Твой выбор

Я никогда не верила, что несколько часов, проведенных в салоне красоты, могут изменить человека до неузнаваемости. А зря.

Вот уже пятнадцать минут я стою у зеркала, разглядывая в отражении обворожительную незнакомку, взгляд которой выражает уверенность в себе, а победная улыбка свидетельствует о том, что эта девушка готова брать от жизни все.

Я с трудом узнаю в ней ранимую девчонку, которая еще утром страдала от неразделенной любви и считала себя недостойной мужчины, к которому испытывала искренние чувства.

Может, все наоборот? Может, это он недостоин ее?

Одно новое сообщение от Бритни заставляет меня отвлечься от воспоминаний об утренних событиях.

«Заехать за тобой?»

«Нет, я уже вызвала такси. Встретимся в клубе», – быстро печатаю ответ и, отложив телефон, снова бросаю взгляд в зеркало.

Темные шелковистые локоны ниспадают на плечи и грудь, еще больше оттеняя и без того бледную кожу. Мне всегда нравились мои светло-каштановые волосы, поэтому до сегодняшнего дня я даже не задумывалась над тем, чтобы перекрасить их в другой цвет. Однако стоит признать: мне чертовски нравятся эти угольно-черные пряди, которые я то наматываю на пальцы, то отбрасываю назад, то снова перекидываю на плечи. Жаль, мне не хватило смелости довести начатое до конца. 

Когда мастер, улыбчивый паренек с красным ирокезом и пирсингом над верхней губой, предупредил меня о том, что вывести черный цвет будет потом не так-то просто, я начала сомневаться в своем решении.

Вдруг завтра утром захочу вернуть свой естественный цвет. И что тогда? Нет, пожалуй, лучше не рисковать.

Заметив мои колебания, парень предложил альтернативу – парик. Он обошелся в пять раз дороже, чем я бы заплатила за окрашивание, но зато подарил уверенность в том, что мне ни о чем не придется жалеть.

Бритни бы умерла со смеху, если бы узнала, что я испугалась сделать то, что другие девчонки моего возраста делали десятки, а то и сотни раз. По правде говоря, порой я и сама ненавидела себя за свою нерешительность. 

Последний раз похожая ситуация произошла год назад. Тогда я загорелась идеей сделать татуировку. Я уже выбрала эскиз, а Стив даже выбил мне скидку у своего знакомого тату-мастера. Помню, как попросила друга составить мне компанию, и тот сразу же согласился. Пока Стив, развалившись на диване, жевал сосиску в тесте и лениво листал каталог с эскизами, я с нетерпением ожидала момента, когда на моем запястье появится желаемый узор.

Маленькая птичка. Я выбрала этот рисунок неспроста. Спенсер дал мне прозвище еще в детстве, но я ни разу не спросила его, почему он так меня называет. Наверное, из-за моей любви к музыке. Когда мне было лет восемь, я часами напевала разные песенки, и брат, скорее всего, слышал это. Уже год мое запястье мог украшать этот символичный узор. Но в тот день моя трусость снова взяла верх надо мной.

– Я передумала! – выкрикнула я, когда тату-машинка оказалась в опасной близости от моей кожи.

Парни переглянулись, а я, сорвавшись с места, рванула к выходу. Пока ехала в автобусе, проклинала себя за нерешительность. Телефон настойчиво вибрировал в кармане, но я не спешила брать трубку.

«Наверняка Стиву не терпится прокомментировать эту ситуацию, – размышляла я, потирая свое запястье. – Не знаю, что именно он скажет, но можно не сомневаться: шуток теперь не избежать до конца жизни».

После десятиминутного игнора я все же ответила на звонок. Каково же было мое удивление, когда Стив сказал, что я поступила правильно. Мол, в таких делах лучше действительно десять раз подумать и только потом принимать решение. На следующий день он появился на пороге моего дома с целым альбомом переводных татуировок.

– На первое время отличная альтернатива. А если все же однажды решишься набить настоящую, дай мне знать, – подмигнул Стив и протянул мне альбом.

Воспоминания о том дне вызывают у меня улыбку. И все же, мысленно возвращаясь в прошлое, я нередко жалею об упущенных возможностях. Вернее, не я, а прежняя Эвелин. Девушка, которую я сейчас вижу в отражении, не похожа на ту, кто станет о чем-то жалеть. Уверена, если бы в эту минуту ее спросили, хочет ли она изменить цвет волос или украсить свое тело узорами, она бы без раздумий ответила: «Да».

Я часто слышала, что внутренняя трансформация начинается с внешних изменений, и сегодня убедилась в этом на собственном опыте. Не помню, когда последний раз чувствовала себя настолько уверенно, как сейчас.

Короткое красное платье с глубоким V-образным вырезом на груди и открытой спиной подчеркивает фигуру, которую раньше я не особо стремилась демонстрировать окружающим. Черные лакированные туфли на высоком каблуке добавляют моему росту пару лишних дюймов, а вместе с тем придают уверенность. И последний штрих – вечерний макияж. Если прежде я старалась использовать минимум косметики, то сегодня решила поэкспериментировать. Широкие стрелки и перламутровые тени с блестками делают взгляд более выразительным, а густые черные ресницы, которыми я буду кокетливо взмахивать при знакомстве, создают вокруг меня какую-то мистическую атмосферу. Острые скулы и матовая помада вишневого цвета придают образу больше дерзости, а заодно раскрепощают ту девчонку, которая все это время предпочитала оставаться в тени и стеснялась заявить о себе.

Теперь это в прошлом. Отныне я не буду бояться оказаться в центре внимания. Напротив, стану наслаждаться им. Возможно, этой ночью я разобью чье-то сердце и даже не подумаю жалеть того несчастного. Зачем? Чужие чувства – не моя проблема.

Невольно задумываюсь над тем, как бы отреагировал Эдриан, если бы увидел меня такой. Наверное, он бы просто не обратил внимания. Я могу экспериментировать с прическами, нарядами и макияжем до бесконечности, а Эдриан не заметит никаких изменений.

С первого дня нашего знакомства я пыталась привлечь к себе внимание доктора Нельсона. Сперва делала это неосознанно, но позже стала задаваться вопросом: что такой мужчина, как Эдриан, больше всего ценит в женщинах?

