Твой выбор

– Еще пять минут, – бормочу я, когда свет, проникающий сквозь мои сомкнутые веки, становится все ярче.

Я пытаюсь отодвинуться, но, ощутив пустоту под ногами, дергаюсь всем телом, чем только усугубляю свое и без того шаткое положение. В попытке ухватиться за что-нибудь выбрасываю руку в сторону и резко просыпаюсь от звука дребезжащего стекла.

Распахнув глаза, обнаруживаю, что нахожусь не на своей кровати, а на подоконнике. Видимо, под утро мне все-таки удалось заснуть, пусть и не в самом подходящем для сна месте.

Бросив взгляд на дисплей смартфона, едва не теряю дар речи. Уже почти одиннадцать. Что ж, надеюсь, избыток сна пойдет мне на пользу и на ближайшие пару часов я смогу забыть о существовании «Модафинила».

Я понятия не имею, как давно уехал Стив и уехал ли вообще. На мои попытки докричаться до него парень никак не отреагировал. Из кухни тоже не доносится никаких звуков, а это первое место, куда бы Стив отправился по пробуждении. 

Решаю не выдвигать версии, а проверить, чем занимается мой приятель. Выхожу из спальни и направляюсь в конец коридора, где расположена гостевая комната. Стив обычно открывает двери с ноги, но я не хочу уподобляться своему беспардонному другу, а потому вежливо стучу. Несколько секунд терпеливо жду ответа и, не получив разрешения войти, тихо открываю дверь и заглядываю внутрь.

Похоже, не одна я решила сегодня отоспаться. Стив лежит поперек кровати, с головой накрывшись одеялом, и даже не думает просыпаться.

– Стив, вставай! – стянув с него одеяло, я трясу приятеля за плечи, но тот лишь что-то бормочет себе под нос и утыкается лицом в матрас, пытаясь спрятаться от солнечного света.

Всерьез задумываюсь над тем, не закричать ли что-то вроде: «Пожар!», но сразу же мысленно ругаю себя за эту идею. Использовать такую тактику пробуждения после случившегося на заправке просто бесчеловечно.

Проходит не менее десяти минут, прежде чем я решаю признать свое поражение. Ни угрозы, ни просьбы, ни шантаж не работают, а потому мне не остается ничего другого, как оставить попытки растормошить своего спящего товарища. Махнув рукой, выхожу из комнаты, прикрыв за собой дверь. 

Сомневаюсь, что у Стива были планы на сегодня, так что пусть спит сколько влезет. Я и без него найду себе занятие.

Первым делом я принимаю душ и привожу себя в порядок. После вчерашнего преображения до сих пор непривычно видеть в зеркале прежнюю Эвелин. И все же я рада, что осталась собой. Все эти эксперименты с внешностью – явно не то, что мне было нужно на самом деле.

Спустившись в кухню, сталкиваюсь с еще одной проблемой. Наш со Стивом ночной пир уже не кажется удачной идеей, когда я понимаю, что теперь мы остались без завтрака. Не помню, когда последний раз стояла у плиты, но с учетом того, что ночью мы опустошили весь холодильник, других вариантов у меня попросту нет.

Отец обычно готовил сам, если не пропадал на работе или не уходил в запой. Когда такое случалось, на помощь приходила готовая еда. Наверное, он слишком хорошо помнил, как моя попытка приготовить яичницу пару лет назад едва не привела к пожару. С тех пор я старалась не приближаться к плите, если находилась дома одна. Что-что, а оставить нас без крыши над головой точно не входило в мои планы.

Однако сейчас мне не остается ничего другого, как включить плиту и на свой страх и риск взять в руки спички. Судя по содержимому холодильника, на завтрак у нас блины.

Параллельно с готовкой я размышляю над тем, как провести день. Сегодня воскресенье, и я понятия не имею, чем заняться, чтобы потратить время с пользой. Наверное, пора вспомнить о выпускном проекте, до защиты которого остались считанные дни. Увы, если раньше я с энтузиазмом бралась за работу и была готова уделить своему творению все свободное время, то сейчас у меня нет никакого желания возвращаться к нему. Однако я понимаю, что должна довести начатое до конца, защитить проект, а потом… потом я уничтожу эти проклятые эскизы, чтобы больше не вспоминать о моменте, который вдохновил меня на их создание.

Меньше всего на свете мне хочется оставаться сегодня одной. К тому же, работать в команде веселее, а значит, я просто обязана позвонить Бритни. Вряд ли подруга оценит предложение провести выходной в компании ватманов, красок и графических редакторов, но, думаю, она, как и я, не горит желанием ходить на пересдачи. И потом, я должна убедиться, что Бритни не держит на меня зла за то, что было ночью. Пожалуй, я и вправду перегнула палку, когда начала требовать, чтобы она рассказала Майклу о Райане, а потом еще заявила, что ее молчание вызвано страхом остаться без парня. То, что делает или не делает Бритни, – исключительно ее дело, и, как бы я ни беспокоилась за подругу, временами мне стоит держать язык за зубами.

Я кладу блинчики на тарелку и, пока они остывают, поднимаюсь в свою комнату. Захватив телефон, возвращаюсь в кухню и набираю знакомый номер.

– Доброе утро, – звучит на том конце провода сонный голос. – Ты чего так рано?

Удивленно поднимаю брови, забыв, что Бритни не может увидеть мою реакцию.

– Уже почти полдень, тусовщица.

– С учетом того, что мы до утра давали показания копам, это чертовски рано, – заключает Бритни, подкрепляя свои слова зевком.

Воспоминания о ночной потасовке в клубе и неминуемых последствиях болью отдаются в моей голове. Прижимаю пальцы к виску и в ту же секунду морщусь от неприятных ощущений.

– У Майкла теперь проблемы, да? – в моем голосе звучат нотки вины, несмотря на то, что инициатором всего этого безумия стал Шон.

– Он все уладил, – уверяет Бритни. – Ни ему, ни заведению ничего не грозит.

Я не сомневалась, что парень моей подруги сумеет разобраться с возникшей проблемой, и все же от слов Бритни мне становится намного спокойнее.

– Как там Шон? – решаю поинтересоваться я, вытаскивая из холодильника вишневый сироп и коробку с апельсиновым соком.

– Отделался легким сотрясением, – бросает Бритни. – Не волнуйся, он не будет писать заявление.

Выражение «отлегло от сердца» идеально описывает мое состояние после услышанного. Не знаю, убедил ли Майкл своего приятеля в том, чтобы тот не усугублял ситуацию, или Шон сам признал свою вину и потому не стал давать показания против нас со Стивом. Как бы там ни было, я испытываю невероятное облегчение от одной только мысли о том, что все закончилось. 

Удар, который и стал причиной сотрясения Шона, нанесла я, но у меня нет сомнений, что при необходимости Стив взял бы вину на себя. В прошлом у моего приятеля неоднократно были проблемы с законом, а потому лишнее внимание полиции ему точно ни к чему. Мою душу выворачивало наизнанку от осознания того, что Стив получил травмы, заступившись за меня. Не представляю, как бы я себя чувствовала, если бы по моей вине он заработал еще и реальный срок.

– Какие планы на сегодня? – я решаю сменить тему, не желая заново погружаться в воспоминания о далеко не самой лучшей ночи в моей жизни.

– Спать, – без раздумий отвечает Бритни. – Предки свалили куда-то с утра пораньше, а меня заставили сидеть с мелкой. Так что потусить сегодня не получится.

«И слава Богу», – едва не выпаливаю я, но вовремя прикусываю язык. После вчерашней тусовки меня еще долго будет бросать в дрожь от этого слова. 

– Слушай, раз уж ты все равно дома, может, поработаем над проектами? – предлагаю я, представляя как в этот момент Бритни закатывает глаза. 

– Проклятье, я уже и забыла про этот дурацкий проект, – раздраженно бросает Бритни. – Ладно, давай. Во сколько ты заедешь?

