Глава III
Гвенет ничего не стоило выполнить поручение миссис Кларк. В тот же вечер после встречи с ней девушка принялась за работу. Сделать пять заготовок, обычных платьев, было для неё пустяковым делом. Неважно, что говорят о качестве работы Гвенет: все недостатки будут закрыты узором.
Чтобы платье не пахло духами, девушка придумала хитрость: пришивала к его подолу кусочек ткани, через который и прорастали узоры. После он ловко срезался.
К концу недели были готовы все пять платьев. Гвенет сшила их на свой вкус, такого фасона точно не приняли бы в Доме. Единственное, о чём жалела Гвенет - однотипность всех пяти узоров, покрывавших платья. Она давно заметила, что они, оригинальные и неповторимые, идут по одному и тому же пути. Они никогда не составляли рисунка, имевшего хоть какой-то смысл, их состав никогда не менялся: надоевшие, рябившие в глазах Гвенет золото, бриллианты, гранёные топазы и хрусталь. Но что она может ожидать от того, что возникло в её жизни буквально из ниоткуда? Принесло ли оно ей счастье, а если так, то в скором времени ей так или иначе придётся платить за него. Гвенет даже не знала, кому она обязана своим успехом: бездушным камням или живым существам? Когда девушка задумалась о сущности своего благодетеля, ей стало жалко разлучать золотые нити, когда она отрезала их друг от друга острыми лезвиями ножниц.
После первого поручения миссис Кларк последовали новые, так как для выпуска платьев в свет требовать большое их количество. Вскоре Гвенет перестала видеть различия между людьми и узорами: чем больше времени она проводила с последними, тем меньше она сомневалась в их разумности. Между ними установилась какая-то особенная связь: Гвенет как будто понимала, о чём говорят и чего хотят узоры. Иногда она разговаривала с ними, и ей казалось, что золотые нити кивали в ответ, а свет, игравший на бриллиантах, подмигивал.
И вот настал тот день, когда на всех витринах мегаполиса появились платья, ставшие предметом восхищения для поэтов, художников, модных журналов и газет. Узоры и несравненный талант некогда неизвестной восходящей звезды Гвенет Хейз воспевались в стихах, и не было ни одного издательства, не упямянувшего её имя и не захлёбывавшегося в словах безграничного восторга. На всех углах кричали о божестве, сошедшем на землю и подарившем этому миру истинную красоту.
Гвенет часто приглашали на званые вечера, на которые она, оторвавшись от общества узоров, шла с нежеланием и с постоянным чувством вины. Гвенет не могла отойти от мысли, что кто-то знает об её обмане и неотступно следит за ней, где бы она не была. И такой человек действительно существовал.
Лора была второй тенью Гвенет. После стремительного взлёта девушки Лора распускала сплетни о её бездарности. У Лоры появились последователи, и скоро они громко заявляли о желании лично увидеть, как Гвенет Хейз накладывает узор на ткань. Миссис Кларк встала на защиту девушки и клялась, что видела всё своими глазами, на что её спросили, не находилась ли она под гипнозом. В итоге старушка сама не была уверена в правдивости своих слов и встала на нейтральную сторону, как и остальные, некогда воспевавшие талант Гвенет. Она же игнорировала вопросы корреспондентов и больше не посещала публичные места. Девушка продолжала выпускать узорчатые платья, спрос на которые не уменьшался. Будь обман Гвенет раскрыт, они продолжали бы радовать глаз и опустошать карманы покупателей. Большинство жителей интересовались узорчатыми платьями как невиданой новинкой в мире моды, а их создателем мог быть кем угодно, обманщиком или честным работягой. Дом дизайна принимал изделия Гвенет, так как его глава, Гилмор, верил в способности девушки, за что его немало упрекали и даже грозились свергнуть с поста.
***
Гвенет поочерёдно подходила к каждому платью, брызгая духами на пришитые к подолу кусочки ткани. Когда Гвенет хотела покончить с последним платьем, она почувствовала, как под нажимом её пальца предательски заскрипел распылитель духов, выдавший ничтожную каплю драгоценной жидкости.
Гвенет раньше задумывалась над тем, по каким причинам может быть раскрыт её обман. Она представляла себе, как стоит перед огромной толпой и пытается вдеть золотые нити в иголку, чтобы потом показать всем, какая она бездарность; представляла, как в её дом нагрянет ватага завистников и найдёт волшебные духи; представляла, какое лицо будет у миссис Кларк, когда она осознает, что проспала тогда всего десять минут.
