Владычица тьмы

Когда юноши материализовались возле пещеры, Луи тут же изрёк:

— Бларг меня за ногу!

Принцу не понадобилось спускаться, чтобы понять, что мертвецов в гроте не было. Там ничего не было. Даже магии.

Адриан остался более рассудительным:

— Возможно поставили новое заклинание сокрытия. Я спущусь и посмотрю.

Луи в ответ махнул рукой. Сейчас ему срочно требовалось подумать.

У Видора имелось четверо полных суток. Ему явно помогали, но в Иерихон он прибыл один... Его подельники, конечно, могли отправиться сюда сразу, минуя Иерихон, но слуга в замке сказал, что все советники (которых Луи подозревал) были на месте, а кроме них кто ещё мог помогать Видору? Бессмертные(?) – они сильны физически, но у них нет политической власти, они бы не смогли сделать всё тихо и без крови.

Луи перенаправил духовные силы в глаза и начал приглядываться к энергетическим следам, но ни одного не увидел. В обычных условиях энергетический след держался не больше двух суток, но из-за магии лей-линий наверняка рассеялся ещё раньше, использовать такой способ поиска не имело смысла, но Луи любил пытаться.

Несмотря на отсутствие энергетического следа, принц решил пройтись по округе и приглядеться к материальным следам. После стычки с лешим и побега огромного числа тёмных тварей проклятый лес оказался разворошенным, потому найти конкретные зацепки оказалось непросто, но не невозможно. Учитывая то, что отпечатки тысячи человеческих ног почти исчезли, Луи предположил, что ушли мертвецы не позднее четырёх суток назад, а также использовали заклинание, способное замести следы как лисий хвост. Это означало, что враг забрал свою армию сразу, как только отряд принца покинул лес.

С горем пополам найдя мелкие зацепки, Луи по воле интуиции прикинул примерный маршрут врага. Он развернулся обратно к пещере: «Даже если корабли успели достигнуть нужной точки за несколько суток, то уплыть они не успеют».

Когда он подошёл, Адриан уже выбрался на поверхность и, завидев товарища, мрачно сказал:

— Там пусто.

— Я уже понял. Мне удалось найти намёки на материальные следы. Придётся пробежаться, следуя по ним.

Адриан сложил руки на груди, лицо его стало серьёзным.

— А что потом? Допустим, мы настигнем корабли, загруженные мёртвыми и живыми членами независимой армии, и?... Сожжёшь все галеоны? Там твой отец и заклинатели, толпой они запросто смогут противостоять твоему пламени. Что предлагаешь делать, когда мы настигнем их? Как мы им помешаем?

Пока Адриан говорил, Луи мрачнел. Он оказался поглощён идеей быстрее отыскать отца, отчего позабыл, что тот действует не один.

Луи потратил пару минут на размышления и ответил:

— В таком случае мы просто их нагоним. Проследим в какую сторону отправятся корабли, потом вернёмся в Красный замок за подмогой и последуем за ними. Нам нужно хотя бы узнать куда отец везёт армию. Ладно бы мертвецы, но там есть генералы и солдаты, зачем? Чтобы удерживать мертвецов, которые и без того безоговорочно подчиняются хозяину? Не-ет. Подозреваю они уже плывут на войну и вряд ли отец захочет с такой армией захватить незначительные земли. Возможно, они поплывут в клан Луны, дабы завершить начатое.

Теперь начал мрачнеть Адриан. Если эта армия нацеливалась на клан Луны или вообще на любой другой клан, то под угрозу попадали все. И его люди тоже.

Скай кивнул:

— В таком случае нам и впрямь стоит узнать куда они направляются.

Бежать через лес пришлось долго. Юноши много раз останавливались, чтобы свериться со следами и ощущениями. Адриан несколько раз взлетал, но постоянно сообщал, что ничего не видит даже если смотрит в сторону реки. Эта новость вынудила Луи напрячься, но не отступить.