Мысленно прикидываю, сколько мне потребуется времени, чтобы позавтракать, собраться и пешком добраться до пункта назначения. После встречи с Райаном я ни за что не стану вызывать такси. Да, возможно, этот ублюдок давно сменил транспортное средство, но в любом случае это не та ситуация, когда следует рисковать.

– Примерно через час, – наконец отвечаю я и, получив от Бритни лаконичное «буду ждать», вешаю трубку.

Полив блины вишневым сиропом и плеснув в стакан апельсиновый сок, приступаю к завтраку. Пальцы сами тянутся к телефону и уже спустя пару секунд я вбиваю в поисковике имя и фамилию человека, с которым искренне надеялась никогда не встретиться в живую.

После двух убийств, которые были совершены с небольшим промежутком во времени, Райан не мелькал в новостных сводках, и все же я решаю проверить, не решил ли этот ненормальный наверстать упущенное. Как ни странно, этой ночью не произошло ничего, что можно было бы так или иначе связать с деяниями Райана. Однако мне не дает покоя то, что он перестал скрываться и объявился на территории клуба как раз в тот момент, когда там находилась Бритни. Этот психопат явно что-то задумал, и будь я проклята, если допущу, чтобы он причинил вред моей подруге.

Увидев на одном из новостных сайтов фотографию Райана, замираю, но не испытываю прежнего ужаса. В жизни он выглядит намного страшнее, чем на снимке, так что вздрагивать от изображения на экране, как это было пару недель назад, я теперь точно не собираюсь.

Давно забытое ощущение накатывает с новой силой. Когда я впервые увидела фото Райана, то невольно задумалась над тем, что где-то встречалась с ним самим или с кем-то очень сильно похожим на этого мужчину. И сейчас, вглядываясь в снимок, я все сильнее начинаю сомневаться, что наша ночная встреча была первой.

Я увеличиваю изображение, стараясь получше рассмотреть черты его лица. Склонив голову набок, внимательно присматриваюсь к человеку на снимке, но не могу ответить на вопрос, что именно в его внешности не дает мне покоя. 

– Ты решила сыграть в игру «найди пять отличий», или что? – выкрикивает кто-то в паре дюймов от моего уха, отчего кусок блина едва не встает мне поперек горла.

Обернувшись, вижу Стива, с ухмылкой заглядывающего мне через плечо. Честное слово, намеренно или нет, но однажды я убью этого парня.

– Ты рехнулся?! У меня чуть сердце не остановилось! – я с возмущением смотрю на друга, пока тот, как ни в чем не бывало, обходит стол и садится рядом со мной.

– «Чуть» не считается, – с видом вселенского спокойствия парирует Стив, и, бесцеремонно забрав у меня стакан, делает глоток сока.

Я закатываю глаза, а затем снова перевожу взгляд на экран смартфона.

– На кого похож Райан? – неожиданно для самой себя спрашиваю я, постукивая пальцами по столу и пытаясь найти в снимке ответ на свой вопрос.

– На того, кто напрашивается на пулю в лоб, – небрежно бросает парень, доставая из пачки остатки печенья.

– Само собой, но я не об этом.

Стив вопросительно вскидывает бровь, и я решаю поделиться с ним своей теорией. Я начинаю с того дня, когда эта мысль посетила меня впервые и завершаю рассказ сегодняшними наблюдениями.

– Какова вероятность, что мы уже где-то встречали этого человека? – наконец спрашиваю я. Хоть вопрос и риторический, но, может, Стив вспомнит что-нибудь, чего не помню я.

– Я точно мимо, – откусив кусок печенья, отвечает Стив. – У меня неплохая память на лица. Да и потом, внешность у Райана весьма… – он щелкает пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово.

– Запоминающаяся, – подсказываю я, ковыряясь вилкой в своей тарелке.

– Точно, – подтверждает он. – Так что нет, я уверен, что не встречал этого типа, иначе бы запомнил.

Головная боль, которая мучает меня с момента пробуждения, усиливается, и я решаю больше не перегружать мозг информацией, которая все равно ничего не дает.

– Наверное, это просто самовнушение, – подытоживаю я, отодвигая телефон на край стола. – Какие у тебя планы на день?

– Съезжу в полицейский участок, – внезапно выдает Стив, чем окончательно вгоняет меня в ступор.

– Что, явка с повинной? – посмеиваюсь я, отправляя в рот последний кусок блина.

– Ага, разбежался. Ты меня знаешь, я буду отрицать все, даже если меня поймают с поличным, – с ехидной улыбкой заявляет он.

– Даже не сомневаюсь, – в тон ему отвечаю я. – Кстати, раз уж ты на машине, можешь подбросить меня до дома Бритни?

– Без проблем, – моментально соглашается Стив, и я внутренне ликую от того, что мне не придется тащиться пешком. Безусловно, движение – жизнь, но проживать ее на пассажирском сиденье мне нравится намного больше.

Пока я доедаю завтрак, Стив встает из-за стола и зачем-то начинает отодвигать микроволновку. У меня отпадает челюсть, когда я вижу, как он достает оттуда коробку с шоколадными шариками.

– Какого черта?

В то время как я готовила завтрак, будучи уверенной в том, что ночью мы уничтожили все съестное, Стив прятал еду за микроволновкой? Мою еду. В моем доме. За моей, черт бы ее побрал, микроволновкой.

– Заначка, – безразлично пожав плечами, поясняет он и ставит коробку на стол.

– Похоже, явка с повинной сегодня будет у меня, – вздыхаю я, вертя в руках вилку.

Стив смеется, а я мысленно даю себе обещание больше никогда в жизни не оставлять его наедине с едой. А еще убеждаю себя в необходимости проверить каждый угол кухни после его ухода. Мало ли, вдруг этот всеядный уже начал делать запасы на зиму.

– А если серьезно, зачем тебе в участок? – выдержав паузу, спрашиваю я.

– Пообщаться с Питером, – отвечает Стив, запуская руку в коробку с готовым завтраком. – Может, в расследовании гибели Уолтера появились новые детали.

– Думаю, если бы копы нашли виновного, об этом бы уже сообщили, – предполагаю я.

– В том-то и дело, что я должен сделать это раньше копов, – заявляет Стив, решительно сжимая челюсти.

В комнате воцаряется неловкое молчание, и я чувствую, как атмосфера непринужденности и веселья сменяется чем-то мрачным и угнетающим. Пожалуй, не стоило мне поднимать эту тему.

Я вспоминаю, как обнаружила в доме Стива пистолет и как узнала о его стремлении самостоятельно наказать виновного в смерти брата. Тогда я надеялась: эмоции парня со временем утихнут и он откажется от своей идеи, но сейчас всерьез начала сомневаться, что это когда-нибудь произойдет.

– Ты не передумал? – осторожно спрашиваю я, опуская взгляд и рисуя кончиками пальцев невидимые узоры на поверхности стола.

– А должен был? – невесело усмехнувшись, интересуется Стив.

– Ты ведь понимаешь, что ему так и так это с рук не сойдет, – говорю я, искренне веря в то, что мне удастся достучаться до друга. – Он ответит за то, что сделал. Но привлекать его к ответу должен не ты.

– Разумеется, ответит, – с издевкой протягивает Стив. – Отсидит несколько лет и выйдет за примерное поведение. А может, сбежит. Из психушек же у нас сбегают. Думаю, и из тюрьмы не составит труда.

Я открываю рот, чтобы возразить, но в ту же секунду понимаю: против такого козыря мне крыть нечем. 

Стив прав: когда дело касается справедливости, правосудие далеко не всегда защищает интересы пострадавшей стороны. Не представляю, что будет чувствовать Стив, если убийца не понесет заслуженного наказания. По правде говоря, мне самой хочется, чтобы виновный в том пожаре на заправке сполна ответил за случившееся. Однако я знаю, что в данной ситуации есть две стороны медали, и на противоположной окажется судьба самого Стива. С учетом его намерений на этот раз он точно не отделается штрафом или предупреждением.