Я смотрела на свое окружение и делала выводы. Правда, мне это не особо-то помогло. Бритни привлекала внимание парней яркой внешностью и легкостью в общении. Стив говорил, что отличное чувство юмора – один из множества ключей к его сердцу. А если уж его избранница будет с энтузиазмом относиться к приключениям, без которых он не представляет своей жизни, то он без раздумий вручит ей целую связку. Его брат акцентировал внимание на внутреннем мире человека. Общие темы для разговоров, похожие увлечения и ценности – вот на что в первую очередь обращал внимание Уолтер. Что касается Джереми, тому было все равно, как выглядит его вторая половинка, чем она увлекается и разделяет ли его мнение по тому или иному вопросу. «Вам должно быть хорошо вместе. Если ты не испытываешь неловкость при молчании, не пытаешься как можно быстрее завершить свидание и просто на подсознательном уровне чувствуешь, что человек твой, значит, так оно и есть», – сказал он, когда я начала доставать его своими странными вопросами.

В тот день я поняла, что теперь знаю мнение всех своих друзей, но по-прежнему не представляю, как подступиться к Эдриану. Я понятия не имела, какую внешность он считает эталоном, не представляла, что у нас с ним может быть общего, и даже не догадывалась, какие качества он ценит в людях. Ответ на последний вопрос я нашла лишь сегодня утром и рассмеялась, осознав, что все мои попытки сблизиться с ним с самого начала были обречены на провал.

Мне просто следовало оставить его в покое. Не делать первые шаги самой и не пытаться найти в его поступках скрытые смыслы. Эдриан не нуждался в отношениях, и я должна была это понять. Он привык к одиночеству, и единственное, что по-настоящему ценил в женщинах – их отсутствие в своей жизни.

 – Что ж, лучше поздно, чем никогда, – говорю я в пустоту и на этой далеко не радостной ноте мысленно приказываю себе похоронить все воспоминания, связанные с этим человеком.

С минуты на минуту приедет такси, и уже через полчаса я буду дегустировать коктейли, беззаботно общаться с друзьями и просто наслаждаться жизнью. Надеюсь, трех таблеток «Модафинила» достаточно, чтобы реализовать свои планы.

Сделав глубокий вдох, достаю из верхнего ящика тумбочки пузырек и убираю его в сумочку. Я не собираюсь закидываться четвертой таблеткой, однако мне будет намного спокойнее от мысли, что препарат под рукой.

Темную улицу внезапно освещает яркая вспышка, и спустя пару секунд на экране моего телефона появляется новое уведомление.

«Водитель уже на месте». 

Выглянув в окно, замечаю белый седан, остановившийся у подъездной дорожки. Отлично, даже ждать не пришлось. Надеваю клатч на плечо и тянусь к выключателю, как вдруг мой взгляд задерживается на плюшевом тигре, сидящем в дальнем углу комнаты.

Очередное напоминание об Эдриане. Черт возьми, да что сегодня за день-то такой?!

Каблуки звонко цокают по паркету, когда я решительным шагом направляюсь к улыбающемуся зверьку, которого Эдриан выиграл для меня в тире. Первый порыв – вынести игрушку на улицу и оставить возле мусорных баков. Завтра утром приедет машина и отвезет ее на свалку. Может, это и глупо, но я не собираюсь оставлять в своей комнате напоминание о человеке, который причинил мне боль. Тем более такое огромное напоминание.

Скинув тигра с кресла, хватаю его за лапу и тащу за собой. Добравшись до лестницы, слегка подталкиваю игрушку ногой и не без некоторого сожаления наблюдаю за тем, как тигр, ударяясь о ступеньки, с глухим стуком приземляется на пол.

– Прости, Эдриан младший, но так будет лучше, – бормочу я и, повернув ключ в замочной скважине, открываю входную дверь.

– Добрый вечер!

Поднимаю голову и замечаю рядом с машиной невысокого пожилого мужчину в темно-синем спортивном костюме. Докурив сигарету, он бросает окурок на землю и наступает на него ботинком, после чего открывает дверь с водительской стороны.

– Здравствуйте, – киваю я таксисту. – Одну минуту, ладно?

С этими словами скрываюсь за дверью и спустя несколько секунд снова выхожу на улицу, на этот раз в компании плюшевого тигра.

Таксист, не теряя времени, обходит машину и открывает багажник. Его седые брови вопросительно ползут вверх, когда я прохожу мимо автомобиля и направляюсь к мусорным бакам. Одной рукой обхватываю игрушку, а другой поднимаю крышку ближайшего бака.

– Проклятье, – выплевываю я, столкнувшись с новой проблемой.

Какой идиот делает такие маленькие отверстия для выброса мусора?

Вздохнув, принимаюсь по очереди открывать крышки, но очень скоро понимаю: ни в один из баков эта громадина не влезет. Повернув голову, ловлю на себе озадаченный взгляд таксиста. Судя по выражению лица, это самый странный эпизод, который он видел в своей жизни. Ну да, наверное, не каждый день встретишь девушку в вечернем платье, шарящую в мусорниках. У меня нет ни времени, ни желания позориться дальше, поэтому я просто закрываю бак, а сверху опускаю на него плюшевого зверя.

М-да… если бы Эдриан младший знал, через что ему предстоит пройти, он бы, наверное, предпочел остаться в тире.

– Не спрашивайте, – бросаю я таксисту и как ни в чем не бывало залезаю в салон. 

Тот лишь пожимает плечами и, к моему облегчению, оставляет все свои вопросы при себе. 

Машина трогается с места, а я, прислонившись лбом к оконному стеклу, наблюдаю, как сверкают в полумраке улицы глаза плюшевого тигренка. Вероятно, это последний раз, когда я вижу этого милого зверька. Мусор обычно вывозят рано утром, так что когда я вернусь домой из клуба, Эдриан младший уже будет ехать на свалку.

Сердце болезненно сжимается от этой мысли, и на секунду я всерьез задумываюсь над тем, чтобы попросить таксиста остановить машину. Однако мне удается убедить себя в том, что так действительно будет лучше. Я должна забыть Эдриана, а как это возможно, если рядом будет вещь, изо дня в день напоминающая о нем?

