Тень зверя
Утро в университете началось с шепота, который следовал за Линой по пятам. Слухи в студенческой среде распространялись быстрее лесного пожара, а Алина позаботилась о том, чтобы каждый знал: её «нищенка-сестра» вчера опозорилась перед самим Артемом Волковым.
У входа в аудиторию Лину уже ждала толпа.
— О, посмотрите-ка, наша официантка года пришла! — выкрикнула Кристина, картинно прикрывая рот ладонью. — Лин, а правда, что ты вчера так хотела чаевых, что решила облизать его пальто?
— Оставь её в покое, Кристина, — Макс появился как раз вовремя, вставая между Линой и смеющейся толпой. Его кулаки были сжаты.
— А что, Макс? — Алина вышла вперед, вальяжно покручивая ключи от машины, которую ей подарили родители на прошлой неделе. — Пусть расскажет, как она вешалась на него с грязными салфетками. Артем Викторович смотрел на неё как на мусор.
— Он не смотрел на меня так, — тихо, но твердо произнесла Лина, чувствуя, как внутри всё дрожит.
— Да неужели? — Алина подошла вплотную, обдавая сестру запахом дорогого парфюма. — Слушай сюда. Он — человек моего круга. А ты — просто досадное недоразумение на его пути. Если я еще раз услышу, что ты ошиваешься рядом с его офисом или кофейней, папа узнает, что ты якобы воруешь деньги из его заначки. Ты же знаешь, что он с тобой сделает?
Лина промолчала, опустив голову. Угроза была реальной. Отец не стал бы разбираться — он просто выбил бы из неё дух.
Вторая пара подходила к концу, когда в коридоре воцарилась неестественная, почти кладбищенская тишина. Студенты, обычно шумные и дерзкие, прильнули к окнам. На парковку университета, прямо к главному входу, медленно въехал тяжелый черный внедорожник с наглухо тонированными стеклами.
Из него вышел мужчина. Тот самый. Без пальто, в одной идеально сидящей черной рубашке с закатанными рукавами. Артем шел к зданию так, будто оно уже принадлежало ему. Охрана на входе даже не посмела спросить у него пропуск — люди инстинктивно расступались перед его ледяной аурой.
Дверь аудитории распахнулась без стука в самый разгар лекции. Преподаватель, пожилой профессор экономики, осекся на полуслове, поправляя очки.
— Артем Викторович? — лепетал декан, семенивший следом за гостем. — Мы не ожидали... Если бы вы предупредили о визите...
Артем не удостоил его даже взглядом. Его глаза, холодные и расчетливые, медленно сканировали ряды притихших студентов. Они зацепились за Лину, сидевшую на самой последней парте. Она старалась вжаться в стул, молясь, чтобы земля разверзлась под её ногами.
Алина тут же вскочила, сияя своей самой обворожительной улыбкой.
— Артем Викторович! Какая честь. Вы, должно быть, пришли уладить вопрос с инцидентом в кофейне? Моя сестра как раз собиралась написать официальное извинение...
Артем прошел мимо неё, даже не повернув головы. Он двигался к задним рядам. Каждый его шаг отдавался глухим ударом в сердце Лины. Он остановился прямо перед её партой, нависая темной, властной громадой.
— Ты забыла это вчера, — его голос, низкий и вибрирующий, заставил Лину вздрогнуть.
Он положил на стол её старый, потрепанный блокнот, который она выронила в кофейне. Но это был лишь повод. Его взгляд скользнул по её лицу, замечая, как она побледнела.
— И еще, — Артем чуть наклонился, так что его губы оказались совсем рядом с её ухом. Лина почувствовала запах морозного воздуха и кедра. — Твоя сестра слишком много говорит. Хочешь, я сделаю так, чтобы она замолчала навсегда?
Лина расширенными от ужаса глазами смотрела на него. В его словах не было шутки. В его взгляде не было жалости. Там было нечто более пугающее — хищный интерес.
— Нет... пожалуйста, — едва слышно прошептала она.
— Как скажешь, — он выпрямился и наконец посмотрел на побледневшую Алину, которая стояла в паре метров, не в силах скрыть дрожь в руках. — Еще раз увижу тебя рядом с ней — пожалеешь, что родилась на свет.
Он развернулся и вышел так же стремительно, как и вошел. В аудитории повисла мертвая тишина. Лина смотрела на блокнот, понимая: её привычный ад только что сменился на нечто гораздо более масштабное и опасное. Артем Волков не просто вернул ей вещь — он публично поставил на ней свое невидимое клеймо.