Я буду рядом. Всегда.

Полгода спустя.

Венс нервничал.

Это было настолько непривычное состояние, что Дерек сначала не поверил своим глазам. Потом испугался. Потом начал тихо паниковать сам, потому что если босс нервничает - значит, случилось что-то из ряда вон.

- Босс, - осторожно спросил он, когда Венс в пятый раз за час переставил на столе какие-то бумаги. - Может, скажете, что случилось? Я решу.

- Ты не решишь, - мрачно ответил Венс.

- Угроза?

- Нет.

- Проблемы с поставками?

- Нет.

- Конкуренты?

- Дерек, - Венс поднял на него тяжёлый взгляд. - Если ты сейчас не заткнёшься, я тебя уволю к чёртовой матери.

Дерек заткнулся. Но продолжил следить с растущей тревогой.

---

Катрина влетела в кабинет без стука - только она могла себе это позволить.

- Алон, я всё узнала! - выпалила она с порога.

- Что именно? - насторожился он.

- Про кольцо. Ты заказал кольцо у Гранта. Весь город уже знает. Ювелиры треплются быстрее, чем сплетницы.

Венс застонал и закрыл лицо руками.

- Отлично. Теперь и она узнает.

- Не узнает, я молчу. - Катрина плюхнулась в кресло напротив. - Но колись. Когда? Как? Я хочу все детали.

- Катрина...

- Алон! Я твоя сестра! Я имею право!

Он посмотрел на неё долгим взглядом, потом вздохнул.

- Через две недели. В годовщину пекарни. Я хочу сделать это там, где всё началось. Ну, почти.

- Почти?

- В кафе. В том самом, где я её впервые увидел.

Катрина замерла, потом расплылась в улыбке.

- Боже, ты романтик. Кто бы мог подумать, что под этой брутальной оболочкой...

- Заткнись, - беззлобно огрызнулся он. - И помоги. Я не знаю, как это делается.

- Как делается что? Предложение? - Катрина вскочила. - О, мой дорогой братец, ты обратился по адресу!

---

С этого дня жизнь Венса превратилась в ад.

Катрина звонила по двадцать раз на дню. То ей нужен был утверждённый список гостей (каких гостей?! он хотел только их двоих!), то цветы (он сказал: красные розы, она предложила двести вариантов оттенков), то музыка, то меню, то чёрт знает что ещё.

Дерек, узнав, в чём дело, облегчённо выдохнул и тут же включился в процесс. Оказалось, что у водителя семь пятниц на неделе и просто феноменальные организаторские способности.

- Босс, я нашёл фотографа, который сможет снять незаметно.

- Босс, я договорился с владельцем кафе, они закроют заведение на вечер.

- Босс, а кольцо уже у вас? Можно посмотреть?

Венс чувствовал себя так, будто готовит военную операцию. Что, в общем-то, было недалеко от истины.

---

Айла ничего не понимала.

Последние две недели творилось что-то странное. Венс стал пропадать на встречах чаще обычного. Дерек делал таинственный вид и отводил глаза, когда она спрашивала, где босс. Катрина звонила ей с какими-то странными вопросами: «А какое у тебя любимое вино? А цветы ты какие любишь? А если бы ты могла выбрать идеальный вечер, каким бы он был?»

- Катрина, - не выдержала Айла в очередной раз. - Что происходит? Вы все ведёте себя так, будто что-то случилось.

- Всё хорошо! - слишком бодро ответила та. - Просто интересуюсь. Мы же подруги.

- Мы подруги уже полгода. И ты никогда не интересовалась моими предпочтениями в цветах.

- Ну, знаешь... люди меняются!

Айла насторожилась ещё сильнее.

---

Вечером она попыталась поговорить с Венсом.

- Алон, - начала она, когда они ужинали. - Скажи честно, что-то случилось?

Он поперхнулся вином.

- С чего ты взяла?

- Вы все ходите вокруг меня с такими лицами, будто я больна неизлечимо и вы боитесь сказать правду.

- Нет! - слишком быстро ответил он. - Всё хорошо. Правда.

- Ты врёшь, - тихо сказала она. - Я чувствую. Ты стал каким-то... напряжённым. Уставшим. Это из-за работы? Из-за конкурентов?

- Айла, нет...

- Если ты мне не скажешь, я сама узнаю. - В её глазах блеснули слёзы. - Только, пожалуйста, не надо меня обманывать. После того случая с пистолетом я поклялась себе, что мы будем честны друг с другом.

Венс смотрел на неё и чувствовал себя последней сволочью.

