Владычица тьмы

На утро принц чувствовал себя сносно. Когда проснулся, вспомнил, что ночью попросту отключился от переизбытка чувств, потому сейчас судорожно заёрзал, собираясь бежать набирать бочку для омовения.

Чужая рука легла на грудь и придавила Луи голос Адриана тихо оповестил:

— Я вымыл тебя вчера, не переживай.

«Вымыл?!» – принц испытал мысленный стыд. Не то чтобы Адриан никогда не помогал ему принять ванну – всё-таки Луи неплохо напивался не в силах совершать самостоятельные действия, – но после вчерашней ночи было как-то стыдно за то, что сильнейший магистр клана Солнца не смог сделать всё сам.

Адриан притянул беспомощного друга к себе и заключил в объятия. Он уткнулся носом в макушку Луи.

— Мне было несложно, и я не хотел, чтобы на утро ты чувствовал дискомфорт. Я даже рад, что ты уснул, не думал, что способен тебя вымотать.

Луи проворчал:

— Я просто не ожидал, что всё будет так... Наверняка алкоголь виноват!

Адриан усмехнулся:

— Да, вино сделало свою часть работы, я бы поблагодарил его за это, если бы оно могло ответить. Скажи, тебе всё понравилось или я в чём-то ошибся?

Луи съёжился от стеснения. Он так долго пытался избежать подобных ласк, будучи уверенным, что это ему не подходит, а в итоге? В итоге это было настолько приятно, что он всерьёз подумывал навсегда поменяться ролями!

Собрав гордость по крупицам, принц буркнул:

— Мне всё понравилось.

Адриан, всё ещё чрезмерно сонный, лениво протянул:

— Вот и хорошо... а теперь спи, вставать ещё рано.

Оставшиеся дни пролетели как один. Лита и Фейт снарядились зельями, талисманы были распределены между магами, сабли заточены, а заклинатели готовы к бою.

Ребята покинули постоялый двор на рассвете, когда первый петух не успел пробудиться. Ехать до проклятого леса требовалось двенадцать часов, которые на боевых конях сократились до девяти.

Выдвигаться решили утром, потому что в дневное время тёмные твари слабели и почти не вылезали из нор. Леший, связанный с лей-линиями, вряд ли когда-нибудь спал, но наткнуться на него одного не так печально, как на ораву кровожадных существ.

Когда лес предстал перед глазами солнечного принца, тот сразу почувствовал волну темной энергии, протянувшей щупальца к душе. Маги предусмотрительно скрыли свои ауры, а также воздвигли барьеры, чтобы тьма не ослабила боевой дух. Заклинатели в лицах Литы и Фэйта не ощущали тёмную ци столь остро, а также не имели магической ауры, потому дополнительных действий не приняли.

Достигнув кромки леса, ребята направились вдоль неё на поиски западного тотема, который Адриан видел и знал точное расположение. Дальше они планировали отыскать южный и восточный тотемы, так как, судя по очертаниям формы леса, те тоже располагались у кромки. Только северный тотем утопал в глуши.

Пока лошади галопом преодолевали расстояние, заклинатели не теряли бдительности и настороженности. Луи успел всеми фибрами прочувствовать магию тёмного леса. Он также заметил следы, оставленные тварями. «Слишком близко к краю, они начали выползать наружу? – Принц нахмурился. – Если это так, то близлежащим деревням придётся несладко».

День был ясным и тёплым, но рядом с проклятым лесом царила мрачная и холодная атмосфера. «Это место слишком приметно, чтобы Красный замок не знал о его существовании... Мой отец не мог ослепнуть на один глаз... Он должен знать...»

От неспокойных мыслей сердце забилось быстрее. Луи знал, что Видор не святой и даже позволил подозрениям пасть на него, но в глубине души надеялся, что владыка Солнца стоит в стороне, а не в центре... Оглядываясь по сторонам принц не знал, что и думать.

Добравшись до отправной точки, заклинатели оставили лошадей. Они решили искать западный тотем пешком; лошади были приметными, шумными, а также могли перепугаться при виде тёмной твари, так что разумнее идти без них, а забрать после того, как всё закончится.

Заклинатели полчаса шагали вдоль кромки и только потом решили углубиться в тёмную глушь. Каждый обнажил клинок и держал ухо востро, пока Адриан невесть куда вёл колонну из пяти подростков и замыкающего Луи.

В лесу было тихо, потому что всех, кто шумел, наверняка сожрали. Луи видел большие следы и маленькие, сломанные ветви и кровь. Кое-где запах гниющей плоти становился ощутимее, потому они намеренно отклонялись от курса, чтобы не нарваться на нечто зловещее. Не то чтобы заклинатели боялись столкнуться с какой-нибудь тёмной тварью, скорее не желали привлечь дракой внимание других; лес спал и это чувствовалось, потому выгоднее воспользоваться тихим часом, чтобы зайцем проскочить на чужую территорию.

