Ведьма

Бросаем всё! — скомандовал Адриан
— Стив, вынимай основной кристалл. Карета теперь — просто кусок металла, который светит для Ищеек как маяк.
Стив с болью в глазах выдрал пульсирующее сердце своего изобретения и запихнул в экранированный ранец. Мы оставили наш уютный броневик посреди чащи, завалив его ветками, и шагнули в сторону Мертвых Топей.
Болото встретило нас чавканьем жирной черной жижи и испарениями, от которых кружилась голова. Здесь не работала привычная логика: кочки уходили из-под ног, а туман превращал каждое дерево в притаившегося врага.
— Идите след в след за мной! — Мира неожиданно взяла на себя роль проводника. Она призвала дух старого болотного огонька, который тускло светился впереди, указывая безопасные тропы. — Здесь магия смерти настолько плотная, что живым тут не рады. Старайтесь не колдовать, иначе болото почувствует ваш «вкус».
Мы шли пять часов, проваливаясь по колено в ледяную воду. Мои белые волосы намокли и слиплись, а Спектр внутри зудел, переваривая остатки лесного дурмана.
К рассвету мы нашли крошечный клочок сухой земли под сенью старой скрюченной ивы. Мы буквально рухнули на корни. Адриан сразу проверил мой пульс.
— Ты как? — он притянул меня к себе, пытаясь согреть своим плащом. Его магия льда здесь была бесполезна: холод только притягивал влагу.
— Чувствую себя... тяжелой. Будто я съела грозовую тучу, — я прикрыла глаза, прижимаясь к его плечу.
Мы почти заснули, когда Мира резко выпрямилась.
Мира вскрикнула, отпрыгивая от старой ивы: из-под переплетения корней, хлюпая черной жижей, начали лезть Болотные Гнильцы.
Это были уродливые создания, слепленные из тины, костей павших животных и застоявшейся магии. Их глаза горели голодным желтым огнем, а длинные когти оставляли в воздухе след гнили.
— Осторожно! — рявкнул Адриан, вставая спиной к спине со мной.
Твари нападали молчаливо и яростно. Первая полоснула когтями по моему плечу, но я успела ударить её локтем, пропуская через контакт короткий импульс Земли, чтобы утяжелить её тело и заставить утонуть в собственной трясине.
Адриан крутился в смертоносном танце, его меч отсекал лапы чудовищ, а ледяные шипы пригвождали их к корням ивы. Стив отбивался тяжелыми заклинания , — искры летели во все стороны.
Но тварей было слишком много. Они лезли из самой воды, окружая нас кольцом.
— Мира, за щит! — крикнула я, видя, как одна из тварей прыгает на нее.
Мира вскинула руки, пытаясь воздвигнуть земляной барьер, но в зоне «полной тишины» её магия была хрупкой, как стекло. Гнилец пробил защиту. Раздался резкий вскрик и звук разрываемой ткани.
— МИРА! — Стив бросился к ней, но было поздно.
Чудовище полоснуло её по боку, и Мира осела на корни, прижимая ладонь к ране, из которой мгновенно начала сочиться темная, отравленная ядом болота кровь.
Вид раненой подруги сорвал последние предохранители в моей голове. Я почувствовала, как магический фон стал настолько мощным, что их «тишина» начала трещать по швам.
— Назад! — мой голос прозвучал как скрежет тектонических плит.
Я схватила Миру за руку, пытаясь передать ей каплю жизни, но яд Гнильца был слишком быстрым. Мне нужно было не просто лечить, мне нужно было выжечь заразу из всего болота сразу.
Я ударила ладонями по воде.
— ОГОНЬ И ВОДА! — закричала я.
Вокруг островка поднялся столб кипящего пара. Я превратила холодную жижу болота в бурлящий котел. Гнильцы начали визжать, распадаясь на куски под действием термического шока.
Когда пар рассеялся, на островке воцарилась гробовая тишина. Все твари были уничтожены, но Ищейкам теперь намного легче выследить нас.
Адриан быстро опустился рядом с Мирой. Её лицо было серым, а вокруг раны начали расползаться черные вены болотной инфекции.
— Адель, её нужно вытаскивать отсюда. Яд Гнильцов магический, обычные бинты не помогут. Если мы не доберемся до чистого источника в ближайшие часы...
Стив сжал кулаки, в его глазах стояли слезы ярости.
— Я понесу её.  Плевать на Ищеек, мы должны её спасти!
Стив подхватил Миру, которая становилась пугающе легкой и холодной. Её дыхание было прерывистым, а черные вены яда Гнильцов уже дотянулись до ключиц.
— Карты нет! — крикнул Стив, хлопая себя по пустым карманам. — Обрывок с пометкой источника... его вырвали когтями в драке! Мы идем вслепую!
Адриан обнажил меч, прикрывая тыл. Из тумана позади нас уже доносился мерный, пугающий плеск — Ищейки не бежали, они неумолимо сокращали дистанцию, зная, что раненая обуза нас замедлит.
