Владычица тьмы

Луи остался в комнате учеников наблюдать за исцелением Амена, который видел перед собой лишь размытые силуэты. Адриан же заперся в соседней комнате наедине с Лаурой, у которой собирался выведать тайны.

Луи пытался побороться за разрешение быть рядом, но напарник осадил холодным:

— Накануне я победил тебя в бою, ты серьезно беспокоишься, что неопытный маг способен мне навредить? Лучше последи за своими учениками, сейчас ты несёшь за них ответственность, когда я отвечаю за себя сам.

— Пока ты со мной твоя безопасность касается и меня, хочешь этого или нет, – напомнил Луи, но всё же отступил и отправился выхаживать своих солнечных птенчиков.

Принц предусмотрительно заказал чай и сладости, за поеданием которых ученики рассказали, что с ними случилось во время похода на рынок.

Всё началось в момент, когда ребята обнаружили прилавок с вяленым мясом. В попытке протолкнуться через кучку людей Саур почувствовал, как кто-то дёрнул его за пояс, на котором висел мешочек с деньгами. Мальчишка быстро среагировал, обернулся и обнаружил девчонку-воришку подле себя. Он попытался схватить её, но та увернулась от протянутой руки и рванула в сторону, прямо через толпу. Амен, Лита и Фэйт, осматривающие прилавки с выпечкой, прознали о случившемся лишь когда запыхавшийся Саур вернулся, посетовав на свою неудачу. После этого компания подростков отправилась на поиски, прочесав Хилл чуть ли не сверху донизу.

— Так вот почему вас не было так долго? — Луи глотнул чай, сидя на краю кровати. — Значит мы с учителем Скайем пришли тогда, когда вы поймали воровку.

— Всё так и было, — Саур кивнул.

— До-олго же вы её выслеживали. Мало того, что не смогли почувствовать магию внутри противницы, так ещё и на её духовный след не обратили внимания.

Амен отозвался:

— Молодой господин, но ведь заклинатели не способны видеть духовный след и ауру магов, а Саур только-только начал своё обучение на второй ступени, потому ему не хватило знаний и опыта.

Саур недовольно зыркнул на полуслепого товарища, оскорблённый "не хватило знаний и опыта".

Луи хмыкнул:

— Ну да, ты прав, я забыл о том какие вы бесполезные.

Ученики оскорблённо разинули рты. У Фэйта кусок пирожного изо рта выпал и вызвал приступ хохота со стороны Саура.

Адриан вернулся к Луи и малышне спустя час. Он тихо прикрыл за собой дверь и окинул взглядом развернувшуюся картину: Лита и Фэйт сидели за столом и лениво доедали остатки пирожных, Амен и Саур находились на краю кровати с пустыми чашками из-под чая и что-то обсуждали с расположившимся перед ними Луи.

Заметив Адриана, трое учеников и солнечный принц повернули головы.

Амен, который был сосредоточен на самолечении и предпочитал не открывать глаз, недоуменно спросил:

— Э, вы чего все резко задвигались?

Адриан ответил, присаживаясь подле Луи:

— Не волнуйся, это я пришёл.

— Учитель, а девчонка? — обеспокоился Саур. — Неужели вы отпустили её?!

— Нет, она в соседней комнате. Я подумал, разумнее рассказать вам обо всём, что с ней произошло, а после знакомить.

— Знакомить?! Она обокрала меня, а потом напала и ранила Амена! Мы должны её наказать, а не становиться друзьями!!!

Луи осадил:

— Саур, тебе разве дозволено общаться со старшими в таком тоне? К тому же ты уверен, что хочешь поругаться с молодым господином Скайем? Может ещё на бой его вызовешь, чтобы злость вылить? Тц. Веди себя достойно, ты даже не выслушал, а уже орёшь.

Саур вжал голову в плечи, но позиции не сдал:

— Н-но учитель, она ведь ранила вашего ученика, разве можно спустить ей всё с рук? Вы ведь обещали наказать её!

В голосе Луи прозвучала сталь:

— Никто не сказал, что девчонке всё спустят с рук. Научись сначала слушать, а потом вопить. Ещё раз перебьёшь и я обожгу тебе язык – с твоими примитивными магическими навыками регенерировать будешь неделю.