«Разве нужны напоминания о том, кто 24/7 занимает твои мысли?» – пробуждается ото сна внутренний голос. 

Мне не хочется признавать это, но ответ на такой вопрос может быть только один. Увы, наш мозг слишком хорошо запоминает моменты, когда мы были счастливы, и хранит воспоминания о тех, кто подарил их нам. Остается лишь надеяться, что впереди у меня будет еще немало таких моментов. На этот раз с другими людьми. С теми, кто спасут меня от одиночества, но никогда не заменят его…

* * *

Я понимаю, что три часа, проведенных в салоне красоты, не прошли даром, как только переступаю порог клуба. Я никогда не была любительницей подобных заведений. Лишь иногда ходила с Бритни за компанию, но никогда не стремилась завести новые знакомства, а уж тем более найти партнера для романтических отношений. Однако сегодня все иначе. Я не просто наслаждаюсь произведенным эффектом, но и усиливаю его. Походка от бедра, томный взгляд и загадочная улыбка. Классическая триада, используя которую можно привлечь к себе внимание если не всех, то многих мужчин.

Какие-то подвыпившие пареньки присвистывают и предлагают присоединиться к их компании, но я делаю вид, что не расслышала, и продолжаю свой путь. Издалека замечаю копну рыжих волос и ускоряю шаг.

– Ничего себе! – комментирует Майкл, как только я подхожу к нему и его спутнице. – Хотя нет, не так, – поправляет себя он и, прочистив горло, выпаливает: – Ни хрена себе! 

Я смущенно улыбаюсь, чувствуя, как лицо заливает краска.

– Сочту за комплимент.

Парень поднимает бокал, а я наконец перевожу взгляд на сидящую рядом с ним Бритни. Та смотрит на меня широко распахнутыми глазами и, похоже, пытается понять, не обманывает ли ее зрение.

Я уже успеваю подумать, что девушка либо настолько пьяна, раз не узнает свою лучшую подругу, либо не одобряет мой прикид, но решает тактично промолчать. Оба моих предположения оказываются неверными, потому что в следующую секунду с губ Бритни срывается восторженное:

– О. Мой. Бог!

– Просто Эвелин, – отшучиваюсь я, а Бритни тем временем подлетает ко мне, совершенно забыв о существовании своего парня.

– Обалдеть, – выдыхает она, с улыбкой оглядывая меня с головы до ног. – Ты, конечно, и раньше была красоткой, но сегодня… это что-то с чем-то!

– Беру пример с тебя, – без капли преувеличения говорю я.

Бритни и впрямь выглядит так, словно сошла с обложки глянцевого журнала. Короткое атласное платье изумрудного цвета идеально сочетается с ее глазами, а небрежные огненно-рыжие локоны, струящиеся по спине, не оставляют ей шансов остаться незамеченной.

В отличие от меня, Бритни не нужно прилагать массу усилий, чтобы выглядеть на все сто. Раньше мы часто устраивали ночевки, и уже тогда я поняла: даже со спутанными волосами, без макияжа и в пижаме на три размера больше Бритни выглядит безукоризненно. Добавьте к привлекательной внешности оптимизм, неиссякаемый запас энергии и бешеный энтузиазм и получите человека, который вытащит тебя из депрессии быстрее любого психолога. Бритни, словно батарейка, заряжала меня положительными эмоциями, и с первого дня нашего знакомства я поняла – с ней я не пропаду.

Кстати, о людях-батарейках. Не только Бритни могла претендовать на эту номинацию. Ей бы составил достойную конкуренцию еще один кандидат, но его я пока почему-то не вижу.

– А где Стив? – спрашиваю я и, повернув голову, оглядываю зону возле барной стойки. Если парень уже в клубе, можно не сомневаться, что первым делом он отправится именно туда.

– Еще не приехал, – Бритни берет из рук Майкла высокий стакан с соломинкой и загадочно улыбается. – А что, ты ради Стива так наряжалась?

– Если бы я делала это ради него, то выбрала бы костюм хот-дога.

Шутка срывается с моих губ как раз в тот момент, когда Бритни делает глоток коктейля. Девушка прыскает от смеха и сплевывает напиток обратно в стакан. 

– Эвелин, черт возьми! – налетает она на меня. – Нашла время!

– Прости-прости, – я выставляю ладони вперед, признавая свою ошибку. – Сейчас куплю тебе новый. Как раз собиралась пойти поздороваться с «ярким» парнем.

– С кем? – непонимающе косится на меня Бритни.

– С барменом, – поясняю я, снова сосредотачивая внимание на барной зоне и пытаясь разглядеть за затылками молодежи повелителя алкогольных коктейлей. – Я не знаю, как его зовут, поэтому пусть будет просто «яркий» парень.

– А, ты про Джонни, – вклинивается бойфренд Бритни. – Не забудь сказать, что ты от Майкла. Получишь скидку тридцать…

Бритни скрещивает руки на груди и награждает Майкла взглядом из разряда «еще одно слово, и тебе конец».

– Я сказал: «И наслаждайся коктейлями за счет заведения», а вам что послышалось? – невинно хлопает глазами Майкл.

– Какой ты щедрый, – хихикаю я, наблюдая за тем, как кубики льда на дне бокала ударяются друг о друга, когда парень небрежно покачивает им в воздухе.

– Золото, а не мужчина, – замечает Бритни, устраиваясь на коленях своего бойфренда. 

– Не-а, я – платина, – заявляет администратор клуба, кривя уголки губ в самодовольной улыбке.

– И скромный, – бросаю я и, заметив, что очередь возле барной стойки рассосалась, решаю оставить влюбленную парочку наедине и сходить за напитками.

– Девушка, вы из какого агентства к нам пожаловали? – ослепительно улыбается «яркий» Джонни. Его разноцветные дреды сегодня собраны в высокий хвост, из-под ворота расстегнутой рубашки выглядывает массивная золотая цепь, а на запястье сверкает новенький «Ролекс». Похоже, работа в двух местах приносит свои плоды.

– Из агентства, где моделям полагается бесплатный алкоголь, – игриво отвечаю я, усаживаясь на высокий барный стул.