Конечной точки заклинатели не достигли, потому что след оборвался.

Там, где они внезапно остановились, земля была выжжена рисунками нескольких десятков кругов, писанными неизвестными рунами.

«Что это?» – в унисон подумали Адриан и Луи. Переглянувшись, они без слов поняли друг друга и разбрелись по сторонам, дабы внимательнее рассмотреть находку.

После десяти минут изучения кругов солнечный принц прорычал:

— Я ничего не понимаю. Что это за демонщина?

— Не знаю. Но если здесь обрывается след, значит эти круги... телепортационные?

— Таких не существует.

— Я знаю.

— Тогда зачем предположил?

— Затем, что если в пещере мы наткнулись на мощное трибрибное заклятие, то почему бы и этим рисункам не являться чем-то новым и неизвестным?

— Может быть эти круги просто для отвлечения внимания? Чтобы мы остановились и не стали следовать дальше?

— Думаешь всё-таки дойти до реки?

Луи кивнул:

— Нужно проверить берег. Возможно, придётся пролететь немного над морем. Сможешь?

Адриан с секунду подумал, словно прислушался к внутренним ощущениям, а после кивнул.

Они вновь побежали и, хотя забег длился долго – для заклинателей это показалось несколькими минутами.

У реки следов обнаружено не было. Ни мертвецов, ни кораблей. Это было предсказуемо, ведь Адриан уже говорил, что никого не видел, когда поднимался над лесом.

Юноши исследовали берег до места, где река впадала в море, а после встали на меч и полетели над водой, руководствуясь лишь чутьём солнечного принца.

За время пробежки Луи успел уверовать в то, что те странные круги могли и впрямь быть каким-то порталом, но куда? На корабли? Но зачем на корабли, если можно телепортироваться в иное место? «Но корабли всё равно уплыли в полном вооружении, они так или иначе являются зацепкой. Следует найти их, если галеоны не направились навстречу мертвецам, значит их отправной точкой был только порт в Иерихоне».

— Нужно телепортировать, – внезапно сообщил принц прямо в воздухе.

Адриан вынудил меч остановиться:

— Куда?

— В Иерихон.

Скай достал из поясного мешочка пару браслетов, но, прежде чем отдал один принцу, спросил:

— Почему туда?

— Потому что отправной точкой кораблей так или иначе был Иерихон. – Луи гневно скрипнул зубами. – Мы задали старику не те вопросы, который должны были задать!

Генерал Ли хмыкнул, когда два мага материализовались перед его лицом:

— Я, конечно, звал на ужин, но не думал, что вы навестите меня тем же вечером.

Луи обернулся к сидящему в кресле золотому доспеху, который читал какую-то книгу и пил вино.

— Ты можешь назвать мне имя того, кто мог хотя бы видеть в какую сторону уплыли генеральские корабли?

Генерал Ли кивнул:

— Для моего дитя разрушения всё что угодно.

Луи передёрнуло от этого прозвища.

— Тогда говори. Кто?

Ли Сан хитро улыбнулся:

— Я. Я же всегда отдыхаю в порту на своём мальчике, отсюда прекрасно видно кто и куда плывёт.

Луи вспыхнул и направил воспылавшую пламенем саблю в сторону несносного старика.

— Какого демона, Ли? Ты сказал, что не знаешь какой у них маршрут!»

Генерал даже не дрогнул, лишь откинулся на спинку кресла, чтобы не обжечься пламенем.

— Ну так я не соврал. Этот старик и впрямь не знает, какой маршрут у генеральских кораблей. Вот если бы ты спросил, в какую сторону они уплыли, я бы ответил.

Луи клацнул зубами так, что все слышали. Не сказать, что он такого не ожидал, но всё равно люто злился. Ли Сан обожал придираться к словам, чтобы увиливать от вопросов.

