Владычица тьмы

Вечером следующего дня на тренировку с учениками Адриан отправился в одиночку, когда Луи побежал на рынок, чтобы закупиться вкусностями и организовать праздничный стол. На утро он прямо-таки загорелся устроить Сауру день рождения и в целом отметить тот факт, что два его ученика ступили на вторую ступень заклинательства! Почему он раньше не пожелал устроить застолье? «Потому что раньше мне не угрожала скорая кончина».

Рынок был полупустой не только потому, что вечерело, но и потому что деревню покинула большая часть жителей. «Мне многого и не надо», – воодушевлённо подумал Луи, игнорируя закрытые шатры и направляясь к лавке со сладостями.

В небольшой красной палатке продавались засушенные и засахаренные фрукты, а также какие-то джемы, варенья и повидла. Луи смотрел на это и понимал, что у него глаза разбегаются от чрезмерно большого выбора.

— Вам помочь?

Луи не заметил, как из-за стойки выглянула девушка и теперь, выпрямившись, стояла напротив него.

Солнечный принц улыбнулся:

— Да, мне бы хотелось приобрести у вас чего-нибудь вкусного для застолья.

— Моё имя Малани и я с радостью вам помогу. Вы приезжий?

Луи тоже представился, назвав своё имя, а после ответил:

— Да, мы здесь ненадолго.

Малани упёрлась ладонями в хлипенькую деревянную стойку и, подавшись ближе к покупателю, сообщила:

— У нас есть варенья и повидло из клубники, малины, груши и яблок, также джемы из персика, абрикоса и вишни. Танхулу из яблок, цукаты из цитрусовых, сушёные яблочные дольки с корицей, а также из груши. Чего бы вам хотелось?

Луи стоял, слушая нескончаемые названия фруктов, которые то и дело повторялись. Он совсем запутался где, что и из чего.

Чтобы не потерять лицо принц улыбнулся и состроил вид, будто всё понял. Он окинул взглядом полки, расположенные за спиной девушки:

— Дайте мне пять двухсотграммовых баночек самого вкусного джема, а также столько же повидла. Семь палочек танхулу, цукаты из апельсина. Сушёные яблочные дольки с корицей».

Малани понимающе кивнула и отошла вглубь палатки. Она начала собирать заказ и раскладывать всё на прилавок перед солнечным принцем.

Когда девушка закончила, то учтиво поинтересовалась:

— Вам нужна помощь доставить всё в нужное место?

— Нет, я сам справлюсь. — Луи снял с пояса крохотный мешочек, положил его на стойку и начал отправлять внутрь всю ту гору еды, которую собирался купить.

Малани смотрела на происходящее с удивлением и недоверием. Девушка наверняка впервые видела бездонный заклинательский мешочек.

Пространство мешочка могло уместить в себе несколько человек, зависит от того насколько большим его сделает заклинатель. Но обычно места оставляли немного, ведь чем больше вещей ты засунешь, тем тяжелее будет ноша, и пусть магия мешочка меняла вес предметов – совсем лёгкими она их не делала.

Когда Луи закончил, он вернул мешочек на пояс и, расплатившись, собрался уйти, но Малани задержала его:

— Вы заклинатель, ведь так?

Принц обернулся и кивнул.

Глаза Малани распахнулись, голос прозвучал взволнованно:

— Ответьте, вы планируете ехать в проклятый лес который находится вниз по реке?

Луи подозрительно вскинул бровь.

— Это имеет значение?

Девушка поджала губы, хмурясь. Она выдержала короткую паузу, окинула взглядом полупустую улицу, и шепнула:

— Не ходите туда.

Луи подивился. Он обернулся всем телом.

— Почему?

— Все, кто уехали в тот лес не вернулись. Мой брат был членом последней группы, отправившейся туда около трёх месяцев назад. Они пошли искать заклинателей, отбывших немногим ранее и пропали.

Луи ухмыльнулся:

— Обычно в такой ситуации меня умоляют пойти и отыскать пропавших родственников, а вы пытаетесь отговорить от этого?