– Понял, ты от Майкла, – подмигивает бармен, опуская на стойку хайбол.

– На твой вкус, – отвечаю, когда он спрашивает, какой напиток я буду.

Пока парень готовит коктейль, я еще раз обвожу взглядом заведение. Стива по-прежнему не видно. А жаль, мне уже не терпится узнать, какое впечатление произведет на него мой апгрейд.

– Как такое возможно? – внезапно произносит Джонни, и, когда я снова поворачиваюсь к нему, продолжает: – Судьба сталкивает нас уже третий раз, а я до сих пор не знаю твоего имени.

– Эвелин, – представляюсь я, протягивая руку.

– Красивое имя, – широко улыбается бармен, пожимая своей огромной лапищей мою ладошку. – Меня зовут Джонни.

«Я знаю», – едва не срывается с моих губ, но я решаю не портить момент и, кокетливо улыбнувшись, отвечаю:

– Очень приятно, «яркий» Джонни.

Бармен смеется, обнажая ряд белоснежных зубов, и возвращается к своему любимому занятию. Нет, не к приготовлению коктейлей, а к перечислению всех существующих в мире комплиментов.

– Знаешь, я бы пригласил тебя на свидание, но…

– Так пригласи, – выпаливаю я, не позволяя ему озвучить то, что удерживает его от этого шага. Мне и так известно, что он собирается сказать.

– А как же твой бойфренд?

– Ты про того парня, с которым видел меня в машине? – спрашиваю я, вспомнив, как впервые встретила Джонни, когда мы с Эдрианом ехали на природу.

Бармен кивает, а я лишь отмахиваюсь.

– Расслабься, между нами ничего нет, – небрежно бросаю я, надеясь, что мой голос звучит достаточно убедительно. – Тот парень – всего лишь мой… врач.

Джонни вопросительно вскидывает бровь, а я мысленно даю себе подзатыльник. Пожалуй, это самое нелепое объяснение, которое можно было придумать. Впрочем, мне не привыкать попадать в дурацкие ситуации. Вспомнить хотя бы мое утреннее вторжение в ординаторскую или попытку запихнуть огромную мягкую игрушку в мусорный бак на глазах у таксиста. Пожалуй, мне стоит притормозить. 

– Ясно, – наконец говорит Джонни и, вытащив из кармана ручку, протягивает ее мне: – Что ж, тогда, может, оставишь свой номерок?

Я лезу в сумочку, надеясь найти там блокнот или хотя бы завалявшуюся листовку. Не обнаружив ни того, ни другого, собираюсь уже подойти к официанту, чтобы попросить листок у него, но Джонни находит другой выход.

– Держи, – бармен протягивает мне салфетку, и я начинаю аккуратно выводить цифры, стараясь не прорвать тонкую ткань.

Пьяный мужик справа от меня, который все это время дремал, уткнувшись лицом в барную стойку, издает какой-то нечеловеческий звук и резко поднимает голову. От неожиданности моя рука дергается, оставляя на салфетке рваную полоску.

– Повторить! – кричит пьяница и резко бьет кулаком по столешнице, после чего делает попытку встать, но в тот же миг оказывается на полу.

Я смотрю на него и вспоминаю об отце. С тех пор, как он уехал в Хьюстон, я общалась с ним от силы пару раз и до этого момента не особо задумывалась над тем, как тот проводит свое свободное время. Надеюсь, не напивается в местных барах, как этот гражданин.

– По-моему, тебе достаточно, приятель, – с этими словами Джонни выходит из-за барной стойки и, схватив мужчину под мышки, возвращает его в вертикальное положение. Тот бормочет что-то несвязное и так и норовит снова прилечь на пол.

– Ну-ка, идем, – Джонни закидывает его руку на свое плечо и ведет пьяницу к диванам. Мужик громко икает и продолжает возмущаться. Из его словесного потока мне удается разобрать только «водка» и «побыстрее».

Я наблюдаю за тем, как Джонни тащит на себе взрослого мужчину, словно тряпичную куклу, и удивляюсь его силе. Этот парень не только выглядит как настоящий викинг, но и обладает соответствующей физической подготовкой. Из него бы получился отличный телохранитель или спасатель. Впрочем, бармен из него тоже что надо. «Золотая мечта», которой он угощал меня в прошлый раз, – единственное приятное воспоминание, оставшееся у меня от предыдущего визита в клуб.

– Не хотела бы я перейти дорогу этому парню, а потом волею судьбы встретиться с ним в темном переулке, – посмеивается Бритни, усаживаясь на свободный стул справа от меня.

Я хихикаю, представляя себе эту картину. Человек, который решится бросить вызов такому верзиле, должен быть как минимум бессмертным. В противном случае его придется соскребать с асфальта.

– Зато с ним не страшно гулять по ночам, – замечаю я, не отрывая взгляд от бармена, который уже успел уложить пьяницу на диван и теперь обсуждает что-то с охранниками возле центрального входа. 

– До того момента, пока он не споткнется в темноте, – усмехнувшись, говорит Бритни и откидывает за спину свои огненные пряди.

Я прыскаю от смеха, но в тот же момент мысленно даю себе обещание не идти впереди него. В самом деле, мало ли…

– Надеюсь, он будет осторожен во время нашей прогулки. Мне бы не хотелось оказаться в травмпункте после его падения.

Бритни поворачивает голову, и я замечаю в ее глазах заинтересованность и непонимание.

– Ты идешь с ним на свидание?

– Да, – отвечаю я, отчего брови Бритни медленно ползут вверх. – А что тебя удивляет?

– А как же…

– Забудь о нем, – выпаливаю я раньше, чем она озвучит его имя. Честно говоря, меня начинает раздражать, что уже второй человек напоминает мне о том, кого я всеми силами пытаюсь забыть.

Бритни открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но я слезаю с барного стула и хватаю ее за руку. 

– Пойдем танцевать! 

Подруга едва поспевает за мной, когда я с энтузиазмом мчусь на танцпол. Джонни все равно не спешит возвращаться за барную стойку. Наверняка решает с охранниками вопрос, как доставить домой пьяного дебошира. Не вижу смысла сидеть на одном месте и обсуждать людей, воспоминания о которых не причиняют ничего, кроме боли и разочарования.