— Говори в какую сторону они направились или я отсеку тебе башку, а твой корабль послужит посмертным костром, – слова принца прозвучали настолько тяжело, что стало душно, но генерал Ли лишь хохотнул:

— Какие зубы у моего щенка стали, даже боязно быть покусанным, ха-ха.

Луи чужого веселья не оценил. Он ткнул кончиком сабли в грудь раздражающего генерала.

— Ладно-ладно. — Ли Сан вскинул ладонь в сдающемся жесте. — Не гневайся, уплыли по восточному маршруту. Уж куда – не знаю, там много островов на пути.

Брови Луи дрогнули.

— А ещё там тёмные глубины...

Генерал Ли лукаво улыбнулся и насмешливо протянул:

— Да-а и они то-оже.

Луи опустил саблю и, растирая переносицу, выдохнул:

— А говоришь "старый лис уже не тот".

— Не тот. Был бы я тем, кого ты знал, то наверняка бы смог рассказать обо всём на свете.

Луи посмотрел на старика тяжёлым взглядом.

— Ты мог рассказать хотя бы это. Даже если я не спросил про направление – не верю, что ты стал настолько туп, сочтя разумным умолчать о столь важной детали и своих предположениях.

Генерал Ли усмехнулся:

— Ну Луи-и, я же сказал, что пока независимая армия и царство смертных процветает, я в это дело не лезу. Я всегда был предан клану Солнца, хоть и ушёл в независимую армию, потому если ребята хотят начать масштабную войну с другими кланами ради увеличения нашего влияния, я не буду препятствовать, пока это сулит выгоду солнечным землям.

Луи фыркнул:

— Пустая болтовня мнящего себя патриотом. Лучше расскажи мне всё что знаешь о деле отца, всё, включая предположения.

— Наконец-то ты начал задавать точные вопросы. – Ли Сан с ухмылкой пригубил вина из чаши. – Чуть больше года назад Видор пришёл к нам с предложением помочь независимой армии подняться с колен и обрести силу. Его речи были сладкими, а золотые слитки тяжелыми. Генералы хоть и знали коварство владыки, но рискнули пойти у него на поводу... пф, молодняк. Я какое-то время держался рядом, интересуясь, но когда узнал, что за всем могуществом кроется какой-то тёмный ритуал – сразу ушёл. Тогда нужно было дать клятву на крови, потому я не решился подписываться на связующее заклятие жизненной силы. Ушёл не только я, но и ещё несколько великовозрастных генералов – видимо наша усталость от погони за властью спасла нас и позволила оставить это бремя молодым. Твой отец часто навещал местный верховный совет, но в такие дни не участвовавших в таинственном деле на сбор не приглашали. Я сначала приглядывался к обстановке, но когда сделка с владыкой стала приносить процветание независимой армии и Иерихону – умыл руки. Подумал, раз всё идет хорошо, то лучше под старость лет поживу в процветании, а не в разрухе.

— Я слышал, за последний год вы лишились одной четверти своих солдат, якобы они просто решили покинуть ряды независимой армии. Что ты об этом знаешь? Не думаешь, что это связано с делом моего отца?

Генерал Ли впервые помрачнел и стёр лисью ухмылку с лица.

— Я слышал об этом. Но знаю то же, что и ты. Из моего полка не уходил никто, уходили в основном из полков генералов, связанных с твоим отцом. Я тогда подумал, что, возможно, с развитием этого дела у солдат тоже потребовали какого-то обещания и те, кто не пожелал участвовать, решили отказаться (я же в своё время тоже ушёл). На всякий случай тогда проверил документы – по ним всё было чисто, люди и впрямь добровольно ушли по разным причинам.

— Стоит помнить, что любой документ можно подделать. Особенно если ты магистр и владыка Солнца. — Луи устало выдохнул и потёр ладонью лоб.

Он почувствовал, как его разум пронзила головная боль. Неужели независимая армия и полчище мертвецов отправились целой кучей в тёмные глубины? Зачем? Стоило ли радоваться, что не в лунные земли?