– Эвелин…

Вздрагиваю и возвращаюсь в реальность. Подняв голову, ловлю на себе обеспокоенный взгляд небесно-голубых глаз. Пожалуй, пауза слишком затянулась.

– Скажешь что-нибудь? – спрашивает Стив, очевидно, не зная, как реагировать на мое молчание.

Сделав глубокий вдох, я еще некоторое время собираюсь с мыслями, а затем выдаю единственное, что по-настоящему беспокоит меня в данной ситуации.

– Надеюсь, тебя не поймают, – тихо говорю я, твердо глядя в глаза человеку, чье будущее зависит от решения, которое он в конечном итоге примет.

Стив слегка приподнимает уголки губ, похоже, стараясь приободрить меня, но я не могу заставить себя улыбнуться в ответ. 

Воцарившуюся тишину нарушает телефонный звонок. На экране высвечивается незнакомый номер, и я готовлюсь выслушать очередное предложение от банка или рекламу нового маркетингового продукта, но вместо этого встречаю бодрое:

– Привет, красотка! Как поживаешь?

– Эм… да нормально, – не слишком уверенно отвечаю я. – А кто это?

– О, точно, совсем забыл, – посмеивается молодой человек на том конце провода. – Это я, Джонни из бара. Ну, «яркий» парень.

– Джонни! – выпаливаю я чуть громче, чем собиралась. – Давно не виделись.

– Я тоже успел соскучиться, – в обычной для него игривой манере говорит бармен. – Клуб сегодня не работает, и потому у меня неожиданно нарисовался внеплановый выходной. Круто, правда?

– Очень, – отзываюсь я. – А почему не работает?

– Проверка или что-то вроде того. Говорят, ночью копы приезжали. Какие-то придурки устроили драку и разгромили клуб.

– Какой ужас, – выдыхаю я, делая вид, что впервые слышу о ночном инциденте.

– Ага, все-таки вовремя я свалил, иначе бы пошел как свидетель. Ты, кстати, не застала этот момент?

– Нет, я уехала почти сразу после тебя, поэтому не в курсе, что там было дальше, – вру я и перевожу взгляд на Стива, по ухмылке которого становится понятно, что он догадывается, о чем мы говорим.

– Повезло, – бросает Джонни. – Слушай, если ты сегодня свободна, может, встретимся? Сходим в кино или в кафе. Да, в принципе, куда захочешь, туда и пойдем.

Черт, я ведь сама дала этому парню зеленый свет, когда флиртовала с ним в баре. Думала, что неплохо было бы переключиться на других мужчин, чтобы забыть того, кто занимал все мои мысли на протяжении последних недель. Не учла главного: я не из тех, кто с головой бросается в омут, наплевав на чувства. Пусть Джонни и неплохой парень, но для меня он не больше чем приятный собеседник. Между нами ничего не может быть, и мне стоит прямо сейчас донести до него эту мысль.

– Я не могу, – на выдохе отвечаю я, сильнее сжимая телефон.

– Занята? – наивно предполагает бармен. – Не вопрос. Можем встретиться в другой раз.

– Нет, ты не понял. Я вообще не смогу пойти с тобой на свидание, потому что… – на миг я замолкаю, пытаясь придумать веский аргумент, а потом неожиданно для себя самой выпаливаю: – Я помирилась с бывшим.

Стив округляет глаза, а затем задирает голову, устремляя взгляд в потолок. 

– И такое бывает, – бормочет он, задумчиво потирая пальцем подбородок.

Я толкаю его локтем и от такого маневра едва не роняю телефон на пол. 

– Жаль, – произносит Джонни, но сразу же осознает, что сказал, и спешит исправиться: – То есть, наоборот, здорово. Я рад за вас.

– Спасибо.

– Но хоть друзьями-то мы остаться можем? – решает попытать удачу бармен, и я невольно улыбаюсь от такой настойчивости.

– Конечно, можем. Чем больше друзей, тем лучше, правда? – хихикаю я.

– Особенно когда дружба с привилегиями, – загадочно поиграв бровями, выдает Стив, запихивая в рот целую горсть шоколадных шариков.

Я с трудом удерживаюсь, чтобы не треснуть его коробкой по голове. Не знаю, о каких привилегиях говорит этот парень, но, похоже, лучшей для себя он считает бесплатную еду, которую ему поставляют щедрые друзья. 

– Точно, – подтверждает Джонни, наверняка в этот момент улыбаясь во все тридцать два. – Ладно, красотка, буду рад в скором времени встретить тебя в клубе.

«Пожалуй, мне стоит забыть дорогу в ваш клуб. По крайней мере, на ближайшее время», – думаю я, но, не желая расстраивать парня еще и этим, спешу уверить его, что постараюсь заглянуть к нему при первой же возможности.

– Так, так, так, – нараспев начинает Стив, когда я сбрасываю вызов. – И что это такое сейчас было?

– Не понимаю, о чем ты, – бесстрастным тоном отвечаю я и, чтобы чем-то занять руки, начинаю стряхивать со стола невидимые крошки.

– Ты только что разбила сердце какому-то парню, – в его тоне звучит негодование, но в глазах по-прежнему отражается неиссякаемое веселье. – И не стыдно тебе?

Мои брови ползут вверх от такого заявления. 

– Кто бы говорил, – скрестив руки на груди, я откидываюсь на спинку стула, с вызовом глядя на Стива. – А не ты ли в старших классах разбивал сердца наивным школьницам?

Не проходило ни дня, чтобы кто-нибудь из моих одноклассниц не задал мне вопрос о личной жизни этого проблемного, но в то же время чертовски привлекательного парня. У меня глаза лезли на лоб, когда я слышала, что многие всерьез пытаются привлечь его внимание. Однако не могу не признать: наблюдать за их провалами было чертовски забавно.

– Не помню, значит, не было, – с набитым ртом парирует Стив, продолжая хрустеть шоколадными шариками.

– Вот тогда ты примерно то же самое говорил, – напоминаю я, заново погружаясь в воспоминания о тех днях, когда единственными проблемами становились невыученная домашка или внезапная контрольная работа. 

Если бы тогда мне кто-то сказал, что спустя семь лет моя жизнь превратится в полосу препятствий, я бы не поверила. А если бы рассказал про вещие сны, то и вовсе бы покрутила пальцем у виска. Я так часто злилась на друзей, когда они не верили мне, что ни разу не задалась вопросом: как бы отреагировала я сама, если бы кто-то из моего окружения внезапно заявил, что видит события, которые еще не произошли? Наверное, моя реакция была бы аналогичной.

– Кстати, раз уж мы заговорили о школе, – начинает Стив, в очередной раз забирая у меня стакан. – Надо как-нибудь устроить вечер встречи одноклассников. Уверен, девчонки из нашей школы до сих пор по мне сохнут. А что? Я, между прочим, с тех пор вообще не изменился.

Я не могу удержаться от смеха, наблюдая за тем, как он берет со стола ложку и начинает разглядывать в ней свое отражение.

– Поехали уже, Казанова, – отсмеявшись, подгоняю я, не желая заставлять Бритни ждать.

Парень уходит за ключами от машины, а я спешу в свою комнату, чтобы собрать все необходимые вещи. Кладу в рюкзак ноутбук, несколько тетрадей и набор маркеров, затем достаю с полки тубус для чертежей и выхожу за дверь.

Стив ждет меня в коридоре, прислонившись спиной к стене и вертя на пальце ключи. Пока я по десятому разу проверяю, ничего ли не забыла, мой неугомонный приятель уже добирается до лестницы и лихо скатывается по перилам.

– Подожди, – окликаю я, когда Стив собирается открыть дверь. – Может, тебе одолжить солнцезащитные очки? – предлагаю я, сосредотачивая внимание на синяке под его глазом. Отек немного спал, но последствия драки по-прежнему видны, и нужно быть разве что слепым, чтобы их не заметить.

– Ты мне еще тональный крем предложи, – уголки его губ кривятся в ироничной улыбке, а у меня вдруг появляется неожиданная идея.

Заметив выражение моего лица, Стив спешит погасить улыбку.