— Нам не нужна карта, — я закрыла глаза, чувствуя, как серебряное свечение в моих жилах резонирует с гнилью болота. — Я чувствую смерть этой воды. А значит, смогу почувствовать и её жизнь.
Я схватила Адриана и Стива за плечи. Мой Спектр вспыхнул серебром. Я не стала взлетать — это выдало бы нас окончательно. Я использовала стихию Воды, но не снаружи, а внутри нас. Я «связала» наши организмы в единую цепь, заставляя наши сердца биться в унисон с моим ускоренным ритмом.
— Бегите! — скомандовала я.
Мы неслись по трясине. Под моими ногами вода на долю секунды замерзала или становилась твердой как камень, создавая призрачный мост. Я искала «белую точку» в этом сером мареве.
В какой-то момент я почувствовала это — резкий, покалывающий запах мяты и озона. Чистый источник. Он был скрыт за завесой древних Ив-Плакальщиц, которые веками фильтровали магию этого места.
Мы ворвались в небольшой грот, где из скалы бил крошечный ключ прозрачной, сияющей голубым светом воды. Воздух здесь был таким чистым, что легкие болели.
Стив бережно опустил Миру на край каменной чаши.
— Быстрее, она почти не дышит! — прошептал он, смачивая платок в воде.
Но стоило воде коснуться раны Миры, как та зашипела, а тело девушки выгнулось дугой.
— Яд слишком глубоко, — Адриан нахмурился, удерживая её за плечи. — Простого омовения мало. Адель, ты должна «прогнать» эту воду через её каналы с помощью своей магии. Но если ты ошибешься хоть на йоту, её собственное ядро разорвется.
Я опустила руки в ледяную чашу источника. Сила воды наполнила меня до краев. Я прикоснулась к ране Миры.
— Дыши за неё... живи за неё... — шептала я.
Я начала медленно замещать отравленную кровь чистой энергией источника. Это была ювелирная работа. Мой Спектр дрожал от напряжения. В этот момент за спиной раздался сухой щелчок арбалета.
Ищейки нашли нас. Они стояли у входа в грот, наставив на нас свои антимагические болты.
— Адель Мэтьюс, — прозвучал холодный голос из-под маски. — Брось магию. Девушка всё равно мертва. Сдайся, и мы облегчим её страдания.
Стив закрыл собой Миру, Адриан вскинул ледяной щит, который тут же начал трескаться под градом болтов.
Арбалетный болт пропел над моим ухом, выбив крошку из камня прямо у лица Миры. Адриан зарычал, его ледяной щит принял на себя следующий удар, покрывшись глубокими трещинами.
— Адель, не смей прерываться! — выкрикнул он, не оборачиваясь. — Я их сдержу, даже если мне придется превратить этот грот в ледник!
Я чувствовала, как яд внутри Миры сопротивляется чистой воде источника. Это была не просто инфекция, это была разумная тьма, которая въелась в жилы Миры. Если я отпущу её руку сейчас, чтобы атаковать Ищеек, сердце Миры остановится через три удара.
— Стив, закрой её собой! — скомандовала я, сцепив зубы так, что челюсть свело судорогой.
Я закрыла глаза на вспышки вражеских заклинаний. Мой Спектр вспыхнул ослепительным золотом и бирюзой. Я не стала обрушивать свод — я сделала нечто более безумное.
Я использовала стихию Земли, но направила её не в потолок, а в пол грота. Я заставила камни под ногами Ищеек ожить. Твердый гранит превратился в вязкую, зыбучую массу, затягивая их сапоги. Это дало нам несколько драгоценных секунд.
— Проснись... — прошептала я, вливая последнюю каплю очищенного Спектра в рану Миры.
Черные вены на её шее вспыхнули фиолетовым и внезапно испарились, оставив после себя лишь облачко серого пепла. Мира резко вдохнула, её глаза распахнулись, став кристально чистыми. Яд был побежден.
Но расплата пришла мгновенно.
Один из Ищеек, уходя по пояс в каменную жижу, успел выпустить антимагическую сеть. Тончайшие серебряные нити накрыли нас, блокируя выход эфира. Мой Спектр внутри меня взбесился, не находя выхода, и ударил по моим же внутренним органам.
Я упала на колени, кашляя кровью.
— Адель! — Адриан бросился ко мне, но сеть сковала и его движения.
Ищейки, медленно выбираясь из ловушки, окружали нас. Их лидер сорвал маску, и под ней оказалось знакомое, изуродованное шрамами лицо — Капитан Грэм, бывший наставник Адриана по боевой магии.
— Конец игры, дети, — произнес он, вынимая тяжелые кандалы, покрытые рунами Подавления. — Вы сослужили свою службу. Теперь вы отправитесь в тюрьму «Железная Роза», а девчонка... её Спектр наконец-то станет собственностью Суда.
Фокс прижал к себе всё еще слабую Миру. Адриан яростно дергался в путах сети, но антимагическое серебро только сильнее впивалось в его кожу.
— Вы забыли об одном, Капитан, — я подняла голову, и в моих глазах, вопреки боли, заплясали искры всех четырех стихий сразу. — Я больше не «пустышка», которую можно запереть в клетке.