— Зачем? – повторил Луи свои мысли. – Допустим, независимая армия отправилась не на острова, а в тёмные глубины. Зачем им клан Ночи? Почему не клан Луны, который не так давно почти разрушили?

— Ты ведь стратег. — Генерал Ли ухмыльнулся. — Зачем спешить добивать того, кто сейчас всё равно не способен оказать должного сопротивления? А вот клан Ночи это сопротивление оказать может, точнее прийти на подмогу. Я слышал Анхель Найт заключён под стражу, а у власти сейчас его сын. Мальчишку же в своё время женить собирались на покойной серебряной деве, потому, думаю, он не бросит клан Луны, если на них нападут повторно: всё-таки соседние земли, пусть и ведут холодную войну, но это будет как "гажу там же, где и ем". Поэтому Видору проще подмять под себя тёмные глубины, а после бросить остатки сил на покорение лунных земель (если этих дохляков вообще придётся покорять. Они наверняка сами сдадутся, ха-ха).

— Так уверен, что клан Ночи пойдёт на помощь клану Луны? Отчего ж они в первый раз не пошли? – Луи знал причину, просто интересовался мнением собеседника.

— Я же сказал, раньше на троне сидел Анхель, мысли которого понять очень сложно.

— И ты думаешь его сын другой?

Ли Сан хитро улыбнулся:

— Я думаю Видор так думает, потому захочет его уничтожить. Честно, твой отец всегда был жадным, мы же все это знаем. Крупномасштабная война являлась вопросом времени.

— Нет. — Луи покачал головой. — Отец был жадным, но он никогда не имел страсти завоёвывать другие кланы. Он хотел быть главным в Тайном круге, но к войне не стремился. Для него в основе лежало сохранение солнечных земель и их обогащение, а не расширение.

Генерал Ли подметил:

— Может быть ты с возрастом просто перестал понимать своего отца? В твоём детстве вы с ним были похожи: схожие стремления, желания и мотивы, но сейчас ты изменился и, хотя всё ещё понимаешь Видора – этого недостаточно для того, чтобы примерить на себя его шкуру.

Луи ещё раз покачал головой. Его отец жестокий, хитрый, жадный, властолюбивый – да. Но он не узурпатор, не кровавый завоеватель. Видор не любит действовать грубой силой, потому выбирает психологическое насилие. Если бы отец хотел, он бы добился власти не проливая крови...

Что-то в этом было не то. Луи впервые начал сомневаться в вине своего отца. Он знал, что в деле замешан кто-то помимо Видора и Анхеля, но думал, что этот кто-то у них на побегушках, а не наоборот. Что если на самом деле всё иначе? И тот, кто скрывался в тени, надоумил владыку Солнца пойти войной на клан Ночи, а владыку Ночи – на клан Луны? «Но зачем? Какова цель?»

Генерал Ли, наблюдая за тщетными размышлениями принца, спросил:

— Думаешь отправиться в тёмные глубины? Армия Видора всё равно приплывёт раньше, как-никак уже четыре дня плывут.

Луи шепнул под нос:

— Им потребуется время на мобилизацию и доставку войск к горе... Портовая пристань находится далеко от Долоре́м...

Генерал Ли кивнул:

— Неделька или около того. У вас будет время, если телепортируйте из глубинного порта или полетите.

Адриан обратился к Луи:

— А что если они воспользуются теми кругами?

— Я не знаю... – растерянно выдавил принц. – Мы даже не представляем, как действуют те круги, у нас есть только догадки.

— Ты же хотел всё узнать и мобилизовать свою армию для погони, сейчас что?

Луи ответил раздражённо:

— Не дави. Я думаю.

Адриан обожал отрезвлять принца сложными вопросами. При этом сам почти не делился идеями, зачастую делая это лишь когда спросят. Луи за эту черту иногда хотел прибить Адриана.