В центре клуба полно народу. Одни вовсю отрываются на танцполе под зажигательные треки, другие – едва держатся на ногах, но при этом думают лишь о том, как благополучно добраться до бара. Надеюсь, удастся обойтись без подкатов пьяных незнакомцев. А впрочем, мне нет до этого дела. Если кто-то позволит себе лишнего, я уже знаю, к кому обращаться.

Уловив танцевальный ритм, я позволяю себе раствориться в музыке. С каждой новой песней мои движения становятся более смелыми и раскрепощенными, а эйфория, которую я при этом испытываю, охватывает меня с головой, заполняя каждый уголок моей души. Не помню, когда последний раз ощущала себя настолько живой и свободной. Настолько счастливой.

Бритни смеется и обнимает меня, и в этот момент я мечтаю о том, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась. Впервые за долгое время я не вспоминаю о прошлом и не думаю о будущем. Я живу настоящим и, должна признать, мне это чертовски нравится.

– Я уж думал, вы забыли о моем существовании, – раздается за моей спиной звонкий голос администратора клуба.

– И правильно думал! – широко улыбается Бритни, и, когда Майкл, демонстративно вздохнув, собирается покинуть нашу компанию, хватает его за рукав и тянет обратно.

– Не так быстро, – я повышаю голос, стараясь перекричать гул музыки. – Давай, продемонстрируй нам свои танцевальные навыки.

– Конечно, если они есть, – продолжает издеваться Бритни.

– Я бы станцевал брейк-данс, но, боюсь, посетители мне этого не простят, – Майкл проводит рукой по воздуху, демонстрируя нам до отказа забитый посетителями танцпол. 

– Один момент, – Бритни поднимает вверх указательный палец и в ту же секунду растворяется в толпе.

– Что она задумала? – покосившись на меня, спрашивает парень, на что я лишь пожимаю плечами. 

Зная мою подругу, можно ожидать чего угодно, но я решаю не озвучивать свои мысли вслух. Не стоит пугать Майкла раньше времени. 

Тишина заполняет клуб настолько неожиданно, что я не сразу понимаю, что произошло. Я ожидаю возмущений со стороны посетителей, но большинство из них находится в замешательстве и потому не спешит комментировать ситуацию. 

– Внимание-внимание! – эхом разносится по залу знакомый голос, и только сейчас до меня доходит, что задумала моя подруга.

Я поворачиваю голову в том направлении, где расположена музыкальная зона, и замечаю Бритни, стоящую неподалеку от диджея. В ее руке зажат микрофон, а на губах сияет заговорщическая улыбка. 

– Если вы до сих пор не знаете, кто такой Майкл Роут, то я с удовольствием познакомлю вас с ним! – кричит Бритни, не отрывая глаз от своего бойфренда.

Даже в полутьме ночного клуба я замечаю, как округлились глаза Майкла. Взгляды посетителей сосредотачиваются на парне, стоящем всего в шаге от меня, пока тот смотрит в одну точку, похоже, пытаясь восстановить утраченную связь с реальностью.

– Администратор клуба, покоритель женских сердец и просто красавчик! – с гордостью провозглашает Бритни. – Да-да, Майкл, я про тебя! Но это еще не все. Он потрясающий танцор, которому уже не терпится продемонстрировать вам свои умения!

Пока одни аплодируют, другие – отходят в сторону, освобождая место для того, кто, по словам Бритни, должен устроить незабываемое шоу.

Дежавю. Совсем недавно аналогичная ситуация произошла со мной. Бритни записала меня на конкурс талантов без моего ведома, и, когда Айрис оповестила меня о том, что мое имя числится в списке участников, я на пару секунд впала в ступор, как сейчас Майкл.

Бритни широко улыбается, видимо, даже не осознавая, что своими медвежьими услугами ставит людей в крайне неловкое положение. Майкл, в свою очередь, смотрит на свою возлюбленную таким взглядом, словно решает, каким из всех существующих в мире способов убьет ее этой ночью. 

– Твоя подруга ненормальная, – бормочет себе под нос администратор, при этом продолжая поддерживать зрительный контакт с Бритни. Если бы взглядом можно было испепелить, в клубе бы давно запахло горелым.

– Твоя девушка тоже, – отзываюсь я, с трудом представляя, как вообще можно было до такого додуматься.

– Майкл, давай! – голос Бритни звенит от эмоций, и, похоже, ее бешеный энтузиазм начинает передаваться другим.

Со всех сторон слышится: «Давай, чувак!», «Майкл, жги!», «Покажи класс!», а следом за возгласами раздаются свист и аплодисменты.

– Ладно-ладно, хрен с вами, – вернув себе прежнюю невозмутимость, бросает Майкл, после чего поднимает руку, подавая сигнал диджею.

– Удачи, – похлопав Майкла по плечу, я отхожу в сторону, занимая место рядом с двумя хихикающими блондинками.

Колонки «оживают», и динамичная мелодия разносится по залу одновременно с новой волной аплодисментов. Надеюсь, Майкл и в самом деле мастерски владеет искусством брейк-данса. В противном случае я не стану защищать Бритни, если он решит прикончить ее за такую жесткую подставу.

После минутной разминки Майкл шагает в самый центр клуба, и спустя всего мгновение я осознаю: мои опасения были напрасными. Этот парень знает, что делает.

Ритмичные шаги и легкие прыжки были лишь разогревом перед основной программой. Когда Майкл резко подается назад, я невольно вздрагиваю, не сразу осознав, что это всего лишь элемент танца. Его спина почти касается пола, когда он резко переводит вес на левую ногу, а правую поднимает в воздух.

Толпа взрывается оглушительными аплодисментами и восторженными криками, когда парень вращает тело вокруг своей оси, при этом балансируя на локтях. Его ноги описывают в воздухе восьмерку, и, когда я начинаю думать, что ничего более эффектного уже не увижу, Майкл подключает к танцу не только руки и ноги, но и голову.