– Я, если что, пошутил. Даже не думай…

Он что-то кричит мне вслед, но я уже не слушаю. Взлетев по ступенькам на второй этаж, вытаскиваю из тумбочки косметичку и бегу обратно. Стив уже успел выбраться из дома и скрылся в машине, наивно полагая, что это спасет его от моего бешеного энтузиазма.

– Только попробуй, – предостерегающим тоном говорит он, когда я забираюсь на пассажирское сиденье и вытаскиваю консилер.

– Да брось, Стив. Ты же собрался ехать в полицейский участок, – решаю напомнить я. – Думаешь, у копов не возникнет вопросов, когда ты заявишься к ним с такой физиономией?

– По-твоему, девчачья херня на моем лице ни у кого вопросов не вызовет? – скептически спрашивает он, скрещивая руки на груди.

– Ты сам говорил, что в косметике нет ничего плохого, даже когда ею пользуются мужчины, – парирую я, глядя на Стива с многозначительной улыбкой. Уверена, он сразу догадается, о чем идет речь.

– Опять ты про тот случай с Уолтером? – закатив глаза, стонет Стив. – Тогда я готов был сказать что угодно, иначе бы он меня убил.

– Не тебя одного, – возражаю я, вспоминая историю восьмилетней давности, от которой краснею до сих пор.

* * *

В тот день Спенсер, Стив и Уолтер решили прогулять уроки и засели у нас дома с пивом и чипсами. Несмотря на все мои уговоры, брат не позволял мне даже приближаться к алкоголю, однако меня это не остановило. Я стащила банку пива, пока парни отвлеклись на какой-то ролик в интернете, и как можно быстрее скрылась в своей комнате. 

После двух глотков я пожалела о своем решении. Вкус был просто ужасный, и я искренне удивилась, как брат и его друзья могут за раз осилить целый ящик этого пойла. С трудом осилив половину, я направилась в ванную и вылила остатки в раковину. Внизу было тихо, и я спустилась проверить, как обстоят дела. Спенсер куда-то ушел, Стив по-прежнему сидел на диване, закинув ноги на журнальный столик, а Уолтер, похоже, перебрал с пивом и теперь дремал, уткнувшись лицом в плечо своего брата.

– Он что, совсем в хлам? – спросила я, кивнув на Уолтера.

– Прикинь, – лениво потягиваясь, ухмыльнулся Стив. – И самое интересное, что пил он меньше всех.

Я с трудом сдержала смех, когда Стив пихнул близнеца плечом, и тот, как подкошенный, рухнул на диван. Остановившись рядом со спящим Уолтером, я некоторое время наблюдала за парнем, и в голове у меня родилась почти безумная идея.

– Он ведь ничего не вспомнит, когда проснется, верно?

Стив склонил голову набок, с любопытством глядя на меня. На губах парня появилась заговорщическая ухмылка, когда он проследил за моим взглядом, и в тот момент я поняла: мы думаем об одном и том же.

Взлетев на второй этаж, я начала копаться в прикроватной тумбочке и уже через пару минут, вооружившись тушью, тенями и подводкой, спешила к спящему Уолтеру.

– Такого компромата у меня еще не было, – покачав головой, засмеялся Стив и сделал пару снимков на телефон, пока я стояла и любовалась результатом своей работы.

Мы со Стивом рассчитывали, что по пробуждении Уолтер заметит это безобразие на своем лице, повозмущается ради приличия, а затем, смыв макияж, спокойно забудет о происшествии. Однако все пошло не по плану.

Брат Стива в то время подрабатывал официантом в местном кафетерии и крайне ответственно подходил к своим обязанностям. Разумеется, он не смог проигнорировать просьбу администратора, когда тот позвонил Уолтеру в его выходной и попросил выйти на работу. Более того, парень настолько сильно спешил, что спросонья даже не глянул в зеркало. Мы со Стивом заметили пропажу близнеца лишь когда хлопнула входная дверь. Бежать за Уолтером было поздно, а ждать его возвращения… страшно.

С бешено колотящимся сердцем я стояла у окна и, как только заметила приближающийся к дому силуэт, затаила дыхание.

– Нам конец, – пролепетала я, с трудом сглотнув застрявший в горле ком. – Уолтер идет.

– И как он выглядит? – безразлично поинтересовался Стив, разминая мышцы шеи.

– Так, словно хочет кого-то убить.

Губы Стива расплылись в широкой улыбке. 

– Шоу начинается, – хлопнув в ладоши, заявил он и наконец поднялся с дивана, на котором провалялся последние полчаса.

– Вот только без моего участия, – бросила я и поспешила к выходу, решив, что чем раньше уберусь отсюда, тем меньше проблем заработаю.

Открыв входную дверь, я застыла как вкопанная. Уолтер уже стоял на пороге, перекрывая мне единственный путь к отступлению.

– Я могу объяснить, – начала я, но парень, не дослушав меня, решительно шагнул в дом и сразу набросился на своего брата.

Признаюсь, до того дня я ни разу не слышала, чтобы интеллигентный Уолтер использовал в своей речи настолько эмоционально окрашенную лексику. В тот день Стив получил за нас двоих, но что больше всего меня удивило: он не пытался спихнуть вину на меня. А ведь мог это сделать, с учетом того, что инициатором этого неудачного розыгрыша была я.

Прошло восемь лет, а Уолтер до сих пор думает, что та безумная идея принадлежала Стиву. Вернее, думал… Черт возьми, как же непривычно говорить о нем в прошедшем времени. Я бы пошла на многое, чтобы вернуться в прошлое. В те времена, когда мы совершали безумные поступки, жили одним днем и даже не подозревали, что нас ждет в будущем. И, пожалуй, я отдала бы все, чтобы люди, которых я любила, снова оказались рядом. И больше никогда и ни при каких обстоятельствах не покидали меня.

* * *

– До сих пор стыдно, – закрыв ладонями лицо, я качаю головой, поражаясь своей подростковой беспечности.

– А мне – нет, – доносится до меня голос Стива.

Поднимаю глаза и замечаю на его лице ностальгическую улыбку. Стив скучает по брату, но вместо того, чтобы страдать, злиться на судьбу и ненавидеть весь мир, он старается вспоминать радостные события, забавные моменты и совместные приключения.

– Ну, в тебе я вообще не сомневалась, – отзываюсь я, откинувшись на спинку сиденья. – То, что ты сумасшедший, мне следовало понять уже тогда.

Стив бросает на меня веселый взгляд.

– В этом мы похожи, детка. И даже не пытайся отрицать очевидное.

Ладно, здесь не поспоришь. Кстати, Стив очень вовремя решил напомнить о моей безбашенности. Теперь я могу использовать этот аргумент для реализации своего плана.

– Может, ты и прав, – начинаю я, медленно откручивая крышку от тюбика. – А если это так, значит, мне дозволено все.

Парень скептически разглядывает консилер в моих руках и делает глубокий вдох, словно решив смириться со своей участью.

– Ты ведь не успокоишься, да? – спрашивает он, в его голосе звучит обреченность.

Отрицательно мотаю головой и выдавливаю на пальцы немного консилера.

– Садистка, – заключает Стив, но все-таки поворачивается ко мне.

Я мысленно поздравляю себя с победой и приступаю к работе. Не знаю, какой из меня визажист, но одно могу сказать наверняка: если Стив не оценит результат, он будет комментировать мой провал на протяжении всего пути. Что-что, а этого мне точно не надо, так что я прикладываю максимум усилий, стремясь замаскировать следы ночной потасовки.

– Слушай, а неплохо, – задумчиво произносит Стив, когда я спустя пять минут протягиваю ему карманное зеркало. – Не думал, что когда-нибудь скажу это, но… мне нравится.

Склонив голову набок, любуюсь чудесами мейкапа. Мелкие ссадины удалось замаскировать полностью, да и синяк под глазом стал почти незаметен.

– Если захочешь зайти еще дальше, то я с радостью поделюсь с тобой помадой или тушью, – с ухмылкой говорю я.