Саур покрылся холодным потом и спрятался за спиной сидящего рядом Амена. Несмотря на то, что Луи угрожал расправой уже в какой раз, но ещё ни разу не навредил, ученик всё равно побаивался, веря, что солнечный принц когда-нибудь сдерёт с него шкуру, если выйдет из себя.

— Простите, молодой господин Скай, вы можете продолжать.

Адриан кивнул.

— Во-первых, девочку зовут Лаура Сан, она дочь Ивира и Рэнии Сан – бывших членов независимой армии, более того, Ивир когда-то занимал пост генерала.

Ученики ахнули.

Даже Луи протянул:

— Ого-о... пост генерала? – Он задумчиво почесал подбородок. – Как странно... Генералов с трудом можно заставить покинуть пост, как Ивир и его семья оказались среди смертных в такой глуши?

Адриан вопросительно посмотрел на товарища:

— Ты серьезно не помнишь?

— А? Чего я не помню?

Адриан приподнял брови и посмотрел на Луи так, словно пытался угадать, прикидывается тот или говорит серьёзно.

— Ну что? Я правда многого не помню... Неужели я был знаком с этой девчонкой?

Адриан кивнул.

— Да быть не может. — Луи вытаращил глаза. — Ещё скажи, что я и родителей её знал?

Адриан кивнул.

Луи отвёл взгляд.

— Вообще не помню...

— Это из-за тебя Ивира лишили титула генерала. Точнее, ты лишил его этого титула, а также велел расформировать полк, пребывавший под его командованием. – Адриан рубил с плеча и даже перестал обращаться к Луи на Вы, словно позабыл, что они не одни.

— Я разогнал только один полк? — голос принца звучал с подозрением. — Почему? Их же у каждого генерала несколько.

— Потому что тот полк не смог спасти один из городов в отдалённых солнечных землях.

Луи хмыкнул:

— Ну не мудрено, что полк не спас город – он же слишком маленький в сравнении с крупным населённым пунктом. Сколько лет мне было, раз я решил из-за этого всех разогнать?

— Тринадцать. Я сейчас говорю о событиях демонической резни. О том времени, когда ты выступал в роли члена независимой армии и принимал участие в битвах.

Луи мгновенно помрачнел.

Когда ему было тринадцать лет он оказался на пике своей жажды крови. Демоническая резня в то время наполнила сосуд ненависти внутри Луи и чуть не уничтожила его душу. Тогда принц убил много людей, а после совершил кучу необдуманных поступков, одним из которых являлся разгон полка. Причём дряхлая память подсказывала, что уничтоженных в то время полков было несколько, как и поверженных генералов.

Луи, как престолонаследник, сейчас не имел власти над независимой армией, но в то время он являлся её полноправным членом (что до сих пор скрывалось от общества) и даже правой рукой одного из пожилых генералов, который сильно жаждал власти и втянул принца в свои политические игрища.

Тогдашняя жестокость Луи не знала границ. Под покровительством старого генерала он осмелел настолько, что собственными руками подтолкнул несколько высокопоставленных чинов к созыву собрания, где было вынесено решение о расформировании нескольких полков и смещении с постов главенствующих генералов (которые оказались неугодны тому старику, правой рукой которого выступал принц). Можно сказать, Луи в то время лукаво помог смести лишние фигуры с доски, прикрыв это удручающими итогами демонической резни. Тогда он радовался победе над другими людьми, его восторгало, что он способен рушить жизни без особого труда. Принц даже не думал, что поступает неправильно, наказывая рисковавших своими жизнями солдат.

Еле-еле вспомнив эти подробности, Луи почувствовал отвращение к себе и наконец понял, отчего Лаура смотрела на него столь ненавистно-презрительным взглядом.

Фэйт подал голос:

— Я и не знал, что молодой господин Сан участвовал в демонической резне и был членом независимой армии. Почему вы нам не рассказывали об этом?

— Потому что я не горжусь тем, что тогда натворил. — Луи сказал, как отрезал.

Ученики изумлённо уставились на него, а после перевели взгляды на Адриана в ожидании продолжения разоблачительного рассказа.