Затаив дыхание, я наблюдаю за тем, как скользят по его рукам мерцающие огни стробоскопов, пока Майкл то отрывается от пола, замирая в воздухе, то демонстрирует резкие переходы и головокружительные вращения, от которых у меня отвисает челюсть.

Если бы он решил принять участие в конкурсе талантов, на который меня записала Бритни, я бы лично отдала за него голос, наплевав на правила и конкуренцию. Может, мое выступление и получилось эффектным, но то, что вытворяет Майкл, превосходит самые фееричные номера. 

Он не просто подчиняет себе собственное тело, выполняя акробатические вращения и фантастические слайды. В этот момент Майкл господствует над временем: оно останавливается, когда парень замирает, и ускоряет свой ход, стоит тому вновь уловить ритм и раствориться в танце.

У меня закладывает уши от криков и аплодисментов, которые доносятся до всех сторон, когда Майкл заканчивает свое представление. Парни похлопывают его по плечу и пожимают руку, а девушки решают устроить битву за внимание этого молодого человека. Пока Майкл выискивает в толпе Бритни, несколько девиц путаются у него под ногами, без остановки тараторя комплименты и не упуская возможности рассказать о себе.

– Это было очень круто! – восклицаю я, когда парень подходит ко мне. – Ты мог бы дать фору любому профессиональному танцору.

– Это я еще не старался, – с ухмылкой отвечает Майкл, запуская ладонь в свои темные, слегка взъерошенные волосы.

– Очень даже неплохо, мистер Роут, – с хитрой улыбкой протягивает Бритни и, остановившись за спиной Майкла, обнимает того за шею. – Я впечатлена.

– А с тобой у меня будет отдельный разговор, – Майкл старается придать своему голосу угрожающую интонацию, но Бритни лишь смеется и опускает голову на его плечо.

– Накажешь меня? – игриво спрашивает она, спускаясь руками к его груди.

– О да, – повернув голову, обещает Майкл, отчего Бритни закусывает губу и расплывается в загадочной улыбке.

– Я не против.

– Пожалуй, мне стоит оставить вас наедине, – встреваю я, чувствуя, как от их флирта начинают пылать щеки. 

Впрочем, мое присутствие их не особо волнует. Я не успеваю сделать и двух шагов, как эти двое сливаются в жарком поцелуе, совершенно не заботясь о том, что находятся в самом центре клуба на виду у нескольких сотен человек. Руки Майкла бесцеремонно блуждают по телу Бритни, и та улыбается ему в губы.

М-да… если для меня верхом раскрепощенности считались короткое платье и яркий макияж, то для Бритни и Майкла не было ничего особенного в том, чтобы лапать друг друга на глазах у целой толпы народа. До такого уровня мне еще расти и расти.

Метнув взгляд в сторону барной стойки, вспоминаю о Джонни и спешу как можно быстрее присоединиться к нему. При виде меня бармен светится как рождественская елка.

– Я сохранил для тебя твой коктейль, – подмигивает он, двигая ко мне высокий бокал, украшенный апельсиновой долькой.

– Спасибо, – усевшись на барный стул, я наматываю на палец прядь волос и расплываюсь в кокетливой улыбке. – Надеюсь, мой номер ты тоже сохранил.

Вместо ответа Джонни вытаскивает из кармана рубашки помятую салфетку.

– Никогда еще так сильно не ждал выходных, – заявляет он, отчего мои щеки снова покрываются румянцем.

Кто бы мог подумать… Еще пару недель назад я закатывала глаза, когда этот парень пытался обратить на себя мое внимание, а теперь собираюсь пойти с ним на свидание. Во всяком случае, это лучше, чем страдать от неразделенной любви. Может, на данный момент я и не готова к серьезным отношениям, но отказывать себе в приятном времяпровождении точно не собираюсь. 

В компании Джонни я теряю счет времени. Бармен умудряется одновременно обслуживать посетителей и поддерживать беседу со мной. Мы болтаем обо всем на свете, и я мысленно удивляюсь тому, как легко нам удалось найти общий язык. Обычно я менее разговорчива с малознакомыми людьми, но этой ночью мне хочется, чтобы все было иначе.

Этот парень умеет не только говорить комплименты и смешить меня, рассказывая забавные истории из своей жизни, но и внимательно слушать. А еще он смотрит на меня так, как когда-то смотрел Марк. С нежностью и пониманием. С интересом и искренним желанием узнать обо мне чуточку больше. 

В какой-то момент ловлю себя на мысли, что снова думаю об Эдриане. Мне бы хотелось, чтобы он смотрел на меня так же, чтобы слушал меня, заваливал комплиментами или просто давал понять, что ему на меня не плевать. Увы, даже когда Эдриан находился рядом со мной, мысленно он пребывал в другом месте. Если внимание других парней можно было привлечь новой прической, ярким макияжем или коротким платьем, то с Эдрианом такие приемы не работали. Наверное, он бы вспомнил о моем существовании, только если бы я упала в обморок у него на глазах или начала биться в конвульсиях.

– Жди звонка на выходных, красотка, – вырывает меня из раздумий голос Джонни.

Я поднимаю голову и замечаю, что рядом с Джонни за барной стойкой стоит еще один паренек, который едва достает ему до плеча. Посетители подходят к нему, и на секунду я радуюсь тому, что теперь никто не будет отвлекать Джонни от разговора со мной. Впрочем, до меня быстро доходит: бармен не задержится здесь надолго.

– Ты уходишь? – спрашиваю я, помешивая трубочкой остатки коктейля.

– Ага. Через четыре часа надо быть в таксопарке. Если поеду домой сейчас, может, даже успею поспать пару часов перед сменой.

Я стараюсь улыбнуться, хотя в глубине души не хочу, чтобы он уходил. Мне нравится болтать с ним. Это отвлекает от навязчивых мыслей, пусть и ненадолго.

– В таком случае с нетерпением буду ждать твоего звонка, – слегка склонив голову набок, говорю я, и Джонни снова расплывается в широкой улыбке.

Бармен скрывается в подсобке, а я еще несколько минут сижу на том же месте, поглаживая кончиками пальцев ножку бокала. Надо бы пойти поискать Бритни и Майкла, но отчего-то у меня нет желания делать это прямо сейчас. В их компании я начинаю ощущать себя третьей лишней, а потому мысль о том, чтобы оставить их вдвоем, кажется мне вполне удачной.