– Так, хорошего понемножку, – напоминает Стив и на всякий случай отодвигается от меня подальше. – И вообще, кое-кто торопился к Бритни.

Бросив взгляд на часы, я безразлично пожимаю плечами.

– Она по-любому убьет меня за опоздание. Я обещала быть у нее через час, так что у меня осталось пять минут, чтобы сдержать свое слово. Не думаю, что это возможно.

Я начинаю жалеть о сказанном, когда замечаю в глазах Стива азартный блеск. 

– В таком случае советую тебе пристегнуться, – расправив плечи, инструктирует он и сжимает руль обеими руками.

– Нет, нет, нет, даже не думай… – пытаюсь достучаться до него я, но в ответ слышу лишь три коротких слова, которые сразу же заглушает бешеный рев мотора:

– Поздно. Вызов принят.

* * *

– Новый рекорд! – торжествующе улыбаясь, произносит Стив, едва не вибрируя от восторга, а затем протягивает мне смартфон, на дисплее которого высвечивается: 04:37. 

– И новый седой волос, – бормочу я, заправляя за уши выбившиеся пряди. Ладно хоть мне хватило ума закрыть окно, прежде чем автомобиль тронулся с места. В противном случае боюсь представить, на что сейчас была бы похожа моя прическа.

Никогда не понимала любовь Стива к запредельным скоростям. С учетом того, что его увлечение однажды едва не обернулось трагедией, парень должен как никто другой соблюдать правила дорожного движения. А он что делает? Гоняет так, словно снимается в новой части «Форсажа».

Я пытаюсь отстегнуть ремень безопасности, но пальцы дрожат настолько сильно, что у меня это получается лишь с третьей попытки. Пожалуй, после такой адской поездки, стоит еще пару минут посидеть в машине. Не уверена, что не рухну на асфальт, если вылезу из автомобиля прямо сейчас.

В то время, пока я чувствую себя так, словно у меня разом подскочило давление, поднялась температура и участился пульс, Стив выглядит вполне спокойным и даже уверенным в себе. Никогда не пойму, как можно чувствовать, что ты полностью контролируешь ситуацию, когда твоя машина мчится на скорости сто миль в час.

– Видишь, я же говорил, что успеем, – заглушив двигатель, беззаботно протягивает Стив.

Вместо ответа я закатываю глаза и выбираюсь из автомобиля, напоследок посильнее хлопнув дверью. Не успеваю я дойти до крыльца, как из дома вылетает жизнерадостная рыжеволосая девочка, при виде которой мои губы растягиваются в широкой улыбке. 

– Эвелин! – выкрикивает она, заключая меня в свои объятия, на удивление крепкие для десятилетнего ребенка.

– Привет, Канди, – ласково говорю я, слегка потрепав ее по волосам. – Как поживаешь?

– Как я понимаю, это можно везти обратно? – раздается за моей спиной голос Стива.

Обернувшись, замечаю, как он кладет на капот автомобиля сначала мой рюкзак, а следом за ним тубус, и только сейчас вспоминаю, с какой целью отправилась в гости к Бритни. Когда-нибудь я перестану забывать свои вещи в чужих машинах. Когда-нибудь, но не сегодня.

Радость Канди усиливается вдвое, когда она замечает, что я приехала не одна. Не успеваю я и глазом моргнуть, как младшая сестренка Бритни бросается к Стиву, и тот без раздумий подхватывает ее на руки.

– Давно не виделись, мандаринка, – посмеивается Стив. – Ну-ка рассказывай, что у тебя нового.

Я не могу сдержать улыбку, наблюдая за тем, с каким энтузиазмом Канди делится со Стивом своими успехами в школе и с какой заинтересованностью Стив слушает о ее достижениях. 

Наверное, я никогда не перестану удивляться тому, насколько быстро этот парень находит общий язык с окружающими. Канди видела его всего пару раз, но общается с ним так, словно они лучшие друзья. Пожалуй, Стив и вправду способен расположить к себе любого человека. Ладно, не любого. Этой ночью я убедилась в том, что с такими придурками, как Шон, найти общий язык не под силу даже ему.

– Либо я все еще сплю, либо Эвелин Нортон в кои-то веки приехала вовремя.

Поворачиваю голову и вижу в дверях зевающую Бритни. Лукаво улыбнувшись, девушка потягивается, отчего ее и без того короткая майка задирается едва ли не до груди.

Судя по всему, после моего телефонного звонка она не придумала ничего лучше, как снова лечь спать, а потому сейчас с трудом заставила себя проснуться. Тем не менее даже спросонья моя подруга умудряется выглядеть на все сто. Огненные пряди легкими волнами рассыпаются по хрупким плечам, естественный румянец на щеках и едва заметные веснушки в области носа не скрыты слоем косметики, а обтягивающая пижама подчеркивает все достоинства ее фигуры.

Ловлю себя на мысли, что неприлично долго пялюсь на ее грудь, скрытую тонким слоем хлопковой ткани, и мысленно даю себе подзатыльник.

Похоже, кому-то срочно нужно прийти в себя. Попадать в максимально странные и неловкие ситуации, безусловно, по моей части, но не до такой же, черт возьми, степени. 

– Скажи спасибо мне, – решает напомнить о своем существовании Стив. – Без меня эта копуша добралась бы до тебя только к вечеру. И не факт, что этого дня.

Я бросаю на него испепеляющий взгляд, чем вызываю смех у всех присутствующих.

– После того, как он нажал на газ, я вообще не была уверена, что доберусь до тебя живой, – жалуюсь я Бритни.

– Снова решил примерить на себя образ крутого гонщика? – прислонившись спиной к дверному косяку, дразнит его Бритни.

– Я из него и не выходил, – подмигивает Стив, сажая Канди на капот машины. 

Закатив глаза, забираю у него свой рюкзак и тубус, после чего прохожу в дом. 

Бритни предлагает Стиву зайти на чай, но тот отказывается, сославшись на то, что опаздывает на собеседование. 

Что ж, если разговор со своим приятелем-полицейским, направленный на сбор улик и дальнейшую расправу над виновным, можно назвать «собеседованием», то в таком случае Стиву действительно лучше поторопиться. Интересно, кстати, когда он собирается рассказать о своих убийственных планах Бритни и собирается ли вообще?

Пока Бритни и Канди прощаются со Стивом, я поднимаюсь на второй этаж. Заметив на кровати Бритни рыжего щенка, грызущего резиновый мяч, не могу не улыбнуться.

– Привет, Джерри. Давно не виделись, – говорю я, почесывая пушистое чудо за ушком.

Джерри задорно виляет хвостом и подает голос, чем снова вызывает у меня улыбку.

– Я тоже рада тебя видеть, – отзываюсь я, после чего отхожу к столу и достаю из рюкзака все то, без чего о работе над выпускным проектом можно забыть. Включив ноутбук, приступаю к доработке эскизов при помощи графического редактора, решив, что перенести их на бумагу успею в любое время.

Проходит не менее получаса, прежде чем Бритни наконец присоединяется ко мне.

– Учеба учебой, а завтрак никто не отменял, – поясняет она, ставя передо мной тарелку с фруктовым салатом и стакан клубничного смузи.

– С каких пор ты подсела на здоровое питание? – с сомнением спрашиваю я, вспомнив, что Джереми за четыре года их отношений так и не сумел внушить ей основы здорового образа жизни.

– До выпускного осталось чуть больше недели, – заявляет Бритни. – Я умру, если не смогу надеть любимое платье только из-за того, что меня разнесло от картошки фри и кока-колы.

Я смеюсь, поражаясь ее способности видеть проблему там, где ее нет.

– Даже если ты съешь тройную порцию картошки фри и запьешь ее десятью банками колы, с твоей фигурой ничего не случится, – уверяю я, прекрасно зная, что цифра на ее весах если когда-то и менялась, то только в обратную сторону.

– Я обязательно проверю твою теорию, но позже, – остановившись возле зеркала, сообщает Бритни. – Сейчас не время для экспериментов. Тем вечером мы должны выглядеть идеально. Тем вечером вообще все должно пройти идеально.