- Маленькая, - он взял её руки в свои. - Клянусь тебе, ничего плохого не происходит. Никакой опасности. Никаких врагов. Просто... я готовлю кое-что. И хочу, чтобы это был сюрприз.

- Сюрприз? - она шмыгнула носом. - Какой сюрприз?

- Если я скажу - это будет не сюрприз.

- А если я не люблю сюрпризы?

- Ты полюбишь этот. Обещаю.

Она смотрела на него долго, пытаясь прочитать правду в глазах. Потом выдохнула.

- Ладно. Но если это что-то опасное...

- Айла. Это наименее опасное из всего, что я когда-либо делал.

Она не совсем поверила, но спорить перестала.

---

За три дня до события Венс почти поседел.

Кольцо было готово, и оно было идеальным. Платиновый ободок с россыпью мелких бриллиантов и одним крупным камнем посередине. Он смотрел на коробочку и не мог поверить, что через три дня отдаст её Айле. Что она скажет? Вдруг откажется? Вдруг испугается? Вдруг поймёт, что не хочет связывать жизнь с таким, как он?

- Босс, - Дерек застал его в кабинете в час ночи. - Вы спать-то будете?

- Не могу, - признался Венс. - мысли крутятся так быстро, что сейчас голова закружится.

- О мисс Райт?

- О том, что я идиот, который влюбился как мальчишка и теперь боится, что она пошлёт меня куда подальше.

Дерек хмыкнул.

- Босс, вы серьёзно? Она на вас смотрит так, будто вы солнце, луна и все звёзды разом. Она от вас никуда не денется.

- Откуда ты знаешь?

- Я видел, как она на вас смотрит. И как она за вас дралась. И как плакала, когда вы были ранены. Такая женщина не уходит.

Венс посмотрел на водителя долгим взглядом.

- Ты у меня философ, Дерек.

- Я у вас свидетель, босс. Самой большой любви, какую видел.

---

Айла места себе не находила.

Венс стал совсем странным. Он постоянно куда-то уезжал, возвращался поздно, на вопросы отвечал уклончиво. Дерек вообще перестал смотреть ей в глаза. Катрина заваливала её сообщениями с вопросами, которые не имели смысла.

В её голове рисовались самые страшные картины. Вдруг у него проблемы? Вдруг на него готовят покушение? Вдруг он болен?

Накануне вечером она не выдержала.

- Алон, - сказала она, когда он пришёл. - Завтра я иду с тобой.

- Куда?

- Куда бы ты ни пошёл. Я не могу больше сидеть и гадать, что происходит. Если случилось что-то плохое, я хочу знать. Если ты в опасности - я хочу быть рядом. Я не переживу, если с тобой что-то случится, а я буду сидеть дома и думать, что это просто сюрприз.

Он смотрел на неё и чувствовал, как сердце разрывается от любви.

- Айла, - он подошёл, обнял. - Ничего плохого не случится. Завтра вечером я отвезу тебя в одно место. И всё объясню. Обещаю.

- Поклянись.

- Клянусь.

Она прижалась к нему, пряча слёзы.

- Я люблю тебя, дурак. Не смей пугать меня больше.

- Не буду, маленькая. Никогда больше.

---

День наступил слишком быстро.

Айла провела его в пекарне, пытаясь отвлечься, но мысли всё время возвращались к вечеру. Что он задумал? Куда они поедут? Почему все такие таинственные?

В шесть вечера за ней заехал Дерек.

- Мисс Райт, - сказал он с загадочным видом. - Босс ждёт. Но сначала нам нужно заехать в одно место.

- Куда?

- Сюрприз, - улыбнулся Дерек. Впервые за две недели искренне.

Они заехали в салон красоты, где Айлу встретила Катрина.

- Подруга, - заявила та. - Сейчас мы сделаем из тебя богиню.

- Что? Зачем? Катрина, объясни!

- Некогда объяснять! У нас час, а дел - на три.

Айлу усадили в кресло, и следующие шестьдесят минут она провела в состоянии лёгкого шока. Макияж, причёска, платье - длинное, нежно-голубое, струящееся, которое Катрина где-то раздобыла точно по её размеру.

- Откуда ты знала? - спросила Айла, глядя на себя в зеркало. Она была прекрасна.

- Алон рассказал, - просто ответила Катрина. - Он много чего мне рассказал. Иди, тебя ждут.

---

Дерек вёз её через весь город. Айла смотрела в окно и не узнавала улиц. Они ехали туда, где она не была много месяцев.

К кафе «Big Boy».

- Мы здесь? - удивилась она. - Зачем?

- Выходите, мисс Райт. Босс внутри.