До западного тотема дошли быстро, не наткнувшись ни на лешего, ни на кого-то ещё. Луи и Адриан облегчённо выдохнули. В душе зародилась надежда, что их мрачные догадки не оправдаются и дело разрешиться легко и просто. Правда Луи быстро затоптал эту надежду, вспомнив слова торговки Малани, которая убеждала, что в этом месте умерло очень много людей. «Затишье перед бурей?»

Жестами велев ученикам заняться тотемом Луи и Адриан разошлись по сторонам, чтобы обнаружить врага до момента, как он настигнет их. Лаура, как самая опытная и сильная среди подростков, осталась в роли близстоящего защитника, чтобы следить за обстановкой, пока остальные заняты расклейкой талисманов по площади тотема.

Тотем походил на деревянный столб, украшенный сложным рунным рисунком. Он стоял аккурат на пересечении лей-линии, где явно чувствовалась тёмная магия. Благо она не атаковала, а просто протекала в недрах земли, потому светлые маги не испытывали дискомфорта.

Тотем не был большим в диаметре, но оказался высоким (полтора метра). Дети обклеивали его в шесть рук, а Фэйт лепил талисманы на землю, формируя круг, от которого будут проведены три линии к подножию красивого, но жуткого столба.

Луи в этот момент стоял посреди леса в гордом одиночестве и прислушивался к каждому шороху. Вокруг сохранялась нерушимая тишина, но это не утешало, а лишь пробуждало больше волнений.

Адриан побрезговал стоять на земле, пропитанной тёмной ци, потому парил в воздухе, скрываясь за древесной кроной.

Когда остальные закончили обклеивать тотем, Лаура произнесла нужное заклинание, направив поток духовных сил в талисманы. Бумажные листы воспылали проедающим пламенем, целиком охватившим зловещий столб. Потушить такой огонь невозможно, потому ждать, пока он догорит, ребята не стали.

Воспользовавшись техникой быстрого бега, заклинатели стройной колонной устремились к следующему тотему. Леший наверняка почувствовал, как его лишили одной четвертой истинных сил, потому точно начал погоню.

Дух элементаля земли не мог предугадать к какому тотему направятся заклинатели и дождаться их там, потому ребята предположили, что ему так или иначе придётся наступать им на пятки. По этой причине действовать требовалось спешно и техника быстрого бега, позволяющая развивать нечеловеческую скорость, в этом помогала.

Южный тотем находился на поляне, но не успели ребята достигнуть его, как наткнулись на фальшивые головы – мерзкие тёмные твари, с шестью паучьими лапами. Их ноги росли из бесформенного комка, похожего на безликую безволосую голову, которая на самом деле являлась огромным ртом. Фальшивые головы прыгали на людей, вонзали свои ножки в шею и плечи, а ротоголовой поглощали чужую. Как перчатки надевают на руки, так же они надевали своё "тело" на чужое. Тварь копировала форму человеческого лица, заменяла ему настоящую голову, а сама в этот момент высасывала мозг и все соки. Насытившись, фальшивая голова оставляла после себя безголовый труп и шла дальше.

Эти твари были очень мерзкими и всегда нападали стаей. Сейчас их тоже выползло крайне много и все они желали поскорее добраться до вкусных людских голов. И всех их Луи сжёг одной атакой.

— Чего стоите? – принц обратился к ученикам. – Быстро к тотему, это не конец, сейчас ещё больше голов прибежит. Саур, останься со мной, Адриан – иди с детьми.

Адриан кивнул. Он и остальные отправились дальше, когда Саур и Луи продолжили поджигать новые, выползающие из лесной тьмы, головёшки. Некоторых принц уничтожал прямо в воздухе, когда те пытались запрыгнуть ему на плечи, а других сжигал на земле, направляя плотный поток алого пламени.

Саур тоже пытался бороться с фальшивыми головами при помощи своих сил, но его магии не хватало для мгновенного сожжения, потому тёмные твари, полыхая, продолжали наступать, шкворча и воняя чем-то тухлым. Горящие головы на паучьих ногах, которые, обратившись в шашлык, не теряли своей скорости, вынудили Саура растеряться. Он замер и недоуменно уставился на бегущие к нему колобки. Мальчик не смог понять, плакать от этого зрелища или смеяться.

В итоге ученик чуть не помер от прыгнувшей на него фальшивой головы, которую солнечный принц успел уничтожить до того, как та достигла цели.

— Ты что в театр на представление пришёл? – рыкнул Луи и треснул Саура по затылку. – Выровняй дыхание. Если продолжишь раскачивать эмоции – станет хуже. Зацепись за свет в душе, сосредоточься на чём-то одном и действуй.

