она все еще не могла завоевать расположение своего мужа.
Клодин считала, что женщины, одержимые любовью, смешны, когда узнала о трагической личной жизни Елисея.
У отца Матиаса, как и у любого другого мужчины в его положении, была любовница. Однако он не стал усложнять жизнь своему преемнику, взяв к себе незаконнорожденного ребенка.
Несмотря на то, что они не любили друг друга, герцог и герцогиня Арвис уважали друг друга и добросовестно выполняли свои обязанности. Они прекрасно выполняли свою роль в домашнем хозяйстве. Они оставались спокойными и незапятнанными эгоистичной жадностью или желанием.
Итак, Клодин стремилась жить такой же жизнью, как они с Матиасом.
— Не волнуйтесь, Клодин, на вас никогда никто не давит. Рассматривайте это как репетицию. Если особняк будет полон молодежи, нам будет гораздо веселее.
Улыбка Элис стала еще шире. — Разве вы не думаете так же, леди?
Но все присутствующие в комнате понимали, что ее вопрос не был предназначен для того, чтобы получить их ответ.
— Герцогиня очень щедрая и заботливая.
Графиня Брандт сделала комплимент будущей свекрови своей дочери. Вскоре к ним присоединились другие дамы, издавая хвалебные звуки с некоторым преувеличением.
Клодин застенчиво улыбнулась и мягко склонила голову. Она думала об именах людей, которых ей до сих пор нравилось приглашать, когда ее взгляд привлекло окно.
В тот момент, когда она увидела лес за сумеречным садом, она сразу же подумала об этой девушке: Лейле Левеллин. Бедная девочка-сирота, которая жила в том лесу.
Она была хорошо воспитана и знала, где ее место, хотя временами бывала немного высокомерной.
— Вы не возражаете, если я приглашу Лейлу?
Брови каждой леди в комнате приподнялись, услышав жизнерадостный вопрос Клодин.
— Вы имеете в виду девочку-сироту садовника?
— Да. Эта девушка, Лейла Левеллин.
— Клодин, подождите.
— Я уверена, что эта бедная девочка никогда раньше не была на официальной вечеринке. — На Клодин, казалось, не произвело никакого впечатления недовольный взгляд графини Брандт. — Я хочу, чтобы у Лейлы был опыт, который она никогда не забудет.
Она произнесла эти устрашающие слова, не теряя своей подобающей леди вежливости и достоинства.
— Если подумать, то в том, что вы сказали, есть смысл.
Герцогиня Норма Катарина фон Герхардт, которая все это время наблюдала за Клодин, удовлетворенно улыбнулась.
— Тогда поступайте, как вам заблагорассудится, Клодин.
*.·:·.✧.·:·.*
Оглянувшись на тропинку с похороненными птицами, Лейла отвела взгляд. Был только один ответ, к которому она могла прийти, когда повернула голову и посмотрела на герцога.
— Псих.
Других слов, чтобы описать его, не было.
Пот стекал с ее грязных перчаток. Ее сердце заколотилось от гнева и страха.
"Нужно убираться отсюда."
Лейла уже собиралась бежать к коттеджу, как вдруг услышала его голос.
— Лейла.
Лицо Матиаса оставалось невозмутимым, когда он медленно произносил ее имя.
— Лейла Левеллин.
После того, как он произнес ее имя, как текст песни, Лейла выпрямила спину, используя лопату в руке как трость. Она плотно сжала губы, напрягая мышцы ног.
Она поняла, что бежать бесполезно. Герцог мог бы быстро поймать ее, если бы захотел.
Послышался шелест лесных листьев, колышущихся на ветру, но вокруг не было ничего, кроме тишины. Лейла подняла свои подергивающиеся глаза и пристально посмотрела на него.
— Продолжай идти.
Матиас был первым, кто нарушил молчание.
— Тебе следует продолжить свою работу.
В стороне от кустов, на которые он указал глазами, лежала мертвая птица, которая, казалось, была целью его последней погони.
Лейла с трудом подошла к птице и увидела красную нить, привязанную к кровоточащей лодыжке птицы. Это была та же самая нить, которую она привязала к птенцам, которые вылупились у реки Шултер в прошлом году.
Не говоря ни слова, Лейла похоронила птицу в яме, которую вырыла сама. Из-за убийцы этой прекрасной птицы она привыкла делать все это.
— Эта нить. Ты её завязала? — спросил Матиас, сидя там и наблюдая.
— Да.
— Почему?
— Птицы, которые покидают свои гнезда, чтобы мигрировать … Я хотела знать, когда они вернутся», — ответила Лейла, похлопывая по земле. — Это не то воссоединение, на которое я надеялась.
Она смотрела на апатичное лицо Матиаса и испытывала головокружение.
— Итак, ты хочешь обвинить меня? — Матиас скрестил ноги. Насмешливая улыбка расцветает на его губах.
Терпение Лейлы официально лопнуло.
— Я не могу удержаться, чтобы не сказать "нет".
— В чем именно проблема? — Матиас нахмурился. — Я охотился только на своих птиц, на своей территории, в своих охотничьих угодьях.
— Но птицы этого не знают.
Лейла осмелилась возразить, повторяя – для дяди Билла - слова про себя.
— Для птиц это просто лес. Место, где они родились и выросли. Это также дом, в который они хотели бы вернуться после своей миграции.
— А мне обязательно их понимать?
— Не совсем, но... — Лейла сняла свои окровавленные садовые перчатки и глубоко вздохнула. — Вам не обязательно быть таким безжалостным, охотясь на них.
Ей пришлось бы набраться чертовски большого мужества, чтобы произнести эти фразы. После этого ее охватило очень запоздалое чувство сожаления, но герцог не выказывал никаких признаков неудовольствия или гнева. Лейла почувствовала, что задыхается еще больше из-за его странной неподвижности.
— Лейла Левеллин, девушка, любящая птиц.
Матиас заговорил после долгого молчания.
— Как ты думаешь, что такое охота, черт возьми?
— Прошу прощения?
— Ты хочешь, чтобы я отправился на дружескую охоту?
Его презрение, несомненно, терзало ее сердце. Лейла могла стерпеть его оскорбление, только вцепившись в свою юбку.
— … Я сожалею о своей ошибке. Я сказала нечто-то грубое. Пожалуйста, простите мою невежливость.
— Почему ты так любишь птиц?
— Я не думаю, что это будет захватывающая история для вас. — Лейла опустила голову, давая понять, что больше не хочет его видеть.
Матиас был оглушительно тих.
— Теперь, когда я закончила свою работу, я пойду.
Лейла низко поклонилась и повернулась всем телом, в то время как Матиас все еще оставался на месте.
Бах!
Как раз в тот момент, когда она собиралась сделать шаг вперед, неожиданно раздался внезапный выстрел, эхом разнесшийся по небу дикой природы.
Лейла резко повернулась с испуганным выражением лица.
Щелчок…
Матиас наблюдал за ней с винтовкой в руке после того, как выстрелил из своего пистолета в сторону ветки дерева.
Затем окровавленная птица упала на землю между ними.
— Что теперь ты собираешься делать, Лейла?
Затем он откинулся на ствол дерева, как будто ничего не случилось.
— Я думаю, что твоя работа еще не закончена.