Она вышла из машины на ватных ногах. Кафе выглядело иначе - горели огни, у входа стояли цветы, а внутри играла тихая музыка.

Дверь открылась.

На пороге стоял Венс.

В идеальном костюме, с букетом красных роз в руках и с таким выражением лица, какого она у него никогда не видела. Он был... взволнован. По-настоящему.

- Айла, - сказал он тихо. - Зайди.

Она вошла.

Кафе преобразилось. Вместо дешёвых столиков - один, накрытый белой скатертью, с свечами и хрусталём. Вместо неонового света - мягкое сияние гирлянд. И никого, кроме них двоих.

- Что происходит? - прошептала она.

- Помнишь этот столик? - Он показал на тот самый, в углу, где сидел в их первую встречу. - Я сидел здесь, смотрел на тебя и не мог поверить, что такие женщины вообще существуют. Ты заправляла прядь за ухо, и у меня пересохло во рту. Ты боялась меня, но не сломалась. Ты была... настоящей.

У Айлы защипало глаза.

- Я не знал тогда, что эта случайная встреча станет главной в моей жизни. Я не знал, что полюблю так, что буду готов сжечь весь мир, лишь бы ты улыбалась.

Он опустился на одно колено.

Айла ахнула, прижимая ладони к лицу.

- Айла Айви Райт, - сказал он, глядя на неё снизу вверх. - Ты вошла в мою жизнь и перевернула её. Ты показала мне, что такое дом. Что такое счастье. Что такое любовь - настоящая, без дураков. Я не идеален. Я тёмный, опасный и, наверное, не заслуживаю тебя. Но я обещаю - я буду беречь тебя каждый день. Каждую минуту. До последнего вздоха.

Он достал коробочку. Открыл.

Кольцо вспыхнуло в свете свечей.

- Ты выйдешь за меня?

Айла смотрела на него, на кольцо, на этот столик, где всё началось, и слёзы текли по щекам, смывая идеальный макияж.

- Ты... - всхлипнула она. - Ты поэтому... две недели... я думала, ты умираешь!

- Я умирал, - усмехнулся он. - От страха, что ты откажешь.

- Дурак! - Она бросилась к нему, обхватила руками, прижала изо всех сил. - Какой же ты дурак, Алон Венс!

- Это значит да? - спросил он, прижимаясь лицом к её животу.

- Это значит тысячу раз да!

Он поднялся, подхватил её на руки, закружил. Она смеялась и плакала одновременно, целовала его куда попало - в щёки, в нос, в губы.

- Я люблю тебя, - выдохнула она. - Я так тебя люблю!

- И я тебя, маленькая. Моя маленькая официантка. Моя невеста.

Он надел кольцо на её палец. Оно село идеально.

- Когда ты узнал размер? - спросила она, разглядывая подарок.

- Когда ты спала. Слепок сделал. Катрина помогла.

- Катрина знала?!

- Весь город знал, - признался он. - Я ужасно хранил секрет.

Она засмеялась сквозь слёзы.

- Я думала, ты мне изменяешь. Или умираешь. Или война началась.

- Война? - удивился он.

- Ну, твоя работа. Я же не знала!

- Маленькая моя, - он обнял её, прижал к себе. - Война - это ничто по сравнению с подготовкой к предложению тебе руки и сердца. Я чуть с ума не сошёл.

- Я заметила.

- Иди сюда.

Он поцеловал её - долго, нежно, благодарно.

За стеклом кафе стоял Дерек и вытирал глаза. Катрина, прятавшаяся за углом, всхлипывала и портила тушь.

- Ну всё, - сказал Дерек. - Теперь точно всё будет хорошо.

- Ты веришь в это? - спросила Катрина.

- С ними - да. С ними я верю во что угодно.

---

Они сидели в пустом кафе до утра. Ели то, что приготовил специально приглашённый повар, пили вино из тех самых дешёвых бокалов (Венс настоял, для атмосферы), и говорили, говорили, говорили.

- А знаешь, - сказала Айла, глядя на кольцо. - Я ведь тогда, в первую встречу, подумала: какой странный мужчина. Смотрит так, будто я ему должна миллион.

- Я должен был тебе, - ответил он. - Свою жизнь. Я просто ещё не знал этого.

- Поэт.

- Только для тебя.

Она улыбнулась и положила голову ему на плечо.

- Спасибо, что заехал в то кафе.

- Спасибо водителю, который свернул не туда.

- Спасибо судьбе.

- Спасибо тебе, - он поцеловал её в макушку. - Что согласилась стать моей.

- Навсегда, - прошептала она.

- Навсегда.