Владычица тьмы

— Луи, он здесь, – констатировал Адриан, вынуждая принца обернуться.

Луи запустил в лешего несколько огненных сфер, которые дезориентировали тёмную тварь; это позволило Сауру и ученикам исчезнуть с поляны. Если бы леший заметил детей, ничто не помогло бы им выбраться. И даже дым от зелий не спас бы, ведь эта тварь не пользовалась глазами, она просто чувствовала.

Леший был огромным трёхметровым созданием. Его тело покрывал толстый слой древесной коры, что делало духа элементаля неповоротливым и медлительным, но сильным и несокрушимым. Он имел большую голову с вытянутой мордой, длинные руки, свисающие почти до колен, а также ноги, то ли человечьи, то ли волчьи, скорее всего принадлежавшие какой-то особо крупной курлыке.

Корни и ветви мгновенно закрыли лешего от огненных сфер солнечного принца. Дух взревел, видимо чувствуя боль защищающих его растений. Тьма окутала его и в тот же миг сотни деревьев зашевелились, подходя и атакуя заклинателей.

Луи резко притянул Адриана к себе, чтобы тот не попал под воздействие его сил, а после высвободил ауру и трансформировал в поток пожирающего пламени, опаляющего всё в радиусе нескольких метров.

Ветви и корни обуглились и отступили, позволив юношам перевести дыхание. Адриан и Луи встали спиной друг к другу, чтобы охватить взглядом всю территорию.

Леший стоял поодаль. Окружив себя растениями, он направлял нескончаемые ветви и корни на врагов, сам при этом не намереваясь вступать в бой.

— Мы до него за век не доберёмся! – прорычал Луи. – Всё-таки надо было сжечь гребаный лес, а после идти сюда!

Адриан отразил несколько атак древесных ветвей, а после тихо спросил:

— Что будем делать? Отвлекать его пока ребята не разберутся с тотемом? Ты уверен, что они справятся?

— Конечно, мы ведь всё внимание на себя привлекли, теперь-то ученикам никто не помешает. Присмотрись. Там за деревьями снуют тёмные твари, мы своей битвой их разбудили.

Адриан выдохнул:

— Хорошо если все существа тут, но выжить от этого стало труднее. Атаковать лешего рано, остаётся обороняться. С таким количеством деревьев, если дети не поторопятся я исчерпаю запас духовных сил раньше, чем получу возможность убить духа.

Луи нехотя признал, продолжая бороться с ветвями и корнями:

— Я тоже. Ты был прав, говоря, что запас моих духовных сил не безграничен. После ситуации с лизардом я перестал в это верить, тогда мне казалось, что я всесилен, но видимо это оказался самообман. Сейчас я не могу пробудить то пламя как бы не старался...

Адриан в ответ только фыркнул. Ему абсолютно не казалось странным то, что Луи не мог пробудить свою силу, ведь она явно была чем-то неизвестным и неподконтрольным. Для Адриана давно стало очевидным, что иное воплощение принца пробуждается без его ведома и скорее всего не является частью его собственной магии...

Ветвей было слишком много. Корни лезли отовсюду, норовя проткнуть насквозь. Земля под Адрианом задрожала, разверзлась по воле разворошивших её растений, отчего юноша чуть не провалился в смертоносную яму, но вовремя воспарил, попутно утянув за собой Луи.

— Адриан! – возмутился принц, когда его резко схватили за шкирку и оторвали от земли. Это было совсем не изящно. Потеряв опору Луи начал раскачиваться из стороны в сторону как дурак.

Леший, видя, что его враг умеет летать, озверел ещё больше. Ветви заскрипели, желая дотянуться до цели.

Солнечный принц направил на них пламя из раскрытой ладони, поджигая, но его угла обзора не хватило, чтобы атаковать всех сразу. Юркие ветви обвили Адриана, с грохотом опустив заклинателей на землю.

Скай был облачён в клановые одежды, открывавшие только кисти рук, половину шеи и голову. Благодаря рунам на ткани ветви не могли разорвать её и пронзить тело, по этой причине они начали обвиваться вокруг конечностей, стягивая и желая сломать кости.

У Луи дела обстояли хуже. Его руки были открыты до плеч и когда пара сотен тонких прутиков пронзили их – принц взревел. Волосы его загорелись, а кровь в жилах нагрелась. Луи наверняка очернил бы душу, потеряв контроль над эмоциями, если бы Адриан не успел воспользоваться взрывными талисманами, освободиться от пут и метнуться спасать товарища.

— Они же не пустят корни по моим венам? – истерично хихикнул Луи, когда напарник обрубил торчащие из его рук пруты.

Адриан хотел съязвить, но, приглядевшись к остаткам растений, которые сейчас вырвал из чужого тела, – неимоверно помрачнел.

Луи, заметив побледневшее лицо товарища, тоже присмотрелся к ветвям, осознав, что этот вид деревьев и впрямь может пустить корни в его плоть. И никакая регенерация не спасёт.

Чтобы избавиться от древесного паразита заклинателю придётся месяц провести в медитации на каком-нибудь ледяном горном пике, доведя тело до состояния близкого к смерти. Холод, задеревеневшие мышцы и сгустившаяся кровь не позволят корням прорасти и убьют их. После потребуется вырвать растения из тела, стерпев неимоверную боль, и, если все конечности останутся на месте – регенерация поможет вернуться в строй.