Саур взмахнул саблей, разрубив на пополам ползущую к нему голову.

— Учитель, какую эмоцию сейчас используете вы?

— Восторг из раздела радость. Представляю, что мы соревнуемся в игре по спасению мира. Как могу пытаюсь у тебя выиграть.

Саур поджал губы, неудовлетворённый ответом учителя. Во-первых, он ненавидел проигрывать!!! А во-вторых, ожидал больше серьёзности от наставника и рассчитывал услышать возвышенную речь в стиле молодого господина Скайя, а не аляпистое "представляю, что мы играем в спасение мира".

— Учитель, вы надо мной шутите? – обиженно проворчал ученик.

Но Луи загадочно усмехнулся, оставив его недоумевать.

Мальчик уставился на принца, наблюдая, как мастерски тот поджигает прыгающие головы и не даёт им пройти в сторону тотема. Движения Луи были быстрыми, но сглаженными. Его духовная сила легко покидала тело, трансформировалась в пламя и уничтожала врага. В этом человеке чувствовалась невообразимая мощь. Саур глубоко поразился тому, как учитель мог быть настолько способным магом, учитывая, что почти всё время на тренировках он либо пил, либо лежал?

Казалось, в этот момент он ещё больше зауважал Луи. Сами боги даровали солнечному принцу знания и силу, которыми он сейчас делился со своим учеником.

Саур глубоко вдохнул и принял брошенный вызов. Он начал пытаться повторять за Луи и в движениях, и в настроении. Получалось так себе, но гореть фальшивые головы стали лучше.

— А это нехорошо, – мрачно произнёс принц. Он резко замер и уставился в темноту леса. Чувство было такое... словно в это место заявилась смерть.

Саур, нанизывая на саблю очередного горящего колобка, спросил:

— Учитель, что случилось?

— Пока не знаю. Но лучше поторопить остальных. — Принц развернулся в сторону тотема. — Идём, фальшивые головы больше не прибегут.

Саур недоуменно огляделся по сторонам и заметил, что головы впрямь перестали наступать. Мальчишка побежал следом за Луи.

— Учитель, почему вы уверены, что они отступили? И почему они отступили? Неужели вы почувствовали другую тёмную тварь, спугнувшую фальшивые головы?

— Не знаю, возможно... Нам повезёт если сюда движется обычная тёмная тварь, а не дух элементаля земли.

— Разве он мог так быстро догнать нас?

Луи хмыкнул, выходя на поляну с тотемом:

— Вполне.

Адриан и дети уже заканчивали с талисманами. Когда Луи и Саур подошли, первый не останавливаясь произнёс заклинание и махнул рукой в сторону тотема.

В отличие от Лауры, тотем которой догорал после ухода заклинателей, тотем Луи за полминуты обратился горстью пепла. Казалось, его пламя было ядом, разрушающим всё к чему прикасалось.

Дети потрясённо ахнули, ощутив вспышку силы, и даже на секунду замерли, с восторгом глядя на разрушающийся тотем.

— Уходим, живо, – велел Луи, приводя всех в чувство.

Во время очередного забега, пока они направлялись к восточному тотему, Адриан поравнялся с напарником и спросил:

— Кого ты почувствовал, раз так быстро прибежал? Лешего?

Луи ответил не глядя:

— Я не знаю. Я бы даже не сказал, что кого-то почувствовал, просто фальшивые головы резко исчезли и это заставило насторожиться. Возможно, то был мимолётный приступ паники, но в любом случае хорошо, что мы убрались оттуда.

Адриан выслушал и ничего не ответил, вместо этого вернулся на свою позицию в колонне. Его уровень совершенствования был ниже, потому в чутье Скай уступал солнечному принцу. Он не почувствовал ничего о чём сказал Луи, но в отличие от него не воспринял это как "мимолётный приступ паники", а серьёзно отнёсся к предупреждению.

Луи очень редко ошибался, но сам этого не замечал. Адриан за годы их отношений заметил эту странность, потому начал прислушиваться к каждому слову, чтобы вовремя защитить. Часто выходило так, что Луи забывал собственные слова, а после хвалил сообразительного Скайя за расторопность и чутьё. Адриан в ответ всегда молчал, странно глядя на принца.

Рядом с восточным тотемом было тихо, но отчего-то на душе Луи стало неспокойно. Он нехотя оставил детей возле резного столба, а сам отошёл в сторону, но не так далеко, как раньше.

Пусть заклинатели уничтожили половину тотемов, леший всё равно не мог догнать их столь быстро. Тогда почему Луи казалось, что, думая так, он заблуждался? Принц затылком чувствовал, что кто-то дышит в спину, кто-то, кого он не видит и не слышит.