«Где ты?» – быстро набираю я сообщение, а потом еще некоторое время пялюсь в экран, надеясь, что в ближайшее время получу ответ. Увы, Стив не в сети, и потому я понятия не имею, сколько минут или часов пройдет прежде, чем он появится.

Очередь возле бара растет с пугающей быстротой. Неразборчивое бормотание, водоворот пьяных лиц и запах перегара заставляют меня резко поменять свои планы. Я заказываю еще один коктейль и, поблагодарив паренька, спешу как можно быстрее ретироваться. Поднявшись с барного стула, одергиваю платье и отправляюсь на поиски своих друзей.

Бритни лежит на коленях Майкла, прикрыв глаза и улыбаясь так, словно за время моего отсутствия успела напиться до состояния вселенской гармонии. Ее спутник сидит, откинувшись на спинку дивана, и едва заметно покачивает головой в такт музыке. В одной руке Майкл держит полупустой бокал с янтарной жидкостью, другой – перебирает волосы Бритни.

– Вот ты где, – нараспев протягивает Бритни, открыв глаза и пытаясь сосредоточить на мне свой расфокусированный взгляд. – Я тебя потеряла.

– Как тебе наши фирменные блюда? – спрашивает Майкл, когда я сажусь напротив него и Бритни. Теперь нас разделяет небольшой стеклянный столик, на котором стоит несколько бокалов вина и поднос с закусками.

Я лишь пожимаю плечами.

– Я их еще не пробовала.

– Джонни не предлагал тебе закуски? – Майкл вскидывает брови, словно не может поверить своим ушам. Похоже, бармен нарушил негласное правило клуба.

– Нам было немного не до этого.

Бритни хихикает, видимо, уловив в моей фразе смысл, который я даже не собиралась в нее вкладывать.

– Попробуй «кружочки», – предлагает подруга, откидывая со лба свои волнистые пряди.

– Что попробовать? – переспрашиваю я, не сразу понимая, о чем она говорит.

– Чипсы из цукини с пармезаном, – расшифровывает Майкл, кивая на тарелку с поджаренными кругляшами.

– «Кружочки» мне нравится больше, – бросает Бритни и, потянувшись, наконец отрывает голову от коленей Майкла.

– Ну, раз это блюдо рекомендует сам администратор… – усмехнувшись, я беру вилку и отправляю в рот хрустящий ломтик. А затем еще один, и еще.

Майкл смеется, наблюдая за тем, как я с пугающей быстротой опустошаю тарелку. Надеюсь, никто из моих друзей не претендовал на закуску. В противном случае у меня для них плохие новости.

Я как раз тянусь за бокалом, когда за моей спиной раздается чей-то свист и последующий за ним сомнительный комплимент:

– Чтоб мне провалиться! – раздается прямо у меня над ухом. – Киска, ты выглядишь четко!

– И тебе привет, Шон, – бесстрастным тоном отвечаю я, даже не обернувшись. 

Если бы существовал конкурс самых тупых подкатов, Шон бы в нем занял первое место. В прошлый раз он окучивал мою подругу, а когда та выбрала Майкла, переключился на меня. Надеюсь, в скором времени он найдет себе новую цель. Меньше всего мне хочется остаток ночи получать от него пошлые комлименты, которые, по его мнению, мечтает услышать каждая девушка. 

Шон коротко приветствует Майкла и Бритни, после чего приземляется рядом со мной. В ту же секунду я начинаю жалеть о том, что не захватила с собой противогаз. Запах перегара и самого отвратительного в мире одеколона ударяет мне в нос, и я с трудом подавляю желание сорваться с места и убежать в другой конец клуба.

Я-то думала, что проблема Шона заключается в его неумении подбирать правильные слова при общении с девушками, а оказывается, ему даже необязательно открывать рот, чтобы всех распугать.

– Ты пропустил все самое интересное! – всплеснув руками, заявляет Бритни.

Шон удивленно вскидывает брови.

– Правда? 

– Ага, ни каждый день увидишь, как Майкл танцует брейк-данс.

– Да уж, уборщица сегодня может не приходить на работу. Полы я протер за нее, – метнув на Бритни убийственный взгляд, ворчит Майкл.

Шон хохочет как ненормальный, а его приятель лишь закатывает глаза.

– Это и вправду большое упущение, – ухмыляется Шон. – Но ничего, я уверен, все самое интересное еще впереди. Правда, Эвелин?

От неожиданности я едва не роняю бокал. Повернув голову, ловлю на себе его игривый взгляд и напрягаюсь еще сильнее.

На что, черт возьми, он надеется?

Я решаю, что лучшей тактикой во всей этой ситуации будет игнор. Рано или поздно Шон поймет, что меня не интересуют его заигрывания, и переключится на кого-то другого.

Некоторое время мне неплохо удается изображать безразличие, когда Шон бросает неоднозначные намеки в мой адрес, сыплет комплиментами или предлагает мне сделать заказ за его счет. Однако, как только он начинает распускать руки, мое самообладание дает трещину. 

Пока Майкл флиртовал с Бритни, периодически обращая внимание на нас с Шоном, его надоедливый друг то и дело пытался закинуть руку мне на плечо, дотронуться до моей ладони, передавая бокал, или как бы невзначай намотать на палец прядь моих волос. Если на эти выходки я еще могла закрыть глаза, то после его попытки погладить мое бедро окончательно потеряла терпение.

– Не трогай меня, – сквозь зубы цежу я, отбрасывая его руку.

– Да брось, еще скажи, что тебе не нравится, – его губы кривятся в похотливой ухмылке, а рука снова тянется к моей ноге.

– Нет, не нравится! – выпаливаю я, скидывая с себя его потную ладонь. – И вообще, у меня есть парень.

– И где он? – с издевкой спрашивает Шон. – Спорим, ты специально так говоришь, чтобы отделаться от меня?

Осознание того, что он прав, вызывает во мне новую волну раздражения. Если бы Джонни был здесь, я бы могла подойти к нему, и тогда Шон вряд ли бы осмелился открыть рот и уж тем более дать волю рукам. Однако сейчас я одна, если не считать Бритни и Майкла, которые совершенно забыли о моем существовании, и заступиться за меня некому.