Я наблюдаю за тем, как она порхает по комнате, строя планы на выпускной, но вместо того, чтобы заразиться ее энтузиазмом, начинаю испытывать тревогу.

– Слушай, а ты уверена, что это хорошая идея? Ну, я имею в виду, вообще идти на этот выпускной.

Бритни замирает посреди комнаты и поворачивается ко мне с таким выражением лица, словно я только что обломала ей крылья.

– Даже не думай, Эвелин, – скрестив руки на груди, предупреждает подруга. – Я прекрасно знаю, что ты скажешь дальше.

Она права. Я действительно собираюсь напомнить ей о человеке, который может превратить лучший вечер в ее жизни в настоящий кошмар. Хотя, думаю, Бритни и так прекрасно это понимает.

– Райан не просто так объявился возле того клуба именно в тот момент, когда там находилась ты, – говорю я, ни секунды не сомневаясь в собственных словах. – Я видела его своими глазами и, поверь, трижды за это время успела попрощаться с жизнью.

– И что же он делал? – безо всякого интереса осведомляется Бритни.

Я теряюсь от ее вопроса.

– Просто стоял.

Бритни поджимает губы и задумчиво кивает.

– Ясно, – наконец выдает она. – Ну, пусть стоит дальше.

Наверное, шок и негодование – недостаточно подходящие слова для того, чтобы описать эмоции, которые едва не разорвали меня на части от подобного отношения к ситуации.

– Ты сейчас серьезно?

Бритни лишь пожимает плечами, словно не понимая, что именно вызвало у меня такую реакцию. 

Ее беспечность и вправду граничит с безумием.  Впервые в жизни я встречаю человека, который беспокоится, как бы не набрать пару лишних фунтов, но не испытывает ни единой эмоции при мысли о том, что является мишенью для вооруженного психопата.

– Он стоял там не просто так, – объясняю я, раз уж Бритни самостоятельно не может служить два и два. – Райан следил за тобой и выжидал момент, чтобы напасть.

– Неужели? – ухмыляется подруга. – И почему не напал?

– Видимо, не подвернулось удобного случая.

– Какая жалость, – состроив грустную физиономию, демонстративно вздыхает Бритни. – Вот я дрянь, все планы человеку обломала.

Видимо, эмоции, отразившиеся на моем лице, говорят намного больше, чем слова, потому что в следующую секунду Бритни начинает смеяться.

– Эвелин, расслабься, – говорит подруга, положив ладони на мои плечи. – Серьезно, такое ощущение, что он преследует тебя, а не меня.

Пока я думаю, что на это ответить, девушка отходит к туалетному столику и достает из косметички тушь.

– Не знаю, в курсе ты или нет, но живем мы один раз, поэтому я бы не советовала…

– Вот именно! – перебивает меня Бритни. – Жизнь одна, и я собираюсь жить на полную катушку, а не сидеть в четырех стенах, обложившись оружием и каждую минуту думая о том, когда этот псих придет по мою душу.

Я молча наблюдаю за тем, как она подкручивает ресницы, и не нахожу слов, чтобы продолжить попытки достучаться до нее.

– Райан думает, что ему удастся меня запугать, – говорит Бритни, не отрывая взгляд от своего отражения в зеркале. – Вот только он не ту напал. Я не собираюсь бояться и прятаться тоже не собираюсь. 

– То есть, ты и дальше собираешься провоцировать его? – спрашиваю я. – Однажды ты уже сделала это. Неужели та ситуация не стала для тебя уроком?

– Когда это я провоцировала его? – искренне недоумевает Бритни.

– Во время вашей первой встречи, – заявляю я, вспомнив ее рассказ о том дне, когда Райан наконец решил выйти за пределы интернет общения и пригласил Бритни на свидание.

– Что-то не припомню такого.

– Ты назвала его «лживым уродом» и «больным придурком», – парирую я, осуждающе глядя на подругу.

– Так это же правда, – бросает Бритни, похоже, в самом деле считая, что не сказала ничего особенного.

– Даже если так, говорить об этом ему было необязательно. Ты разозлила его, а это худшее, что можно сделать, оказавшись один на один с такими, как Райан.

– Ладно-ладно, мисс «научу вас правильно общаться с психопатами», я тебя поняла, – хихикает Бритни и, убедившись, что теперь ее ресницы находятся в идеальном состоянии, переходит к губам.

Обреченно вздохнув, я снова отворачиваюсь к ноутбуку. Что толку говорить с человеком, который плевать хотел на твои советы? Бритни не воспринимает всерьез даже угрозы жестокого убийцы, так что мои слова уж точно пропустит мимо ушей.

Звук входящего уведомления заставляет Бритни на пару секунд оторваться от зеркала и взять в руки телефон.

– О Боже мой, – выпаливает подруга, когда ее взгляд падает на экран смартфона.

В мою кровь выбрасывается запредельная доза адреналина, как только я пытаюсь представить, что заставило Бритни издать такой возглас.

– Что там? – в ужасе спрашиваю я, подскочив со своего места. – Снова Райан?

– Да нет же, – спешит успокоить меня Бритни. – Майкл арендовал яхту и теперь приглашает меня на прогулку.

Пока мое бешено колотящееся сердце возвращается к своему привычному ритму, улыбка Бритни медленно сходит с ее лица. Девушка переводит взгляд на дверь и кусает губу, словно вспомнив о какой-то проблеме.

– Иди, – говорю я, зная что, а точнее кто, удерживает ее от того, чтобы прямо сейчас помчаться выбирать наряды для предстоящей встречи. – Я посижу с Канди.

Бритни бросается обнимать меня, и я едва не приземляюсь на пол от ее напора.

– Я говорила, что ты лучшая? – спрашивает она, наконец выпуская меня из своей мертвой хватки.

– Да, но можешь говорить это почаще, – отшучиваюсь я, снова усаживаясь за письменный стол.

Следующие пятнадцать минут моя подруга носится по комнате, то проверяя макияж, то доставая из шкафов всевозможные платья, кофты и брюки и без конца повторяя, что ей нечего надеть.

Я в это время пытаюсь сосредоточиться на проекте и, лишь когда Бритни в десятый раз спрашивает меня, сочетаются ли шнурки ее кроссовок с цветом пуговиц на рубашке, делаю глубокий вдох и оборачиваюсь.

– Ты выглядишь потрясающе, – уверяю я, глядя на девушку и в очередной раз убеждаясь в том, что ей идет абсолютно все. – А теперь иди, пока у Майкла не истек срок аренды яхты.

Бритни смеется и обнимает меня на прощание.

– Повеселись там, – с улыбкой говорю я, искренне надеясь, что этот день принесет ей исключительно положительные эмоции.

Бритни кивает и скрывается за дверью, а еще некоторое время смотрю ей вслед, чувствуя, как тревога, которую я испытывала последний час, сменяется радостью за подругу.

Как ни странно, но мысль, что Бритни и Майкл проведут время на уединенной яхте, немного успокаивает меня. По крайней мере, шанс повстречать там Райана не особо велик. Разумеется, если он не знаком с арендодателем, но я стараюсь не думать об этом.

Из размышлений меня вырывает звук входящего уведомления. Повернув голову, замечаю лежащий на туалетном столике смартфон и мгновенно оживляюсь.

– Бритни, телефон! – кричу я и, схватив гаджет своей подруги, мчусь вниз.

Открыв дверь, выбегаю на улицу, но машина Бритни к тому времени уже скрывается за поворотом. Мне не остается ничего другого, как вернуться в дом и под внимательным взглядом Канди снова подняться на второй этаж.

На дисплее к тому времени появляются еще два новых уведомления от Майкла, и я решаю не игнорировать их. С учетом того, что разблокировать телефон Бритни можно лишь проведя пальцем по экрану, получить доступ к ее сообщениям не составляет труда. Я отвечаю Майклу, что Бритни оставила мобильный дома, но уже на всех порах мчится к нему, после чего возвращаюсь к работе над проектом.