Лицо Малани стало каменным, а голос прозвучал холодно:

— Слухи вокруг этого леса ходят недобрые почти год. Когда брат пожелал отправиться туда я предупреждала, что он не вернётся. Я пыталась удержать его, даже комнату заперла на ключ, но он выбрался через окно и сбежал. У меня было время наплакаться. Я не дура, знаю, что если попадёшь в лапы тёмной твари, то спасения не сыщешь. Уже почти три месяца прошло. Я душой чувствую, что брат в Призрачном городе и молюсь, чтобы он поскорее переродился. Если вам дорога жизнь не ходите туда в одиночку, даже вдесятером не ходите».

— Даже вдесятером? — Луи завёл руки за спину. — Туда что, десять заклинателей разом отправились и никто не вернулся?

Малани кивнула.

— Среди них были те, кто мог порождать огонь силой мысли? — Селяне не различали магов и заклинателей, потому принц изъяснился примитивно. Так он оценивал уровень адептов, вошедших в лес. Тот, кто порождал огонь силой мысли однозначно находился не ниже мага.

— Я не могу знать наверняка, так как это лишь слух из соседней деревни, но вроде бы один огненный колдун был.

— А каково максимальное число заклинателей, которые туда отправились за один раз и не вернулись?

— Не могу знать.

Луи насмешливо улыбнулся:

— Ну, будем считать, что десять.

Малани нахмурилась.

— Не улыбайтесь, уважаемый. Я не знаю, что там за тварь, зато могу предположить сколько ваших собратьев умерло, пытаясь словить её. Не ходите. Лучше позовите помощь и сожгите проклятый лес дотла.

Луи отмахнулся:

— Милая Малани, не переживайте вы так. Я кое-что знаю о том существе, которое живёт в лесу и правда могу от него избавиться. — Солнечный принц раскрыл ладонь, на которой тут же заплясал огненный человечек. — Я понимаю твои опасения, ведь такие как я уже ходили в проклятый лес и не вернулись. Но уверяю, я самый сильный магистр, которого можно повстречать в этих землях. Даже если остальные умрут – я останусь, – после этих слов Луи стряхнул с ладони пламя и зашагал дальше по улице.

Пусть перед Малани принц старался выглядеть бесстрашным и уверенным в себе, вопреки внешнему виду на душе стало беспокойно. «Ну вот ничто не даёт отвлечься! Проклятый леший, я его точно убью. Даже если сдохну – возрожусь пожирающим пламенем и убью. Целую неделю жизни мне попортил своим существованием».

Преисполненный мыслями Луи решительно зашагал в сторону винной лавки и только после приобретения пяти кувшинов вина успокоился, направившись на поиски праздничного пирога и безалкогольных напитков для детей.

Пирог Луи не нашёл, да и откуда, если сегодня не всеобщий праздник? В итоге пришлось готовить самостоятельно. Пусть принц далёк от кулинарных искусств, он решил, что если раздобудет рецепт, то испечь пирог окажется плёвым делом. «Главное заиметь план! Ну или рецепт... как это называется?»

Плана, ну или рецепта, не оказалось, зато нашлась хозяйка постоялого двора, которая любезно познакомила Луи с их молодой-красивой-незамужней-завидной кухаркой, которую обязала помочь с пирогом.

Быстро смекнув о коварном женском плане, солнечный принц поблагодарил за помощь, свалил всю работу на кухарку и сбежал, оправдавшись тем, что ему нужно оформить стол.

Возвращение Адриана и детей не планировалось в ближайший час. Луи не торопясь перетащил в комнату девочек подушки и столики из двух других комнат, а после вынужденно вернулся на кухню, чтобы одолжить чаши, тарелки, приборы и чай. Сделал он это спешно, чтобы кухарка не успела обмолвиться с ним парочкой флиртонастроенных фраз.

Только после расстановки посуды Луи принялся выуживать из поясного мешочка кучу еды и напитков. Кое-как уместив всё на столах он пробудил в душе навыки композиции и потратил ещё добрую половину часа на то, чтобы всё красиво оформить. Так как товарищи не шли, Луи в дополнение сделал скромную зарисовку на память, подумав, что потом как-нибудь прифантазирует туда малышню.

Адриан предусмотрительно послал оригами журавля, оповещая, что они скоро подойдут к дому. Луи всегда интересовало, как эта бумажка достигала получателя, если, например, окна закрыты? Оказалось, на подлёте к препятствию журавлик разваливался, обращался в тонкий лист и протискивался в щель между ставнями, а после вновь становился маленькой птичкой и достигал получателя.