Скай поведал, глядя на друга:

— Семь лет назад тот полк и генерал Ивир защищали один из городов, атакованный демонами. В конце битвы город наполовину опустел, а в полку осталось не больше двух сотен выживших. После этого, по созданной тобою указке, было организовано собрание, на котором ты выступал с докладом о результатах. Ты вёл то собрание и благодаря твоим словам были приняты те или иные решения. Я не знаю, как всё происходило на самом деле, но Лаура передала это так. В итоге генерала Ивира вынудили покинуть ряды независимой армии, его жена и дочь последовали за ним. Родители взяли Лауру и уехали в крайние земли, в Вилил.

Фэйт встал на защиту:

— Учитель Скай, вы верите Лауре? Лично я сомневаюсь, что в свои тринадцать лет молодой господин Сан был способен управлять решениями взрослых людей.

Луи промолчал. В тринадцать лет он мог спокойно занять пост придворного чиновника. Несмотря на то, что был молод и не опытен, он с рождения обладал невообразимым чутьём и удачей, которые компенсировали недостаток образования и позволяли спокойно преодолевать трудности. Это делало его очень опасным.

Адриан не стал спорить с Фэйтом:

— Я не встаю на чью-либо сторону. Мой долг – донести вам мысли и чувства Лауры, чтобы вы смогли понять, что ей двигало при встрече с вами.

Саур фыркнул:

— Желание наживы ей двигало.

Адриан осуждающе посмотрел на мальчишку, вынудив мгновенно захлопнуть рот.

— Семья Лауры жила в Вилил около семи лет пока год назад, в лесу, расположенном в двенадцати часах езды от деревни, не стали пропадать люди, но больше всего – заклинатели. Когда в Вилил не вернулось четверо смертных и пять заклинателей, в разное время отправившихся в лес, Ивир и Рэнии поняли, что слухи могут нести истину. Три месяца назад родители Лауры собрали группу, взяли дочь и отправились на разведку с целью выведать информацию и, если проблема серьёзная – доложить в Красный замок. В том лесу погибли все, кроме Лауры. Она сообщила, что на них напало существо, похожее на ожившее дерево. Оно управляло растениями, вынуждая корни вырываться из-под земли, а ветви хватать людей. Лаура спаслась, когда её родители приняли удар на себя. Она была напугана настолько, что отбросила присущий адептам солнца аморальный героизм и кинулась в бегство.

Луи буркнул:

— Аморальный героизм?

Адриан проигнорировал и продолжил:

— До Вилил Лаура не дошла. Она перепутала дороги и забрела в другую деревню – в Хилл. Ночует в храме бога земледелия – Хаанана, а днём побирается на улицах. Лаура сообщила, что по прибытии в Хилл дошла до поста независимой армии и доложила о случившемся, но это не принесло результатов. Она наведывалась туда несколько раз в течении месяца, но солдаты, даже прознав кто она, всё равно выставили девочку за порог. Лаура предполагает, что члены независимой армии намеренно закрывают глаза на события, связанные с проклятым лесом. Она уверена, что золотые доспехи так и не доложили об этом в Красный замок.

Фэйт предположил:

— Так может десяток пропавших заклинателей не кажется золотым доспехам большой потерей, потому они и лентяйничают? В месяц от лап тёмных тварей погибает куда больше наших людей. Я часто слышал, что некоторые заклинатели, прежде чем бить тревогу, ждут, когда за раз умрёт реально большое количество или хотя бы какая-то высокопоставленная личность. Тёмных тварей в мире больше, чем тех, кто способен с ними бороться. Солнечные земли обширны и наши руки просто не достают до каждого уголка. Созывать магический отряд ради того, что ещё не доказано – лишняя трата времен.

Адриан покачал головой:

— Я не знаю, что конкретно происходит в том лесу, но по рассказам Лауры за последний год там пропало ненормально большое количество заклинателей и смертных, это должно было вызвать беспокойство и стать общеизвестным.

Фэйт запнулся.

Все посмотрели на Луи, словно его голос являлся решающим.

— В Красном замке однозначно не было никаких слухов о проклятом лесе и там явно никто не знает о сложившейся ситуации в крайних землях. – Луи нахмурился. – Или делают вид, что не знают.

Лита сказала больше для себя:

— Когда мы с ребятами только вышли за алые стены и пошли искать место для охоты, то слышали, что в крайних землях пропадают люди, возможно, те слухи были об этом лесе?...

Фэйт поинтересовался:

— Молодой господин Сан, вы правда думаете, что Красный замок может осознанно бездействовать?