– Вот им я верю, – кивнув на сидящую напротив нас парочку, говорит Шон. – А тебе – нет. Так что можешь перестать лгать. Я все равно не поверю, что будь у тебя парень, он бы отпустил тебя одну в ночной клуб, да еще и в таком виде.

Его взгляд скользит по моему телу и задерживается на зоне декольте. На губах Шона играет сальная улыбка, и я едва сдерживаюсь, чтобы не заехать ему по лицу.

– Да что ты несешь?! – вспыхиваю я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. – Я нормально одета, ясно тебе? И у меня действительно есть парень, так что отвали!

Мой резкий тон заставляет Бритни и Майкла оторваться друг от друга и сосредоточить внимание на мне.

– Ладно-ладно, крошка, расслабься, – Шон выставляет ладони вперед, но я прекрасно знаю, что это лишь очередная насмешка. 

– Я не шучу, Шон, – резко говорю я, отодвигаясь от него на край дивана. – Поэтому, если не хочешь неприятностей, советую тебе держаться от меня подальше.

Бритни и Майкл переглядываются, а Шон вдруг заливается смехом.

– Да можешь хоть сейчас пойти и пожаловаться на меня своему бойфренду, – откинувшись на спинку дивана и глядя на меня как на легкую добычу, заявляет Шон. – Жду не дождусь, когда познакомлюсь с ним.

Я сжимаю кулаки, стараясь не показывать ему, насколько сильно меня задела последняя фраза. Шон наглец, но не дурак. Он прекрасно понимает, что никто не придет за меня заступаться, а значит, он и дальше позволит себе делать то, что ему вздумается.

Впервые за все это время я начинаю жалеть, что пришла сюда. Мысль о том, что со мной будут друзья, заглушила голос разума, который буквально кричал мне: «Не вздумай! Ничем хорошим это не закончится!»

Будь я чуточку умнее, догадалась бы, что Бритни забудет обо мне, как только на горизонте замаячит ее бойфренд, а значит, мне придется в одиночку отбиваться от таких придурков, как Шон. Одинокая девушка в ночном клубе – лакомый кусочек для тех, кто пришел найти себе развлечение на одну ночь. Видимо, Шон считает, что меня интересуют такого рода отношения, и потому любой мой отказ лишь сильнее раззадоривает его.

Я на секунду задумываюсь над тем, не поискать ли поддержки у Майкла, но почти сразу отметаю эту мысль. Шон – не только его заместитель, но и лучший друг, а потому парень, вероятно, переведет любой его поступок в шутку, а может, и вовсе не станет вмешиваться.

Погрузившись в размышления, я не замечаю, как Шон снова оказывается рядом. Пытаюсь отодвинуться, но вовремя вспоминаю, что и так уже сижу на краю дивана.

– Не упади, – заботливо предостерегает Шон, когда я впиваюсь ногтями в кожаную обивку, стараясь найти хоть какую-то опору.

Я бросаю на Шона злой взгляд, но тот никак не реагирует на мое молчаливое предупреждение. Отпив алкоголь из своего стакана, он продолжает беззастенчиво пялиться на меня, буквально раздевая глазами.

Господи, пошли этому озабоченному придурку хоть каплю мозгов и совести!

Я сжимаю челюсти, когда в очередной раз чувствую его ладонь на своем плече. Хочется вскочить с дивана, наорать на Шона, а потом вызвать такси и уехать домой. Однако я понимаю: мой поступок отразится на всей компании. Несмотря на то, что последние несколько часов Бритни и Майкл игнорировали меня, мне не хочется портить им настроение и уж тем более провоцировать кого-то на скандал. 

Остается надеяться, что в скором времени Бритни устанет от бесконечных танцев и дегустации алкогольных коктейлей и предложит Майклу поехать домой. Я попрошу парня подбросить меня по пути и буду молиться всем богам, чтобы Шон не увязался следом. В конце концов, это единственное, что мне остается. Мои слова ничего не значат для Шона, а искать поддержки у окружающих просто бессмысленно. В этом клубе нет никого, кто бы мог заступиться за меня.

– Стив! – внезапно кричит Бритни и поднимает руку, глядя куда-то в сторону бара. 

А может, и есть…

Обернувшись, замечаю стоящего возле барной стойки светловолосого парня в черной футболке и ярко-красной куртке с логотипом «Формулы 1». В моей голове мгновенно созревает план, а губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Это определенно не лучшая идея в моей жизни, но другой у меня нет, и в ближайшее время точно не появится. Поведение Шона не оставляет мне выбора, а потому я обеими руками хватаюсь за эту призрачную возможность.

Стив оглядывается по сторонам, пытаясь понять, откуда доносится зов. Неудивительно, что ему это не удается: из-за шума в клубе порой невозможно расслышать даже того, кто находится в паре шагов от тебя.

– Стив, мы здесь! – перекрикивая гул музыки, снова зовет его Бритни, а затем поднимается с дивана и шагает в сторону бара.

Майкл и его друг наблюдают за стремительно удаляющейся от нас Бритни, а я, воспользовавшись моментом, приступаю к осуществлению своего плана.

– А вот и он, – громко сообщаю я и на этот раз сама подсаживаюсь ближе к Шону.

Шон еще несколько секунд смотрит на Стива, а затем поворачивается ко мне. Я ощущаю на себе его взгляд, а сама продолжаю наблюдать за своим другом, который понятия не имеет, во что я собираюсь ввязаться сама, а заодно и впутать его.

– Помнишь, ты говорил, что хочешь познакомиться с моим парнем? – я перевожу взгляд на Шона и чувствую, как его ладонь медленно соскальзывает с моей спины. 

Сцепив руки в замок, Шон смотрит в мои глаза, стараясь сохранить прежнюю невозмутимость. Однако я замечаю, как нервно дергается его кадык, когда до него наконец доходит, что я собираюсь сказать дальше.

– Сейчас у тебя появится такая возможность, Шон, – с улыбкой говорю я, в глубине души надеясь, что хотя бы на этот раз мне не придется пожалеть о своем решении.