Генер Ли нарушил задумчивую тишину:

— Если вы всё-таки намылились в тёмные глубины своей сладенькой парочкой, то у вас есть время на ужин со мной, потому что ближайший корабль отходит через полтора часа. Также если солнечный принц всё ещё верит своему старику, то может даровать мне протекцию и делами в солнечных землях я займусь сам.

— Какими делами? — Луи вздёрнул бровь.

Генерал Ли ответил сухо:

— Доберусь до Красного замка и мобилизую твои войска, отправлю их в тёмные глубины; вы же это сейчас обсуждали? Со мной ты убьёшь двух зайцев.

Луи нахмурился. Вариант был хорошим, он и сам его рассматривал. Если обязать Ли Сана добраться до Красного замка, то самому не придётся мчаться туда, теряя время, за которое можно догнать корабли отца и предупредить обо всём Авалона. Пусть оставался вариант с отправкой письма, но неизвестно дойдёт ли оно вовремя и получит ли тёмный господин его в нужное время.

Луи напомнил, обращаясь к генералу:

— Ты же сказал, что не полезешь в это дело пока оно приносит независимой армии процветание.

— Не полезу, но это ж ты лезешь, а не я. Я просто посланник. К тому же ты, гляжу, настроен кровожадно, если прибьёшь папашу, то и процветание моей армии закончится. Учитывая, как ты ненавидишь нашу организацию, я рад помочь в обмен на услугу.

Луи хохотнул:

— Ну конечно! Не могло быть иначе. Чего тебе надо?

Генерал вальяжно отставил бокал с вином, поднялся с кресла и, закатывая правый рукав, сказал:

— Мне нужна клятва в том, что ты, взойдя на трон, не станешь разрушать независимую армию.

— Денег просить не будешь?

— Если решишь потешить этого старика богатством – я только рад.

Луи сузил взгляд, глядя на протянутую к нему руку, а после перевёл его на морщинистое загорелое лицо генерала.

— Ты обещаешь выдвинуться в Красный замок сегодняшним днём, — его голос звучал жёстко. — Поплывёшь на своём корабле, так достигнешь Алого города в три раза быстрее. По приезде покажешь протекцию, мобилизуешь половину войск и направишь в тёмные глубины, а также отправишь письмо моей сестре и тёмному господину с необходимой информацией о происходящем. Юви вели либо бежать, либо прятаться, но чтобы я носу её не видел на войне. Если встретишь в Красном замке её мать, то проигнорируй. После того, как всё сделаешь, возвращайся в Иерихон. А... ещё прямо сейчас отошли кого-нибудь в Вилил. Надо проверить сбежали ли мои ученики. Если они всё ещё там, то пинками верните их в Красный замок. – Луи фыркнул. – Ты хоть меня сегодня и поводил за нос, но ни разу не соврал, доверять тебе после такого не стану, но в этом уговоре осмелюсь положиться. – Он растянул губы в оскале. – Если оплошаешь я тебя поджарю, – улыбка стала шире, – живьём.

— Страшный, страшный. — Генерал Ли сделал вид, что вздрогнул. — Я знаю, что ты угрозы просто так не бросаешь, давай уже протекцию, я принимаю твои условия если ты принимаешь мои.

Луи схватил генерала за предплечье:

— Принимаю.

В следующий миг запахло жареной кожей, а Ли Сан шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Протекция солнечного принца являлась магической печатью, отличительным знаком. Она представляла ожог в форме солнца, который исчезал, когда условие, по которому выдавалась протекция, было выполнено. Подделать подобную печать невозможно, потому что она выступала подобием личной подписи, да и ставить такие печати умел только Луи, это было наследием его покойной матери и её семьи – особое заклятие, передающееся из поколения в поколения, от мага к магу. Подобные заклятия (и не только) могла иметь каждая заклинательская семья, так что это не было чем-то особенным (у Авалона Найта в семье передаётся демоническая лента, у Луи – протекция).