— Я не могу быть уверен... Нужно отправиться в Вилил и всё разнюхать. Даже если пропадали в основном изгнанники и заклинатели, ушедшие на покой, которые не числятся в списках, большое количество смертей должно привлечь внимание, но почему-то этого не случилось – требуется узнать почему. Судя по описанию существо, похожее на ожившее дерево и способное управлять растениями – либо дриада, либо...

— Леший, — голос Адриана звучал низко.

— Да.

— Но дриады не станут нападать, они мирные и я сомневаюсь, что заклинатели не смогли отличить дриаду от кровожадной твари.

— Значит остаётся вариант с лешим.

— Леший – это дух элементаля земли? — Амен направил незрячий взгляд на принца.

— Вы проходили это?

Ребята кивнули.

Фэйт затянул:

— Дух элементаля бывает четырёх видов: леший – хранитель лесов, драгон – хранитель неба и гор, октопус – хранитель вод, и фельсифул – пламя земли, хранитель вулканов. Из этой четвёрки призывными духами являются только леший и драгон, когда фельсифул и октопус живут сами по себе и почти не проявляют активности. Элементали являются порождениями тьмы, но чистого зла в мир не несут, а людей убивают из-за того, что те нарушают законы охраняемых ими территорий. Например, мореплаватели ловят рыбу, добывают водоросли, жемчуг, моллюсков и прочее, опустошая океан, меняя экосистему, и когда их влияние оказывается непростительным – пробуждается октопус. Он топит корабли, вынуждает тварей глубин пожирать ныряльщиков и даже купающихся с целью восстановить природный баланс мировых вод. Если люди истощают недра земли, а также не молятся о покое вулканов, то в таком случае пробуждается фельсифул. Я читал, что в пламени этого элементаля тонули города и народы. Он пожирал их, не оставляя ни костей, ни камней. С лешим и драгоном дело обстоит иначе, они сами по себе не просыпаются. Чтобы пробудить этих духов нужен призыв, осуществлённый тёмным магистром. Для драгона требуются многочисленные жертвоприношения: жертв сжигают на костре, а их пепел развеивают на вершине горы, читая заклятие призыва. Для лешего нужно поставить четыре тотема, расположив внутри одного леса на четырёх сторонах света. Первый тотем отвечает за разум, под него в землю закапывают череп какой-нибудь тёмной твари – чем больше череп, тем умнее пробудится дух. Второй тотем – руки, третий – ноги, четвёртый – туловище. Можно использовать скелетные конечности любых тёмных тварей, но чем они крупнее, длиннее и крепче – тем непобедимее будет леший. Этот дух подчиняется приказам того, кто его призвал. Нужные тотемы создать непросто, потому что это не деревянный столб, а почти произведение искусства. Призыв тоже не каждый сможет осуществить, для него требуется большое количество тёмных духовных сил. Я считаю, что единственные, у кого хватит ресурсов на призыв элементаля земли – владыки четырёх кланов, а так как из них тёмным магистром является только Анхель Найт, значит один владыка. Но это же бред, ведь так?

Все молчали. Адриан кинул короткий взгляд на Луи, лицо которого сейчас казалось непроницаемым – принц явно думал о чём-то, что не хотел рассказывать.

Луи прикинулся безжизненным камнем, потому что не мог поведать ученикам и напарнику о том, что призыв лешего в солнечных землях могли осуществить не со зла, а осознанно и с разрешения властей. Делали это ради достижения определённых политических целей, например, чтобы скрыто подавить бунт или очистить некоторые зоны от существ и людей. Адриан и ученики даже не представляли, каким образом клан Солнца добился высот и почему в солнечных землях так комфортно жить, ведь для обеспечения этого комфорта власти часто вытворяли нечто недоброе, то, что Луи не принимал. «В таком случае, если леший выгоден властям, то призыв мог провести любой тёмный маг с достаточным количеством сил, который принял плату от Красного замка. Анхель Найт здесь может быть не при чём...»

Фэйт не стал долго держать паузу и продолжил умничать, как истинный зубрила:

— Когда леший призван, то захороненные кости обретают единый скелет, обрастают древесной корой, разрушить которую сложно. Мало того, что дух сам по себе силён и умён, так еще и управляет любыми видами деревьев на его территории. Леший способен перемещать их, меняя тропы и путая путников. Он может создать бесконечный лес, в котором человек будет бродить пока не умрёт. Изгнать лешего можно одним способом – уничтожить тотемы, а после уничтожить его тело. Теряя тотемы дух вполовину лишается связи с миром, а без тела исчезает целиком. Начинать нужно с тотемов, потому что если леший умрёт, а тотемы останутся, он быстро возродится. – Фэйт обратился к Адриану и Луи: – Молодые господа ведь не считают, что в том лесу действительно мог завестись леший?

