Аромат катастрофы
Университетский холл встретил Лину привычным гулом и запахом дорогого парфюма, который она не могла себе позволить. Она старалась держаться ближе к стенам, натянув капюшон толстовки пониже. Синяк на скуле, оставленный отцом утром, горел под слоем дешевого тонального крема.
— Эй, замарашка! Опять в обносках из секонд-хенда? — звонкий смех Стаса, негласного лидера их курса, ударил в спину.
Лина не обернулась. Она знала: любая реакция для них — это топливо.
— Оставь её, Стас. Видишь, она слишком занята мыслями о том, как доесть вчерашнюю корку хлеба, — поддакнула его подружка Кристина, и стайка «золотых деток» взорвалась хохотом.
— Пошли вон, дегенераты! — резкий голос заставил толпу рассориться.
К Лине подошел Макс. Он был единственным, кто не боялся идти против течения. Высокий, подтянутый, с добрыми, но сейчас злыми глазами, он перегородил дорогу обидчикам.
— Ты как? — Макс осторожно коснулся её плеча, и Лина непроизвольно вздрогнула. — Опять он? Лин, так нельзя. Уходи от них, переезжай в общагу.
— Куда, Макс? На улицу? — она горько усмехнулась, поправляя сумку. — Отец найдет меня везде. Мне нужно просто дотерпеть до диплома. Всего один год.
После пар Лина буквально вылетела из здания. Она опаздывала в «Blackwood» — элитную кофейню в бизнес-центре, где чаевые иногда равнялись её недельной зарплате.
Забежав за стойку, она едва успела надеть фартук. Пальцы дрожали от усталости и голода — с утра она съела только половинку яблока.
— Лина, быстрее! Заказ на вынос для VIP-стола! — прикрикнул менеджер, нервно поправляя галстук. — Двойной латте, без сахара, температура строго семьдесят градусов. Поторопись, он не любит ждать ни секунды.
Лина схватила горячий стакан, накрыла его крышкой и, развернувшись, рванула к выходу из-за стойки. В этот момент массивная стеклянная дверь кофейни распахнулась.
Мир словно замедлился. В проеме стоял мужчина. Высокий, в идеально скроенном пальто цвета графита. Его взгляд — холодный, пронзительный, цвета темной стали — на мгновение пересекся с её испуганными глазами.
Лина не успела затормозить. Подошва старых кед скользнула по свежевымытому полу, и она со всего размаху врезалась в широкую, твердую, как скала, грудь.
Горячая жидкость с тихим хлопком вырвалась из-под крышки, расцветая уродливым коричневым пятном на белоснежной рубашке и дорогой ткани пальто незнакомца.
— О боже... — выдохнула Лина, чувствуя, как внутри всё обрывается. — Я... простите, я сейчас...
Она судорожно начала тереть его грудь бумажными салфетками, но только размазывала кофе. Мужчина замер, не двигаясь. От него пахло дорогим парфюмом, кожей и какой-то пугающей, первобытной уверенностью.
— Перестань, — раздался низкий, бархатистый голос, от которого по коже Лины пробежали мурашки.
Он перехватил её запястье. Его пальцы были длинными и пугающе сильными. Артем — так его шепотом назвал выбежавший навстречу менеджер — внимательно посмотрел на её лицо. Его взгляд замер на скуле, где под слоем пудры всё равно проступала синева.
— Твои руки дрожат, — констатировал он, не отпуская её. Его хватка была властной, но не причиняла боли. — Ты боишься меня или того, что я заставлю тебя платить за пальто?
В этот момент в кофейню вошла Алина. Заметив Артема — самого завидного холостяка города, о котором писали все бизнес-журналы — она мгновенно преобразилась. Хищный блеск в глазах, дежурная улыбка. Игнорируя сестру, она подошла вплотную.
— Артем Викторович? Какая досадная встреча! — защебетала она. — Моя сестра такая неуклюжая, вечно всё портит. Позвольте, я помогу вам, я знаю отличное место, где это исправят...
Артем даже не повернул головы в её сторону. Он смотрел только на Лину, словно Алины вовсе не существовало.
— Уйди с дороги, — бросил он Алине так грубо и ледяно, что та отшатнулась, вспыхнув от унижения.
Он снова перевел взгляд на Лину и чуть сжал её руку, заставляя смотреть в глаза.
— Как тебя зовут?
— Лина, — едва слышно ответила она.
— Лина, — повторил он, будто пробуя имя на вкус и присваивая его. — Иди работай. Мы еще увидимся.
Он отпустил её и вышел, оставив после себя шлейф опасности. Лина не видела, как Артем, сев в свой черный автомобиль, достал телефон.
— Узнай о ней всё, — приказал он кому-то на другом конце провода. — Где живет, с кем спит, кто её бьет. К вечеру отчет должен быть у меня.