Его подозрения оправдались.

Вскоре, когда дети почти закончили облеплять тотем талисманами, перед лицом Луи из земли вырвался древесный корень. Он направился прямиком в сторону учеников с желанием пройти сквозь их тела и убить. Луи вовремя спохватился и с одного удара разрубил растение.

— Заканчивайте!!! – крикнул он в момент, когда ещё несколько корней вырвались из-под земли.

Деревья задвигались, ветви заскрипели. Корни возжелали схватить неугодных заклинателей. Луи не видел лешего, но понимал, что это его лап дело – больше некому.

Он направился к ученикам, на ходу отбиваясь от злобных растений. Адриан тоже начал возвращаться, параллельно обороняясь от нападающего на него леса. По всей видимости их окружили.

Ученики хоть и опешили, но своё дело не бросили. Лаура взялась рубить корни, которые выжили после схватки с учителями, а остальные с утроенной скоростью заканчивали расклеивать талисманы.

— Н-нужно з-заклинание, – торопливо выдавил Фэйт, лепя последний золотой лист.

Лаура напряжённо бросила, борясь с растениями:

— Я сейчас не могу.

— Я прикрою. — Саур дёрнул её за рукав и поменялся местами.

Амен встал подле друга. Мальчики начали защищать остальных, параллельно поглядывая на Адриана и Луи у которых дела обстояли сложнее.

Учителя находились чуть поодаль. Сабля Луи горела и разрубала корни и ветви в одно касание. Пламя жгло и деревья от этого свирепели, набрасывались с новой силой. Огонь был их главным врагом и Луи это знал, выставляя себя первостепенной мишенью.

Адриан, после того как пара корней схватили его за лодыжки и чуть не затянули под землю, решил бороться в воздухе. Невозможно было уследить за его движениями, потому оставалось ориентироваться только на вспышки голубого света, исходящие от меча. Скай рубил ветви и корни, исчезая и появляясь, но легче от этого не становилось – деревья были высоки и даже паря над землёй Адриан оказывался ниже.

Когда тотем загорелся – лес взревел. Этот рёв был оглушительным и всепробуждающим. Луи знал, что теперь им несдобровать.

Деревья окружили поляну плотным кольцом, не давая шанса на выход. Заклинатели рефлекторно сблизились. Спиной к спине они встали в центре поляны, подальше он догорающего едким пламенем тотема.

Фэйт и Лита бросили склянки с взрывными зельями в сторону стены из деревьев. Земля и стволы взорвались, растения накренились, но образовавшуюся дыру тут же прикрыли другие ветви и корни.

Луи думал одну секунду, а после крутанулся на месте, высвободил поток сил и поднял из земли столб пламени. Это было то же заклятие, которое он использовал, поймав Лауру. Круг огненной стены не позволял кому-то войти или выйти, а корни, бросавшиеся на заклинателей, обращались пеплом.

Луи обернулся к Адриану и ученикам:

— У нас мало времени. Скоро леший поймёт, что растения могут пройти под огнём через почву и тогда мы окажемся в ловушке. – Он обратился к детям: — Вы должны бежать к северному тотему. Возьмите у молодого господина Скайя карту и сориентируйтесь по ней. Я расчищу путь, чтобы вы смогли выбраться из этой западни. Когда уничтожите тотем запустите сигнальный фейерверк, мы убьём лешего.

Саур попытался возразить, но Луи перебил его. Забрав у Адриана карту и ткнув ею в грудь мальчишки, принц сказал: «Ты за главного. Не опозорь меня», а после отошёл к краю огненной стены, достал саблю и, напитав её большим количеством духовной силы, – вонзил в землю.

Тьма внутри сабли смешалась со светом солнечного принца и выпустила наружу разрушительное магическое пламя двух несовместимых по природе потоков. Земля начала гореть изнутри и разрушаться из-за вторжения в её недра искажённой энергии. Деревья, корни которых утопали в почве, вынужденно разомкнули свой стройный ряд.

Луи направил духовный поток по прямой, чтобы вынудить расступиться несколько растений, а не все.

— Бегите, живо! – крикнул он, убирая огненную стену, защищавшую их от внешнего мира.

Адриан мгновенно спохватился и начал противостоять налетевшим со сторон ветвям и корням, которых ранее останавливало пламя.

Ученики даже не пискнули – мигом ринулись в сторону выхода из ловушки. Саур побежал первым, а Амен стал замыкающим.

Когда подростки почти достигли выхода, Лита и Фэйт использовали дымные зелья, чтобы скрыть себя от чужих глаз.

С противоположной стороны поляны деревья вдруг расступились, чтобы пропустить своего короля. Своего покровителя. Духа элементаля.