Луи прочёл сообщение и сжёг журавлика, а после в истерике зашуршал на столе, переставляя тарелки по двадцатому кругу.

Адриан сразу повёл детей в комнату девочек, видимо ранее как-то им это обосновав. Он распахнул дверь, войдя первым, а дети ввалились следом. Оживлённо обсуждая прошедшую тренировку они не сразу заметили накрытый стол и довольного собой солнечного принца.

Фэйт, как истинный обжора, почувствовал запах еды раньше всех. Его взгляд метнулся в сторону, а когда наткнулся на кучу сладостей – воспылал чистым восторгом. Мальчик замер, как вкопанный, нервно задёргав Саура за рукав.

Саур в этот момент переругивался с Лаурой, потому не сразу среагировал на действие товарища, а когда среагировал, рыкнул:

— Ну что?

Ученики единовременно смолкли. Они обратили внимание на накрытый стол и вставших сбоку молодых господ, которые смотрели на них как на редкостных дурачков с замедленной реакцией. Взгляд Адриана даже наполнился учительским укором.

Амен недоумевал:

— Эт-то ч-что, наш ужин???

Луи звонко хохотнул:

— Хотел бы я такой ужин на каждый день!

Адриан спокойно объяснил:

— Мы знаем, что у Саура сегодня день рождения, потому решили порадовать его скромным застольем и заодно отметить тот факт, что вы двое достигли второй ступени, став магами.

Амен выдал протяжное «О-о», а после с восторгом посмотрел на Саура, который уже плёлся в сторону Луи.

— Учитель! – внезапно взвыл тот и ринулся к принцу. Саур навалился на своего учителя, заключив в объятия.

Луи от растерянности обратился в столб. Он не думал, что этот малолетний задира может вести себя столь сентиментально!

— Да ты же почти хнычешь от счастья! – прошипел солнечный принц в попытке оторвать назойливый репей.

Адриан смотрел на это, сдерживая улыбку.

— Чего он так рад? — Луи кинул взгляд в сторону Амена. — Вы его день рождения никогда не отмечали?

Амен покачал головой.

— Саур никогда не просил праздника, потому родители думали, что его, как и меня, это не интересует, ведь я своё день рождения уже семь лет не отмечаю. — Мальчик вздохнул, сверля взглядом спину своего друга. Лицо у Амена перекосило – он был удивлён реакцией Саура не меньше, чем солнечный принц.

Лита резко схватила его за рукав, вытягивая из меланхоличных фантазий, и потянула в сторону накрытого стола.

— Ну всё, отцепись, – тем временем проворчал Луи, пытаясь без нанесения увечий оторвать намертво приклеившегося ученика.

Саур шептал, как заведённый:

— Учитель, вы так много сделали для меня! Этот ученик благодарит вас, учитель! Спасибо, учитель!

Луи закатил глаза, слабо подёргиваясь от раздражения. И когда малец успел к нему привязаться? Неужели после того, как он отдал его тело мстительному духу? «Серьёзно?»

Луи ворчал, пока остальные рассаживались за стол не обращая на Саура внимания. Только Амен беспокойно посматривал на друга, да Лаура обошлась парочкой косых взглядов.

Осознав, что сопротивление не приносит результата, солнечный принц решил больше не вырываться, а воспользоваться другой тактикой. Он вздохнул, смиренно потрепал Саура по шоколадным волосам, а потом резко схватился за них и потянул назад, вынуждая откинуть голову и взглянуть в чужое лицо.

Голос Луи прозвучал строго:

— Хватит пачкать мою одежду соплями. Если бы я знал, что ты так отреагируешь, то ни за что бы не устроил для тебя праздник. Хочешь остаться моим учеником – отцепись!

Саур, конечно, не плакал, но глаза у него были на мокром месте. Большие, светло-зелёные, как весенняя листва. Этот оттенок казался ненормально зелёным, но очень красивым. Оказалось, красивыми у Саура были не только глаза, а вообще всё лицо. Луи только сейчас заметил постепенно заостряющиеся черты, вздёрнутый нос, тонкие губы и густые брови в цвет шоколадных волос. Подросток уже начинал меняться, потому можно было предположить, что он вырастет завидным красавцем в облике которого будет проскальзывать мужественность и баранья упёртость.

Саур опешил от того, что Луи так долго разглядывал его лицо, потому недоуменно спросил:

— У-учитель?