Луи скуксился от мыслей про холод, но боевой дух не растерял.

— Ладно, главное, чтоб сейчас эта хрень мне не мешала. – Он поднялся на ноги.

В этот момент перед мордой лешего взорвался последний талисман, который Адриан бросил, когда побежал спасать Луи. Элементаль земли вновь напал на магов, направив древесные корни.

Солнечный принц вовремя отразил удар, не жалея магии на своё пламя.

Луи отодвинул Адриана и начал жечь всё, что было вокруг. От этого вся поляна оказалась в огне и нападать стало некому. Можно было подумать, что это шаг к победе, но стоило некоторым деревьям выйти из строя по причине сожжения, как тёмные твари получили шанс подключиться к битве, начав пробираться сквозь брешь в растительной стене.

— Прекрасно, – сквозь зубы процедил Адриан, наблюдая трёх саблезубых псов. Твари не побоялись пройти сквозь огонь и теперь со скалившимися обожжёнными мордами шли на него.

Скай обернулся, чтобы оповестить Луи о новом противнике, но того рядом не оказалось.

Принц решил напасть на лешего! Он уже шёл на него, замахнувшись для удара, но несколько ветвей, появившихся из ниоткуда, пронзили его руку и сковали запястье, вынудив выронить саблю.

Луи это не остановило, а лишь больше раззадорило, добавляя веселья. Боль вынуждала разум время от времени отключаться, давая волю рефлексам и подсознательным инстинктам. Принц не просто так носил звание "бесстрашный". В клане Солнца этого удостаивались, так скажем, неуравновешенные люди, воспринимающие кровопролитные битвы как цирковое представление. Силы Луи от накала страстей не угасали, а только росли, ведь ему было весело, весело, до безумия весело.

Принц взмахнул свободной рукой, направляя поток дикого пламени прямо на лешего.

Дух элементаля тут же отозвал ветви и вынудил их стать щитом. Растения переплелись между собой, закрывая лешего от пламени принца, но и это не умалило юношу.

Огненный поток после первой атаки не угас, а продолжил жарить. Луи напирал, желая сжечь врага дотла, но сколько бы не старался – броня духа не становилась тоньше.

Чем больше было огня, тем больше появлялось ветвей. Луи это видел, но руки опускать не собирался.

С одной стороны, поступок принца выглядел неразумным, направленным на полное истощение духовных сил, но в то же время полезным для Адриана. Растительный мир устремился на защиту лешего, потому Скай остался разбираться с тёмными тварями.

В отличие от Адриана его враги не умели летать, потому прикончить их не составило труда. Отлетая в сторону и подлетая ввысь, Скай резко приземлялся, протыкая тварей насквозь. Существа пытались прыгать, в надежде поймать его хотя бы за лодыжки, но безуспешно.

Меч Адриана источал голубое сияние и словно масло разрезал тёмных созданий. Со стороны казалось, что юноше битва даётся легко, но на деле от техники быстрых движений и неустанного использования духовных сил он ощутимо устал.

Убив последнюю тварь и отыскав Луи, Адриан крикнул, наблюдая то, чем занимался его товарищ:

— Луи, хватит впустую растрачивать магию!

— Если это его задержит, я готов растратить всё до капли!

Огонь полыхал вокруг и внутри поляны. Жар казался неимоверным и этот жар вынудил лешего чуть ли не поместить себя в оживший древесный кокон. Ветви не нападали, корни не пытались утащить под землю, сейчас все они направились на защиту своего хранителя, потому то, что вытворял Луи, – действительно задерживало лешего.

Адриан подлетел к принцу и, прощупав его пульс, ужаснулся от того, как мало магии осталось внутри чужого тела.

— Заканчивай. Твоей магии хватит на десять минут, а нам ещё нужно убить духа. Как ты собираешься это сделать, если обессилишь?

Луи проворчал:

— Я уже пытаюсь это сделать, если ты не видишь. Даже когда леший лишится тотема он всё равно сможет управлять деревьями и защищать себя. Ничего не изменится напади я позже или сейчас.

— Ты не прав. Лишившись всех тотемов, леший ослабнет и убить его будет проще. Прекрати растрачивать силы, лучше будем обороняться. Прошло уже много времени, дети должны были найти тотем.

— А если они не добрались? Если их перехватили тёмные твари?

Адриан фыркнул, потянув принца за шиворот:

— Ты же сам их отправил. Вряд ли такой удачливый человек как ты мог ошибиться с решением.

Скай оттащил товарища от лешего, тем самым прервав нескончаемый поток пламени. Вот только стоило огню исчезнуть, как леший, ни капли не выжидая и всё время бдя, направил сотни ветвей из своего кокона в сторону юношей.

Луи сориентировался быстрее Адриана. Он направил плотный огненный поток на тянущиеся к нему деревяшки. Те обуглились, сгорели, пламя даже достигло лешего и опалило его оболочку.

Но дух элементаля не остался в долгу.

Сделав размашистый шаг, он вытянул руку и когтями разорвал грудную клетку принца, пронзив его сердце насквозь.