Адриан и Луи подняли глаза: Фэйт был в восторге от возможности продемонстрировать свои знания, потому на его лице находилась глупая улыбка и никакого страха.

— В данный момент мы можем быть уверены лишь в том, что нам стоит поехать на место и всё узнать самостоятельно, — голос Луи звучал сухо. — Я думаю, ученикам придётся отправиться в Красный замок, потому что если мы столкнёмся с лешим, то вы будете помехой.

Саур подскочил:

— Но учитель, вы ведь пока не уверены, какая именно тварь в том лесу! Может быть это вовсе не дух элементаля? Давайте во всём убедимся, прежде чем расставаться. Даже если это окажется леший, то вшестером выступить против него легче, чем вдвоём. В случае нападения мы с ребятами займёмся сожжением тотемов, а вы с учителем Скайем – борьбой.

Луи возмутился:

— В случае какого ещё нападения? С ума сошёл?

Адриан холодно перебил:

— Саур прав, нам лучше взять учеников с собой.

Луи уставился на него, насилу воздержавшись от желания разинуть рот. Сначала Адриан не моргнув глазом разболтал Лауре об их отношениях, а теперь с той же уверенностью желал взять учеников на охоту, которая может оказаться смертельной? «Он внезапно поглупел?»

На самом деле Адриан не был глуп. Он был хладнокровен, расчётлив и мыслил объективно. Скай, в отличии от Луи, не был настолько самоуверен и не считал, что с любой проблемой справится в одиночку. Если они действительно наткнутся на лешего, то воевать против этой твари вдвоём слишком опасно. Даже будь они оба магистрами – всё равно не потянут дух элементаля. Эта тварь высшего ранга, на неё ходят отрядами.

Луи толком не занимался с четырьмя учениками, лишь с Сауром и то не всегда. Адриан с детьми работал чаще и не задирал нос столь высоко, как солнечный принц, потому мог видеть в них скрытый потенциал. Ученики хоть и были слабы, но, если разработать план, а не просто лезть на рожон, они могут оказаться полезны.

— Взять юных адептов или позвать подкрепление, выбирай, – добавил молодой господин Скай, красноречиво посмотрев на Луи.

— Никакого подкрепления, – предсказуемо отозвался принц.

Ученики опешили от ответа учителя, но вопросов, почему они не могут позвать подкрепление, задавать не стали.

Вместо этого Амен напомнил:

— Молодой господин Скай, вы хотели после рассказа познакомить нас с Лаурой.

Саур обомлел:

— Амен! Ты чего несёшь?

— Что? — Мальчишка посмотрел на друга. — Я думал, с вопросом о загадочном лесе мы определились и моё напоминание не покажется неуместным. К тому же, мы говорим уже долго, а Лаура осталась одна – это нехорошо. Так как моё зрение более-менее восстановилось, я хочу взглянуть ей в глаза. – Амен посмотрел на Адриана: – Если Лаура сожалеет о том, что сделала, напав на меня, думаю мы можем попробовать подружиться.

Саура затрясло:

— Что-о-о???!!!

Амен вздохнул:

— Лаура ведь потеряла родителей в том лесу. Побиралась и голодала, спала на холодном полу в храме. Её семья оказалась оторвана от родного клана, когда ей было семь лет, значит, она ещё помнит то время, когда жила среди заклинателей. Я думаю, ей тяжело пришлось. Тебе тоже было тяжело, когда демоническая резня забрала твоих родителей.

Саур помрачнел и плотно сомкнул губы. Пусть демоническая резня случилась семь лет назад, но боль от потери родных не оставила мальчика.

Адриан вопросительно посмотрел на солнечного принца.

Тот фыркнул:

— Хорошо, пока будете знакомиться с девчонкой у меня появится время подумать над предстоящим делом.

Адриан одобрительно кивнул и поднялся со своего места.

— В таком случае я приведу Лауру. Прошу не нападать на неё, а сначала выслушать.