Честно говоря, не так я себе представляла этот день. Мне казалось, что мы с Бритни будем делиться друг с другом творческими идеями, создавать эскизы, параллельно с этим болтая обо всем на свете, а в перерывах между работой смотреть забавные ролики в интернете или листать модные журналы. Увы, наши ожидания – это наши проблемы. 

Спустя пятнадцать минут я осознаю, что большую часть времени просто пялюсь в экран ноутбука, не делая ничего конкретного. Что ж, видимо, мой творческий потенциал на сегодня иссяк и пора заняться чем-то другим. Например, проведать Канди.

С этой мыслью я спускаюсь на первый этаж, решив, что компания десятилетней девочки намного лучше многочасового одиночества, все прелести которого я начала ощущать сразу после ухода Бритни.

– Не говори мне, что это ты нарисовала. На такое способны разве что профессиональные художники, – с улыбкой заявляю я, опускаясь на диван рядом с Канди и с нескрываемым восхищением рассматривая один из ее рисунков.

Сестренка Бритни лишь пожимает плечами.

– А мне кажется, еще есть, к чему стремиться, – выдает она, бросая скептический взгляд на изображенный на листе бумаги подводный мир. – Вот тут вот линии неровные. А у этой рыбы вообще глаза разного размера. Надо будет исправить.

– Твой перфекционизм не знает границ, – посмеиваюсь я, размышляя над тем, насколько сильно Канди отличается от своей сестры. Бритни бы и не подумала искать изъяны в своих работах, а уж тем более исправлять что-то.

– О, а давай я нарисую тебя! – с энтузиазмом предлагает Канди, доставая из упаковки новый лист бумаги.

– Если мне не придется часами сидеть в одной позе, то пожалуйста, – соглашаюсь я, удобнее располагаясь на диване и готовясь примерить на себя роль натурщицы.

Глаза Канди светятся от радости. Похоже, она даже не рассчитывала, что я одобрю ее затею.

– Вот было бы здорово, если бы моей сестрой была ты, а не Бритни, – рассуждает вслух Канди, чем окончательно вводит меня в ступор.

Когда-то я уже была сестрой. Любимой, единственной и самой лучшей для своего брата. Вот только знай Канди, к каким последствиям это привело, наверняка бы взяла свои слова назад. Понятия не имею, удалось бы мне стать хорошей старшей сестрой или нет, но одно могу сказать наверняка: с ролью младшей я точно не справилась.

– Уверена, Бритни отличная сестра, – наконец говорю я, понимая, что пауза затянулась. – Тебе с ней повезло.

– Она не обращает на меня никакого внимания, – жалуется Канди, очищая точилку от стружек. – Вечно носится со своим Майклом.

«Когда на горизонте появляется Майкл, Бритни забывает обо всех вокруг», – мысленно соглашаюсь я, но вслух лишь произношу:

– Не ревнуй, Канди. Бритни любит вас обоих. Просто, возможно, с Майклом у нее больше общих интересов.

– Жаль, что она рассталась с Джереми, – вздыхает Канди, не отрывая взгляда от будущего рисунка. – Мне он нравился намного больше, чем Майкл.

Я с трудом подавляю улыбку, пытаясь представить выражение лица Майкла, если бы он услышал такое заявление.

– Вот как? И почему же?

– Он всегда играл со мной, когда приходил. Если они с Бритни ходили в кино, Джереми приносил мне карамельный попкорн, а потом делился впечатлениями от фильма. И променять его на какого-то Майкла… нет, я не понимаю.

Я поджимаю губы, стараясь не рассмеяться, но мои попытки сходят на нет, когда Канди выдает:

– Ну ничего, вот вырасту и сама буду встречаться с Джереми. А Бритни пусть потом локти кусает.

На долю секунды я зависаю, а потом начинаю смеяться так, что в какой-то момент ощущаю нехватку кислорода.

– Что? – непонимающе косится на меня Канди. – Думаешь, у меня нет шансов?

– Шансы всегда есть, – уверяю я, стараясь сохранить серьезное выражение лица. – Но сначала нужно окончить школу. И желательно университет.

– Ладно, мне не срочно, – пожимает плечами девочка.

– Главное, чтобы к тому времени Бритни и Джереми снова не сошлись, – усмехнувшись, бросаю я. – А то битва за этого парня будет нешуточная.

– Вряд ли сойдутся, – отзывается Канди. – Они очень сильно поссорились.

Я вопросительно вскидываю брови, понимая, что раз Канди застала момент ссоры, то наверняка знает и причину, по которой расстались эти двое.

– А из-за чего они поссорились? – спрашиваю я и в прямом смысле теряю дар речи, когда слышу:

– Из-за тебя.

Несколько секунд я молча таращусь на Канди, ожидая, что девочка решит поделиться чем-то еще, но Канди не спешит этого делать, и наконец я не выдерживаю:

– Из-за меня? – переспрашиваю я. – Что ты имеешь в виду?

Канди молчит, но вовсе не из-за того, что не знает подробностей. Наверняка она от начала и до конца слышала последний разговор Бритни и Джереми, но по каким-то причинам не решается озвучить то, чему стала свидетелем.

– Канди, о чем они говорили? – я подаюсь вперед, не собираясь отступать. – Из-за чего расстались? И при чем здесь я?

Канди перестает рисовать и поднимает на меня взгляд больших изумрудных глаз.

– Бритни убьет меня, если я расскажу.

– Бритни ничего не узнает, – уверяю я, опуская ладони на ее плечи.

По выражению лица Канди становится понятно, что она хочет поделиться со мной подробностями, но страх перед старшей сестрой не позволяет ей открыться мне.

– Канди, пожалуйста. Это и вправду важно. Я обещаю: все, что ты мне расскажешь, останется между нами.

– Несколько недель назад Джереми пришел к нам и с порога начал кричать на Бритни. Он заявил, будто во всем, что произошло, виновата она, ведь это была ее идея. Они говорили о каком-то конкурсе и о записи. Потом Джереми сказал, что по их вине кто-то умер, а неприятности теперь будут у тебя.

Я молча слушаю Канди, и пазл в моей голове постепенно начинает складываться. Я вспоминаю события, свидетелем и участником которых была пару недель назад, и меня пробирает дрожь от осознания происходящего.

– «Эвелин никогда не простит нас, если узнает. Зря я тебя послушал, это изначально не предвещало ничего хорошего», – говорит Канди, качая головой и, похоже, пытаясь передать настроение Джереми в тот момент. – Это было последним, что он сказал перед тем, как уйти.

Внезапно я вспоминаю о телефоне Бритни, который может пролить свет на то, чем на самом деле занимались мои друзья в свободное от учебы время.

Я встаю с дивана и быстрым шагом направляюсь к лестнице. Взлетаю по ступенькам на второй этаж и, как только смартфон Бритни оказывается в моих руках, начинаю одну за другой открывать социальные сети. Я нахожу переписки с Джереми и начинаю листать сообщения. Последний раз они общались тринадцатого мая. 

Точно. Именно тогда это и произошло.

Конкурс, в котором я участвовала, был двенадцатого числа, а потому я решаю отмотать переписку еще на пару дней, чтобы понять, что именно входило в планы этих двоих. С каждым словом Канди я вспоминала испытания, с которыми мне пришлось столкнуться, и все же до последнего верила: мои друзья не способны на такое. Канди что-то перепутала. Увы, сообщения, отправленные за два дня до конкурса, не оставляют никаких поводов для сомнений.

«Видео у меня, – написал Джереми десятого мая в одиннадцать утра. – Признаюсь, взломать ее телефон было не так просто, как я думал».

Ответ Бритни не заставил себя ждать.

«Не сомневалась, что ты справишься. Теперь осталось только дождаться подходящего момента, чтобы превратить жизнь этой гадины в настоящий ад».