Но чтобы всё закончилось из-за её собственного безалаберного отношения к духам, которые она так глупо и наивно считала неиссякаемым источником славы?
Не раздумывая, Гвенет заказала воздушное такси на Нелэнд-стрит, где находился магазин парфюма. Она не надеялась на то, что найдёт те самые духи, но что ей оставалось делать? Чтобы не привлекать к себе внимание тех, кто помнит её лицо, Гвенет покрыла голову косынкой жёлтого цвета, надела тёмные очки и пальто с высоким воротником. В таком нелепом наряде она, засунув руки в карманы и спрятав лицо за воротник, села в такси.
Нелэнд-стрит неслучайно считалась самой невзрачной улицей мегаполиса: сюда завозили дешевые товары для несостоятельных граждан. Раньше Гвенет приобретала жизненно необходимые продукты только тут, а когда с известностью у неё появились и деньги, перебралась на Дайвс-стрит, где её радушно приняли в круг зажиточных семей.
Магазин парфюма расположился на первом этаже одного из крупных торговых центров Нелэнд-стрит. Гвенет вошла в небольшое, хорошо освещённое и прохладное помещение со стеллажами, на которых стояли всеразличные виды духов. К девушке подошёл робот-консультант, созданный по подобию человека, ростом чуть выше неё. Согласно двести шестьдесят третьему межгалактическому стандарту, роботы в магазинах непременно должны были превышать средний рост человека, чтобы производить больший эффект на воров и тем самым переубеждать их совершать кражу в магазине.
- Здравствуйте. Вам подсказать? - спросил робот чистым женским голосом.
- Мне нужны все духи бренда "Viridit", которые у вас есть, - решительно ответила Гвенет.
Это ничуть не смутило робота. Он выполнял любой каприз покупателя, каким бы он ни был. Несколько секунд робот стоял неподвижно и тупо смотрел вперёд, проводя несложный анализ. Каждый товар был намагничен на свою платформу, считывавшей информацию о нём и передавшей её роботу. Приняв информацию со всех платформ, робот обнаружил товары, имевшие хоть малейшее отношение к слову "Viridit".
- Найден сто тридцать один товар. Вам нужен пакет? - обратился робот к Гвенет, вернувшись из неподвижного положения.
- Сколько понадобится больших?
- Семь, - коротко ответил робот. - Приложите карту, пожалуйста.
Гвенет достала карту из глубокого кармана пальто и приложила её к груди робота. Послышался пронзительный звук, означавший успешное завершение операции, и глаза робота замигали зелёным цветом. Платформы, на которых находился товар, входивший в электронную корзину покупателя, размагнитились и загорелись мягким белым цветом, отличавшим их от других. Робот взял все семь пакетов и обошёл стеллажи, захватывая на пути коробочки с духами.
- Вы можете положить все пакеты в такси? Оно ждёт меня снаружи, - попросила Гвенет, когда робот приблизился к ней, чтобы передать пакеты.
Гвенет последовала за роботом, который послушно вышел из магазина. Три пакета он нёс в одной руке, а четыре - в другой. Тяжесть не имела для него никакого значения. Он сунул все пакеты на заднее сиденье и вручил Гвенет длинный чек с перечислением ста тридцати одного товара.
- Благодарю за покупку, - сказал робот и как ни в чём не бывало ушёл обратно в магазин.
Гвенет протолкнула пакеты к противоположной стороне и еле захлопнула дверцу такси. Водитель не был удивлён таким исходом событий.
Водитель был роботом.
***
Гвенет поочерёдно вскрывала коробочки из-под духов и проверяла их на ткани. Приятный запах сразу выдавал обычные духи. Скоро в комнате Гвенет стало невозможно дышать, даже открытое настежь окно не спасало ситуацию. Различать отдельные запахи стало сложнее, и девушке приходилось наполовину высовываться из окна, чтобы уловить запах очередного флакончика. Ей думалось, что если бы она нашла те самые духи, она без промедления узнала бы их запах.
Через час, когда Гвенет потянулась за следующей коробочкой, она обнаружила, что пакет был пуст. Это был седьмой и последний пакет. Весь воздух был пропитан всеразличными запахами духов: невыносимо пахло клубникой, бананами, виноградом, ванилью, розами. Не было только того самого.
Внезапно постучали в дверь.