Принц хитро улыбнулся и подмигнул:

— А ты вырастешь красавчиком.

Мальчишка ошалел и вмиг отскочил от Луи, который тут же залился хохотом, мысленно хваля себя за удавшуюся шалость.

Саур запыхтел, поправляя золотые одежды:

— Учитель, это несмешно!

— Смешно? — Луи вздёрнул бровь. — Я серьёзно! Молодой господин Скай, подтвердите, что у меня демонически красивый ученик?

Адриан, который уже сидел за столом в компании юных адептов, ответил бесцветное:

— Не смущай ребёнка подобными шутками.

Саур активно закивал:

— Д-д-да, учитель, вы же учитель!

Когда Луи перестал хохотать, а Саур нервно подёргиваться в углу, эти двое наконец соизволили присоединиться к остальным и уселись за стол. Саур постарался оказаться как можно дальше от Луи, но тот, войдя в раж, нарочито пересел поближе, а после, игриво прищурившись, спросил:

— Ты что теперь будешь своего учителя избегать? А так страстно обнимал меня минуту назад.

Саура поёжился то ли от отвращения, то ли от неловкости:

— У-учитель, прекратите издеваться над этим учеником. Этот ученик всё понял и больше не будет подобным образом выражать свой восторг.

— Правда? — Взгляд Луи стал хитрее. — А я вот не уверен, что до этого ученика дошло.

Саур вздрогнул.

— Д-дошло... — с трудом выдавил он.

Луи помолчал, глядя на профиль мальчишки, а после удовлетворённо хмыкнул и отстал. «Адриан меня на лоскуты порежет, если я дальше продолжу вести себя с детьми как дитё».

После того как солнечный принц отстал и принялся наливать в свою чашу вино, у Саура аж плечи опустились от облегчения.

Когда маленькое представление забылось, по чашам были разлиты напитки, а несколько сладостей съедены, Луи торжественно начал:

— Ну что ж. — Он поднял наполненный стакан. — Хочу поздравить Саура с успешным достижением пятнадцати лет, а также вас двоих, – он глянул на Амена, – с тем, что вы перешли на вторую ступень. Возможно, мы в будущем сможем видеться чаще, так как теперь тренировать вас будет не так скучно, как раньше.

Саур встрепенулся и в упор посмотрел на Луи (видимо уже забыл недавний страх). Его слова звучали с запалом:

— Учитель, я не хочу лишаться вашего покровительства после возвращения в Красный замок! Знаю, вы не берёте учеников, а позаботиться о нас вас попросили лишь на короткое время, но прошу, возьмите меня... и Амена тоже.

— И нас! — Фэйт и Лита выпрямились.

Луи зыркнул на них:

— А вы-то мне на кой?

— Луи, — буркну Адриан. Он словно напоминал, что недавно просил принца не ущемлять слабых.

Луи послушно смягчился:

— Я подумаю над этим, но очень мала вероятность, что мне захочется опекать четырёх дурачков, которых в первые дни самостоятельной охоты чуть не сожрал лизард.

Дети на слова принца не ответили, лишь почтенно склонили головы, радуясь, что он хотя бы подумает над их просьбой.

Адриан тоже коротко поздравил мальчишек, после чего объявил полноценное начало трапезы. Ребята с азартом вгрызлись во фруктовые угощения, вяленое мясо, пирожки и паровые булочки, намазанные жирным слоем купленного Луи повидла.

Они с довольными моськами прихлёбывали чай, а также болтали между собой на самые разношерстные темы, не касающиеся того, что ждёт через несколько дней.

Вечер проходил чудесно. Луи захмелел и совершенно размяк, как и Адриан, который впервые пил с принцем на равных, «что, наверное, зря, – подумал Луи. – Кто будет за мной приглядывать?»

Когда в комнату заглянула кухарка, принц понял, что праздничный пирог готов, потому аккуратно выполз из-за стола и, стараясь идти ровно, направился к выходу. Он толком ничего не объяснил и не ответил на удивлённые оклики учеников. Даже Адриан не знал, что произошло, но идти за Луи поленился, подумал: «Он не помрёт, а если пошёл опозориться, то меня, слава богам, рядом не будет».