Я сразу понимаю, о каком видео идет речь. Дэгни, желая поиздеваться над Айрис, которая была влюблена в Хантера, переспала с ним и не упустила возможности записать весь процесс на видео. Помню, в каком состоянии была Айрис, когда Дэгни продемонстрировала ей запись. Эта дрянь даже не подозревала, что однажды ее оружие используют против нее самой.

Значит, Бритни решила за что-то отомстить Дэгни и обратилась за помощью к Джереми. Разумеется, она знала, что навыки парня, учащегося на программиста, не ограничиваются написанием программ и умением создавать визуальные эффекты, но черт, я и подумать не могла, что она решит использовать своего бойфренда для таких целей.

«Хочешь дождаться окончания конкурса?» – поинтересовался Джереми.

«Верно, пусть Дэгни думает, что казус с противопожарной системой – самое страшное, с чем ей предстоит столкнуться».

Мои ноги подкашиваются, и мне приходится ухватиться за край стола, чтобы не рухнуть на пол. Я часто задавалась вопросом, что именно произошло в тот момент, когда выступление Хантера и Дэгни сорвалось, но даже не допускала мысли, кто на самом деле может за этим стоять. 

Теперь, вспоминая, как Бритни и Джереми о чем-то переговаривались перед началом шоу и как внезапно исчезли после моего выступления, я понимаю: это было не совпадение. Мои друзья не просто покинули актовый зал, потеряв интерес к номерам других студентов, а пошли приводить в исполнение свой план. Выход из строя противопожарной системы – дело рук Бритни и Джереми.

«А если что-то пойдет не так?» – осведомился Джереми в очередном сообщении.

«Система должна сработать. Но если вдруг что-то пойдет не так, не забывай, что у тебя есть видео. После того как его увидит весь университет, победа или проигрыш Дэгни на конкурсе, покажется ничем».

«Предлагаешь скинуть его в группу универа?»

«Именно. Только убедись в том, что не оставишь следов», – проинструктировала его Бритни.

«За это не беспокойся».

Я пролистываю еще несколько десятков сообщений, в которых Бритни и Джереми уточняют друг у друга какие-то детали, и внезапно останавливаюсь на сообщении, которое было отправлено уже после инцидента, случившегося во время выступления Дэгни и Хантера.

«Скину видео в группу сегодня в полночь, идет?» – написал Джереми сразу после того, как вернулся домой, устроив переполох в актовом зале.

«Не только в группу, – ответила Бритни, а затем переслала Джереми ссылку на чью-то страницу. – Есть человек, которому будет особенно интересно посмотреть, как его возлюбленная кувыркается в постели с другим».

Я перехожу по ссылке и оказываюсь на странице мужчины по имени Леонел Гилмор.

– Твою мать, – бормочу я, узнав в мужчине на фото того, кто угрожал разобраться со мной после конкурса. 

Леон, любовник Дэгни, которому та изменяла с Хантером, был уверен, что это я сорвала выступление его девушки, и всерьез был настроен отомстить мне. Боюсь представить, чем бы все закончилось, если бы не вмешался Эдриан. Однако на следующий день Леон расстался с Дэгни. Теперь мне стало ясно почему. Мужчина тоже видел ту запись, которая разлетелась по всем университетским беседам, окончательно похоронив и без того не идеальную репутацию Дэгни.

Девушка в одночасье лишилась всего: Леон и Хантер бросили ее, узнав о существовании друг друга, о дальнейшем продолжении обучения после такого позора не могло идти и речи, а бывшие друзья Дэгни теперь шептались за спиной и издевались над ней, как когда-то поступала с другими она сама.

Думаю, Бритни рассчитывала на такой исход, но даже не допускала мысли, что Дэгни решит свести счеты с жизнью. Смерть Дэгни выбила почву из-под ног у моих друзей, а осознание того, что в доведении до самоубийства обвинили меня, разрушило их отношения.

– «Эвелин никогда не простит нас, если узнает», – передала мне Канди слова Джереми, и теперь смысл сказанного дошел до меня в полной мере.

Скорее всего, он сказал это в тот момент, когда я сидела в полицейском участке и давала показания детективу Келлеру, который на сто процентов был уверен в том, что видео разослала всем я. На помощь снова пришел Эдриан, который и обеспечил мне алиби.

Ох, Эдриан, как бы мне хотелось чтобы ты сейчас оказался рядом. Чтобы поддержал меня в эту самую минуту, когда мой мир в очередной раз раскололся на части.

Правда, которую я узнала, станет для меня хорошим уроком. Жестоким, болезненным, но необходимым. Самую сильную боль причиняют нам не враги, а друзья. Те, кому мы доверяем, кого любим и на кого никогда не подумаем, если кто-то нанесет нам удар в спину.

Сегодня стало меньше на одну тайну. А еще на двух людей в моем окружении. С каждым днем круг тех, кому я могу доверять, становится уже, и как знать, может, оно и к лучшему. Одиночество не всегда причиняет боль. Порой оно защищает. Защищает от тех, кто лишь притворяется другом, а на деле использует тебя как пешку в своей игре.

Как много можно не знать о людях, которые окружают тебя, и как мало нужно времени, чтобы разочароваться в них. Дэгни однажды сказала, что даже у самых невинных есть скелеты в шкафу. Интересно, сколько еще скелетов хранится в шкафах людей, которые называют себя моими друзьями, и не придется ли мне пожалеть о том, что я знаю правду, когда все тайное наконец станет явным?

Входная дверь открывается, и на первом этаже раздается до боли знакомый голос. Голос, который до этого момента, я всегда была рада услышать. Звук шагов становится все отчетливее, но впервые в жизни мне нет до этого дела.

– Эвелин, ты не видела мой телефон? Приехала в порт и только там обнаружила, что…

Бритни замолкает, когда я поворачиваюсь к ней. Взгляд девушки падает на гаджет в моих руках, и от ее лица отливает краска.

– Ненадежная блокировка, – пугающе спокойным тоном говорю я, в упор глядя ей в глаза. – Осторожнее, а то мало ли, какие тайны могут оказаться на поверхности.

Мне хочется задать своей, теперь уже бывшей, подруге десяток вопросов, но я понимаю, что все равно не смогу поверить ни единому слову, которое она скажет.

Бритни молчит, но по ее бегающему взгляду становится понятно: она осознает, что скрывать правду больше не получится.

Никто из нас не пытается нарушить молчание, и чем дольше длится пауза, тем сложнее мне становится сохранять самообладание. Злость, обида и разочарование в людях, которые были моими лучшими друзьями, накатывают на меня с такой силой, что мне хочется высказать Бритни все, что я думаю о ней и ее поступке, покинуть этот дом и больше никогда не пересекаться с девушкой, которую я по ошибке считала подругой.

Меня неоднократно обвиняли в том, в чем не было моей вины. Они прекрасно знали, через что мне пришлось пройти, но никто не сознался в содеянном. Не предоставь Эдриан доказательства моей непричастности, и как знать, чем бы все закончилось? 

– Ты все знаешь, да? – Бритни неловко теребит ремешок своей сумки и по-прежнему мнется в дверях, так и не решаясь зайти в комнату.

– Знаю, – сквозь зубы цежу я, жалея лишь о том, что ее внезапное возвращение не позволило мне увидеть остальные сообщения. Вдруг открылись бы и другие значимые детали, о которых я не имею понятия.

– Наверняка у тебя масса вопросов, и, если ты готова выслушать меня, я попытаюсь все объяснить.

Сомневаюсь. Единственный вопрос, который волнует меня, на самом деле находится на поверхности, и Бритни точно не сможет дать на него ответ. Вернее, сможет, вот только поверить ей не смогу уже я. Разве можно доверять человеку, который столько времени лгал, глядя тебе в глаза? И Джереми ничем не лучше. Он знал обо всем, но даже расставшись с Бритни, предпочел продолжить игру в молчанку. 

Однако несмотря ни на что, я готова дать ей возможность высказаться. Спенсер всегда говорил, что каждый человек имеет право на то, чтобы его выслушали. Что ж, я ничего не потеряю, если сделаю это.

– Попытайся.