Ко всеобщему удивлению Луи вернулся, держа в руках огромный пирог, который был начинён сладкими яблоками и корицей. Сверху тесто оказалось не сплошным, а в сеточку, из-за этого виднелась аппетитная начинка, которая смертельно вкусно пахла, дурманя ароматом.

Дети смотрели на пирог во все глаза. Луи сначала не понял удивления на их лицах, но, чуть подумав, осознал, что они, наверное, будут есть такую сладость впервые. Вряд ли занятые мамочки-заклинательницы промышляли готовкой, а в столовой Красного замка такими пирогами не баловали.

Адриан освободил центр стола и помог Луи водрузить туда ароматную вкусность.

Саур с щенячьей преданностью поднял глаза на любимого учителя, но, когда увидел, что тот опять растянул губы в какой-то пошлой ухмылочке – резко вздрогнул и посмотрел вниз.

Луи уселся рядом с именинником и ободряюще толкнул его плечо своим, а после кивнул в сторону пирога, над которым загорелось пламя в форме капли.

— Саур, загадай желание и перенаправь духовные силы в дыхание. Если сможешь задуть мой огонь – загаданное обязательно сбудется!

Саур удивлённо посмотрел на солнечного принца, словно впервые слышал о подобном. Луи сделал лишь то, что когда-то на его дни рождения делала мать. Причём её огни он задувал даже не имея духовных сил, видимо его в чём-то обманывали...

Огонёк Саура Луи тоже был готов потушить в нужный момент, но слава богам мальчишка справился сам.

Ученики с восторгом захлопали в ладоши и осыпали товарища поздравлениями. Даже Лаура подарила мальчишке пару напутственных слов, отчего он впервые посмотрел на неё не как на врага. Луи уловил в этом взгляде странные искры, словно на Саура внезапно снизошло озарение. Лаура же от его взгляда смутилась и еле заметно поёрзала на месте.

Луи в этот момент подумал: «Мда... мне за мыслями подростков уже не угнаться, не после трёх чаш вина...»

По ходу празднования солнечный принц всё-таки отлип от Саура и устроился с краю стола напротив Адриана. Пока дети болтали и даже играли в какие-то словесные игры учителя молча напивались, поддерживая друг друга замутнёнными взглядами. Луи такого единства с Адрианом за всю жизнь не испытывал! Они были как два предначертанных судьбой собутыльника! Пусть юноши частенько выбирались в кабаки, пока находились в лунных землях, глаза в глаза и сохраняя безмолвие им пить не приходилось.

Когда наступила полночь дети выпросили разрешение ещё посидеть и поболтать, на что захмелевшие учителя махнули рукой, слова не сказав. Говорить после семи чаш было опасно. Луи не мог связать мысли в единое предложение. Адриан тоже не хотел рисковать, хотя по его всегда одинаковому лицу невозможно определить хмельной он или трезвый.

Решив не засиживаться, два товарища покинули детей с максимально осознанным видом, но в свою спальню буквально ввалились, с грохотом приземлившись на пол. Адриан, придавивший собой Луи, ногой захлопнул дверь, а после склонился к чужому лицу и страстно впился в губы.

Солнечный принц чуть не издох от такого напора! Во-первых, было ужасно тяжело, потому что сто восемьдесят шесть сантиметров мышц, мяса и костей Адриана – это не шутки! Во-вторых, сердце Луи забилось с таким пылом и жаром, что вот-вот готовилось одарить инфарктом. Принц был так пьян и намертво придавлен, что не мог найти в себе силы для сопротивления, потому не сопротивлялся.

Желание и эмоции затуманили разум. В какой-то момент Луи совсем расплылся и даже перестал думать о том, как вылезти из-под камня.

Когда до Адриана дошло, что его партнёр какой-то не особо о̶т̶з̶ы̶в̶ч̶и̶в̶ы̶й живой, он отстранился, даруя Луи возможность вдохнуть и очухаться.

Отдышавшись, принц простонал:

— Теперь я в полной мере прочувствовал смысл фразы "любовь убивает".

Адриан навис над принцем и как-то угрожающе шепнул:

— Умирать пока рано, я ещё даже не начал демонстрировать свою любовь в полной мере.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Помнишь, как ты проиграл мне бой? – Адриан лукаво улыбнулся. – Я хочу забрать свой приз.

— Сейчас?!

Адриан шепнул, касаясь чужих губ:

— Сейчас.